Кристель выругалась про себя. Но понимала: если бы Эрик попросил прощения, дал понять, что хочет искупить вину, она бы поверила. "Дура! - подумала Кристель. - Чудом жива осталась, и снова в омут готова!".
Хел видел сомнения девушки. Куолен имел большую власть над ней. Жаль, что эта решительная и неглупая девушка снова "поплыла" от голоса бывшего шефа. Надо было привести ее в себя, заставить Куолена еще раз показать свою свиную морду при ней.
Хел и Гейб переглянулись. Они быстро придумали, как это сделать.
- Куолен, - сказал Гейб, - ты не забыл, что у нас твоя подружка?
Он поднес рацию к лицу Кристель. Девушка подняла брови: "Что за дерьмовый театр?" и пнула Уокера в щиколотку. Хел похлопал ее по плечу и указал на рацию: "Подыграй нам!".
Кристель мрачно покосилась на них и взяла рацию.
- Эрик! - воскликнула она; в голосе Кристель звенели неподдельные ужас и отчаяние; спасатели удивились ее актерским способностям. Хел едва не обнял девушку, чтобы успокоить ее. - Помоги! Они убьют меня! О, Господи... Эрик! - она зарыдала и протянула рацию Гейбу.
Показав Кристель большой палец, Гейб взял рацию:
- Слышишь, Куолен? Я предлагаю тебе обмен: мою подружку на твою. Если что-то сделаешь с Джесси, все равно получишь Кристель обратно, только по частям.
- Ого, - шепотом изумилась Кристель, сдерживая нервозный смешок.
- Ушам своим не верю, и это говорят наши доблестные бойскауты, - рассмеялся Куолен. - Вряд ли у вас пороха хватит, чтобы убить девчонку. Я согласен обменять Джесси на содержимое третьего чемодана. Если не принесете мне 33 миллиона долларов, я отправлю вашу подружку в свободный полет. Жду вас на "Обреченном". Не заставляйте меня нервничать. Сами будете виноваты...
- Если убьешь Джесси, денег не получишь! - крикнул Гейб. - Я не шучу.
- Так я и думал, что насчет Кристель по кусочкам ты пошутил. Я подожду вас. Немного.
Кристель вырвала у Гейба рацию:
- Эрик, ты не можешь так со мной поступить! Ты же обещал...
- Извини, Русалочка, - небрежно усмехнулся Куолен, - но я подумал и решил, что не созрел для долговременных отношений.
- Сукин сын! - заорала девушка. - Мать твою!
- И тебе всего наилучшего, - спокойно ответил Куолен. - Парни, я жду мои деньги, а Кристель можете оставить себе. Не пожалеете, в постели она бесподобна.
Чтобы не застонать, Кристель прикусила руку до крови. Хел прижал платок к ее ладони.
- Ну и падаль же, - выругался Гейб, перекладывая деньги в рюкзак. - И чем он так тебя "забрал"-то?
Кристель не ответила. Ее знобило, челюсти свело судорогой, на глазах выступили слезы. Хел обнял ее и погладил по голове. У него сжалось сердце от жалости. "Жаль, что я еще на Башне не успел застрелить Куолена...".
Кристель неожиданно выпрямилась и вытерла слезы.
- Все, - сказала она. - Розовые очки разбились вдребезги. Я готова. Пошли.
Она закурила. Пять минут все трое молчали. Потом Кристель сказала:
- Уокер, лучше если ты пойдешь вперед, чтобы он видел тебя одного. Мы тебя прикроем. Времени мало, поторопимся.
- Как ты? - спросил ее Хел на ходу.
- Мозги на место встали. Ничего, переживу.
Вертолет уже ждали их на плато. Хел и Кристель залегли за каменной грядой, а Гейб вышел на открытое место и поднял рацию:
- Я здесь. Выпусти Джесси и можешь забирать свои деньги.
- Диктуешь мне условия так, будто контролируешь ситуацию, - раздался в ответ насмешливый голос бандита.
- Иначе я сброшу рюкзак в пропасть. Решай сам.
- Ладно, - ответил после паузы Куолен. - А ты лихой малый, Уокер.
- А ты законченный кусок дерьма.
Из вертолета выскочила Джесси и, опасливо оглядываясь и растирая следы от наручников, натертые на запястьях, побежала навстречу Гейбу.
- Отойдите же, - прошептала Кристель, пытаясь взять в прицел бензобак "рейнджера".
- Подожди, - Хел положил руку на дуло "орла".
- Сама вижу. Блин...
- Джес, беги, - Гейб указал невесте на гряду и подтолкнул девушку. И по его лицу Джесси поняла, что не время спорить.
Гейб не спеша шел к вертолету, держа на вытянутой руке рюкзак. В кабине за стеклом он различал крупный силуэт Куолена. В одной руке бандит держал пистолет, нацеленный в спину убегающей Джесси.
Кристель сместила прицел. Теперь "пустынный орел" смотрел на темную фигуру в кабине.
- Уйди с линии, Уокер, - прошептала она, словно Гейб мог ее услышать.
- Хел! - Джесси юркнула за камни и перевела дыхание. Спасатель дернул ее за куртку, заставляя затаиться.
- Все хорошо, - торопливо сказал он. - Мы постараемся помочь ему.
- Если не будете орать у меня над ухом, я постараюсь не подкачать, - откликнулась Кристель, взводя курок.
Подойдя к вертолету, Гейб приостановился, и вдруг в два прыжка оказался на краю плато и изо всех сил запустил рюкзак вниз. Потом он со всех ног припустил к лесу. Хел, Кристель и Джесси остолбенели от неожиданности. Даже они не ожидали такого. Гейб пробежал уже метров сто, когда вертолет оторвался от плато, и из него донесся дикий рык:
- УОКЕР!!! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, УБЛЮДОК!!!
Вертолет обогнал Гейба и начал теснить его обратно, к обрыву. Из открытого окна загремели выстрелы.
- Кристель, стреляй, - взмолился Хел, - чего ты ждешь, девочка?..
- Он же сейчас столкнет Гейба, - Джесси трясло от ужаса.
- Ладно же, - Кристель сжала зубы. - Так любовь - жертвоприношение? Ни черта ты не понимаешь, Эрик.
Хлопок одиночного выстрела утонул в реве мотора. Со звоном разлетелось стекло кабины. Вертолет вздрогнул, на секунду завис над землей, потом обрушился на плато. Раздались грохот, лязг и звон.
Гейб поднялся, потирая отбитые бока и затылок и подошел к лежащему на боку вертолету.
Куолен сполз с кресла и лежал вниз лицом на приборной доске. Крови почти не было; пуля попала бандиту точно в середину лба. "Наверное, он даже не успел понять, как его обвели...".
Гейб обернулся к гряде и помахал рукой. Это означало, что все кончено.
Кристель разжала руки, и пистолет брякнул о камни. Девушка закрыла лицо руками и замерла, как будто пуля ударила и в нее.
- Что с ней? - испугалась Джесси. Гейб подошел и отвел ее в сторону:
- Пока не трогай ее... Я все объясню.
Хел терпеливо ждал Кристель. Плечи девушки вздрагивали. Такер наклонился, взялся за них и поднял Кристель на ноги. Ее глаза были совершенно сухими, но губы оказались прокушены сразу в нескольких местах.
- Все позади, девочка, - Хел подал ей платок. - Теперь все будет хорошо.
- Он умер, - прошептала Кристель. - Нет больше поводка, на котором он меня держал... Оборвался, исчез. Я свободна...
Ее голос снизился до слабого шепота, и она осела на руки Хела.
- Есть, от чего упасть в обморок, - комментировал Гейб.
- Да, по-моему, ей нужно хорошо отдохнуть, - кивнула Джесси.
Ночью Хел, спавший на диванчике в офисе, был разбужен то ли стоном, то ли плачем из-за стены, в комнате отдыха.
Он толкнул дверь:
- Кристель? В чем дело?
Девушка, уткнувшаяся лицом в подушку, только отмахнулась и снова безутешно зарыдала.
На базе она так и не очнулась. Девушку уложили на диван в комнате отдыха, укололи ампулу аспирина и укутали теплым одеялом.
Хел подошел к дивану, сел на край и погладил растрепанные волосы летчицы:
- Что ты? Не надо, девочка, ты же сильная. Возьми платок.
- Спасибо, - Кристель села. - Извини, разбудила тебя, - она вытирала слезы. - Не выдержала. Почему других девушек любят, а меня только используют? Я думала, что Эрик - мое будущее, а он просто искал крючок, на который меня лучше подцепить. Меня что, и любить не за что?!
Хел внимательно посмотрел на нее. Девушка сидела на кровати в его пижамной куртке, достающей ей почти до колен, поджав босые ноги. Нежная белая шея в вырезе куртки; лицо в полутьме похоже на камею. Глаза блестят от слез, светясь по-кошачьи.
Он вспомнил, как Кристель обрабатывала его рану, а потом спасла Гейба, вовремя выстрелив. На первый взгляд она - жесткая авантюристка. Но умна, отважна и отзывчива, а воля железная.
- Что за глупости, - сказал он. - Если тебе попался один негодяй, это еще не повод ставить крест на всей жизни. Ты молода, все еще впереди. И тебя еще полюбят.
- А я, наверное, уже не смогу, - Кристель обхватила колени. - Даже доверять никому не смогу. Эрик во мне все чувства убил. И я теперь всех, кто ко мне приблизится, буду подозревать в неискренности, в том, что мною снова хотят манипулировать. А так, без чувств, без доверия... Я не могу. А ведь мне уже тридцать! - она говорила устало, подавленно, не поднимая головы. - И ничего нет, даже своего дома. Как перекати-поле с места на место, с работы на работу.Автобусы, поезда, самолеты, мотели, рабочие квартиры, все мелькает, меняется, в глазах дорожная разметка рябит. Родителям столько времени даже не звонила. С братьями не виделась... Думала, уже через неделю будем с Эриком в собственном доме отдыхать, буду ему печь пироги. Специально ради него готовить училась! - девушка встряхнулась, глядя в окно мимо Хела. - Вот дура, да?
- Ты не дура, - Такер сочувственно посмотрел на девушку. - И ты не виновата в том, что тебя обманули. Ложись, попробуй еще поспать. И ты еще будешь счастлива... Так ты еще и пироги вкусные печешь?
- Вроде всем нравятся, - скупо улыбнулась Кристель.
- А мне уже никто не пек пирогов, почти год... - невольно вздохнул Хел.
- Обними меня, - Кристель зябко поежилась и плотнее поджала ноги. - Мне кажется, я уже никогда не согреюсь... Может, ты поможешь?
Девушка прильнула к Хелу, склонив голову ему на грудь, и прикосновение хрупкого полуобнаженного девичьего тела отключило рассудок спасателя. Он развернулся и жадно обнял Кристель, увидел вблизи ее точеное лицо, прикоснулся к ее губам. Девушка обвила руками его шею, и какая-то неуправляемая сила бросила их друг к другу - мужчину, потерявшего невесту и девушку, чудом спасшуюся от вероломного жениха. Обрывая пуговицы, Хел торопливо расстегнул на Кристель пижамную куртку; девушка помогла ему тоже сбросить пижаму...
... Заснуть они смогли только на рассвете. Прежде, чем закрыть глаза, спасатель еще раз посмотрел на спящую девушку. "Спасибо тебе, милая Кристель. Ты научила меня засыпать счастливым!".
... Кристель проснулась в двенадцатом часу дня и тихо, чтобы не разбудить Хела, нашла халат, закуталась и подошла к окну. Буран наконец стих, и свежий снег на солнце был ослепительно белым. На душе у девушки было так же светло. Такер прав, она еще может быть счастлива. "И я буду!" - подумала Кристель и тихонько прошла на кухню, включила кофе-машину. "А сейчас, раз уж я тут задержалась, посмотрю, есть ли тут ингредиенты для моего коронного яблочного штруделя!".
Это был первый вариант финала для рассказа "Жертвоприношение". А через неделю я начну публиковать второй, как могло бы все сложиться, если бы Трейверс не успел перехватить Кристель и Хела в лесу... ;-)