Статный и подтянутый, несмотря на свои 56 лет, Генри выглядел очень представительно. Статный загорелый брюнет с открытым улыбчивым лицом. Ему были к лицу как мундир, так и неофициальные джинсы и гавайские рубашки.
- Как приятно видеть такую картину, - сказал он, подойдя к бассейну, - две светловолосые девочки-красавицы нежатся на солнышке! - он наклонился, чтобы поцеловать жену.
- Девочка здесь только одна, - Натали с удовольствием ответила на поцелуй. - А обо мне так даже с большой натяжкой не скажешь.
- Ну, королева штурвала, докладывай, - Генри по привычке взъерошил светлые волосы дочери. - Что нового в твоей жизни, как служба? И почему ты с Рождества тут не появлялась? Если у тебя нет уважительной причины, придется назначить тебе взыскание...
- Есть, - Кристель села, поджав ноги. - И она, то есть он, скоро будет здесь.
- Да неужели? - Генри сел на жалобно скрипнувший шезлонг. - У тебя кто-то есть? А мы с мамой уже начали думать, что тебя только самолеты интересуют!
- Это мой командир, - рассказывала Кристель. - Мы вместе уже год. Просто я сразу не хотела вам рассказывать, пока мы не поймем, насколько у нас все серьезно. Правда, мама все равно уже откуда-то узнала...
- На то я и журналистка светской хроники, чтобы добывать любую информацию, - Натали тоже перевернулась на спину и надела очки. - Итак, значит, у вас все серьезно?
Кристель кивнула.
- Тогда взыскание отменяется, а жаль, - Генри расстегнул воротник белой официальной рубашки. - А я уже хотел отправить тебя на камбуз. Мы уже давно не ели твой фирменный пирог с кленовым сиропом и орехами!
- Папа, я его испеку без всякого взыскания, - пообещала Кристель. - Хотите, к ужину приготовлю?
- Завтра, - покачала головой Натали. - В первый день отпуска нужно бездельничать вволю. Тем более, что к ужину я уже испекла печенье с яблоками.
*
Черный джип "ленд-ровер" ехал по оживленным улицам и проспектам Малибу. Запыленный после двухсот километров на шоссе Сан-Диего - Лос-Анджелес, массивный, но маневренный автомобиль был любимой машиной Эрика Куолена. Больше всего мужчина ценил в автомобилях добротность и практичность. Конечно, армейский "хаммер" был бы лучше, но для цивильных поездок обычный джип подходит больше.
Кристель подробно объяснила ему, как найти дом ее родителей, и Эрик скоро уже выехал на нужную улицу.
Рослый крупный мужчина с обильной проседью в темно-русых волосах и холодными серыми глазами на малоподвижном лице приподнял очки и прочитал фамилию на почтовом ящике: "Пинкстон". Значит, он приехал туда, куда нужно.
Натали и Генри ушли в дом, чтобы ответить на звонок Антуанетты Сент-Клер из Лондона, и Кристель осталась в патио одна. Она плавала в бассейне, и Куолен задержался, любуясь движениями ее гибкого точеного тела.
Кристель доплыла до борта, оттолкнулась и повернула обратно, ритмично взмахивая руками.
Эрик прошел в патио и сел на шезлонг, ожидая, пока девушка выйдет из воды.
- Привет, Эрик, - Кристель взобралась на борт и села, свесив ноги в воду. - Как доехал?
- Нормально, - Куолен прилег, закинув руки за голову. - Слушай, эта эфемерная конструкция не развалится под моим весом?
- Она и двоих выдержит.
= Это намек, или приглашение? - Куолен спрашивал с ленивой иронией, расслабившись в шезлонге и поглядывая на узкую загорелую спину и изящный затылок девушки.
- Это ответ на вопрос, босс. Потому что скоро вернется мама. И, если ты примешь мой ответ за намек, она намекнет тебе так, что ой-ой-ой.
- Да, если сама Натали-Бритва из Голливуда на меня рассердится, это будет пострашнее, чем в Сальвадоре, - вполголоса рассмеялся мужчина. - М-м... На днях нам нужно будет отлучиться на одну встречу...
- Деловая? - Кристель пересела на соседний шезлонг, протянула Эрику зажигалку и прикурила сама. - Мы с мамой завтра едем на Родео-драйв. У меня будет свободное время, пока мама выбирает себе косметику в ВИП-кабинете бутика "Шанель". Она может и два часа пробники рассматривать, если увлечется.
- Отлично, - Эрик положил руку на покрытое серебристыми капельками воды колено Кристель. - Можешь договориться с матерью, что я составлю вам компанию?.. Родео-драйв подходит идеально. Позвоню ему, назначу встречу. По каким магазинам вы будете ходить?
- Изначально в плане Макс Мара, Лабутен и Шанель, - ответила Кристель, - но мама, скорее всего, не пройдет и мимо Гальяно, Баленсиаги и Сони Рикель.
- У Шанель я тоже кое-что куплю, - Куолен ткнул окурок в пепельницу и закинул руки за голову. - Неловко получается, что я приехал на юбилей с пустыми руками.
- Думаю, мама не будет возражать. Она даже обрадуется. Папа терпеть не может ходить по бутикам, мама даже обижается на него из-за этого.
Эрик поощрительно улыбнулся сообразительной напарнице:
- Прекрасно. Когда миссис Пинкстон займется пробниками у "Шанель", мы отлучимся в кофейню, чтобы побеседовать с нашим новым компаньоном... А ты ничего не покупаешь у Шанель?
- Как правило, я успеваю сделать покупки за пять минут: хватаю первые попавшиеся духи или помаду и спешу на кассу, а потом часа два не знаю, куда себя деть, пока мама выбирает себе косметику... А потом она удивляется: "Боже! Как три часа? Я же только что зашла!".
- Хорошо, - еще раз кивнул Эрик. - Значит, у нас будет время... А перед этим помотаю парня, который завтра приедет на встречу, по всей Родео-драйв и прослежу, не тащит ли он за собой "хвост".
- Тот компаньон, о котором ты говорил?
- Да. Мне нравится его замысел. Дело подходящее. Он придумал, как поживиться на рабочем месте. Не меньше 50 миллонов. Я могу на тебя рассчитывать, малыш? - поглаживая ногу девушки, Эрик незаметно поднимался все выше.
Кристель кивнула. Увидев вышедшую из дома мать, девушка спешно стряхнула руку Эрика.
- А вы с Кристель похожи, - сказал Куолен, когда девушка представила его матери.
- Да, верно, - улыбнулась Натали. - Кристель, мальчики приехали. Ждут в гостиной.
Она удивлялась, что нашла Кристель в этом грузном немолодом мужчине с обильной проседью в волосах, маленькими холодными глазками и тяжелым подбородком. "Но надо сказать, - подумала она чуть позже, - он не лишен обаяния, знает об этом и умеет использовать свою способность и производить нужное впечатление!2. Стараясь не поддаваться магнетизму Куолена, Натали изучала его уже более пристально. Одним обаянием он бы не покорил Кристель. Девочка умна и наблюдательна, ей не так-то просто вскружить голову. Если она в 27 лет уже получила звание капитана ВВС, значит, в голове у нее не пусто. И тем не менее, Кристель с восторгом повторяет: "Эрик - самый лучший!"... Может, это Натали неправа, глядя на него с предубеждением? Конечно, они с Гарри были не в восторге, узнав, что дочь живет без брака с мужчиной намного старше, и этим объясняется настороженность по отношению к ее избраннику. Или в ней взыграл материнский эгоизм, она боится признать, что ее дети стали взрослыми, и она нетерпима ко всем их избранникам...
*
За ужином в столовой собралась вся семья. Было очень шумно и весело. Дедушка Реджинальд заметно приободрился, развлекал внуков своими многочисленными историями, шутил и с удовольствием смеялся над "приколами" Джейка. А потом пригрозил надрать ему уши за то, что парень снова не пригласил свою давнюю подругу, Дженни, с которой родители давно хотели познакомиться. Потом дедушка разговорился с Куоленом. Оказалось, что отец Эрика служил на одном корабле с Реджинальдом. "И как же здоровье у старины Берта? - живо расспрашивал дедушка. - Эх, помню я, стояли мы в Тихом океане в сорок втором...".
Натали и Кристель заканчивали готовить жаркое. Им помогала Луиза, молодая жена Роджера. Натали поблагодарила дочь и невестку и отнесла блюдо с горячим в гостиную.
- На кухне с ума сойти можно, - Луиза вышла на веранду и с наслаждением вдохнула свежий морской ветерок. - И кондиционер не спасает.
- Да уж, - Кристель села на ступеньку и достала сигареты. - Покурим?
- Нет, спасибо.
- Ты бросила?
- Пока да.
- Пока? - переспросила Кристель. Луиза молчала, все шире улыбаясь. Кристель недоуменно сдвинула брови, потом догадалась:
- Ты ждешь ребенка?
Невестка с радостным визгом бросилась к ней на шею и чуть не сшибла девушку со ступенек.
- Вот это новость! - оживилась Кристель. - Поздравляю тебя, Лу! А как Роджер? Радуется?
- Не то слово! - Луиза поцеловала ее в щеку. - На седьмом небе!.. Ну, я пойду в гостиную, ты ведь хочешь курить, а при мне стесняешься.
Оставшись одна, Кристель закурила и улыбнулась. Какая радость для Лу и Роджера! Они три года мечтали о ребенке, с тех пор, как Луиза оставила службу и занялась домашним хозяйством.
Девушка вздохнула. Она хорошо понимала желание Луизы иметь детей от любимого мужа. И немного злилась на второго своего брата, Джейка: ведь они с Дженни уже столько лет вместе, а Джейк все топчется на одном месте, хотя они словно созданы друг для друга...
- Ты, кажется, звала меня? - Джейк вышел, держа в зубах сигарету и зажигая ее.
- Просто думала вслух.
- Слушай, там в гостиной дед с отцом твоего парня взяли в клещи своими армейскими разговорами, отец тоже вспомнил каких-то общих знакомых. Не пора ли тебе спасать приятеля?
- Сам справится, - отшутилась Кристель.
- Ну ты и злюка.
- На себя посмотри. Почему ты не пригласишь Дженни? Сколько раз родители уже просили тебя, - Кристель по армейской привычке сразу заговорила по существу.
- М-м-м... - Джейк вздохнул и сел рядом с сестрой на ступеньку, - наверное, я действительно боюсь следующего шага и стараюсь его отложить. А вдруг что-то пойдет не так при знакомстве, и мне придется выбирать между Дженни и родителями...
- А я не отвлекалась на "вдруг" и не боялась, - Кристель кивнула в сторону гостиной. - И, как видишь, Эрика нормально приняли в нашем доме.
Джейк замешкался с ответом. Вечный весельчак и острослов сейчас, казалось, не находил слов.
- Крисси, - не сразу сказал он, - без обид... Но твой приятель мне не нравится. Я ему не доверяю.
- Если он понравился даже маме, это что-то значит, - обиделась за Эрика девушка. - И даже пригласила его завтра сопровождать нас на Родео-драйв, - она задорно щелкнула Джейка по макушке.
- О-о, бедный Эрик! - картинно всплеснул руками брат. - Это жестоко!
*
- Ты еще жив после нашего семейного ужина? - Кристель вышла из ванной в халатике кораллового цвета и с полотенцем на волосах. Куолен задержал на ней взгляд, прежде чем ответить.
- Ничего страшного, - он стряхнул пепел с сигареты. - Извини, я тут надымил. Надо рассказать отцу, что я встретил его фронтового товарища, оказывается, они с твоим дедом служили на одном корабле в войну. А твоим братьям я немного завидую. В свои тридцать три года я уже не был таким веселым и открытым.
Эрик загасил сигарету и какое-то время задумчиво смотрел в окно. Кристель подошла к мужчине и коснулась рукой его плеча. Куолен привлек ее к себе:
- И ты тоже не такая. Я наблюдал за вами за ужином. Ты смеялась, шутила, но оставалась закрытой для всех.
- Железная орлица... Правильно меня прозвали на службе.
- А я Серебристый волк. Тоже соответствует, - Куолен прикоснулся губами к щеке девушки. - Хорошая пара, - он крепче привлек к себе девушку, ощущая тепло ее упругого изящного тела под тонким шелком. - Волк и орлица, самые одинокие существа, потому что инстинкт толкает их к обособленному существованию... И образ жизни у них такой, что удобнее в глуши леса или на вершине горы, чем в стае. Надо отдохнуть, Кристель. Завтра нам понадобятся силы для марафона по Родео-драйв.
- Ты ложись. Я сейчас приду.
Кристель вышла на балкон с сигаретой. Слова Эрика что-то в ней разбередили. Это был ее родной дом, из окна открывался с детства знакомый вид на океан, и, сколько девушка себя помнит, пальмы на ветру пели ей свою вечную песню. Здесь была ее семья, люди, которых она любит. Но Эрик прав, она другая, и, как бы ни любила свой родительский дом и пальмы, шелестящие за окном, у нее другой путь.
- Ты всегда столько куришь? - Натали, в длинном голубом халате, вышла на свой балкон и неодобрительно качала головой.
- Ты меня напугала, - Кристель действительно чуть не выронила сигарету. - Нет, только когда сильно устаю или нервничаю.
- Нервничать в начале отпуска тебе не из-за чего, значит, устала? - Натали с улыбкой подставила лицо вечерней прохладе. - Люблю выходить на балкон по вечерам. Днем столько лишних звуков, они заглушают шум прибоя и шелест пальм. А сейчас, в тишине, эти звуки напоминают песню... - в лунном свете, улыбающаяся, с блестящими от волнения глазами, Натали выглядела почти как в первый год в Калифорнии, когда она, молодая жена, с энтузиазмом отделывала этот дом, их собственный дом, привыкая к новой для себя роли жены, хозяйки семейного очага.
- Мама, ты такая красивая, - сказала Кристель.
- Подлиза, - усмехнулась мать. - А знаешь, твой Ланселот сегодня очаровал буквально всех.
- А тебя?
- Дочка, я журналистка светской хроники. Я столько лет пишу об очаровашках всех рангов и мастей, что давно выработала здоровый скептицизм. И на меня их хитрости, харизма и магнетизм почти не действуют.
- Он тебе не понравился - напрямую спросила Кристель, поняв, на что иносказательно намекает Натали.
Мать вздохнула:
- Моим родителям тоже не понравился Генри. Но тем не менее, мы женаты уже 35 лет, и я счастлива. Надеюсь, что и у тебя сложится так же. Главное ведь то, что он нравится тебе... Пойду отдыхать, - она зевнула. - И тебе советую выспаться, завтра будет трудный день. Ты ведь не любишь ходить по магазинам, а мы проведем на Родео-драйв весь день.