- Догадываюсь, кто угробил монографию, - поддразнила его Кристель, зябко переступая босыми ногами и ища тапочки. Эрик первым отыскал их и молча подвинул ей. - Тебя что-то беспокоит?..
- Я слишком долго не был дома, - мужчина обнял ее за тонкие плечи и привлек к себе. - И не думал, что еще способен так соскучиться по родственникам.
Девушка прильнула к нему и понимающе кивнула.
- А ты им понравилась, - Эрик поцеловал ее в макушку. - Хорошо, что мы приехали вместе. Мама всегда надеялась, что когда-нибудь я приеду с невестой. Именно такой она и представляет женщину, с которой я захочу связать жизнь... И я полностью согласен с мамой. Хорошо, что я встретил тебя, Кристель...
- Я тоже, - девушка встала на цыпочки, чтобы обнять Эрика. - "Ты рядом, а ведь могли бы друг друга совсем не встретить"...
- Ты всю русскую лирику наизусть знаешь?
- Не всю... Может, все же ляжешь? Вдруг сможешь заснуть? - Кристель хорошо знала это состояние Эрика - пробуждения по ночам, курение у окна, уклончивые ответы. Что-то снова тревожило командира, не давая ему покоя даже на отдыхе.
- Да, попробую... Ты замерзла, закроем форточку.
- Наверное, я плохой сын, - в постели Эрик продолжал обнимать девушку. - Родители ничего не знают. Но если мы все же проделаем то, что я задумал, все выплывет наружу, и наш "послужной список" только ленивый не опубликует. Одно я не учел: как это примут родители!
Кристель тяжело вздохнула и промолчала, крепче прижавшись к его плечу.
- Я не люблю лгать родителям. А последние годы только жтим и занимаюсь, - мужчина скрипнул зубами и замолчал, потом рывком перевернул Кристель на спину и крепко прижался губами к ее рту. Он чувствовал, что ее одолевают те же мысли, она тоже была привязана к своей семье и думала, что с ними будет, когда все выплывет, и уже сам был не рад, что задумал этот "бенефис". "И зачем я сейчас об этом заговорил? Теперь и она уснуть не сможет!".
Кристель обвила его шею тонкими руками. Эрик ощущал каждый изгиб ее изящного тела под тонкой льняной рубашкой. Он знал каждую черточку, каждый уголок этого ладного загорелого тела, запах кокосового крема для тела, ванильного шампуня, "Шанель номер пять"... А девичье лицо в обрамлении светлых волос напоминает изысканную камею...
Кристель гладила его плечи и спину, нежно касаясь грубоватой кожи с отметинами давних шрамов. Ласки Эрика пробудили в ней ответную страсть, и девушка охотно откликнулась на них.
Заснули они только перед рассветом.
Без пяти минут шесть утра Эрик проснулся по многолетней привычке.
Тихонько, чтобы не разбудить Кристель, он быстро оделся и вышел. В доме было тихо, все еще отдыхали, и мужчина старался не разбудить никого в этот ранний час.
На крыльце Эрик достал сигареты, поеживаясь от ночной прохлады. К утру спустился туман, в нем белели силуэты цветущих деревьев, а перила казались седыми от росы. Эрик облокотился на них, наслаждаясь тишиной и поэзией тихого апрельского утра...
13 апреля. Суббота.
Крыльцо скрипнуло под ногами Бертона, который поднимался из сада. В джинсах, свитере и стеганой куртке директор колледжа выглядел совсем иначе, чем в строгой "тройке" с тугим галстуком. И Эрик вспомнил, как отец возил их к озеру на рыбалку, в лес за грибами и учил ездить верхом. Как давно это было!
- Доброе утро, папа, - он выбросил сигарету. - Прохладное утро, да?
- Как обычно, - отец остановился рядом. - Это тебе кажется после Калифорнии.
- Да... - "Бывало и жарче, в Центральной Америке и Азии. И не только от солнца!". - В Сан-Диего и тумана не бывает. И росы.
- А я что-то полюбил в последние годы подниматься до рассвета, - мистер Куолен придвинул себе плетеное кресло. - Хорошо гулять в эту пору, глядя, как рождается новый день.
- Ты еще говорил, что ни один рассвет не похож на другой. А Тони ныл, что ничего особенного, и он не хочет так рано выезжать на рыбалку...
Туман постепенно редел, таял под солнечными лучами.
- Хорошо, что ты наконец-то понял, что я имею в виду. Теперь ты видишь, что иногда твой старик-отец бывает прав.
- Ты еще не старик, папа.
- У меня послезавтра золотая свадьба. А кажется, только недавно мы поженились с Элли...
Эрик молча кивнул.
- Хорошая девушка, - Бертон указал глазами на окно спальни сына. - Вы давно вместе?
- Она полтора года работает у меня. А живем мы вместе почти год...
- Работает у тебя? - удивился Бертон. - Хотя сейчас женщина - агент разведки, наверное, уже никого не удивляет. Все изменилось. Вот только к лучшему ли?..
Эрик знал, что имеет в виду отец. Бертон хорошо помнил все, что ему выпало во второй мировой войне, и на всю жизнь приобрел неприязнь к силовым методам решения конфликтов. Поэтому сейчас многое из происходящего в мире угнетало мистера Куолена-старшего. Отец еще не знал, какой вклад в развитие событий вносит его сын...
- А я принял ее за военнослужащую, - продолжал Бертон, - очень характерная выправка.
- Ты угадал. Она пилот ВВС.
- Странный выбор профессии для молодой девушки.
- Это призвание Кристель. Ты бы видел, как она пилотирует.
- Понятно. Я помню только одну женщину - пилота по призванию. Эми Джонсон, легендарная английская летчица. Ты о ней только читал, твоя подруга, наверное, только смотрела фильм о гонках, а я видел ее перед теми самыми гонками. Решительная девушка, волевое лицо, уверенность в своих силах. Внушает уважение. И когда я узнал о ее гибели в сорок первом, то сражался не только ради того, чтобы принести мир нашим детям, но и в отместку за Эми Джонсон...
Эрик снова кивнул, внимательно слушая отца.
- Пойду-ка в дом, - Бертон, кряхтя, поднялся. - Холодновато тут сидеть.
- А я еще прогуляюсь. Ты прав, утро просто волшебное.
*
Кристель открыла глаза, и тут же снова перевернулась на бок и зарылась головой в подушку. Ей так хотелось еще немного поспать. Прошлой ночью она плохо выспалась в мотеле возле дороги, и сейчас просто не было сил вставать.
Девушка проснулась снова только когда солнце поднялось уже высоко и заливало светом комнату. Часы показывали девять часов утра. Обычно в это время Кристель уже давно была на ногах. "Совсем обленилась!" - девушка сладко потянулась и позволила себе еще несколько минут понежиться под одеялом.
За окном раздались оживленные голоса и смех. Девушка улыбнулась и встала. В окно она увидела Эрика, окруженного толпой детей разного возраста. Присмотревшись, Кристель поняла, что детей всего пятеро. Загорелый подросток, почти юноша, с темными волосами до плеч, в черно-серебристой футболке и брюках хаки; коренастый светловолосый паренек лет 14; еще один белоголовый мальчик, еще младше - наверное, это и есть малыш Лукас, и две девочки. Старшая - тонкая изящная блондинка, одетая как модель с обложки "Вог" или "Космополитен", младшая - очень похожая на Джоану и Элеонору. Эрик что-то рассказывал племянникам, очевидно, забавное, потому что дети то и дело начинали хохотать. Эрик был очень оживлен, раскраснелся, глаза задорно блестели, как будто несколько часов назад не стоял угрюмый с сигаретой у окна, роняя пепел на пижаму.
Словно почувствовав на себе взгляд девушки, Эрик поднял голову и помахал рукой. Кристель накинула халат и открыла окно:
- Доброе утро! Или уже день?
- Извини, мы тебя разбудили?
- Давно пора, а то я бы впала в спячку.
Дети вежливо поздоровались с девушкой, с интересом рассматривая ее. Кристель ответила и отошла в глубь комнаты, чтобы одеться.
- Уже можно накрывать стол в саду, - Элеонора расставляла посуду на столе в беседке под пышно цветущей вишней. - Вы любите завтракать на свежем воздухе, Кристель?
Девушка с энтузиазмом поддержала эту идею и помогла хозяйке дома сервировать стол. Трудно было поверить, что миниатюрная, похожая на Одри Хэпберн Элеонора - мать двоих сыновей-здоровяков, Эрика и Антонио. Но когда миссис Куолен улыбается, понятно, от кого у Эрика такая теплая обаятельная улыбка и ласковый взгляд.
- Вы хорошо выспались? - Элеонора села напротив девушки и налила себе чашечку кофе со сливками. - Или вас побеспокоили эти маленькие разбойники? Они так обрадовались, увидев своего любимого дядю Эрика, что забыли обо всем и подняли шум.
- Я уже не спала в это время, - Кристель с аппетитом ела нежный пышный омлет ("Вот бы тоже уметь так его готовить!") - На работе я привыкла рано вставать.
- Но на отдыхе можно позволить себе расслабиться, - тепло улыбнулась ей Элеонора. - Эрик сказал, что вы военный летчик?.. Я восхищаюсь вами, наверное, вы очень смелая девушка. А вот я даже на гражданском лайнере летать избегаю: боюсь высоты. Из-за этого даже с внуками в луна-парк редко хожу. Они обожают русские горки и колесо обозрения, а я при одном виде этих конструкций за сердце хватаюсь.
- Я впервые полетала на парашюте над пляжем в восемь лет, - вспомнила Кристель, - и почувствовала, как меня притягивает полет. Мои родители считают, что профессия военного пилота - не совсем женская, и не понимают, почему я хотя бы не выбрала гражданскую авиацию.
- Вы чувствуете, что сердце велит вам работать именно в ВВС, я угадала? - внимательно посмотрела на нее Элеонора.
Девушка только кивнула.
- Муж говорил мне, что вы напомнили ему Эми Джонсон. Помните фильм о воздушных гонках?.. А я видела ее лично, в Лондоне, перед самой войной. Женщина нелегкой судьбы. Но у англичан она до сих пор национальная героиня. Я, наверное, кажусь вам древней старухой, рассказывая о таких давних временах? - тихо рассмеялась Элеонора.
Кристель слегка порозовела от радости, когда ее сравнили с Эми Джонсон, которая была для девушки примером для подражания.
- Вижу, вам понравился мой омлет? - спросила Элеонора. - Я специально старалась для вас.
- Очень. У меня такой никогда не получается.
- Вы еще научитесь, - миссис Куолен подвинула девушке блюдо с булочками. - Вы любите корицу?.. Кстати, Эрику и Тони тоже нравится мой омлет. Для вас пришлось готовить дополнительно потому, что они за завтраком умяли всё.
- Мама, зачем ты дискредитируешь меня перед Кристель? - в беседку заглянул Эрик и тут же схватил булочку с блюда. - Выставляешь меня обжорой.
- Ты сам себя выставляешь, - весело парировала Кристель, которой было легко и приятно в обществе родственников Эрика.
- Позвольте за вами поухаживать, - Эрик встал и потянулся за молочником и баночкой корицы. Он знал, что Кристель любит кофе с корицей, а мама - с молоком.
Налив чашечку кофе и себе, Эрик откинулся назад, прикрыл глаза и предался долгожданному отдыху в родительском доме. Как он был далек от этого на своей работе...
Племянники встретили Эрика в саду, когда он возвращался с прогулки, и взяли дядю в кольцо профессионально, не хуже боевиков в Гватемале. Фрэнк, Харрис и Дженна уже не атаковали его, как прежде, теперь они считали это ребячеством. Зато Дебора подпрыгнула от радости почти на метр, а Лукас с разбега вскарабкался на Эрика и чуть не свалил его прямо на клумбу с мамиными любимыми розами. "Несладко мне пришлось бы, если бы не боевая тренировка. И мама была бы в ужасе, увидев, что ее клумба разорена, а я утыкан шипами...".
- Над чем ты смеешься? - спросила Кристель, увидев, что у Эрика рот разъехался почти до ушей.
- Харрис и Лукас не зря мечтают о карьере военных разведчиков, - Эрик взял еще одну булочку. - Кое-каким боевым приемам они уже неплохо научились. Будь с ними осторожна, Кристель, это не дети, а пять ходячих катастроф.
- Они скучали по тебе, - заметила Элеонора, - и очень рады твоему приезду.
- И моим приключенческим историям, - добавил Эрик.
*
- Что-то случилось, Эрик? - спросил Антонио, вытирая лоб и поглядывая на павильон ужасов, откуда доносились визг, хохот и музыка. - Долго же они...
- А что? - брат выбросил окурок и посмотрел на часы. - Всего три минуты, Тони, а по лабиринту едут пять минут...
- А мне кажется, мы уже полчаса сидим на солнце... Жаркий выдался денек. Эрик, я тебя хорошо знаю. Когда ты делаешь вид, будто все о-кей, а сам сидишь с отсутствующим видом и куришь одну сигарету за другой, значит, что-то сильно тебя напрягает...
- Просто я устал, - Эрик расстегнул куртку и ворот джинсовой рубашки и подставил лицо солнцу. Воздух был еще холодным, но небо налилось яркой весенней синевой, и солнце покрывало лица и руки людей в парке первым в этом году загаром, но еще не обжигало. - Целый год мы из одного задания переходили на другое, почти без интервалов. А я уже не юноша... Ты тоже выглядишь усталым, Фрикаделька. Я слышал, что ты расширяешь свой аквапарк?
- Да, купил участок под еще две водные горки и молочное кафе. Придется поработать с подготовкой к стройке. Но ты не переводи стрелки, Бульдог, я твою манеру хорошо знаю. У тебя проблемы на работе?
- Моя работа - одни сплошные проблемы, - отмахнулся Эрик, - и большинство заданий не подлежит разглашению. Без обид, Тони, но подписка о неразглашении распространяется даже на членов семьи.
Двери лабиринта открылись, и выехал открытый фургончик, где сидели племянники Эрика и Кристель. Дебра еще выглядела бледной, но улыбалась, а Лукас до сих пор цеплялся за рукав куртки Кристель. Зато Фрэнк, Дженна и Харрис хохотали от души.
- Я здорово испугался! - говорил Лукас. - А ты? - он дернул Кристель за пряжку на рукаве.
- Немного, - призналась девушка. - Не ожидала, что перед самым выходом из-под пола выскочит этот зомби.
- Круто, да? - Лукас видел, что старшие смеются и не хотел выглядеть перед ними пугливым малышом. - А ты поедешь с нами на "русских горках"?
- Лукас, заткнись, - взмолился Харрис, - ты своей болтовней замучил, наверное, даже монстров в лабиринте.
- Поеду, - ответила Кристель. - Эрик, Антонио, а вы будете кататься с нами?