Лас-Вегас, штат Невада. 31 декабря 1991 года. Вторник.
*
- И все-таки, что за сюрприз меня ждет? - Кристель пристроила машину в хвост очереди автомобилей с желающими попасть в Лас-Вегас. В последний день года таковых оказалось неожиданно много. Но, к счастью, двигался поток без промедления.
- А ты знаешь, почему сюрприз так называется? - не спеша спросил сидящий рядом с ней Эрик Куолен. - Следовательно, сейчас я ничего тебе не скажу. Но обещаю, этот Новый год ты никогда не забудешь...
Кристель только вздохнула. Последние два дня Эрик непрестанно намекал ей на какой-то невероятный новогодний сюрприз, и ей казалось, что оставшиеся до праздника часы тянутся нестерпимо долго. Эрик умел интриговать и держать в напряжении, профессионально.
*
В Лас-Вегасе готовились к пышной встрече Нового года. Улицы, витрины и окна сверкали и переливались изобилием украшений, повсюду мерцали елочные гирлянды и звучали песни "Звенят колокола" и "С Новым годом!".
Это пробудило в памяти девушки ту радость и ощущение чуда, как в детстве.
Заметив, как заблестели глаза Кристель и как увлеченно она рассматривает праздничный город, Куолен невольно улыбнулся: какой же она еще ребенок, несмотря на приличный стаж у штурвала и полтора года в его отряде. Такая хладнокровная, решительная - и такая трогательная радость при виде елок и серпантина. "Может, зря я это задумал?" - ненадолго устыдился мужчина. Но потом ответил себе: "У меня нет других вариантов. Не самому же за штурвал садиться, я должен быть в салоне. Мне нужна Кристель в этом деле...".
- Если ты не против, - предложил он, - сначала выпьем кофе, а потом направимся в магазин одежды.
- О-кей, босс, - весело отчеканила Кристель. - А что ты скажешь насчет гостиницы? После новогодней ночи мне необходимо будет выспаться, часов 10 - 12!
- Или дольше, - шепнул ей на ухо мужчина, коснувшись губами маленькой мочки.
- Эрик, я же в столб врежусь, - Кристель едва удержала руль. - Или какой-нибудь коп решит, что я уже отпраздновала Новый год...
- Я об этом позаботился, - Куолен с хрустом потянулся. - За неделю забронировал пентхаус в одном из лучших отелей. Иначе сейчас действительно все подходящие номера оказались бы заняты...
Кристель благодарно улыбнулась Эрику и остановила машину возле венской кофейни. Оттуда заманчиво пахло арабикой, корицей и шоколадом и доносились звуки вальса Штрауса.
- Я люблю Новый год, - сказала Кристель, взбегая по ступенькам. - Всегда кажется, что в эту ночь происходят чудеса.
Куолен только улыбнулся, открывая перед девушкой дверь. Когда-то он тоже верил в чудеса, лет сорок назад или больше. Как он старался рассмотреть в окно упряжку Санта-Клауса в свете фонарей, не спал всю ночь. Но под утро все-таки сморило. Тони за завтраком начал дразнить старшего брата, доказывая, что видел Санту и эльфов. Восьмилетний Эрик чертыхнулся от досады и был выставлен из-за стола. И забытое с детства ощущение волшебства вернулось.
- А кто знает, - сказал он, отодвигая стул для Кристель. - Я не знаю, кто сейчас творит чудеса, волшебники, которые нам не показываются или мы сами, но... Иногда заветные желания сбываются.
От того, какими блестящими глазами посмотрела на него девушка, Эрик снова почувствовал легкий укол совести.
*
Кристель примеряла одно платье за другим. Ей больше всего понравилось одно, серебристо-белое, с треугольным вырезом, обтягивающим корсажем и струящейся переливающейся юбкой. Застегивая маленькие пуговицы, девушка старалась отогнать не праздничные мысли. О делах она думала постоянно, даже в отпуске, а сегодняшняя ночь - праздничная... Но на этот раз мысли не исчезали, упорно возвращались...
Два месяца и одна неделя. В начале марта им предстоит та самая операция, которую Эрик подготавливал более полугода. Если все пройдет гладко, они будут богаты. И, может... - Кристель улыбнулась своим потаенным мечтам и поправила лиф платья так, чтобы он лучше подчеркивал фору ее маленькой высокой груди. Эрик не раз говорил ей, что хотел бы загорать на островах не один, и так при этом смотрел, что девушка неизменно розовела, улыбалась и готова была на все ради того, чтобы любить друг друга на берегу теплого тропического моря, у собственного дома. Только Эрик и она. А потом, может быть, и их дети.
Но так Кристель думала, когда казалось, что "день икс" еще далеко. Однако сейчас она поняла, что времени осталось совсем мало. И некстати вспомнились ее комната в родительском доме, мохнатое покрывало на кровати, улыбающийся плюшевый Винни, огромное окно... Мама: "Сколько бы тебе ни было лет, все равно ты - моя лапулька!". Улыбчивый великан папа. Роджер и Луиза, такие счастливые в ожидании первенца. Бесшабашный Джейк и его рассудительная невеста Дженни, которые женятся через месяц. Дедушка, у которого всегда наготове очередная история для внуков: "А вот, помнится, было дело в сорок третьем году...". Сент-Клеры, особенно бабушка Антуанетта: "Боже мой, Кристель, разве юные леди так себя ведут?".
Это было в ее жизни всегда, как воздух, настолько привычно, что Кристель воспринимала это автоматически. А сейчас понимала, что, возможно, долгие годы она не увидит близких людей; может, даже никогда. Такое ограбление поднимет на уши все поисковые службы мира; в армии и разведке терпеть не могут "двойников", да и Казначейство захочет спустить шкуру с грабителей. "Не любят, черт бы их побрал, когда с них штаны на морозе снимают!" - плевался ядом Ричард Трейверс, старший детектив службы безопасности Казначейства в Денвере. Значит, потом на родину им путь заказан.
И мысль о том, что она, может, долго не увидит родителей, братьев, будущего племянника, свою детскую комнату, и уже не будет по утрам пить кофе в бежево-белой кухне с окнами на океан в Сан-Диего угнетала Кристель, и временами решительность девушки слабела. Если ей сложно даже думать о том, что придется порвать все связи, рубить по живому, то каково будет это сделать? Сможет ли она - думала Кристель, выходя из примерочной и кокетливо прохаживаясь перед Эриком; выбирая туфли, пальто и аксессуары к платью, нажимая на кнопки кофе-машины в холле, пока Эрик с загадочным видом задержался в ювелирном магазине, прикуривая...
И ответа на этот вопрос девушка пока не находила. Потом они выбирали костюм, ботинки и пальто для Эрика у "Джекобса", обедали... За этими хлопотами вопрос "смогу ли я?" отошел на второй план. Пока отошел...
*
- Эта их новогодняя вечеринка не хуже занятий по физической подготовке у нас в ВВС! - воскликнула Кристель, когда они вырвались из танцевального зала на второй этаж. Ночной клуб, где они отмечали Новый год, напоминал растревоженный муравейник, если можно вообразить себе муравейник с гирляндами, шарами, светомузыкой, диджеями в колпаках Санта-Клауса и официантками в эльфийских костюмах.
- А что, давно я уже так не танцевал, - Куолен взял у портье ключи от комнаты, которую он забронировал для встречи Нового года. - Если ты не против, малыш, улизнем отсюда на рассвете? Часам к четырем гуляние на улицах и в клубах пойдет на убыль, и мы не спеша прогуляемся по затихающему городу. Что-то мне захотелось романтики. Наверное, я выпил лишку...
- Тебе эти коктейли, как слону дробина, - Кристель включила телевизор, сбросила воздушный шарф на кресло и закурила у окна. - По-моему, ты вообще не пьянеешь. А знаешь, я принимаю твое предложение! Рассвет, тишина, пустые улицы, фонари... Прекрасно!
- Как я рад, что встречаю Новый год с тобой, - Куолен подошел к девушке, обнял ее со спины и приласкал ее грудь, обтянутую тонкой серебристой материей. - В прошлом году в полночь мы смывались из фолклендских территориальных вод, пытаясь уйти от пограничников на катере с еле живым мотором...
- Не напоминай, - Кристель коснулась руки Эрика. - Мне та ночь потом целый месяц снилась.
- Ладно. Наши вещи уже отвезли в отель, где я бронировал номер. Погуляем по городу до первого таксиста и поедем отдыхать. Или ты бы хотела прогуляться до отеля пешком
- Посмотрим... Эрик, до полуночи всего четверть часа, - девушка взяла апельсин и стала чистить.
Мужчина вынул из-за шторы ведерко со льдом, где поблескивало горлышко бутылки "Брют Империал" и стал открывать шампанское. Кристель приготовила два бокала и включила гирлянду на елке. Запах свежей орегонской хвои, цветные лампочки и шелест серебристых нитей серпантина на окне и люстре, шевелящихся даже от дыхания, придавали клубному кабинету праздничный вид.
- За нас, - Куолен поднял бокал, когда на экране закончилась речь президента, и часы отсчитали последнюю минуту 1991 года. - За успех.
- Да, Эрик, - Кристель коснулась его бокала. - За нас!
Куолен залпом осушил свой бокал и прикрыл глаза. Он не очень любил шипучие напитки, предпочитая коньяк или старый добрый "Баккарди". Даже самое дорогое шампанское казалось ему кислым, покалывало язык и нёбо и вызывало головокружение. Но Кристель любит шампанское, и на Новый год полагалось пить именно "шипучку.
- С Новым годом, малыш, - Эрик поставил бокал. - Ты не забыла загадать желание под бой часов?
Девушка только кивнула. По ее порозовевшим щекам и блестящим глазам Куолен догадался, чего она могла пожелать. "Милая моя Кристель. Даже удивительно, как в ней сочетаются железный характер и детская непосредственность...". Сам он, хоть и давно лишился веры в волшебство, тоже поддался очарованию этой ночи и, когда били часы, тоже прошептал свое желание. "Но чтобы оно исполнилось, придется поработать самому головой и руками!".
Кристель закуталась в шарф и отошла к окну. В эту ночь температура в городе упала ниже нуля по Цельсию, и пошел легкий пушистый снег. Он уже не таял на ветках деревьев, подоконниках и крышах машин; в свете разноцветных огней снежинки словно танцевали в ритме музыки, льющейся отовсюду, и Кристель, как завороженная, не могла отвести взгляд от окна. Зима в Калифорнии не намного отличается от лета. Родители, наверное, устроили пикник на пляже или у бассейна. Мама, возможно, купается. Джейк с берега ее поддразнивает; она бьет рукой по воде и смеется, когда Джей орет и пытается выжать на себе мокрую рубашку... Когда Кристель праздновала Новый год в кругу семьи, она составляла маме компанию в полуночном купании. Они плавали наперегонки, брызгались, дурачились и хохотали так, что заглушали даже музыку и хлопки фейерверков из соседних домой. С детства Кристель привыкла к постоянной жаре и, читая "Снежную королеву" и "Серебряные коньки", с трудом могла представить такую зиму, какой ее показывали в этих книгах. В первый раз поехав в Лондон, маленькая Кристель почувствовала себя, как в сказке. Запснеженные улицы и ветви деревьев, холодные мохнатые хлопья, падающие на шубку и тающие на языке, и пахнущий хвоей и речным ветром морозный воздух заворожили шестилетнюю девочку. Ей казалось, что по дороге в дом Сент-Клеров она может увидеть Снежную королеву, увозящую Кая, а в окно ее комнаты в доме дедушки и бабушки может влететь Питер Пэн, играющий со своей тенью. Но когда девочка за ужином поделилась этими впечатлениями, бабушка разрушила иллюзию. "Я могу отвести тебя в театр, - сказала она, - где ты посмотришь "Питера Пэна" или "Снежную королеву", - сказала она. - Но, надеюсь, ты не слишком серьезно воспринимаешь эти сказки? Не думаешь же ты, что артисты из театра ездят по улицам в санях или лазают по окнам?".
Кристель тогда сильно расстроилась. Она даже не доела свое любимое мороженое и ушла наверх. Потом к ней пришла мама и, обнимая дочь, увещевала: "Не огорчайся, Кристи. Нет достоверных доказательств существования волшебного мира. Но пока никто не опроверг такой возможности. Очень может быть, что волшебные жители сами решают, кому показываться. И если бабушка никого из них не видела, это ее проблемы. А ты верь в чудеса, и, может, однажды они произойдут!".
"А ты видела их?" - спросила Кристель, прижавшись к матери. "Очень может быть, - мама причесывала ее волосы. - Я была тогда в твоем возрасте. Однажды ночью я тихонько встала и подошла к окну... Может, мне это показалось, но я видела мальчика в одежде из листьев, и кружащийся вокруг него огонек. Правда, когда я рассказала об этом наутро, бабушка решила, что это был просто сон!". "Питер Пэн и Тинкербелл!" - восхищенно прошептала Кристель. "Не знаю. Было темно, и шел густой снег. Но ты не стой у окна. Сегодня ясное небо, так что Питер и Динь не станут летать, рискую попасться. А вот ты простудишься, если будешь стоять босиком у окна!" - мама протянула девочке пижаму. "Как я хочу летать!" - вздохнула Кристель, когда мама уложила ее и подоткнула одеяло. Мама поцеловала ее: "У тебя неплохие шансы. Накануне Рождества загаданные желания чаще всего сбываются! Только помимо волшебства тебе придется приложить усилия!".
- Питер Пэн и Тинкербелл, - сказала Кристель, когда Куолен подошел и обнял ее за плечи. - В шесть лет я загадала: хочу летать, как они. А мама ответила: рождественские желания сбываются... Она была права.
- Да, миссис Пинкстон умная женщина. Вот только... Не очень-то я похож на Питера Пэна.
Куолен облокотился на подоконник. Давно у него не было возможности просто любоваться новогодним снегопадом и морем разноцветных огней. Он не всегда мог позволить себе роскошь расслабиться, и редкими минутами покоя и умиротворения наслаждался как дорогим подарком...
*
До рассвета они смотрели телевизор. Новогодний концерт, потом - новый фильм Спилберга, по иронии судьбы - как раз о повзрослевшем Питере Пэне. К четырем часам, как и говорил Эрик, веселье в клубе вышло на финишную прямую. Большинство веселящихся разошлись отсыпаться в отели, остальные приглушили музыку и вяло зевали по углам небольшими группами. Редела ночная темнота, гасли огни и светомузыка. Город засыпал, погружаясь в редкое для Лас-Вегаса затишье.
Куолен потягивал кофе, ожидая Кристель. Девушка уже выпила эспрессо, и сейчас меняла туфельки на теплые сапожки и надевала пальто.
- Я готова, - девушка подняла пушистый воротник бежевого пальто, провела помадой по губам и взяла сумочку и перчатки.
- Устала? - Куолен взял ее под руку, когда они спускались к выходу под шелест серпантина и позвякивание украшений.
- Подышать воздухом не помешает, - девушка удобнее устроила руку на сгибе его локтя. - Кажется, я перестаралась с десертами.