1 августа 1991 года. Лос-Анджелес, Калифорния.
*
Выйдя из такси, девушка надела темные очки от солнца и осмотрелась. С детства она видела эту улицу, дом, увитый плющом, ажурную ограду и серебристую голубую гладь океана за пальмами, здесь она родилась и выросла, и Сан-Диего так и не стал так же близок ей, как Лос-Анджелес и родительский дом. А листья пальм все так же шелестят, словно напевая какую-то вечную песню...
Девушка позвонила; ей открыли. Она вошла во двор - высокая, тоненькая, светловолосая, в узких голубых джинсах и коротком белом топике, открывающем подтянутый загорелый живот.
Навстречу ей энергичной походкой вышла такая же высокая и стройная женщина в белом теннисном платье и соломенной шляпе.
- Ну зачем ты таскаешь такие чемоданы! - воскликнула она. - Так нельзя, Кристель, ты испортишь себе позвоночник!.. Почему же ты не позвонила? Я отправила бы папу встретить тебя в аэропорту!
- Извини, мама, к телефону было не пробиться, - девушка поставила чемодан и вытерла лоб. - Вот я и приехала!
- Как я тебе рада, птичка моя, - мать расцеловала ее. - Добро пожаловать домой!
- Наконец-то я дома!
- Пойдем, - женщина взяла ее за руку, - я приготовлю тебе сок со льдом. Чемодан в дом отнесет Марио, - она попыталась взвесить на руке чемодан дочери, и тут же уронила. - И как ты его от земли отрываешь!
- Тренировка... В ВВС очень строго следят за физической подготовкой пилотов.
Они вошли в дом. Кристель опустилась в кресло в гостиной и прикрыла глаза. Почему-то многочасовые перелеты за штурвалом она переносила легче, чем час в кресле пассажира.
Мать принесла два стакана ананасового сока со льдом и устроилась напротив девушки:
- Очень устала? Как долетела?
- Немного... Жарко. Ах, долгожданный отпуск! - Кристель отсалютовала стаканом. - И я проведу его у вас!
- Прекрасный подарок на нашу годовщину! - просияла мать. Сквозь характерное калифорнийское произношение Натали Пинкстон прорвался классический британский акцент.
- Кстати, подарок, я привезла вам...
- Потом, потом... Вручишь его в воскресенье, не нарушай сюрприз!
- Ладно, - девушка снова взяла стакан. - Долетела нормально. Вот только пилоты, похоже, впервые штурвал увидели...
- Ясно, ты отвыкла летать как пассажир... Но ты же в отпуске, Кристель, постарайся отдыхать не только телом, но и душой. Ты совсем разучилась расслабляться, так нельзя...
- Мама, - простонала Кристель, закатив глаза.
- Поняла, не буду "нависать". Но ведь я права.
- А как дела у папы и ребят?..
- Я все тебе о них расскажу, когда ты немного отдохнешь, - мать поднялась и погладила Кристель по голове. - Поднимись к себе, твоя комната уже готова. А потом позагораем у бассейна и посплетничаем, что-то твоя старушка мама все больше это любит.
- Ты не старушка, мама, - рассмеялась Кристель, - больше сорока лет тебе не дашь.
Натали действительно выглядела значительно моложе своих 53 лет благодаря усиленным занятиям в спортивном зале, плаванию и уходу за собой. Стройная холеная блондинка с огромными лучистыми глазами, в которых все еще прыгали озорные огоньки и широкой открытой улыбкой, Натали была больше похожа на кинозвезду, чем на журналистку. Натали была еще и очень обаятельна, элегантно одевалась и приковывала к себе восхищенные мужские взгляды, а муж обожал ее как в первый год. Кристель была очень похожа на мать, но улыбалась значительно реже, а глаза были цепкими, непроницаемыми. Служба в ВВС наложила отпечаток на внешность и характер девушки.
*
Кристель вошла в комнату на втором этаже, и вместе с солнечным светом на нее нахлынули воспоминания о детстве, юности, обо всех радостных днях, которые она пережила здесь. В ее комнате сохранилось все как она помнила - картины и постеры на стенах, мохнатое голубое покрывало на кровати, ковер с геометрическим узором. Кристель взяла из книжного шкафа "Салку Валку" и увидела, что закладка торчит там же, где она остановилась в прошлый раз, в начале второй части, "Птица на берегу". Как будто только вчера она уехала отсюда, а не несколько месяцев назад...
Кристель включила музыкальный центр, сбросила джинсы и майку и прошла в бирюзовую ванную комнату.
Прохладный душ освежил ее. Растершись пушистым полотенцем с изображением ромашек, Кристель закуталась в махровый халат и вернулась в комнату.
В этой комнате маленькая Кристель просыпалась по утрам, сидела за столом, готовя уроки, а на этом подоконнике открывается такой прекрасный вид на океан и доносится шелест пальм...
Девушка прилегла на кровать, обняв любимого плюшевого медвежонка Винни, подарок дедушки и бабушки на первый день рождения. Тогда медвежонок был едва ли не больше именинницы...
Бабушки Флоретты нет уже два года. Дедушка до сих пор не может вспоминать о ней без слез. Хорошо, что у него есть сын и внуки, которые не дают ему остаться наедине с горем...
Кристель уже задремала, когда зазвонил ее сотовый телефон. Девушка потянулась за ним и сразу поняла, кто это.
- Я тебя разбудил, малыш? - раздался в трубке бархатистый голос Эрика. - Ты, наверное, только что задремала после душа...
- Ты что, волшебник? Или установил шпионскую камеру?
- Просто я хорошо знаю твои привычки - с дороги принять контрастный душ и прилечь на полчасика. И еще, ты, наверное, держишь рядом своего плюшевого медведя? Я угадал?
Кристель рассмеялась:
- Ты действительно хорошо знаешь мои привычки. Эрик, я так соскучилась по родительскому дому... Подумать только, что я уже полгода у них не была.
- А я скоро буду в Лос-Анджелесе... Остановился возле Санта-Аны пообедать и заправить машину.
- И обедаешь картофелем-фри? - уточнила Кристель, усевшись по-турецки.
- Ты тоже хорошо меня изучила, малыш. Кстати, Кристель... Если твои родители будут против, я поживу в гостинице. Не хочу, чтобы вы ссорились из-за меня.
- Эрик, это ведь и мой дом. И я могу пригласить в гости своего босса...
- Только босса? - от тихого смеха Эрика у девушки пробежали щекотные мурашки по спине.
- Не только, - порозовев от смущения, ответила она.
- Спасибо, малыш. Целую тебя. А скоро поцелую по-настоящему...
Кристель убрала телефон, нашарила на тумбочке пачку сигарет и увидела в дверях мать. Натали, в розовых джинсах и белой майке, выглядела не намного старше дочери.
- Куришь, - констатировала она.
- Извини, мама. Я не буду этого делать в доме,
- Я этого не одобряю где бы то ни было... Но что с тобой делать, госпожа капитан ВВС, в угол тебя уже не поставишь... Звонил Эрик? - женщина села на край кровати.
- Да, - улыбнулась Кристель.
- Глупышка, - мать взъерошила ее влажные после душа волосы. - Сияешь как новенькая монетка... А он уже второй год морочит тебе голову.
- Мама, это называется гражданским браком.
- Я знаю. Но хотела бы, чтобы у тебя была нормальная семья, а не такая, как соломенный домик на ветру...
- Знаю, как у вас с папой... Ты еще, наверное, скажешь, что папа не избегал знакомства с твоей семьей, так вот, мама, Эрик как раз хочет с вами познакомиться. Он скоро будет здесь.
- Пригласила его и ставишь меня перед фактом? - Натали покачала головой. - И есть ли у тебя совесть? В кого ты такая вредина?
- В тебя, мама, мы ведь так похожи... Ну не делай такой сердитый вид, я ведь знаю, что на самом деле ты не сердишься... Эрик и сам не знал, сможет ли приехать, он был очень загружен на работе. И я не хотела говорить заранее, ведь он мог и не вырваться...
- Я ужасно на тебя сердита, - Натали сдвинула брови. - И не смей подлизываться... - не выдержав, она рассмеялась и затормошила дочь за плечи:
- Шучу. Так и быть, пусть приезжает. Надо приготовить ему комнату... Или он поселится с тобой? В соответствии с современными взглядами? - мать шутливо подергала Кристель за ухо.
- А вы не будете возражать?
Натали прилегла, закинув руки за голову:
- Ты зря считаешь нас тираннозаврами, Кристи. В мое время уже были в ходу гражданские браки, и мы знаем, что ты уже второй год живешь с Эриком под одной крышей. Так зачем же делать вид, будто я пребывала в неведении насчет ваших отношений и шокирована? Я англичанка, но не ханжа. И мне интересно посмотреть, что это за Эрик, который так очаровал мою умницу-дочурку, - она со смехом дернула Кристель за ногу, и девушка со смехом шлепнулась рядом с матерью.
- Эрик замечательный, - сказала она. - Очень умный, решительный, прирожденный лидер. У него сложная биография, но он не сломался... Словом, Эрик лучше всех.
- Глупышка, - ласково повторила Натали. - Ладно. Если ты отдохнула, может, хочешь поплавать?.. Спорим, что сегодня я тебя обгоню!
- Да ну? - Кристель встала и отошла к зеркалу, чтобы причесаться и собрать волосы в "хвост". - Раньше ты отставала уже на первом круге.
- А я потренировалась к твоему приезду. Кристель, надеюсь, ты в воскресенье распустишь этот "хвост" и наденешь что-нибудь вместо брюк.
- Вы с Эриком сговорились? Он тоже часто говорит, что я должна иногда носить платья.
- Тогда он начинает мне нравиться, - Натали открыла шкаф и скептически оглядывала гардероб дочери: джинсы, шорты, футболки, рубашки. Два легких платья для пляжа, три пляжные юбки, одна официальная, одна джинсовая. Потом мать поворошила босоножки, кроссовки и шлепанцы дочери. - Так, немедленно к Макс Мара за платьем и к Лабутену за туфлями. Кристель, в воскресенье ты должна выглядеть как принцесса.
- Ну извини, мама... Я выбираю одежду из соображений практичности. Пилоту ни к чему вечернее платье и туфли на "шпильках".
- А ты кроме кабины пилотов где-нибудь бываешь? И не спорь! - Натали захлопнула шкаф. - Завтра едем на Родео-драйв за покупками. А сейчас жду тебя у бассейна... Звонил папа, он приедет через час.
- А мальчики? - Кристель достала купальные принадлежности.
- Тоже едут сюда. Они чуть не оглушили меня радостными воплями по телефону, узнав, что ты приехала. Дедушка приедет к ужину. А мои родители прилетят из Лондона в субботу. Ради них ты должна выглядеть на празднике, как настоящая леди.
Кристель вздохнула. Мамин отец, лорд Сент-Клер, до сих пор относился к папе натянуто, считая брак своей дочери с американским моряком мезальянсом. А бабушка Антуанетта пришла в недоумение, узнав, что ее американская внучка выбрала себе профессию пилота ВВС. Каждый раз, когда Натали с детьми гостила в Лондоне, леди Антуанетта старалась научить Кристель тому, как должна вести себя, одеваться и какой образ жизни вести истинная леди.
- Только представим им Эрика твоим мужем, ладно? - шепнула Натали. - Дедушка и бабушка Сент-Клер не приемлют гражданских браков. Не хочу, чтобы мама начала падать в обморок, а отец - замораживать вас взглядом. Это праздник, и я хочу, чтобы у всех было праздничное настроение. Предупредишь Эрика?
- Мама, - изумилась Кристель, - с каких пор ты обманываешь своих родителей?
- Очень давно! - со смехом ответила Натали. - Вижу, я тебя удивила? Жду в бассейне!
Переодеваясь, Кристель улыбалась. С матерью они всегда были очень дружны и ни разу не поссорились дольше, чем на полчаса.
Накинув поверх купальника бирюзовое парео, девушка прихватила очки, полотенце и лосьон для загара и спустилась в патио к бассейну.
*
После купания Натали и Кристель устроились в шезлонгах. В узких черных бикини и темных очках, обе изящные, длинноногие и светловолосые, они выглядели почти как близнецы.
- Первое время я думала, что никогда не привыкну к жаре в Калифорнии, - не открывая глаз, сказала Натали, - после Лондона я тут буквально плавилась. А теперь, наверное, не смогла бы жить нигде, кроме Лос-Анджелеса!
Кристель закинула руки за голову:
- В этом я с тобой солидарна, мама!
- Лос-Анджелес лучше Сан-Диего? - уточнила мать.
- Я люблю их наравне.
Натали села обновить лосьон для загара. И внимательно посмотрела на девушку:
- Ты о чем-то еще хочешь рассказать?
- Да, мама. Весной Эрик возил меня в Нэшвилл к своим родителям. Они праздновали золотую свадьбу. Видела бы ты их! Просто замечательные люди! Они очень любят друг друга и детей. У Эрика брат и сестра, и пятеро племянников. У них дома тепло, морально тепло. Разве может в такой семье вырасти плохой человек?
- Он познакомил тебя со своей семьей? - Натали нанесла лосьон на спину и плечи дочери. - Не забывай о защите, а то обгоришь... Что же, это хороший признак. И ты считаешь...
- Думаю, да, - Кристель мечтательно посмотрела в сторону Санта-Аны, словно надеясь увидеть издалека черный "лендровер" Эрика.
*
Генри Пинкстон постоял немного в тени пальмы, отдыхая после полдневной жары. Он любовался женой и дочерью у бассейна. Какая красавица Натали, он может смотреть на нее часами. А Кристель - вылитая мать, ну а характер у девочки по-мужски целеустремленный, твердый и решительный. В первый раз Кристель проявила его в 17 лет, когда вместо запланированного искусствоведческого колледжа подала документы в колледж ВВС. Она выдержала дома уговоры, давление, скандалы и угрозы и с отличием окончила колледж. За восемь лет после выпуска дочка дослужилась до капитана и налетала такое количество миль, что многие пилоты ей завидуют. И Генри гордился своей дочерью. Девочка знает свою цель в жизни и уверенно идет к ней.