На вершине горы 70-й зелен
Камешки то и дело выскальзывали из-под ног и катились по склону, но девочка упроно продолжала карабкаться вверх, закусив губы и хватаясь исцарапанными руками за редкие кустарники. На полпути она остановилась, провела рукой по лбу, отбрасывая растрепанные волосы, и задрала голову, глядя на остаток пути до вершины:
- Ну ни фига себе! Вот это так залез!
Девочке было 12 зеленов. В этом возрасте у многих её ровесниц фигура уже начинает приобретать женственные очертания. Но эта девочка, невысокая, худенькая и по-мальчишески широкоплечая, по-прежнему оставалась угловатой и немного нескладной. Она была смуглая, с навеки въевшимся в кожу загаром, как у всех, кто жил под палящим солнцем Красной Пустыни. Упрямые чёрные глаза мрачно смотрели из-под растрепанных черных мальчишеских вихров. Девочка двигалась размашисто, шагала широко, и этим усиливала сходство с мальчишкой. В детском отряде её уже давно ставили в пример как лучшую ученицу. Она была самой быстрой, ловкой, выносливой и умной. Возможно что скоро она получит первое звание. "На следующую аттестацию меня ещё не возьмут, - подумала девочка, подбивая вниз камешки и отряхивая чёрную футболку и такие же шорты, - а вот в следующем зелене уже можно будет подавать прошение командиру! Надо получше тренироваться!"
Ободренная этой мыслью, девочка снова атаковала склон.
Конечно, он был именно там.
Мальчик в таких же шортах и майке, обутый в такие же тяжёлые ботинки сидел на земле, скрестив ноги и улыбался ей. Конечно, он видел, как девочка поднималась, но не сделал даже движения, чтобы помочь ей преодолеть последние несколько метров. Во-первых, он знал, что девочка отказалась бы от помощи. Во-вторых, у Покровителей детей сызмальства учили, что каждый рассчитывает прежде всего сам на себя.
- Все-таки влезла, - сказал он. - Я уж думал, спечёшься, как в прошлый раз.
- Тебе достанется за то, что ты опять полез на Ножевой хребет, - девочка плюхнулась на землю рядом с напарником, с удовольствием вытянув ноющие от усталости ноги. - Тут кое-где прям отвесные стены.
По крайней мере мне не одному влетит, - мальчик шутливо дернул её за прядку чёрных волос. - А потом, это вроде тренировки на ловкость. Мы ведь должны всё время улучшать свою физическую форму, разве не это нам всё время повторяют офицеры?
Девочка улыбнулась. Он всегда за словом в карман не лезет, и ему снова сойдёт с рук то, за что наказали бы любого другого ученика.
- Знаешь, я подаю на аттестацию вместе с тобой, - мальчик подобрал камешек и швырнул его с плато.
- Ты серьёзно? - девочка упала на спину и захохотала. - Аттестуют ведь с 14 зеленов. Меня и то через зелен могут не принять. А тебя уж и подавно.
- Спорим, примут? - мальчик с вызовом сверкнул на неё серыми глазами. - Посмотрят, что я уже могу и примут. Если у них не опилки вместо мозгов, конечно. Мне только 10 зеленов, но я уже кандидата на звание позади оставлю! Хочешь проверить?
Мальчик был на два зелена моложе девочки, но уже выше её на 5 сантиметров. Он выглядел старше, сильнее и крепче своего возраста, а по тренировке действительно смело мог соревноваться с кандидатами на первое звание.
- А то, - живо вскочила на ноги девочка. - Только потом не хнычь!
- Сама смотри не захнычь, - мальчик тоже вскочил, подобрался и поставил "блок", и они закружились вокруг друг друга, делая ложные выпады и присматриваясь к слабым местам в обороне соперника.
Свои тёмно-русые волосы мальчик гладко зачесывал назад и стягивал в "хвост" на макушке, чтобы они не падали ему на лицо. Его загорелое лицо было чистым и гладким, на зависть многим другим мальчикам, страдающим от прыщиков. А черты лица были такими, что проходившая однажды мимо лагеря старая торговка только вздохнула: "Да, ещё три или четыре зелена - и не одна девушка выплачет по нему глаза!"
Мальчик с самого начала не отставал от напарницы на тренировках, а в последнее время даже начал показывать лучшие результаты. Но, как ни странно, девочка не ревновала и не завидовала, и ей не хотелось поставить выскочку на место. Если она и спорила с ним, то скорее в шутку и не огорчалась, когда приходилось уступить.
Мальчик быстро швырнул её на лопатки. Они прокатились по земле, и тем временем девочка изловчилась сбить его руку и садануть мальчика под ребро коленкой и вынырнула из захвата.
- Ну, что? - спросил мальчик, приподнимаясь и весело улыбаясь из-под рассыпавшихся волос. - Потяну аттестацию через зелен?
- Думаю, что да, - девочка села и смущенно одернула сбившуюся майку. - Если только тебя допустят. Инструкторы такие зануды, но ты всё же сын вождя...
- Я не собираюсь быть папенькиным сынком, - упрямо сдвинул брови мальчик. - Я и сам добьюсь допуска.
Несколько минут дети сидели молча, отдыхая после борьбы. Тишина, царящая в 500 метрах над землёй, как будто окутала их. Далеко внизу шумели деревья в роще, разговаривали люди, журчала река. Но сюда не долетал ни один звук. И мальчик и девочка тоже смолкли и даже затаили дыхание, чтобы не нарушать это безмолвие.
- Ты посмотри, какой вид отсюда, - мальчик повел рукой вокруг себя. - Люблю смотреть отсюда на Рай.
- Да, - девочка с восхищением обвела взглядом местность. - Отсюда видно почти весь Рай. Как он красив!
- Когда сидишь так высоко, кажется, что это всё твоё, - мальчик подошёл к краю плато, и девочке, сидящей чуть поодаль, теперь казалось, будто Рай раскинулся у его ног.
- Размечтался, Тао, - девочка подошла к приятелю и похлопала его по спине. - В Раю нет правителя, он вроде принадлежит всем.
- А раньше в каждой стране был один правитель, - видно было, что мальчик не в первый раз об этом думает. - Ведь в Раю нет племени сильнее Покровителей. У нас армия, машины, сильные воины. Почему же один из нас не может править Раем?
Он обернулся к девочке, откидывая с лица растрепавшиеся волосы:
- Ты только подумай, Джетт: стать не вождем своего племени и своей территории, а правителем всей этой земли!
- Ты бы этого хотел? - спросила девочка.
- Я буду правителем Рая, - уверенно ответил мальчик. - Я буду этого добиваться, чего бы мне это ни стоило! И я думаю, что ты мне поможешь. Ведь мы всегда работаем в паре, и ты отличная напарница, хоть и девчонка.
Младшая сестра 70-й зелен
В дни, когда кандидаты и наставники уходили в Долину рек на аттестацию, в лагере Покровителей часто царило безлюдье. В отсутствие офицеров младший командный состав и рядовые разбредались по полянкам, где собирались бродячие торговцы, и младшим воспитанникам лагеря было легко выпросить увольнение. Торопясь скорее уйти на пару часов из лагеря, офицеры поспешно разрешали детям отлучиться. Вернувшись в лагерь, старшие инструкторы тут же устраивали разнос пошатывающимся подчиненным, расталкивали тех, кто уже храпел под навесом, и гнали их отлавливать воспитанников.
- Все разбежались, - Джетт подбила носком ботинка попавшуюся под ноги жестянку. Футболя гремящую железяку, девочка бесцельно обошла пустой двор. Ей внеочередное увольнение не разрешили за то, что она накануне надавала по шее одному из кандидатов, вредному парню, который давно задевал её. А старший офицер лишил её увольнения на каникулы. Это значило, что завтра Джетт к родителям на три дня не поедет. Если отец и мать не приедут в лагерь, девочка встретится с ними только через шесть лун. Досадно. И ещё хуже - что она наказана из-за Дейка, самой гадкой крысы во всем лагере. И надо же, чтобы инструктор увидел, как Джетт огрела этого придурка!
- Ладно, придет Дейк с аттестации, я ему в честь нового звания ещё не так тресну, - буркнула девочка, влезая на один из столбов ограды. - А если нажалуется, значит, баба он, а не Покровитель.
Щёлк!
От резкой боли в плече Джетт даже ойкнула и чуть не упала с ограды. С крыши жилого барака раздался тихий смешок. Девочка обернулась и увидела смеющееся лицо своего друга.
- Тао, ты что, тоже наказан? - спросила она, карабкаясь к нему на крышу.
- Нет, просто неохота гулять. А тебя за что сегодня оставили?
- Дейк, крыса. Два часа вчера орал мне, что в армии девчонкам не место, что они все дуры и рохли. Я ему врезала, а тут офицер увидел!
- Ты же знала, что у Дейка опилки вместо мозгов, - Тао поднял рогатку и выстрелил жёлудем в ворота. - И ему просто нравится всех доставать. А я завтра еду к родителям, - мальчик вытащил из кармана шорт пригоршню желудей.
Джетт не сдержала вздох. Как повезло Тао! Он целых три дня проведёт в доме у родителей, а она так и не побывает дома! Хотя, где на самом деле её дом? Там, где они родились и жили первые шесть лун после рождения, или здесь? Всю жизнь, кроме трёхдневных каникул раз в шесть лун они провели в лагере. Она - 12 зеленов. Тао - почти 10. Так куда Тао поедет завтра? Домой, или из дома?
- Хочешь пойти со мной? - Тао ткнул её локтем в бок, чтобы вывести из размышлений. - Мои предки не будут против.
- Я ведь наказана, забыл?
- Тебе запретили ехать к ТВОИМ родителям, - широко улыбнулся Тао. - А насчет МОИХ разговора не было. Ко мне в гости тебе ходить не запрещали.
Джетт ошеломленно моргнула. Тао частенько мог так лихо припечатать, что челюсти отвисали даже у старших офицеров. На язык к нему лучше было не попадать.
- Предоставь это мне, - Тао лихо выстрелил в окно комендатуры. - Я поговорю с наставником, скажу, что мне нужно тренироваться в рукопашной, и для этого мне нужен напарник. А я привык работать в паре с тобой.
- Опять задуришь офицера? - легонько толкнула его в спину Джетт. - А ну он упрется?
Тао повернулся к ней и посмотрел на девочку с такой снисходительной улыбкой, что Джетт поняла: Тао уже знает, как заболтать офицера, и уверен в успехе. Как правило, Тао знает, что делать, и всегда добивается своего.
- Классно, - сказала она вслух.
- И я предложу отцу позвать в гости твоих предков, - заключил мальчик. - Они ведь дружат.
- Ты чудо, Тао! А почему ты на крыше сидишь?
- Нравится быть выше всех, - Тао выстрелил жёлудем в валяющуюся посреди двора жестянку. - И хотел тут кое о чем подумать.
Он пальнул последним желудем в "волчок" на воротах, спрятал рогатку в карман и вытянулся на спине, забросив руки за голову.
- Вчера получил весть, - сообщил он, подставив лицо полуденному солнцу. - У мамы родилась дочка. И завтра я увижу её. Странно это как-то, Джетт. У меня есть сестра, а ещё три дня назад её не было. Обалдеть, да?
Сидя, Джетт хорошо видела лицо Тао. Оно не выглядело ни удивленным, ни растерянным. Зато девочке показалось, что её друга что-то напрягает.
- Её тоже отправят сюда? - спросила Джетт просто, чтобы не молчать; Тао дёрнул локтем:
- Фиг её знает. Если её выберут для армии, то да. А если она останется у родителей... Не знаю, Джетт: а вдруг они так будут с ней носиться, что обо мне забудут?
- У Покровителей не принято баловать детей, - попыталась успокоить его Джетт. - А её уже назвали?
- Угу. Аришка. Дурацкое имя!
- Я так и думал, - хмуро говорил Тао, когда они накануне отъезда в лагерь сидели на крыше дома Джоэля, отца Тао. - Родители нас почти не замечали, всё носились вокруг этой мелкой плаксы. А как она тебе?
- Ну, как, - пожала плечами Джетт. - Малявка и малявка. Неужели и мы когда-то были такие же?
- Угу, может и ещё меньше, - Тао хлопнул Джетт по спине. - Не пойму, зачем им понадобилась ещё и эта девчонка? А я им что, больше и не нужен?
Мальчик запустил камешком в темноту и посмотрел на светящийся циферблат часов.
- Через восемь часов мы отбываем в лагерь, - сказал он. - Я ждал этих каникул, а они получились...
Не договорив, мальчик махнул рукой и стал спускаться по водосточной трубе.
Проходя в дом, Джетт услышала из-под навеса лепет той девчонки, маленькой сестры Тао. Её кроватка стояла на воздухе: ночами и в Раю в эту пору в доме было очень душно.
Темноту под навесом рассеивал масляный фонарь, и при его свете Джетт увидела у кроватки Аришки Тао.
Приятель стоял, опершись локтем на край кроватки, и на его лице читались несвойственные ему грусть, растерянность и умиление.
- Такая маленькая, - тихо сказал Тао, - такая беспомощная. И всё же ты человек. Маленький человечек.
Шестидневная Аришка что-то залопотала в ответ.
- Маленький смешной человечек, - Тао наклонился над ней и вытащил из кроватки, подняв на вытянутых руках. Джетт заметила, как крепко и бережно Тао держит девочку. - Ох, ну до чего же ты забавная!
Аришка рассматривала брата сверху вниз с таким же интересом, и вдруг широко улыбнулась и весело заворковала. Что-то дрогнуло в лице Тао, он улыбнулся в ответ, и Джетт впервые увидела, как в его глазах блеснули слёзы. Джетт затаилась в тени - Тао думает, что его никто не видит, не хочет, чтобы подумали, будто он раскис из-за малявки. Лучше не показываться ему сейчас.
- Сестра, - Тао бережно уложил девочку обратно в кроватку, быстро оглянулся и вдруг наклонился и поцеловал малышку в круглую щёчку, а потом погладил по макушке. Уходя в дом, он ещё раз с улыбкой обернулся на кроватку сестрёнки.
Джетт не сразу пошла за ним. Что-то теснилось и ворочалось у неё в груди, а глаза заволакивало слезами. Малявка Аришка действительно ещё совсем крохотная, беспомощная, и очень милая... "Я никогда не видела, чтобы Тао ещё на кого-нибудь так смотрел и кого-то целовал! И меня тоже! Он на самом деле любит эту девчонку! Она ближе ему, чем я. И так что, будет всегда?.."