- И ты извини, - буркнул, глядя в сторону, Калеб, - что я обзывал твоего отца и тебя. Больше этого тоже не повторится.
Слегка замявшись, юноши пожали друг другу руки в знак примирения.
- Вау, - только и сказала Ирма, - Фобос, у тебя природный дар убеждения.
- Тебе бы дипломатом быть, - согласилась Тарани.
- Спасибо, что предотвратил драку, - улыбнулась Корнелия. - Однажды они уже дрались в школе, чуть двор не разнесли.
- Всего-то навсего окно разбили, - поправил Калеб.
- Ага, в кабинете директрисы, - уточнила Вилл. - Она тогда так бесилась, чуть их обоих из школы не турнула.
- Спасло только то, что Роббин первый ученик, а за Калеба поручились мы все, - добавила Хай Лин.
- Роббин, - укоризненно покачал головой Фобос, - я уже не упрекаю тебя за то, что ты ввязался в кулачный бой, но бить окна?!
- Я хотел Калебу по башке дать рюкзаком, - развёл руками Роббин, - а он увернулся, и рюкзак влетел в окно.
- Ой! Что было! - покатилась от смеха Ирма. - Директриса вылетает во двор злющая! Глаза у всех по доллару! Крику было!
- Не смотри на меня так, - обернулся Роббин к отцу, - можно подумать, сам никогда не дрался!
- А я и не отрицаю. А из-за чего вы разодрались?
- Ну, я тогда сказал Калебу, что у него скрип от головы идет когда он думает, а он заорал, что я вообще не думаю, ну я и решил треснуть ему разок.
- А ты всегда так вспыльчив, когда тебе говорят глупости? - вздохнул Фобос.
- Он заорал это так, что даже на улице было слышно, и на нас все во дворе уставились. Если бы я смолчал, все решили бы, что я лох.
- А почему ты ему про треск от головы сказал?
- Он перед этим всю перемену списывал у меня задачи по физике, и я ему объяснял принцип решения, а на уроке он получил "неуд" у доски. Это ж надо быть таким олухом! Тут бы даже Бланк понял.
- А тебя ещё удивляет то, что иногда этот парень соображает хуже Бланка?
Роббин так заржал в ответ, что с размаху сел на кровать Корнелии.
- Мой журнал мод! - завопила стражница Земли. - Я же его ещё не читала!
Выдернув из-под Роббина смятый журнал, девочка замахнулась, чтобы стукнуть парня. Роббин увернулся и перемахнул через кровать. Корнелия бросилась за ним. Журналом по голове попало Ирме; Роббин, загораживаясь рукой от следующего удара, сбил очки с Тарани, она бросилась поднимать их, толкнула Вилл, и та вывалила себе на свитер полную ложку мороженого. Корнелия налетела на свой туалетный столик, и стоящий на краю флакон духов свалился на ручку кресла Хай Лин, разбился, и четверть фунта духов вылилась на Наполеона. Промокший котёнок с воплем сиганул на голову Калебу, оттуда перелетел на карниз и проехал на когтях по шторе, разодрав её на идеально ровные полосы.
- Мои духи! - схватилась за голову Корнелия. - Я их на Рю де ла Пэ за сто евро купила!
- Сто евро? - Фобос поморщился и чихнул. - Тебя надули! - он поймал обезумевшего Наполеона. - А ну все тише! Что с вами такое, вас что, йотун покусал?
- Как психи какие-то, - подтвердила Вилл, отчищая мороженое со свитера.
Дверь распахнулась, и Лилиан и Крис застыли на пороге, увидев разгром в комнате.
- Фу, чем так воняет?! - заорал Крис. - Ирма, ну что ты тут застряла? Мы идём собирать сласти?
- Иду! - Ирма потёрла ушибленный затылок. - Подожди пять минут! С вами безопаснее!
- Ну, повеселились, - Фобос отдал НАполеона Калебу. - Сразу видно, что мы празднуем Хэллоуин.
- Комната Корнелии чаще всего так и выглядит, - Хай Лин сокрушённо разглядывала порванные колготки. - Наполеон, гадкий кот!
- Если бы на меня вылили целый флакон таких кошмарных духов, я бы тоже взбесился, - заметил Роббин.
- Ты и так бешеный, - швырнула в него журналом Корнелия.
- А ну хватит, - вполголоса осадил её Фобос.
- Да, хватит, - Вилл достала кристалл. - Сомкнуть ряды!
- Итак, мы идём в центр города, - сказала Вилл, когда Ирма поспешила на вопль Криса: "Ну мы идём, или как?!". - Нерисса должна сама нас найти. А потом посмотрим по обстоятельствам, одна она явится или с группой поддержки.
- Нам бы тоже какие-то костюмы, - задумчиво сказал Роббин отцу. - У девчонок форменный прикид, Калеб вполне сойдёт за огородное пугало, а мы?
- Сам ты пугало! - сжал кулаки Калеб.
- Да блин, хватит, йотун вас забодай! - заорала Вилл, и все с удивлением обернулись к ней. Раньше Вилл не кричала и уж, конечно, не ругалась. - Извините. Но эти двое меня уже достали.
- Иногда бывает не вредно прикрикнуть, - одобрительно кивнул Фобос. - По крайней мере, Роббин и Калеб лишились дара речи от удивления, а это хорошо.
На улице стражницы стали болтать о каких-то своих делах; Роббин громко насвистывал гимн Северных рыцарей, Калеб отцеплял когти Наполеона от своей куртки. Фобос шёл молча, рассеянно оглядывая украшенную к празднику улицу, огни и толпы ряженых в самых причудливых костюмах и думал о том, что сегодня всё решится. Или он получит всё, или всё потеряет. Вот и пришёл этот вечер, а казалось, он никогда не наступит. Всю предыдущую ночь Фобос не спал, да и сегодня, независимо от того, чем кончится вечер, заснуть не удастся. Напряжение прогоняло усталость. Голова отяжелела, и в затылке и висках наливалась тяжёлая свинцовая боль. "Придётся собраться, иначе я не смогу сражаться. И Роббин. Он так и не сказал мне, что он решил. Но что бы он ни решил, я от своего решения не отступлюсь. Престол по праву мой, и я должен его взять. Даже если для этого придётся отказаться от сына... Слишком дорогая цена, но Меридиан её стоит!"
Фобос не знал, почему он начал откровенничать перед Вилл в ответ на её рассказ о разводе её родителей. Наверное, от усталости ему на несколько минут изменила его субординация. Одно хорошо: эта девочка хорошо умеет слушать и, кажется, поняла его, и не станет сплетничать о нём с подругами. Она вообще серьёзнее своих подруг. Правильно, что её назначили лидером Стражниц.
Неожиданно девочки остановились так резко, что Калеб врезался в Тарани и чуть не уронил Наполеона, а Роббин налетел на Вилл.
Навстречу им под возгласы "Вау!" "Супер" "Круто!" шла по центральной площади другая компания. Четыре бывшие стражницы, омоложенные трансформацией. Огненная Эмбер, ледяной Тридарк, Шегон в сверкающей маске, клыкастый Кор, а посредине, как королева со свитой, Нерисса, но уже не ужасная старуха, а черноволосая девушка в экзотическом красном платье, но на красивом лице осталось то же самодовольное выражение и та же ненависть в глазах.
Две компании шли навстречу друг другу, а вокруг них продолжалось веселье, смех и беготня; город праздновал Хэллоуин и не видел, что разворачивается рядом с ними.
"Тарани, вызови сюда Ирму!" - велела Вилл.
"Сейчас. Ой, их больше, чем нас! Мы справимся?"
- Посмотрим, рискнёт ли она силой отбирать кота у Калеба, - пробормотал Фобос. - Я делал рассчёт на её материнские чувства, должны же они быть даже у Нериссы!
Молчание затягивалось. Две компании мерили друг друга оценивающими взглядами. Потом Эмбер повела носом и поморщилась:
- Фу, ну и запах!
- Демоны ничего не понимают в классных духах, - надула губы Корнелия.
- Отдай мне кота, Калеб, - сухо велела Нерисса. - Тогда никто из вас не пострадает.
- Эй, мама, - Калеб крепче прижал к себе Наполеона. - Будь попроще. Сегодня ведь праздник.
- Я имею право забрать его силой, но пока прошу по-хорошему.
Роббин и Фобос переглянулись. "Пора", - коротко сказал Фобос.
- Отпусти кота, - шепнул Роббин Калебу. Тот заморгал глазами:
- Что?!
- Ты что, тупой? - сделал страшные глаза Роббин. - Или оглох?!
Поняв, что Фобос начал претворять в жизнь свой план, Калеб не стал расспрашивать дальше, а опустил Наполеона на землю.
- Сразу бы так, - улыбнулась Нерисса и нагнулась за котом, и так и замерла с открытым ртом, а потом выдала несколько таких выражений, что челюсть отвисла даже у Калеба. Наполеон неожиданно разделился на множество одинаковых чёрных котов, бросившихся врассыпную.
- Чего вы ждете, тупицы, за ними! - заорала Нерисса, выходя из оцепенения, и Рыцари со всех ног и крыльев бросились догонять котят. - Поймать настоящего кота и доставить ко мне! А вы, - велела она подругам, - прикончить стражниц!
- Я не опоздала? - спросила запыхавшаяся Ирма, подлетая к подругам.
- Нет, как раз вовремя, - Вилл отогнала молнией Кадму. - Постарайся достучаться до их сознания!
- Ясно, - Ирма выпала из смерча, в котором закрутила её Ян Лин. - Упс!
Нерисса махнула рукой, заковав Калеба в энергетическую клетку и вызвав у парня негодующий вопль:
- Эй, ну терпеть не могу этого!
- И сиди, не чирикай, - ответил Фобос (или Роббин?). - Ты его изолировала, чтобы не путался под ногами? Правильно. Этот парень меня уже допек за вечер.
- Ты кто? - хмуро спросила Нерисса.
- Тебе это важно?
- Не очень. Вы оба мне надоели!
- И ты нам тоже.
Не зная, что сказать - то ли "На своего сына посмотри", то ли "Не дерзи мне, мальчишка!", Нерисса предпочла ответить молнией; он ответил тем же, и начался бой.
Собравшиеся на площади горожане любовались праздничным шоу с удвительными спецэффектами, стараясь, впрочем, не подходить ближе, на случай если какое-нибудь пиротехническое устройство окажется не совсем исправным.
Пролетая над улицей на бреющем полете, Эмбер ощутила ужасный запах отвратительных духов и спикировала на бегущего к подворотне черного котенка. Схватив его, девушка позвала:
- Тридарк! Шегон! Кор! Я его нашла!
- Ты уверена? - спросил Тридарк, тяжело опускаясь рядом. - Эти двойники неотличимы.
- Я себе все крылья отлетал за ними, - посетовал Шегон.
Кор устало заворчал.
- Я его поймала! - ликовала Эмбер.
- Или наоборот, - раздался из кошачьей пасти знакомый голос. И в руках взвизгнувшей Эмбер оказался воротник куртки Роббина.
- Я внушил вам обонятельные галлюцинации, - пояснил подросток, высвобождая воротник и весело поблескивая зелеными глазами.
- Проклятье! - выругался Тридарк.
- Роббин!!!- в голосе Шегона прозвучало всё, что он стеснялся произнести при Эмбер.
- Это ловушка! - Эмбер всплеснула руками и крыльями. - Надо предупредить госпожу!
- Стойте! - Роббин поймал Эмбер за крыло и рванул так, что она, не удержавшись, рухнула на него, и оба покатились по асфальту, отчаянно тузя друг друга и забыв даже о своих магических силах. Шегон и Тридарк закружились вокруг, прицеливаясь в Роббина.
- Не вздумайте! - Роббин выкрутился из рук Эмбер и поднялся. - Я поставил заклятие-поглощение, и я теперь впитываю силу вражеского удара. Вы истощите свою энергию, пытаясь меня атаковать.
- Чуть крыло мне не сломал, гаанов мальчишка, - проворчала Эмбер, поднимаясь. - Ты хочешь нас убить?
- Не путай меня с Нериссой.
- Не говори так о госпоже, - возмутился Тридарк, жалея, что нельзя вмазать Роббину за то, что тот хватал за крыло Эмбер.
- Она всемогущая волшебница, - добавил Шегон.
Кор согласно рявкнул.
Четверо Рыцарей сгрудились напротив хрупкого белокурого подростка. "Надеюсь, они не догадываются, что я с трудом держу щит-поглощение? Отец не говорил мне, как это трудно!"
- А вы забыли, что я вам говорил в прошлый раз?
- Хватит! - заорал Шегон.
- Эх, вы. Ради Нериссы готовы в лепешку разбиться, а она просто утилизует вас за ненадобностью, когда вы будете не нужны ей.
- Замолчи!!! - Эмбер зажала уши.
- Да вы и сами знаете, что я прав, только боитесь это признать.
- Ты врёшь!
- Кстати, Мэтт, - Роббин впился глазами в глаза Шегона, - Вилл из-за тебя переживает. Она тебя любит, и ей тяжело видеть, что ты изображаешь из себя дурачка при Нериссе. Очнись! - почти выкрикнул мальчик в лицо демону. Шегон вздрогнул, отшатнулся, и вдруг ответил голосом Мэтта:
- Спасибо, Роббин. Я освободился. Она капитально задурила мне мозги. Где Вилл?
- На площади.
- Ей может быть нужна помощь. Пошли, Хагглз!
- Предатели, - ошеломленная Эмбер широко раскрытыми глазами смотрела вслед Шегону и Кору. - Я их сейчас...
- Ты что, будешь защищать ведьму, которая вечно тебя унижает? - спросил Роббин.
- А вдруг он прав? - спросил Тридарк. - Вспомни, Эми, ты даже плакала от обиды из-за неё. И это ты говорила, что она с нами несправедлива.