То, что она королева, Элион сообщила Роббину уже когда они ехали по столице - Элион на лошади, а Роббин - на самодельном деревянном подобии земного мотоцикла с коляской, гружёной палаткой и нехитрым дорожным скарбом. Ожидаемой и пугающей реакции подростка не последовало. Роббин только усмехнулся: "А я всё ждал, когда ты устанешь тень на плетень наводить! Думаешь, я не догадался, почему ты такая как будто не из нашего мира?"
Меридиан. За 14 лет до этих событий.
Набег отряда СЕверных рыцарей на торговый городок возле САутлендских болот был как всегда стремительным и неожиданным. Солдаты мирно обедали в кордегардии, когда из-за холма с воплями вылетели на огромных носорогах потрясающие дубинами и арбалетами могучие Северяне.
Их рыцарский орден причинял королевам Меридиана головную боль уже не одно столетие. В тот год, когда на Меридиане была объявлена власть королев, тогдашний магистр Ордена объявил, что негоже рыцарям бабе повиноваться, и оскорблённая таким заявлением первая королева Меридиана перекрыла все торговые пути с Севером, надеясь, что это заставит непокорных рыцарей одуматься. Но идти к королеве на поклон и просить о милости гордые воины не пожелали. Выходом из положения стали рейды-броски на торговые селения и промышленные городки Меридиана, иначе суровый Северный край, где зима стоит 10 месяцев в году, погубил бы своих жителей голодной смертью. Рыцари были хорошо натренированы в боях и легко сметали королевскую армию стремительной атакой и скрывались с трофеями прежде чем прибывала подмога из столицы. А если столкновения избежать не удалось, то за несколько часов боя северные воины обращали столичных солдат в бегство. Королевы рыдали от ярости, распекали офицеров и стремились объявить войну мятежному Ордену, но в последний момент спохватывались. Вести войска на СЕвер было бы безумием: в холодной тундре, ледниках и снегах армия потеряла бы треть солдат ещё в пути. А при встрече с войском Севера... В суровом краю выживали только сильнейшие, а в Орден принимали самых лучших из них. Война с северянами на их территории значила бы потери и поражение А выманить северную армию на свою территорию ни у одной королевы ещё не получалось.
ТАкое положение дел застала и Вейра, королева Меридиана в последние 15 лет. Подобно своим предшественницам, она только кусала губы и мечтала стереть Север с лица земли, когда её пятнадцатилетний сын подсказал ей выход: "А почему бы нам не дать им бой хоть раз? Они ещё не знают, как правители Меридиана могут защищать свою землю!"
Вейра и принц Фобос телепортировались в Саутленд прямо из дворца. В походном костюме вместо своих любимых платьев королева чувствовала себя неуютно и непривычно.
В 32 года Вейра выглядела едва ли не старшей сестрой своего сына. Тоненькая, с бледным эльфийским личиком и продолговатыми зелёными глазами, пышные золотистые волосы убраны под зелёный берет. В узких бархатных штанах и камзоле королева казалась почти подростком - совсем как в тот год, когда стала правительницей Меридиана. А женой и матерью она стала ещё раньше. Роман с обаятельным полководцем Зейденом завершился для юной наследной принцессы рождением зеленоглазого мальчика, наречённого Фобосом. В день его рождения бушевал могучий ураган, разоривший несколько кварталов в столице, и все жители были охвачены ужасом, думая, что пришёл конец света.
Придворная гадалка предрекла младенцу, рождённому в день гнева, сложную судьбу. "Он будет внушать страх, сам его не ведая... Его душа бдет темна и полна молний, как небо над его головой... Свет в ней может породить только он сам, от крови своей, по своему подобию... Свою судьбу он сотворит сам в борьбе... Победит - всё получит, проиграет - всё потеряет!"
Мальчика нарекли Фобосом, что означало "страх". Сейчас ему шёл уже семнадцатый год. Королева смотрела на высокого, но очень тонкого подростка. Походный костюм, такие же, как у неё, штаны и камзол подчёркивают худощавую изящную фигуру. Лицо как у неё треугольное, с тонкими эльфийскими чертами. Глаза зелёные, к вискам. Волосы цвета платины мягкие, как дорогой шёлк и закрывают почти всю спину. Выражение лица почти всегда замкнутое и отчуждённое, а взгляд упрямый, настороженный. И характер такой же, да ещё и эти подростковые вспышки. С каждым днём королева всё чаще вспоминала предсказания и ужасалась: да сохранят небеса её любимого зеленоглазого мальчика от испытаний!
Со всех сторон королеве намекали, что ей пора родить девочку, наследницу, пока годы не вышли, но сначала королева отговаривалась пошатнувшимся после рождения сына здоровьем, потом и вовсе перестала отвечать. Да, Фобос дался ей нелегко, его рождение едва не стоило им обоим жизни, и королеве не хотелось пока ни с кем делить любовь к своему зеленоглазому мальчику, который мог вообще не родиться, или погибнуть, едва увидев свет, или остаться один в этом огромном мире...
Королева оглянулась. Они стояли на поляне в полутора милях от болот, где кипел бой.
- Промашка, - заметил Фобос. - Мама, лучше бы я телепортировал нас. У тебя вечно пространственные ошибки случаются.
- Знаю, знаю, что ты у меня самый умный и талантливый, - Вейра поправила берет. - Так и быть, к болотам нас телепортируешь ты.
- Мама, может, я сам туда пойду? Подумаешь, кучка придурков на гаановых носорогах! Я их за четверть часа раскидаю.
- Фобос, я тебя просила не ругаться!
- Извини, мама. Но ты действительно что-то расклеилась в последнее время. Ты уверена, что сможешь драться?
- Уверена. Я готова защитить своё королевство и наказать этих разбойников.
- Мама, я сам справлюсь. Возвращайся в столицу.
- Как хочешь, а один ты туда не пойдёшь!
- Вот йотун, - закатил глаза принц, телепортируя себя и мать на поле боя.
Конечно, Северные рыцари своей боевой подготовкой превосходили столичных гвардейцев, но против магии они ничего поделать не могли. Пока мать разбрасывала отряд северян на левом фланге, Фобос вломился в самую середину вражеского отряда и от души веселился, сбивая этих здоровенных болванов с носорогов, забрасывая их на деревья и окуная в болото. Он был могществен. Он был неподражаем. И почему мама думала, что он сам не справился бы?Чтобы нанести очередной удар, Фобос немного снизился и пролетал над полем на бреющем полёте, когда на его незащищённую спину обрушился удар. Потом его рванули за ногу. Летя кувырком по земле и гася пальцами искры из глаз, Фобос увидел того, кто его сшиб. Парень года на два старше его, даже среди своих могучих соплеменников кажущийся великаном, в потрёпанном мундире с нашивками высокородного рыцаря Ордена, гарцевал на таком же могучем носороге, и королевские гвардейцы разлетались от ударов его дубины, как мячики.
Фобос застонал от ярости, переполнявшей его. Небо над болотами почернело и исчезло под огромной, полной громов и молний тучей.
Когда негодяй на носороге на мгновение отвлёкся, подняв голову к потемневшему среди ясного дня небу, Фобос, превозмогая боль, вскочил и прыгнул на спину носорогу прямо за рыцарем и обхватил его толстую шею, стараясь сжать горло. От неожиданности северный юноша потерял равновесие, и оба кувыркнулись на землю, и снова Фобосу повезло: он упал вторым, иначе оказался бы раздавлен могучей тушей Рыцаря. Воспользовавшись тем, что северянин туго приспосабливался к изменениям ситуации, Фобос применил трюк, которому его научил один эмигрант с Земли: сделал ложный выпад, как будто собирался ткнуть противника пальцами в глаза, а когда тот зажмурился и отпрянул, Фобос другой рукой ударил его в солнечное сплетение, и руку до плеча пронизала боль. Но и рыцарь от боли согнулся и покатился по земле, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха.
Бой прекратился, и другие рыцари и меридианские воины ошеломлённо смотрели, как юный принц голыми руками расправляется с громилой северянином.
Через толпу протолкнулись Вейра и командир северного отряда:
- Фобос, ты ввязался с ним в драку?!
- Фрост, ты проиграл поединок?!
Фобос поднялся, потирая онемевшую руку.
- Я защищался, - коротко ответил он.
- Ты цел?! - Увидев, что сын как будто не очень пострадал, королева со слезами обняла его и осыпала поцелуями, отряхивая его одежду от земли. - Мальчик, ты что, не знал, что по своим обычаям эти чудовища дерутся до смерти одного из противников?! Он мог тебя убить!
- Теперь его жизнь принадлежит вашему сыну, - сказал командир северного отряда. - Но дело в том, что Фрост - единственный сын нашего магистра. Его смерть может вызвать обострение ситуации...
- Обострение?! - королева отпустила Фобоса и развернулась к Рыцарю, разгневанная до предела. - Прекрасно! Пусть приходит сюда со своим войском! Пора наконец это прекратить! - Властным жестом королева указала сыну на хмурого Фроста, поднимавшегося с земли:
- Нанеси последний удар, милорд сын мой, и да не дрогнет твоя рука!
Фобос развернулся к северному рыцарю. Некоторое время оба молчали.
- А ты и без магии, оказывается, лихо воюешь, - сказал юный северянин. - Твоя взяла.
- И ты не боишься? - Фобос потёр плечо. - Ведь твой командир сказал...
- Таков закон. Я проиграл и заслужил свою участь.
Королева и офицер Ордена молчали. Молчал Фобос. Молчал его побеждённый противник.
- Нет! - решительно сказал Фобос. - Если бы погиб я, моя мать оплакивала бы меня. Я единственный сын своих родителей. Так почему я должен отнимать единственного сына у твоих родителей? Я не буду этого делать.
- Ты имел право меня убить, - склонил колено Фрост. - Но раз ты оставил мне жизнь, отныне твоя воля для меня закон, и я жизни за тебя не пожалею.
Командир Рыцарей кивнул:
- Верно. По обычаю Ордена, если победитель оставил жизнь поверженному врагу, тот обязуется верой и правдой ему служить.
- Ты поедешь с нами в столицу, - Фобос надеялся, что его голос звучит ровно и не дрожит из-за ноющей боли в затылке и покалывания в плече. - Я принимаю тебя в свою свиту. А вы, - обратился он к остальным северянам, - идите домой и остерегитесь впредь нападать на наши земли. Как видите, мы умеем защищаться.
Никому не пришло в гоолву ослушаться мальчика, в голосе которого уже звучали интонации прирождённого правителя.
Королева ещё раз посмотрела на сына: неужели это её маленький зеленоглазый мальчик? Какая у него величавая осанка, на лице - новое незнакомое выражение, и голос звучит так уверенно и властно. "Он вырос, - подумала королева. - И даже если у меня не будет дочери, наследник престола уже есть!"
"Если он наследует за матерью, такому правителю мы покоримся!" - подумал офицер Ордена, брат Магистра Нортон.
"Первый раз меня вздули в бою, - думал Фрост. - И кто, королевский сын, который раз в пять мельче меня. И сохранил мне жизнь, хотя королева приказала меня прикончить. Да я за него теперь в огонь полезу!"
"Может, удастся наладить отношения с ними? - думал Фобос. - Магистр должен оценить то, что я пощадил его сына!"
Так окончилась Саутлендская битва и так был сделан шаг к прекращению многовековой розни Севера с королевским домом.
Рыцарь Фрост легко освоился во дворце. Он резко отличался от остальных солдат, но посмеиваться над ним не смели даже отъявленные задиры: северянин оказался скор на расправу; обладал тяжёлым характером и ещё более тяжёлой рукой и уже через два месяца только отменно бесшабашный и желчный Рейтар решался отпускать шуточки насчёт "зверской рожи" и "куцых мозгов" рыцаря. Как правило, потом ему приходилось увёртываться от дубинки, тяжёлого сапога или громадного кулака, и слушать предложения катиться к гаану в берлогу, но поток насмешек не прекращался, и не раз выливался в драку, которую приходилось усмирять целому взводу.
Магистр Ордена после переговоров с Вейрой и Фобосом обязался прекратить набеги на Меридиан, а королева распорядилась возобновить торговлю с Севером. На прощание Магистр встретился с Фростом и обязал сына примерно нести службу у принца.
Впервые в жизни Фобос оказался в центре внимания всего Меридиана. То, что утихла многовековая распря именно благодаря уму и дальновидности 16-летнего принца, быстро стало известно всем. "Не ошиблись ли прорицатели? - думала королева. - Мой сын готов стать великим правителем. Во всяком случае, заурядным человеком он не будет!"
После Саутлендской битвы королева и принц-консорт впервые поняли, что их сын незаметно для них вырос и всё чаще приглашали его разобрать с ними указы и проекты, присутствовать на собрании Совета, рассмотреть судебные тяжбы, и Фобос проявлял себя хорошим помощником и толковым прагматичным политиком. Свободного времени у него, правда, стало меньше, но Фобос отлично понимал ответственность, ложащуюся на него. Родители готовят его к престолу, и он должен научиться быть хорошим правителем. А для начала нужно лучше помогать матери, которая в последний месяц как будто нездорова, похудела, бледна и страдает головными болями, и Фобос беспокоился за неё. Он не был идеальным сыном, часто поступал наперекор, грубил, но когда мама в очередной раз хворала, он не находил себе места и давал зарок больше не ссориться с ней из-за глупостей.
... - Даже не знаю, как ему сказать, - пожаловалась Вейра мужу. - Думаю: как он к этому отнесётся?
- Дмаю, правильно, - ответил муж. - Характер у него нелёгкий, но он добрый мальчик.
- Да, но ты же видишь, как он на всё болезненно реагирует, бунтует, упрямится. Он уже не раз упрекал нас в невнимании, и вот только наши отношения начали налаживаться...
Фобос подозревал, что от него что-то скрывают. А как узнать что за тайны у предков, он не знал. Подслушивать под дверьми принц считал унизительным, посылать под двери своего первого лорда, юркого 12-летнего Седрика было удобнее, но если речь идёт о личных делах семьи, посторонние не должны их слышать. Хоть бы родителям надоело шептаться в будуаре матери и они решились поговорить с ним! Фобосу не давали покоя их тихие разговоры, его охватывало нехорошее предчувствие, и он жалел, что уже не может встретиться с Конни и поделиться с ней своей тревогой. Конни непременно успокоила бы его и убедила, что он напрасно треплет себе нервы. Но Конни уже нет. В последние два месяца они виделись редко, иногда - почти мельком, и фрейлина его матери стала какой-то грустной и встревоженной, а неделю назад внезапно уехала. Говорили, что какой-то дальний родственник завещал ей имение в провинции. Но вездесущий Седрик подслушал разговоры других фрейлин Вейры и под большим секретом сообщил своему господину, что королева как будто бы удалила Конни от двора за прелюбодейство. "Узнала о нас? Но почему она и меня не пригласила для разборки? А Конни могла бы обратиться ко мне за помощью! Она думала, что я такой глупый сопляк и не смог бы ей помочь?!"