- Тебе это не страшно, - Эрик посмотрел на ее тоненькую фигурку в прилегающем пальто. - А вот мне не стоило бы так уплетать. Да и вместо "Хеннесси" тут подают неизвестно что. Голова побаливает.
- Коньяк после коктейлей и шампанского, от этого голова заболит даже у Терминатора, - девушка первой вышла на улицу.
- Вредина, - Эрик надвинул ей на нос меховую шляпку. Кристель вскрикнула, со смехом скатала снежок и метнула его в широкую спину Куолена.
- Нападение на командира, офицер! - Эрик сделал вид, будто корчится от боли.
- Никак нет, мы не на службе! - задорно откликнулась Кристель. Поскользнувшись, она схватилась за руку мужчины:
- Блин! Если это рифленая подошва, то я идиотка!
- Это не рифленая подошва, - Эрик посмотрел на ее полусапожки. - У Лабутена больше думают о дизайне, чем о практичности.
Они были вдвоем на центральной улице Лас-Вегаса в серых рассветных сумерках. Снег продолжал падать, белые пушинки садились на голову и плечи Куолена; припорошили шляпку и пушистый воротник пальто Кристель. Машин не было, воздух ненадолго очистился от бензиновых паров. Холодный свежий воздух приятно касался разгоряченных лиц мужчины и девушки, щипал руки и щеки. Кристель натянула перчатки и потерла лицо.
- Холодно, - засмеялась она, - в Сан-Диего я совсем отвыкла от настоящей зимы.
- Понятно, - Эрик коснулся ее румяной щеки губами. - Я тоже. Хотя мы работали и в Норвегии, и в Сибири, и в зимнем Ленинграде... Обожаю тропический климат!
- Особенно Южную Африку или бразильскую сельву?
- Не напоминай.
- А когда мы работали в Ленинграде летом, меня чуть не съели комары, когда мы пробирались через лес к депо...
- Он теперь Санкт-Петербург, - Куолен натянул меховые перчатки. - Недавно вернул себе историческое название. Я бы хотел съездить туда с тобой не по работе, чтобы не бегать по лесам и болотам, а прогуляться по проспектам, полюбоваться мостами над Невой и угостить тебя кофе у "Вольфа и Беранже".
- Любимое кафе Пушкина? - изумилась Кристель. - Оно что, еще работает?
- И там варят отличный кофе. Поехать бы туда в июне. Ты никогда не забудешь белые ночи и развод мостов. "И, не пуская тьму ночную на золотые небеса, одна заря сменить другую спешит, дав ночи полчаса"...
- Неужели всего полчаса? Увидеть бы это.
- Час, полтора. Что скажешь? Проведем там июнь? - Куолен посмотрел на часы. Нормально, успевают. - Мы можем позволить себе поездку класса люкс...
- Здорово. "Ты свободен, я свободна; завтра лучше, чем вчера над Невою многоводной, под улыбкою холодной императора Петра"...
- Ты весь Серебряный век наизусть помнишь?
- Не весь... "Я к розам хочу, в тот единственный сад, где лучшая в мире стоит из оград, где статуи помнят меня молодой, а я их под невскою помню водой"...
- А, Летний сад. Я там не был, самому интересно увидеть знаменитые статуи и ограду. Вот и готов план июньской поездки! - Эрик незаметно вывел Кристель на нужную улицу. - Кажется, прогулка разогнала мою головную боль. А как ты?
- Еще немного кружится голова, - Кристель тряхнула головой и рассмеялась. - Кажется, мы оба выпили многовато!
- В новогоднюю ночь это извинительно.
- Спасибо за этот Новый год, Эрик, - девушка поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать Куолена в щеку. - Это было чудесно. Ты здорово придумал с поездкой в Вегас!
- Слова, которые мечтает услышать каждый мужчина, - Куолен привлек девушку к себе и коснулся губами ее розовой от утренней прохлады щеки. - Теперь я вижу, что не ошибся.
- О чем ты, Эрик?
- Мы пришли, малыш, - Куолен указал на крыльцо одной из брачных контор, где в шестом часу утра горел свет.
- Что? - ахнула Кристель, прочитав вывеску и захотела ущипнуть себя за руку. Может, она просто заснула в кабинете и это ей снится? Невероятно, чтобы загаданное в полночь желание сбывалось уже через пять часов. - Это... Это шутка, Эрик?
- Нет, я серьезен как никогда, - Куолен достал из кармана пальто бархатную коробочку. - Извини, не умею произносить лирические монологи, огрубел на работе. Буду краток: ты выйдешь за меня замуж? За полтора года я понял, что ты - женщина, с которой я хочу прожить всю жизнь, - он взял девушку за руку, стянул с нее перчатку и надел на тонкий безымянный палец золотое колечко с тремя маленькими бриллиантами в сердцевидной оправе и гравировкой "Э и К". - Первые буквы наших имен. Смотри, как раз впору.
Кристель смотрела широко раскрытыми глазами то на кольцо, то на Куолена и не могла вымолвить ни слова.
- Ты не ответила мне, - Куолен держал ее руку в своих, поглаживая маленькую ладошку. - Ты согласна выйти за меня замуж?
- Поэтому ты и привез меня в Вегас? - немного охрипшим от волнения голосом спросила Кристель.
- Да. Здесь это проще всего. Чтобы пожениться, нужны только паспорта, небольшая сумма денег и очаровательная невеста. Все это у нас есть... Или все-таки добавить еще немного романтики? - Куолен, притворно кряхтя, встал на одно колено. - Сеньорита Кристель, ваш верный дон Эрик осмеливается просить вашей прекраснейшей руки. Осчастливите ли вы меня своим согласием, о, прелестнейшая из прелестнейших?
- Эрик, - Кристель прижала руки к щекам и по-детски завизжала от радости. - Да, да, да!
- Тогда пойдем, - Куолен подхватил девушку на руки и поднялся на крыльцо. - Открою тебе секрет: я заранее договорился, что нас будут ждать к половине шестого. Это и есть мой сюрприз!
Их действительно уже ждали, все было готово к церемонии.
- Серебристое платье очень удачно, - Эрик остановился перед зеркалом поправить галстук и пригладить волосы. - И шарф вместо фаты. Ты очаровательна.
- Эрик, это не сон? - девушка сняла шарф и заколола его на голове, как настоящую фату невесты. - Боюсь проснуться и понять, что ничего нет...
- Это не сон, - Эрик убрал расческу и поправил складки шарфа так, чтобы они лежали на голове и плечах девушки, как пышная фата. - Миссис Пинкстон была права, чудеса происходят, если в них верить. Я верил, и судьба подарила мне встречу с тобой.
Девушка посмотрела на него такими сияющими глазами, что мужчина растроганно улыбнулся в ответ:
- Ты мое чудо. Позволь предложить тебе руку?
Через десять минут они расписались в книге регистрации браков. Еще через пять минут в паспортах Куолена и Кристель появились штампы о браке.
- Поздравляю, миссис Куолен, - Эрик чокнулся с девушкой бокалом шампанского. - Первая новобрачная 1992 года в США. Почему я не вижу толпу репортеров? Хотя нужны ли они нам?
- Нет, - покачала головой Кристель.
- Хорошо, что моя жена разделяет мое мнение.
- Эрик, повтори еще раз, чтобы я поверила в реальность происходящего!
- Моя жена, - повторил Куолен. - Миссис Куолен-младшая. Ты поверила? Мне не трудно повторять эти слова сколько угодно. Хотя, - шепнул он, - мы могли бы найти более увлекательное занятие в первое брачное утро...
- Тогда я уже поверила, - по спине у Кристель пробежали приятные мурашки.
Из конторы Куолен снова вынес девушку на руках. У крыльца их уже ждал заказанный Эриком лимузин с пышными свадебными украшениями и куклой на капоте. При его виде Кристель восхищенно шепнула:
- Эрик, ты все мои желания угадываешь? Именно о такой свадьбе я мечтала, с белым лимузином и куклой. И только мы вдвоем, никакого столпотворения и шума!
- Ну, я хорошо тебя узнал за эти месяцы. И понял, что наши представления об идеальной свадьбе совпадают, - Куолен усадил ее на заднее сиденье, сел рядом и велел шоферу сделать круг по городу и везти их в отель.
*
В Лас-Вегасе Куолен заказал пентхаус для новобрачных в лучшем отеле. Потолок в спальне оказался прозрачным, и казалось, что комната находится под открытым небом. К утру тучи разошлись, и в ярко-синем небе поднималось пока еще бледное розоватое солнце, разгоняя последние перистые облака.
- Это сказка, - воскликнула Кристель, подняв голову.
- Как в покоях Снежной Королевы? - Куолен улыбнулся в ответ на восхищение девушки.
- И на страну Нетинебудет... Просто волшебно!
- Этого я и хотел - чтобы наша свадьба была сказочной.
- А я не сделала тебе подарок...
- Сделала, - Эрик привлек девушку к себе, - когда ответила "да" у крыльца. Лучшего подарка не придумаешь, малыш, - он тихонько отколол шарф, и невесомая ткань соскользнула на ковер. За ней упали заколки, когда мужчина рпаспустил светлые волосы девушки и погладил их.
- Я люблю тебя, Эрик.
- Я тоже люблю тебя, Кристель.
Куолен специально растягивал удовольствие, не спеша расстегивая длинный ряд мелких пуговичек, обтянутых шелком, на платье Кристель. Словно невзначай он дотрагивался кончиками пальцев до гладкой кожи спины и чувствовал, как напрягается и дрожит от нетерпения тело девушки под его руками. Он добросовестно расстегнул пуговицы сверху донизу и стянул бретельки платья с плеч девушки. Кристель запрокинула голову, и Эрик почувствовал, как ее ногти впились ему в спину сквозь рубашку. Нетерпение Кристель передалось и ему. Эрик был хладнокровным рассудительным человеком и оставался таковым даже в интимных отношениях, и только Кристель могла расшевелить его, заставить поддаться страстным чувствам. Мужчина одним движением сбросил платье девушки на пол, подхватил Кристель на руки и отнес на кровать.
- Больно царапаешься, котенок, - шепнул он.
- Извини, это все накладные ногти, - ответила Кристель, расстегивая рубашку мужа.
Это была ее последняя связная фраза в последующие два часа. Куолену тоже было не до разговор.
Потом они перебрались в джакузи, где отдыхали в клубах ароматного пара и облаках пушистой пены. По распоряжению Куолена в ванной были масла нероли и иланг-иланга, которые любила Кристель.
Девушка прислонилась к бортику, закинув руки за голову и прикрыв глаза. Ее лицо без макияжа было нежным, порозовело от тепла, и с легкой улыбкой и прикрытыми пушистыми ресницами Кристель выглядела почти школьницей. Под густой пеной угадывались очертания ее маленькой упругой груди. Тонкие руки с хлопьями пены были совершенны. Сейчас она могла бы позировать для скульптуры Афродиты, рожденной из пены. Ее хрупкая нагота была прекрасна.
Куолен нащупал на бортике пачку сигарет и закурил. Он подумал, что в своем возрасте сохранил хорошую форму - подтянутые крепкие мышцы, ни унции лишнего жира, несмотря на крупную комплекцию, даже живот не растет. Но все равно ему уже далеко не тридцать и даже не сорок лет. И загрубевшая кожа с белыми отметинами давних шрамов кажется еще более грубой, когда рядом нежная, точеная, похожая на фарфоровую статуэтку Кристель. Все-таки женщин сложно понять. На службе в ВВС девушка была окружена своими ровесниками, и многие из этих ребят были не прочь поухаживать за хорошенькой блондинкой. Но их попытки разбивались вдребезги. Кристель их просто игнорировала, сохраняя ровный нейтральный или дружеский тон. Говорят, в колледже ее называли "Снежной королевой". Мать пыталась познакомить девушку с сыновьями своих подруг, а братья - со своими друзьями, офицерами ВМФ. Леди Антуанетта, когда внучка гостила у них, устраивала приемы, на которые приглашала перспективных лондонских женихов. Но и протеже Натали, и друзья Роджера и Джейка, и молодые лондонские аристократы оставляли девушку равнодушной. Она была вежлива, дружелюбна, но дистанцию не сокращала. Поэтому ее родственники были удивлены, когда прошлым летом Кристель, сияя от счастья, познакомила их с Эриком, почти ровесником отца и матери, грузным, седеющим, с наметившейся лысиной над лбом и тяжелым подбородком.
Куолен знал о своей способности вызывать доверие и симпатию почти у всех и мастерски ее использовал в интересах дела. Но Кристель оказалась сродни ему: умна и проницательна. Ее одним обаянием не удержишь. Значит, было что-то еще, о чем он не знает. Или в расчет не принимает. Может, зря?
Кристель тоже закурила свои "Кул Ментол" и вдруг рассмеялась. Эрик вопросительно посмотрел на нее.
- Я подумала, - пояснила девушка, - о том, что мог увидеть через наш прозрачный потолок какой-нибудь пилот, пролетающий над отелем.
- Зеркальную крышу, малыш. И ничего больше. Кстати, в этом отеле есть номера с зеркальными потолками, но я подумал, что тебе больше понравится пентхаус с иллюзией открытого неба.
- И ты угадал.
- Тогда после ванны поспим немного? Эрик загасил окурок в пепельнице. - В ванне совсем разморило.
- Меня тоже, - девушка сдержала зевок. - Мы не спали больше суток. На работе такое часто случается, но сейчас я почему-то ужасно устала.
- Было отчего, - Куолен взъерошил ее мокрые волосы и поцеловал в шею. Вторая его рука легла на грудь девушки.
- Эрик, - Кристель потянулась навстречу мужчине и счастливо зажмурилась от запаха его шампуня и табака. - Мне это не снится?
- О чем ты, моя милая женушка?
- "Я с гордостью ношу его кольцо... Да, в вечности его жена, не на бумаге...".
- "Исполнились мои желания, - Куолен нежно привлек к себе девушку и поцеловал ее в макушку. - Творец тебя мне ниспослал, тебя, моя Мадонна, чистейшей прелести чистейший образец"... Похоже, скоро мы совсем разучимся говорить прозой!
- Эти стихи о любви, а значит о нас. Обо всех, кто влюблен. Поэтому и приходят на ум.