В августе родители наконец сообщили сыну, что через 7 месяцев у него появится брат или сестра. "Ясно, поздравляю вас!" - через силу выговорил Фобос и, сославшись на головную боль, ушёл в свои покои и захлоплун дверь своей спальни так, что чуть не прищемил ею любопытный нос лорда Седрика. Нужно было остаться одному, чтобы справиться с гигантским клубком мыслей и чувств, который действительно вызывал головную боль.
Лёжа на кровати обутыми ногами на подушке (потому что это было строго запрещено) Фобос пытался обуздать чувства. С одной стороны, можно не бояться, что мама серьёзно заболела. Но всё равно, у неё такое слабое здоровье! А вдруг рождение второго ребёнка подорвёт его ещё больше? Горькая обида: "Говорили, что я им так дорог, а сами! Фальшак, сплошной фальшак! Теперь обо мне совсем забудут, станут только с малышом носиться!". А если родится девочка, то кроме любви родителей она получит ещё и престол. То, к чему Фобос готовился с детства, она получит только за то, что родилась. И снова - горькое ощущение одиночества, предательства. Он так старался, помогая родителям, они уже начинали его понимать, и уже казалось, что у них всё будет хорошо, а теперь они как будто его обманули, обокрали. Зачем им ещё один ребёнок? Разве он плохой сын? Теперь они будут любить только маленького. И мама... Она же может погибнуть из-за этого малявки! И чувство вины: "Родители всё-таки радуются, а я надулся как мышь на крупу!" И Конни уехала. Вот когда он остался один. Придётся выживать самому, если Конни он потерял, а родителям на него плевать...
Меридиан. Наши дни. 1.
В последние дни бывший вождь повстанцев, первый советник королевы, лорд Калеб пребывал не в лучшем настроении. Причины тому были веские. Первая - его земная подруга Стражница Корнелия, которая уже давно обижалась на него: после переворота на Меридиане Калеб решил остаться на родине, чтобы служить королеве, и Корнелия дулась и ревновала. Вторая - Рыцари Мщения, бывшие слуги Фобоса: полусумасшедший, но невероятно коварный и злобный Рейтар, звероподобный северянин Фрост, ужасный Охотник со своей ужасной собакой, пронырливая свирепая Миранда-паук, в человеческом обличье выглядевшая милейшей малышкой и два чудовища - Гаргулья с железной палицей вместо левой руки и Песочный демон. Эти Рыцари причиняли королевской армии много хлопот и изловить их было невозможно.
И третья проблема - Роббин, мальчишка, которого королева Элион привела во дворец месяц назад неизвестно откуда. Вроде бы Роббин ехал в столицу поступать на службу при дворе. Но за месяц во дворце он ровным счётом никаких обязанностей не выполнял и жил на правах почётного гостя. Мало того, Роббин был не просто похож на Фобоса, а выглядел как оживший портрет из верхней гостиной - "Принц Фобос в день своей 14-й годовщины". И замашки те же: вид такой, будто он - центр Вселенной, а остальные - так, мелюзга, снисходительный тон, вечно слова цедит сквозь зубы, смотрит свысока, обхамить может влёгкую, а чуть ответишь, сразу лезет драться. И йотун его знает, где он так драться научился! Уж на что Калеб был признанным чемпионом Меридиана по рукопашным, а уже раза два Роббин его на лопатки бросал. Правда, в последний раз Калеб успел всё же заехать парню в надменную физию, чтобы стереть с неё вечно самодовольную мину, но уже через минуту снова брякнулся. Правда, Роббин недели две фонарь носил.
Калеб возвращался из городской кордегардии, куда ходил раздать приказания. Ему приятно было слышать восхищённые перешёптывания горожан за своей спиной: "Калеб, герой восстания", "Калеб, друг королевы", "Калеб, спаситель Меридиана!". Да, неплохая карьера к 16 годам - из мальчишки-оборванца, вечно бегающего от жандармов, он стал чуть ли не вторым лицом в королевстве. Такие мысли хорошо поднимали настроение, поэтому Калеб специально на обратном пути отпустил карету и шёл во дворец пешком.
У ворот дворца дежурили солдаты, те самые, которые раньше не преминули бы схватить его за шиворот, наколотить бока дубинками с криком "Где подорожная?!" и швырнуть на ночь в кутузку. Теперь они откозыряли ему и распахнули ворота.
Радостное настроение Калеба потускнело, когда в галерее у парадного входа он увидел одну из своих проблем. В смысле, Роббина. Мальчишка стоял у каменного изваяния химеры и насмешливо смотрел на Калеба. Умеет же этот белобрысый долговязый хиляк так посмотреть, что снова себя ничтожеством чувствуешь! Пора бы его одёрнуть как следует.
Калеб не знал, почему так терпеть не может Роббина. "Какой-то он ехидный, себе на уме", - говорил он стражницам. "Простите, королева, но мы никак не можем преодолеть разногласия", - оправдывался он перед Элион. "Наглая морда, вечно нарывается", - сетовал он друзьям Дрейку и Олдерну после кружечки пива. А на самом деле... То ли сходство Роббина с Фобосом, то ли самоуверенный вид мальчишки, то ли положение, которое он занял при дворе, придя неизвестно откуда... То ли то, что он обращается к королеве запросто - "ты, Элион", как к какой-то крестьянской девчонке из своего Нобера! Калеб никогда себе такой фамильярности не позволял и бесился от того, что Роббину всё сходит с рук.
Сейчас Калебу не хотелось затевать перебранку с чужаком, и он решил просто пройти мимо. Но Роббин так громко фыркнул ему вслед, что Калеб на выдержал и обернулся:
- Что? Ты вспомнил что-то смешное?
- А что такое? - спросил Роббин. - Разве мне запрещено смеяться? Или ты подумал, что я смеялся над тобой?
Калеб почувствовал, что закипает. Этот тип снова нарывается!
Роббин хмыкнул, на этот раз презрительно, как бы говоря: "Что? По морде получить боишься?"
- Нет, я так не думал, - процедил сквозь зубы Калеб, с трудом сдерживая зудящие кулаки. - Просто я спросил, что тебя так развеселило, может, и я бы посмеялся.
- Вряд ли, - пожал плечами Роббин, - ты просто не понимаешь, что по-настоящему смешно. Ты только ржёшь над тупыми шуточками, когда надуешься пива с приятелями.
- Хорошо, я не понимаю юмора, ты понимаешь, вот и объясни мне, дураку!
- Например смешно, - колыхнул длинными светлыми волосами Роббин, - что ты до сих пор имя своё с ошибками пишешь, а строишь из себя важного господина, вместо того, чтобы хоть немного поучиться, бренчишь по городу медалями и скачешь как козёл вокруг Элион...
- Королевы Элион, - уточнил Калеб.
- Угу, королевы, - Роббин снова презрительно усмехнулся. - Да ты же как мыльный пузырь, от плевка разлетишься, а такую спесь на себя напустил! Ты бы нос не задирал, господин первый лорд!
- Да, я первый лорд, и этот титул я заработал честно, в боях! А ты неизвестно кто, неизвестно откуда и неизвестно по какому праву живёшь тут как вельможа. Ты вроде бы на службу наниматься пришёл, почему же ты не работаешь, а только по дворцу слоняешься или в библиотеке сидишь? Это не я смешон, а ты, бездельник без роду, без племени! - Заметив, как вытянулось и утратило свой самоуверенный вид лицо Роббина, Калеб усмехнулся: наконец-то он сумел достать выскочку, а то игра в одни ворота здорово уже надоела! - Ты даже отца своего не знаешь, неизвестно, кто он ещё был!
Роббин по-прежнему подпирал спиной постамент изваяния, но уже подобрался и стиснул кулаки.
- Зато ты знаешь, - ответил он сквозь зубы. - Это сейчас Джулиан военачальник и кавалер ордена, а раньше он первым смутьяном и разбойником слыл, и это все знают, только теперь его пороки прикрывают бархат мундира и золото наград. Нашёл чем гордиться! Ты знаешь своего отца! Ха-ха!
Тут уже Калеб забыл о своих намерениях не затевать новую стычку с чужаком. Подбежав почти вплотную к Роббину, Калеб выкрикнул в его бледное лицо:
- А если твой папаша был ещё похуже, чем смутьян и разбойник?! Я например уверен, что он подлец, вот что!
Роббин отскочил вбок, подобрался так, что даже волосы надо лбом приподнялись, и сузил потемневшие от ярости зелёные глаза:
- Это ещё почему? - он спросил это спокойно, но смотрел на Калеба ненавидящими глазами.
- Он не женился на твоей матери, не появлялся возле вас 14 лет и вообще плевал на тебя! - Видя, что уже вывел парня из себя, Калеб ухмыльнулся:
- Так-то! Мой отец при всём, что ты на него говоришь, меня вырастил и заботился, а твой вообще неизвестно кто!
- Ты не знаешь моего отца! - Впервые Роббин сам слетел с катушек. Раньше он успешно доводил до белого каления Калеба. А сейчас сам чуть ли не позеленел от злости - совсем как Фобос... Ага, точно...
Калеб чуть не запустил по привычке пятерню в затылок. Ну, да, говорили, Роббин вроде сын какой-то сосланной фрейлины прежней королевы... Интересно!
- Мой отец женился бы на маме, - звенящим от обиды голосом выпалил Роббин, сжимая кулаки и подступая к Калебу, прожигая его злющими глазами, блестящими от подступающих слёз. - Но она сама этого не захотела! Он женился бы, если бы знал обо мне, а мама не захотела делить с ним ответственность. И он не подлец, ясно? А твой папаша - пьяница и дорожный грабитель, сколько раз его банда обозы у столицы грабила! А ты дешёвка и шпана, и можешь хоть со всех сторон медалями обвешаться, ничего не изменится!
- Закрой поддувало! - взбесился Калеб. "Когда-нибудь я пришибу этого придурка!"
- А то что? - Роббин снова отскочил и изготовился для броска. - Пугай кого поглупее! Ты просто тупица и напугать своей фальшивой крутизной можешь только ещё большего тупицу!
- Может, всё же замолчишь? - Калеб надеялся, что до новой драки не дойдёт.
- После тебя, - огрызнулся Роббин. - И чтоб больше не смел обзывать моего отца, ты, дружок стражниц!
- Твой отец был бы растроган, - фыркнул Калеб, у которого уже руки тряслись от злости. - Он знать о тебе не знает, а ты так его выгораживаешь!
- Он не знает обо мне потому, что так решила моя мать! - громко, по складам ответил Роббин. - Оглох, да? Вынь бананы из ушей! И вообще, я удивляюсь, как ещё твоя любимая Элион не разглядела, какой ты осёл и не отправила тебя кубарем с крыльца!
- После тебя, наверное! Ты явился неизвестно откуда весь оборванный, грязный, а теперь одет с иголочки, ни гаана не делаешь, но живёшь во дворце, как важная персона!
- Уж я-то больше прав на это имею, чем ты, - Роббин усмехнулся, снова обретая свой прежний самоуверенный вид. - Что-то мне подсказывает: это и есть мой родной дом. А ты тут человек случайный, и смотри, как бы тебе отсюда не полететь вверх тормашками! - Мальчишка снова прислонился к постаменту и непринуждённо скрестил руки на груди. Похоже было, что он действительно во дворце чувствует себя как дома. - Я пришёл в лохмотьях, но я дворянин, а ты в бархате и золоте, но ты - бродяга с большой дороги!
Калеб чуть не ответил Роббину так, как тот заслуживал, но, вспомнив, что они во дворце, а не в корчме, бросил только:
- Не наваливайся спиной на статую, ты, зазнайка! Не тебе её потом чистить!
- И не тебе, - Роббин уже вернул себе прежнюю высокомерность и презрительно усмехнулся. - Ты пытаешься меня оскорбить? Остынь, Калеб. Ты себя так оскорбляешь.
- А я тебя не оскорблял, - рявкнул Калеб. - Я просто мимо шёл, а ты начал нарываться!
- Я не нарывался, а гулял по галерее. А тебе вдруг показалось, будто я над тобой смеялся. Недаром говорят, что на воре шапка горит. Ты сам знаешь, что ты смешон, вот тебе и мерещится, будто все над тобой смеются!
Фыркнув на прощание в лицо Калеба, Роббин развернулся и гордо удалился, высокий, тонкий, с длинными светлыми волосами, которые на фоне чёрного костюма выглядели совсем как волосы Фобоса.
Калеб сжимал кулаки, с ненавистью глядя ему вслед: "И королева ещё хочет, чтобы я с ним помирился! Да с таким типом и сам йотун не уживётся!"
2.
В гостиной Элион собрались все пять стражниц. Девчонки пили чай и оживлённо болтали, и Калеб постарался по возможности согнать с лица угрюмое выражение, но Хай Лин всё равно что-то заметила:
- Ты что, чем-то расстроен?
- Да ну, - отмахнулся Калеб, - чепуха.
- Опять поспорил с Роббином? - спросила Элион. - А я надеялась, что вы поладите.
- А кто этот Роббин? - вмешалась Ирма. - Я столько о нём слышала, что хочу увидеть!
- Подумаешь, важная птица этот Роббин, - буркнул Калеб.
- Позови Роббина, - попросила Элион сидевшего тут же паслинга Бланка. - Скажи, что я желаю видеть его на чаепитии.
- Я думаю, он клёвый, - томно протянула Корнелия, мстительно глядя на Калеба.
- Угу, такой клёвый, что лурдены шарахались бы, - огрызнулся Калеб.
- А за что ты его так невзлюбил? - Вилл услышала эту реплику.
- Да ну его... Такой придурок!\
- Даже объяснить толком не может, - хихикнула Корнелия.
- Перестань! - вспылил Калеб.
- А что я сказала?
- То, что не нависай, - вступилась за Калеба Тарани.
- Тук-тук, можно войти? - раздался с порога весёлый голос.
В гостиную неторопливо вошёл Роббин, тонкий, изящный, с лёгкими пружинистыми движениями, затянутый в чёрный бархатный костюм без всякого золотого шитья и медалей, но тем не менее выглядел гораздо элегантнее Калеба в парадном мундире. Светлые волосы Роббина, достигающие лопаток, аккуратно зачёсаны назад и прихвачены на затылке. Лицо бледное почти до прозрачности; весь загар, полученный в походе, за несколько недель сошёл. Продолговатые зелёные глаза напоминают молодые листья подо льдом. Роббин улыбался, и его широкая улыбка была в его глазах, в ямочках на щеках, во всём лице, как будто оно светилось изнутри.
- Привет, Роббин, - улыбнулась в ответ Элион. - Познакомься с моими подругами. Вилл... Ирма... Тарани... Корнелия... Хай Лин. Стражницы Завесы!
- А я догадался, - Роббин выразительно посмотрел на крылышки сидящей к нему вполоборота Ирмы. - Надеюсь, смогу сразу запомнить, кто из вас кто.