- Пас, - поднял ладони Антонио. - Мне хватает аттракционов на работе.
- И ты унаследовал от мамы страх высоты, - добавил старший брат.
- Убить тебя мало, Бульдог, - изобразил ярость Антонио, - позоришь меня перед детьми.
- Запишись в очередь, Фрикаделька, таких желающих много, - засмеялся Эрик.
- Не сомневаюсь. Ты настоящая заноза.
- Недооцениваешь меня. Я уже давно не заноза, а гвоздь или петарда в заднице.
- Видели, какой у меня братец? - полушутя сетовал Тони, когда Кристель села рядом с ними отдохнуть, пока дети покупали сахарную вату. - А вам тоже приходится занимать очередь?
- Кстати, Кристель, я бы тоже хотел это узнать, - Эрик подал девушке зажигалку.
- Когда ты забываешь переключить регулятор в ванной, и я неожиданно попадаю под душ, зайдя вымыть руки, то хочется прибить тебя без очереди, - девушка прикурила и вернула Эрику зажигалку.
Эрик широко улыбнулся, вспомнив, с какими негодующими воплями вылетает Кристель из ванной, стряхивая воду с волос.
- Ты еще и смеешься? - притворилась рассерженной девушка.
- А может он нарочно доводит вас, - предположил Антонио. - Эрик с детства обожает испытывать у всех терпение.
Брат предостерегающе усмехнулся и покачал головой: "Ладно, Тони, я тебе это припомню!". И прикрыл глаза, некстати вспомнив, как смотрится Кристель в мокрых блузке, футболке или топике, которые скульптурно подчеркивают ее тонкие плечи и аккуратную маленькую грудь...
Кристель толкнула его коленом, и Эрик запоздало встряхнулся. Что-то он совсем разболтался. И Тони смотрит на него настороженно. Его не обманули попытки старшего брата перевести разговор на другую тему. Но о том, что его тревожит, с родственниками говорить нельзя...
- Составлю вам компанию на "горках", - Эрик поднялся. - Не хочу снова отдавать тебя на растерзание этим маленьким чудовищам. Это похлеще, чем в Камбодже, - шепнул он, прикоснувшись губами к уху девушки.
Племянники уже доели сладкую вату и спешили к ним, толкаясь и споря, кто сядет с Кристель.
- Брэк, ребята, - поднял руку Эрик. - Кристель поедет со мной. Решение окончательное и обсуждению не подлежит. Итак, я пошел за билетами.
Антонио только удивился, как легко Эрик находит общий язык с этими детьми, у которых на любое слово в ответ готовы десять. Эрик с детства хорошо умеет утверждать свое первенство. Ему не приходится ничего делать специально для этого, он - прирожденный лидер.
- Я подожду вас в кафе, - Тони встал со скамейки. - Что вам заказать?
- Вряд ли у нас останется аппетит после этих крутых виражей, - Эрик оценивающим взглядом осмотрел новые "горки".
- А я даже после сильной болтанки не откажусь от чашки эспрессо и куска тирамису, - ответила Кристель. - Да и ты никогда не откажешься от куска горячей пиццы "Четыре сыра".
- Или "Маргариты"... Ладно, думаю, здесь не намного круче, чем было в том перелете в грозу, помнишь?..
Когда кабинки заполнились, смотритель аттракциона обошел их, проверив страховочные ремни, и включил карусель. Заиграла музыка. Это были мелодии 50-х - 60-х годов, с детства любимые Эриком, Антонио и Джоаной.
- Хоть что-то не изменилось, - потеплевшим голосом сказал Эрик, - эта музыка без всякой машины времени возвращает лет на сорок назад... Детство, лучшая пора в жизни. Ты согласна, малыш?
Кабинки медленно двинулись по рельсам.
Кристель молча кивнула, оглянувшись на детей, занявших места по соседству. Неожиданно девушку охватила тоска по такой простой мирной жизни; захотелось стать такой, как миссис Куолен или ее младшая дочь - счастливой женой, матерью семейства, не знать ни рейдов, ни заданий, ни лагерей и стоянок в "веселых" уголках. "Но, наверное, легче встретить Санта-Клауса летом, чем свернуть с выбранного пути. Это все равно что идти по канату: ни влево, ни вправо повернуть нельзя!" - вздохнула девушка и сжала поручень, когда они взмыли на первую горку.
- А знаешь? - прокричал Эрик, перекрывая хохот и вопли других катающихся, - жаль, что я не поехал с вами в лабиринт ужасов! Там ведь не страшнее, чем было в Кампече?
- Его создатели точно там не были, - Кристель охнула, когда кабинка устремилась вниз по отвесной стене. - Я боялась там только одного, что у меня заболит живот от смеха.
Эрик шутливо надвинул козырек кепки Кристель почти до ее носа. Девушка поправила бейсболку и шутливо хлопнула мужчину по руке:
- Очень остроумно, Эрик. Теперь понятно, в кого Лукас и Харрис такие весельчаки.
- А что, разве плохо снова побыть ребенком? Если я когда-нибудь стану отцом, то и со своими детьми буду дурачиться... - Эрик почти шептал, касаясь губами мочки уха девушки, от этого по спине и шее Кристель пробегали щекотные мурашки, и дыхание сбилось. Это было еще и от того, что, оказывается, Эрик желает того же, чего и она. Детей. А вдруг?.. Если они действительно смогут провернуть дело, приносящее миллионную прибыль, то это позволит им отойти от дел и безбедно зажить где-нибудь в укромном уголке Земли... И...
- А ты станешь хорошей матерью, - Эрик поправил ее кепку, мимоходом приласкав маленькое ухо девушки. - Я наблюдаю, как ты веселишься здесь с моими племянниками. Они тебя уже обожают, и ты любишь детей и умеешь с ними дружить...
- Ты прав, - ответила Кристель. - Иногда хочется ненадолго вернуться в детство. А дети просто замечательные. Они вовсе не разбойники. Это ты еще не видел моих братьев в детстве. Мама всегда боялась, что они дом разнесут, пока отец на корабле. Только он их немного сдерживал.
Они не замечали крутых виражей, на которых все остальные визжали и орали. Оба были профессионалами, налетали много миль в любую погоду, и "русские горки" казались им сущим пустяком. Мужчина и девушка беседовали совершенно спокойно.
- Я продолжаю обдумывать, как нам взять сразу настоящие деньги, - Эрик надел очки от ветра. - Нужен замысел. И человек, имеющий доступ к таким деньгам. Я как раз ищу подходящего среди ребят, которые ищут исполнителя... И думаю, кто пойдет с нами на дело.
- С нами? - Кристель слегка порозовела от этого слова.
- Да, если ты пойдешь со мной, Кристель. Я тебе доверяю и рассчитываю на тебя.
- Опять целуются, - фыркнул Лукас. - Фи!
- Много ты понимаешь, детка, - язвительно ответила Дебра.
Лукас предпочел промолчать. С сестрой лучше не связываться. Она такая вредная... Всегда так ответит, что чувствуешь себя тупым. А Дженна еще и добавит что-нибудь. И почему девчонки такие кошмарные...
15 апреля 1991 года. Понедельник.
На золотую свадьбу Бертона Куолена, известного и уважаемого гражданина Нэшвилла, было приглашено много гостей. Давние друзья супружеской пары, дальние родственники, выпускники колледжа и художественной школы Элеоноры съезжались со всей страны.
Джоана и Кристель еще раз обошли лужайку, подготовленную для торжества и убедились, что все в порядке - столы, сервировка, украшения, музыка. Нанятые официанты и музыканты уже прибыли и готовились к работе. Женщины вернулись в дом - отдохнуть и переодеться.
- Спасибо, что помогли мне в заключительной подготовке, Кристель, - Джоана тепло пожала руку девушки. - Я так волновалась, что в последний момент что-то пойдет наперекосяк...
- Хорошо вас понимаю, - ответила Кристель. - Для меня так же важны семейные праздники, и хочется, чтобы все было безупречно.
- Мы еще успеем перевести дыхание, чтобы встречать гостей не запыхавшимися! - просияла Джоана. - Представляете, в гостях будет несколько сотен человек...
*
Бертон подтянул "бабочку" на крахмальной сорочке и приколол белый цветок к фраку. И посмотрел на себя в зеркало. В черной фрачной паре, белом жилете и сорочке с "бабочкой" он выглядел как лорд из фильма о викторианской Англии.
Элеонора еще раз провела расческой по тщательно уложенным в элегантную прическу волосам и расправила складку на платье цвета чайной розы. После дня, проведенного в салоне красоты, миссис Куолен выглядела не намного старше Джоаны.
- Тебе идет фрак, Берт, - она поправила цветок в петличке фрака мужа.
- А ты - настоящая королева красоты, дорогая.
- Счастливые женщины дольше молоды.
- Я тоже счастлив от того, что 50 лет назад, в такой же солнечный день, ты стала моей женой. Помнишь, как пахли вишневые деревья, когда мы ехали к нотариусу?..
- Ты нес меня к машине на руках. А я боялась, что ты меня уронишь, и цеплялась за твою шею...
- Тогда я еще не знал, как ты боишься высоты. Мне дали неделю отпуска в честь свадьбы...
- Мы провели эти дни на Кейп-Коде. Чудесное тихое место. Лес, залив... Казалось, что и нет никакой войны в мире, где есть такая красота...
Бертон обнял жену:
- Рядом с тобой просто не может быть зла. Как я был счастлив, получая от тебя письма и ожидая следующего отпуска, чтобы снова увидеть тебя и наших детей.
- Когда ты вернулся, Тони учился ходить, не держась за руку. А Эрик не знал удержу, носился как заведенный, карабкался на деревья и забор, но часто падал.
- Он никогда не плакал от боли. Только хмурился, вставал, отряхивал коленки и говорил, что все в порядке. А помнишь, как родилась Джонни?
- Да, в Рождество... А выписали нас к Новому году.
- Мальчики встречали нас в гостиной, когда я привез вас из больницы. Эрик попросил у тебя разрешения помочь отнести Джоану в кроватку. А Тони сказал: "Ну и подарок. Я думал, что Санта подарит нам мяч или ролики!".
Бертон рассмеялся. Жена присоединилась к нему.
- А потом они сдружились не разлей вода, - сказала она. - Конечно, часто поддразнивали друг друга, но я не видела более дружных детей. И по сей день они друг за друга горой.
Они посидели еще немного обнявшись, потом Элеонора взглянула на часы:
- Уже съезжаются гости... Скоро нам выходить.
*
Эрик курил у окна, поправляя новый галстук, который все время съезжал набок. В темно-синем костюме и голубой в тонкую полоску рубашке он выглядел очень элегантно, но чувствовал себя немного неловко. Он больше привык к камуфляжу или джинсам.
Из ванной вышла Кристель в прямом бежевом платье с шарфом цвета кофе с молоком. Наряд девушки красиво оттенял ее легкий загар и подчеркивал стройность фигуры. Волосы лежат красивой крупной волной, в ушах поблескивают маленькие серьги, а легкий макияж сделал глаза еще ярче и выразительнее; губы благодаря помаде казались более полными и чувственными. Эрик не мог насмотреться на Кристель, когда она сменила привычные джинсы и пилотские костюмы на платье.
- Почему раньше ты так не одевалась, - сказал он.
- Потому что за штурвалом или в джунглях в платье и "лодочках" неудобно, - Кристель подошла к нему. - Что-то с галстуком?
- Да, кажется, я его неправильно завязал. Ты права, мы должны выходить куда-нибудь на досуге. Поужинаем где-нибудь в Сан-Диего?
Кристель помогла Эрику правильно завязать галстук.
- С удовольствием, - сказала она.
Эрик задержал ее руки в своих, вдыхая аромат духов и любуясь ее ясным лицом.
- Как я выгляжу? - спросила Кристель, слегка охрипнув от прикосновений и взгляда Эрика.
- Ты очаровательна... Тебе идут платья, - Эрик привлек девушку к себе и нежно поцеловал. - Я стер твою помаду...
- Она вся теперь на твоих щеках и подбородке, - звонко рассмеялась Кристель. - Возьми салфетку.
- Уже прибывают первые гости, - вытирая лицо, Эрик выглянул в окно. - Бедный Тони. Они с Крейгом вызвались встречать приезжающих... Худшего геморроя не придумаешь, - мужчина рассмеялся и снова закурил.
Кристель убрала помаду и обернулась:
- Что-то не так, Эрик?
- Ничего, кажется, я одичал на работе, отвык от мирной обстановки. И это столпотворение меня напрягает.
- Ты думаешь, что...
- Пока меня не за что ухватить, - Эрик выбросил сигарету. - Но привычка сказывается...
- Думаешь, нас могут "водить"? - сдвинула брови Кристель.
- Не исключаю. Жаль, что кофе подадут только в последнюю очередь. Я бы выпил чашечку.
Кристель знала, что Эрик пьет много кофе когда обдумывает новое дело или ждет каких-то осложнений. Если он начал глотать порцию за порцией и курить по пачке в день, есть смысл насторожиться.
- Если хочешь, я быстро принесу тебе кофе сюда, - предложила она.
- Уже не успеем его выпить... - Эрик отошел к окну, глядя на лужайку и обняв девушку за плечи. Его рука почти одеревенела, причиняя Кристель боль. Но девушка понимала состояние командира и не подавала вида.
Эрик вдыхал аромат апрельских цветов и зажмурился, но продолжал видеть внутренним взором пышно украшенные столы и навесы, веселых нарядных людей... И знал, что никогда не забудет это. Сердце сжалось от предчувствия: он в родительском доме в последний раз.
Он порывисто привлек Кристель к себе и зарылся лицом в ее густые волосы. Девушка прильнула к мужчине; он чувствовал ее тепло даже через одежду и слышал, как бьется ее сердце.