Момент был подходящим. Бандит, державший его под прицелом, отвлекся, глядя на разворачивающиеся у вертолета события. Бывший сотрудник Казначейства Трейверс наставлял пистолет на главаря. Куолен глазом не моргнул, оказавшись на мушке, пытался увещевать разошедшегося компаньона, и вдруг схватил в охапку свою помощницу Кристель и со словами "Без пилота никто из этих гор не выберется!" приставил девушке к спине пистолет.
Кристель, тоненькая блондинка с большими серо-зелеными глазами, от испуга ставшими еще больше, забилась в могучих ручищах Куолена:
- Эрик, что ты делаешь?.. Ты с ума сошел! Мне же больно!
- Кристель, ты знаешь, как я понимаю настоящую любовь? - прошептал ей на ухо Куолен, целуя светлую макушку девушки.
- Н-ннет...
- Жертвоприношение...
Трейверс таращил обезумевшие глаза на эту пару, не веря своим глазам. Неужели этот сукин сын выстрелит?..
Заложник, горноспасатель Хел Такер, воспользовался тем, что бандиты практически забыли о нем. Он нанес конвоиру отработанный удар в солнечное сплетение, синхронно рванул у него из ослабевших рук автомат и выстрелил. Телмар еще хрипел и давился кровью на снегу, а Хел уже прыгнул на Трейверса. Тот оказался проворнее и успел отбить дуло так, что автоматная очередь ушла в небо, подстрелив какую-то птицу. Отбросив бесполезный автомат, Хел рубанул усача ребром ладони по шее и выхватил у него "беретту":
- Игра окончена, Куолен... Отпусти женщину!
- Хочешь убить меня? Попробуй, - ухмыльнулся главарь и крепче прижал к себе Кристель. - Стреляй, если хочешь.
- Эрик... Я не могу дышать, - еле выговорила Кристель, которой Куолен с силой сдавил горло сгибом локтя.
Хел увидел, как девушка побледнела, а ее глаза стали мутными. Она может в любой момент потерять сознание. Еще немного - и она вырубится.
- Куолен, - сказал заложник, сделав вид, что прислушивается, - а ты все равно в глубоком д...е. Сюда летит вертолет. Наверное, это полиция или бывшие приятели Трейверса из Казначейства. От них ты уже за спиной у подружки не спрячешься.
Очевидно в этот момент инстинкт самосохранения у Куолена взял верх над рассудком, а может, и вправду бандиту послышался стрекот пропеллера.
- Рад бы продолжить беседу, но, извините, некогда, - главарь по-волчьи навострил уши и вдруг резким движением отшвырнул от себя Кристель, прямо на Хела. Спасатель инстинктивно вскинул руки; прогремели еще три выстрела, и оба - заложник и девушка - оказались в снегу. Пистолет отлетел в сторону и затерялся в снегу. Лежа в сугробе, придавленный телом почти потерявшей сознание террористки, Хел услышал, как Куолен залезает в кабину и заводит мотор "рейнджера".
Хел попытался встать и найти пистолет, но тут Кристель, очнувшись от шока, вскочила, задев ботинком Хела по голове:
- Эрик! Куда ты? Подожди!
- Извини, Кристель, Боливару не снести двоих, - Куолен закрыл дверцу салона.
- Эрик, ты не можешь меня оставить! Что ты творишь?!
Вертолет уже поднимался над плато. Его шасси задело девушку и отбросило ее далеко в снег. Хел дотянулся до упавшего пистолета, выстрелил, но время было упущено. Одна пуля ударила в шасси, вторая разбила заднее стекло. Вертолет набрал высоту и улетел.
Хел сплюнул от досады: надо же было промахнуться! Негодяй Куолен ушел. А Такер так хотел свести с ним счеты за всех, кого банда этого грабителя погубила за сутки в горах - двое денверских студентов, проводящих выходные в горах с парашютами, старина Френк; еще, вероятно, Гейб и Джесси... А теперь Куолен захватил вертолет и спешит на поиски третьего чемодана с деньгами, которые террористы потеряли накануне в авиакатастрофе...
Слабый стон вернул его к действительности. Хел обернулся и увидел Кристель, распростертую лицом вниз в снегу. Руки раскинуты, светлые волосы, ранее собранные в тугой хвост, растрепались.
Хел ощутил укол совести. Он тут пялится вслед улетевшему вертолету, а девушка лежит раненая. "Ее ударило шасси, может быть черепно-мозговая травма... Куолен, тебе место в аду!" - Хел склонился над девушкой.
Она лежала навзничь, хрупкое тело сотрясалось. "Конвульсии?" - Хел наклонился ближе и услышал всхлипывание.
У него сжалось сердце. Да, это была террористка, грабительница, хладнокровная и расчетливая. Но сейчас, когда она плакала в снегу, Хел видел перед собой только девушку, попавшую в беду, нуждающуюся в помощи.
- Ты можешь встать? - он положил руку на плечо террористки. Кристель резко оттолкнула его и снова зарылась лицом в снег. Рыдания усилились.
Хел снова взял ее за плечи, чтобы перевернуть на спину и посадить:
- Ты ранена? Ушиблась? Где тебе больно? Ты можешь говорить?
- Да пошел ты! - Кристель прибавила хорошо известный адрес и больно ударила Хела по руке. Потом снова повалилась в снег, на бок, повторяя:
- Почему? Ну почему?
- Встань из сугроба, - Хел обхватил ее, прижав руки девушки к телу. - Обморозишься.
- Да отвали от меня!!! - заорала Кристель, извиваясь в его руках и мотая головой, - может, этого я и хочу! - она пару раз попыталась ударить Хела макушкой в лицо, но спасатель был начеку и ловко уходил от ее финтов. "Хорошая тренировка, - подумал он, - молодец девчонка. Только как мне привести ее в чувство? Если у нее сорвет крышу, мне с ней не справиться!".
- Я спасаю тебя, дура бешеная! - рявкнул он в лицо девушке. От неожиданности Кристель отпрянула и перестала извиваться. Несколько секунд девушка недоуменно смотрела на Хела, оглушенная его криком. Потом ее губы искривились, как у первоклассницы, оставленной без мороженого:
- Эрик... За что он так? Я ради него на все... А он... Почему?
- Извини за прямоту, - не удержался Хел, - но твой Эрик - редчайший кусок д...а. Если ты не поняла, он просто использовал тебя, а потом от пуль тобой прикрывался, выбросил, как ненужный хлам!
Сказав это, Хел тут же устыдился своей прямоты потому, что Кристель снова всхлипнула и покачнулась, стоя на коленях. Хел ослабил захват, и девушка уткнулась лицом в его куртку, вздрагивая и цепляясь за плечи спасателя.
Хел машинально обнял плачущую девушку, поглаживая ее плечи и спину:
- Ну тише, девочка, ничего. Все позади. Успокойся. Что с тобой? Ты ранена? Ушиблась? Ну все, все, - он поглаживал рассыпавшиеся по плечам Кристель светлые волосы, прикоснулся губами к теплой шелковистой макушке. Обнимая и поглаживая девушку, спасатель профессионально определил, что переломов у нее нет, руки и ноги не повреждены. И, судя по тому, как легко Кристель ими двигает, позвоночник тоже в порядке. На голове, над лбом, набухала шишка, но густые волосы смягчили удар, иначе травма была бы серьезнее.
- У тебя болит голова? - спросил Хел, услышав, что рыдания затихают. - Не тошнит?
- Не знаю, - сквозь слезы ответила Кристель, все еще вздрагивая в его руках. - Почему он так поступил? Лучше бы сразу убил...
- Ты так и не поняла? - Хел отодвинул ее от себя. - Не видела, с кем связалась? Этот ублюдок только себя любит. И из-за него ты жить не хочешь? А кажешься умнее...
Кристель еще раз всхлипнула и попыталась вытереть лицо рукавом куртки. Хел нашел в кармане чистый платок и протянул ей:
- Со времен Скарлетт мало что изменилось: собираясь поплакать, женщины забывают о носовом платке...
- В журналах вычитал? - дрожащим, но уже не срывающимся на рыдания голосом спросила Кристель и вытерла лицо.
- Думаешь, мы в горах и книг не читаем? - изобразил обиду Хел, видя, что девушку как будто "отпускает". Ему очень хотелось помочь Кристель, ободрить ее.
Она промолчала, все еще стоя на коленях и комкая платок.
- Как ты себя чувствуешь? - Хела насторожил ее отсутствующий взгляд. - У тебя шишка на лбу...
- Все в порядке, - ответила наконец Кристель еле слышным голосом. - Я нормально себя чувствую... Он мог меня насмерть зашибить шасси.
- И запросто, - Хел взял ее за руку и почувствовал, как девушка замерзла. - Для него люди, как пустое место. Тебе просто крупно повезло, что жива осталась.
- Он говорил, что мы поженимся, - Кристель обхватила себя за плечи, раскачиваясь с застывшим лицом, глядя мимо Хела. - Дом на Кокосовых островах, пальмы под окнами, яхта, названная моим именем, дети, мальчик и девочка... Говорил, что любит, называл Русалочкой, - лицо девушки снова скривилось, глаза наполнились слезами. - А сейчас пистолет к спине приставил, прикрылся мной. Он что, притворялся? А теперь я не нужна стала?..
- Дошло наконец? - вздохнул Хел и отпрянул от хорошо поставленного удара, нацеленного в голову. - Ты что, сдурела? - он отбил второй удар и чуть не ослепнув от боли, когда бутса врезалась ему в больное колено. - Вот психопатка!
Прежде чем Хелу удалось скрутить Кристель и повалить ее в снег, девушка успела подбить ему глаз, разбить губу, ударить в нос и достать коленом в низ живота. Наконец спасателю удалось скрутить разошедшуюся террористку.
- Ты спятила? - спросил он.
- Ненавижу вас, - отвечала Кристель, тяжело дыша и извиваясь в "захвате". - Ну, что? Думаешь, я тебя боюсь? Да пошел ты... Делай со мной что хочешь, мне плевать, ясно?
- Из-за одного негодяя ты ненавидишь весь мир? - Хел не терял надежды привести в адекватное состояние обезумевшую девицу. - Почему бы просто не признать: ты не того любила. Повезло, осталась жива - учти свои ошибки и не повторяй их. Но не бесись ты, как дикая кошка. Я спас тебе жизнь, а ты с кулаками набрасываешься. Или ты головой сильно ушиблась?
Кристель молчала, сверкая огромными зелеными глазами, как кошка, и стараясь высвободиться из рук Хела. Неожиданно близость ее тела опьянила спасателя. Ему захотелось закрыть девушке рот поцелуем и слиться с ней прямо здесь, в девственно-белом снегу на вершине утеса...
Похоже, его желания отразились на его лице потому, что в глазах Кристель мелькнуло замешательство, потом она подалась навстречу. Хел ослабил захват, и девушка обняла его.
Ее губы оказались теплыми и нежными, как лепесток первого весеннего цветка. Впервые за год Хел целовал женщину и не мог остановиться, как изнуренный жаждой человек не в силах оторваться от родника...
Внезапно Кристель уперлась ладонями ему в грудь; Хел не сразу понял, что это означает; девушка с неожиданной для своей хрупкой фигурки силой оттолкнула его и села, переводя дыхание.
- Ты тоже ненормальный, - сказала она, стягивая в "хвост" растрепавшиеся волосы.
- С тобой кто угодно спятит, - Хел потирал колено, которое разрывалось от боли. Давнишняя вьетнамская рана заныла с новой силой.
- Я его любила, - Кристель посмотрела в ту сторону, куда улетел вертолет. - И Эрик это знал. Если бы ты знал, каково мне сейчас. Ничего у меня не болит. Может, душа болела бы, но Эрик ее убил и растоптал. Больше нечему болеть.
Кристель отошла к лежащему в снегу чемоданчику первой помощи, села и закурила.
- Я тебя понимаю, - Хел опустился на корточки рядом с ней. Кристель равнодушно покосилась на него и ничего не ответила.
- Я тоже любил и потерял, - Хел посмотрел в сторону обрыва. Именно на этом утесе в прошлом году разбилась Сара... - А ты думала, у тебя одной проблемы?
- Девушка бросила? - вяло полюбопытствовала Кристель, глядя, как тает в морозном воздухе облачко дыма.
- Нет. Она погибла, здесь, в горах. Мы хотели взобраться на плато и застряли на полпути. Вызвали вертолет. И когда нас переправляли в салон, у Сары развалился страховочный пояс. Мы пытались ее спасти, но ничего не успели сделать.
Кристель вздохнула и посмотрела на него. Хелу показалось, что во взгляде девушки появились живые чувства; сострадание. Потом она легко дотронулась холодными пальчиками до его плеча.
- Когда любимый человек предает, это хуже, чем если бы он умер, - с горечью сказала девушка, выбросив окурок. - Эрик предал меня... Ради этих проклятых денег.
Хел взял ее за руки, пытаясь согреть их. Его удивило то, что девушка одета не по погоде - тонкий костюм пилота, трикотажная водолазка, серый платок из тонкой шерсти.
- Ты совсем замерзла, - сказал Хел. - Разве можно так одеваться в Роки-Маунтин?
- Потому что мы не собирались делать здесь посадку, - ответила Кристель, - в кабине пилотов тепло, и плотная одежда только мешала бы в работе.
- Авария? - спросил Хел, вспомнив, каким побитым выглядел самолет банды Куолена.
- Да, - Кристель явно не собиралась развивать эту тему. - Такер, ты что, считал Уокера виноватым? Ну, когда погибла твоя девушка...
- С чего ты взяла? - Хел снял куртку, стянул толстый свитер и протянул девушке. - Надень, немного согреет.
- Я видела, как вы подрались на полпути к плато, - пояснила Кристель. Она сняла куртку и надела свитер. Он был велик ей, свисал почти до колен, но его высокий ворот прикрыл шею девушки, а плотная шерсть действительно была такой теплой. - И ты почему-то не хотел работать с ним в паре.
- Шерлок Холмс отправился бы на пенсию твоими усилиями, - Хел надел куртку поверх футболки. - Гм... Да, мне удобнее было думать в том, что это Гейб не смог вытянуть Сару, когда она цеплялась за сломанный страховочный пояс... Возможно потому, что виноват был я сам. Сара была альпинистом-новичком, а я уговорил ее подняться на самый сложный утес, обещал незабываемые ощущения, а сам на полпути подвернул ногу и застрял. Почему-то мне было удобнее перекладывать вину на Гейба, чем признать очевидное. Но за эти сутки я на многое взглянул по-другому...