Повелитель 72-й зелен
Откровенно говоря, Тао чувствовал себя неловко, спускаясь на Глубокую Дорогу. Не далее как вчера им объявили, что отходить более чем на одну милю от лагеря в одиночку нельзя. А спускаться в пещеры или забираться в горы и подавно запрещается. В последние зелены в Раю появилось кочевое племя номадов. И уже было немало случаев, когда эти номады нападали на бродячих торговцев и отнимали у них товар или разоряли огороды селян. После того, как несколько Покровителей вернулись из увольнения избитые и ограбленные, вождь Джоэль ввёл на базе чрезвычайное положение. "Это касается и тебя, Тао, - отдельно обратился он к сыну. - Ты думаешь, что имеешь право пренебрегать правилами, но сейчас не тот случай. И не думай, что если ты в 12 зеленов прошел аттестацию на воинское звание, тебе никто не страшен. Номады часто нападают втроем или вчетвером на одинокого прохожего. Я не считаю тебя слабаком, сын, но с четырьмя здоровенными кочевниками ты один не справишься!"
Тао буркнул, что всё понял, но отвёл глаза. Он не любил врать, выкручиваться и вылезать через дыру в заборе, как воришка. Но, как говорит отец, это действительно другой случай.
Джетт, теперь тоже воин-Покровитель, не отставала от него ни на шаг. А уж о том, чтобы разрешить ему одному выйти за ограду, и речи не было. Но несколько раз Тао удавалось обмануть бдительность подруги. Пока ему везло: он не налетел на номадов и не попался на нарушении запрета.
Сегодня Тао было просто необходимо сбегать на Глубокую Дорогу, а как раз накануне Джоэль снова повторил ему и Джетт о необходимости соблюдать осторожность.
"И неладная принесла сюда номадов! - думал мальчик, спускаясь в подземные коридоры и на всякий случай крепче сжимая в руках фонарик и дубинку. Если кто-то из этих крыс затаился здесь и вздумает сунуться, Тао сначала ослепит его лучом фонарика и одновременно огреет дубинкой прежде чем номад успеет расчухать, кто его так угостил. - И чего отец их так боится? И с базы не выходи, и в пещеры не спускайся! Они пришли на нашу землю, а мы от них прячься? - Тао наподдал попавшуюся под ноги ржавую железяку. - Ещё чего! У нас армия, мы умеем защищаться, и не можем проучить каких-то бродяг? Если бы я правил Раем, номады уже давно знали бы своё место!"
С этой мыслью Тао вошел в круглую пещеру и посветил фонариком на одну из стен. Там были рисунки, оставленные предыдущими жителями Дороги во время Вечной Зимы 2-30-го зеленов. Диковинные существа, вымершие при Большой Грозе 2-го зелена.
- Лев, - шёпотом произносил Тао, водя фонариком от одного рисунка к другому. - Жираф. Лошадь. Зебра. Коала. Слон... Ну и дурацкие же словечки, как ругательства!
Раскатистый смех за его спиной громыхнул так неожиданно, что Тао подскочил на месте и едва не брякнул фонарик об пол. А вот это было бы совсем плохо. Фонарик был ещё новый, и за него досталось бы от интенданта.
Он вышел из темноты, с которой полностью сливалось его длинное черное одеяние с капюшоном. Лицо скрыто маской со светящимися красными глазами. И, хотя Тао видел его не в первый раз, всё равно при виде этого жуткого лица по спине мальчика пробежали мурашки.
- Что скажешь, Тао? - спросил гость. - Ты подумал над тем, о чем мы беседовали в прошлый раз?
- Я всегда об этом думаю, Повелитель Тьмы, - Тао заметил, что светит фонариком в лицо собеседнику и смущенно опустил руку.
- Что нового в Раю?
- Да ну, номады совсем очумели, нам теперь и за ворота не суйся. Да если бы дать им бой, только бы их и видели!
- Ты мог бы сделать это, как правитель Рая! - Повелитель прошёл в зал и остановился у разрисованной стены. - Если бы ты согласился на сделку, то Рай склонился бы к твоим ногам. И номады больше не смели бы заниматься разбоем.
- Здорово было бы, - Тао подергал себя за прядку волос, выбившуюся из-под головной повязки. - Но сделку вы такуе придумали, я прямо и не знаю...
- И Покровители признают тебя лучшим вождем, - продолжал гость, - ты сын отважного Джоэля, а если ты станешь сильнее отца, то новым вождём признают тебя. Ты бы повёл за собой армию, заставил бы технику работать против ваших врагов, и уже скоро вам никто не посмел бы угрожать!
- У номадов ведь техники никакой нет, - Тао перебрасывал из руки в руку фонарик. - И это будет нечестно, ну, если мы на них на машинах и с оружием двинем.
- Иногда честью можно поступиться, если цель оправдывает средства, - возразил Повелитель. - Если честным путем невозможно решить проблему. Или ты хочешь, чтобы номады обезумели от безнаказанности и действительно не давали бы вам нос высунуть с базы? Ты хочешь, чтобы они установили в Раю свою диктатуру? Безнаказанность опьяняет их и толкает на новые безумства. А если бы они получили решительный отпор, это холадило бы их задор. Если ты слабее врага, он тебя растопчет, а если ты сильнее, он будет валяться у твоих ног и молить о пощаде. Подумай, Тао, чего ты хочешь - побеждать или быть растоптанным?
- Я подумаю, Повелитель, - кивнул мальчик.
- Хорошо подумай, - напутствовал странный гость и исчез в белой вспышке, ослепив Тао.
Крадущиеся шаги в коридоре мальчик услышал почти сразу же и отчаянно заморгал глазами, прогоняя радужные круги. Когда зрение восстановилось, Тао неслышно скользнул к арке и затаился, приготовив фонарик и дубинку. Ну, если это номад...
- Вот ни фига ж себе! Ищи его тут! Зашёл куда-то!
- Фу, ну ты даешь! - Тао перевел дыхание, увидев в свете фонарика фигурку девочки в форме Покровителя. - Думай мозгами, Джетт, прежде чем подкрадываться! Я чуть тебя не звезданул! Ты что, шпионишь за мной?
- Я тебя искала! - его напарница уперлась кулаками в бока. - Твой отец приехал. Я сказала ему, что ты пошел купаться на нашу реку. Быстро беги в лагерь, пока Джоэль не пошел искать тебя на берегу!
- Опять приехал? Чего это? Только вчера же был! - Тао пошел за девочкой к выходу. - Не говорил, в чем дело?
- Если бы. Я его только у ворот встретила и сразу рванула тебя искать, - Джетт мотнула головой. - Пошли быстро, а то оба получим наказание. И зачем ты сюда ходишь? Тут жутью какой-то веет.
- Меньше знаешь, крепче спишь, - отмахнулся Тао.
- Тао, я хотел, чтобы ты был рядом, когда я сообщу Джетт грустную новость, - вождь Покровителей замялся, не решаясь взглянуть на сидящих перед ним подростков. - Мне очень трудно об этом говорить... Вчера, когда родители Джетт шли в штаб, на них напали номады... Джетт, твой отец пытался защитить жену... Когда мы его нашли, помочь ему уже было невозможно. А твоя мать... Мы ищем её, но, по словам торговца, который все видел, они увели её с собой.
Тао и сам едва сдерживал слёзы, когда Джетт тихо всхлипывала, забившись в угол чердака. Он не знал, что сказать, не знал, как помочь подруге и был растерян, впервые увидев Джетт плачущей. Он просто не знал, как вести себя с ней. Тао только сидел рядом, неловко обнимая девочку за плечи и шептал совсем как сестренке: "Ну тише. Ладно, не надо. Ну, что же ты?". А про себя думал: "А может, Повелитель прав? Номады уже совсем ошалели. Может, иногда действительно можно поступить нечестно, если иначе никак нельзя защитить свой народ и отомстить за погибших?"
Сделка 75-й зелен
Тао сидел с таким хмурым видом, что Джетт не решалась заговорить с ним. Но он злился не на неё, а на себя. Ясно же было, что болван Дейк просто напрашивается на неприятности и наплевать на него с высокой крыши. Так нет же. Лейтенанта Дейка давно бесило, что Джетт на два зелена младше его, да ещё и девчонка, а по званию опередила его, и он при каждом удобном случае выдавал вслед девушке какую-нибудь гадость. И сегодня у Джетт лопнуло терпение. Тао прибежал на шум драки, увидел, как на помощь Дейку бегут двое его дружков и бросился на подмогу напарнице. Вдвоём они лихо проучили Дейка с дружками. Напоследок пнув Дейка, Тао обернулся к остальным Покровителям, чтобы сказать "Кто ещё будет доставать, тоже получит!"... и оказался носом к носу со своим отцом.
Тао в 15 зеленов уже был одного роста с отцом, но если Джоэль уже слегка раздался с возрастом, а на висках заблестела первая седина, то его сын как раз утратил остатки подростковой угловатости и превратился в гибкого мускулистого быстрого в движениях загорелого юношу. "Как он стал похож на меня", - думал Джоэль. "Вот таким я стану зеленов через 30", - подумал Тао.
- Тао, - нарушил молчание Джоэль. - Что я вижу, приехав сюда впервые за шесть лун. Ты дерёшься на глазах у всей армии и учеников. У нас сейчас горячее время, номады терроризируют Рай, а ты какой пример подаешь другим офицерам? Я не затем назначил тебя старшим по базе, чтобы ты распускал руки.
- Джоэль, он не распускал руки! - Джетт подбежала к ним, вертя в пальцах свою ременную шапочку и пытаясь пригладить короткие чёрные волосы. - Это я виновата: Дейк меня обругал, я его ударила, а Тао пришел ко мне на подмогу потому, что с Дейком были ещё двое!
- Он давно изводит Джетт насмешками, - шагнул к отцу Тао. - А сегодня еще и дрался с ней. Я не позволю ни одному болвану бить женщину и не получить за это по рукам!
Джетт остановилась рядом с ним. В 17 зеленов она была на голову ниже Тао. Загорелая до черноты, с яркими карими глазами и полными тёмными губами девушка была бы настоящей красавицей, если бы не тяжеловатый для женщины подбородок, резко выступающий нос с горбинкой и мрачный настороженный взгляд исподлобья. Женственность в фигуре Джетт сочеталась с угловатостью, и все движения и походка Джетт были размашистыми, как у мальчишки. "Дети выросли, - подумал Джоэль, - а я и не заметил, когда это случилось!"
На правах отца он одобрял поступок Тао. Но как вождь, он обязан был пресесь нарушение дисциплины на базе, не делая уступок даже собственному сыну и крестнице.
И теперь, когда кандидаты уехали на аттестацию в Зелёную Долину, свободные от вахты Покровители ушли в увольнение, а счастливчики отправились в родительские дома, на базе остались только несколько часовых, Дейк с двумя приятелями и Тао с Джетт. Хулиганы забились в дальний угол, чтобы не попасть на глаза Тао, а Тао и Джетт привычно забрались на крышу барака. Оттуда Тао увидел удаляющуюся машину родителей. На коленях у мамы сидела Аришка. Она не была наказана, и её отпустили на три дня. Разглядывая их в бинокль, Тао удивился, как сестренка в свои пять зеленов стала похожа на маму: смуглая, кудрявая, большеглазая. А через несколько зеленов она станет просто красавицей, и хорошей Покровительницей, если перестанет морочить себе голову нарисованными животными.
Пока машина родителей не скрылась за холмом, Аришка, привстав на руках у матери, махала рукой брату и его подруге. Не уверенный, что девочка может тоже видеть его без бинокля, Тао привстал и всё же помахал ей рукой в ответ. Забавная она все-таки девчонка, и славная, хоть и уже с норовом. Но в Раю нельзя быть рохлей. Так что Аришка молодчина.
- Тао, извини, - заговорила вдруг Джетт. - Я тебя подвела.
- А? - Тао не сразу понял, что Джетт имеет в виду. - Да ну, забудь. Я сам в состоянии отвечать за свои поступки.
- Я знала, что Дейк нарочно меня достает, и всё равно полезла драться. А тебе не надо было вмешиваться, Тао, пусть бы наказали меня одну.
- Если бы я позволил им избить тебя, я был бы бабой, а не Покровителем, - Тао стукнул кулаком по крыше. - Смени пластинку, Джетт! Если хочешь знать, я рад, что помог тебе поставить на место этого тупицу. Может, теперь он от тебя отстанет!
- Ага, - кивнула Джетт, - такие всё поймут только когда по шее получат. Что делать будем? Три дня тут будет пусто как в Красной Пустыне.
- Хм, - Тао пожал плечами и вытянулся на спине, расстегнув рубашку и подставив солнцу грудь и живот, состоящий из идеально ровных квадратиков. На днях он снова видел Повелителя Тьмы. Тот в последнее время много рассказывал о цивилизации, которая была на Земле до Большой грозы, а когда Тао воскликнул "Вот потряс! Жаль, что это погибло, когда упала комета!", Повелитель ответил, что синий камень, который Тао прозвал Грозовым камнем, может помочь построить город по образцу начала 21 века, и создать много техники, которая будет служить людям, а чтобы получить власть над синим камнем, Тао должен лишь согласиться на сделку...
Если бы можно было с кем-то посоветоваться, какой сделать выбор! Может, Джетт, которую он знает сколько себя помнит, помогла бы ему. Но нельзя. "Я уже взрослый мужчина, и должен своими мозгами думать, а не бегать за советами!"
Но про синий грозовой камень Тао решил всё же рассказать подруге. А то она живет в Раю и не знает, какое сокровище находится у них под ногами.
- Слушай, Джетт, сейчас я тебе что-то расскажу, - сказал он, не открывая глаз. Джетт тут же прилегла рядом, опершись на локоть, и её огромные глазищи с длиннющими густыми ресницами оказались прямо перед ним. - Это про синие камни. Я кое-что о них разузнал. В общем...
Через час Джетт вскочила:
- Тао, но это просто потряс! Ты уже рассказывал об этом Джоэлю?
- Собирался сказать, - Тао сел на крыше, скрестив ноги. - Только, хммм, сначала хотел завершить кое-какие исследования.
- Но это ведь поворотный момент в судьбе Рая! - Джетт прошлась вокруг него и села рядом. - Синий камень может изменить всю нашу жизнь! Тебе нужно срочно поговорить с отцом!
- Я позвоню им после заката, чтобы наверняка застать их дома, - подумав, сказал Тао. - А когда отец привезёт Аришку на базу, я покажу ему формулы и записи исследований и мы подумаем, как начать добычу грозового камня!
- Тао вызывает Джоэля. Тао вызывает Джоэля. Отец, это Тао. Мне надо с тобой поговорить. Это Тао. Отец, мне надо с тобой поговорить.
- Не отвечают, - констатировала Джетт.
- Сам вижу. У них что, машина заглохла? Я думал, они уже приехали. Ладно, позвоню им позже!
Они вышли во двор и едва успели увернуться от столкновения с вбежавшими в ворота совершенно обалдевшими офицерами - оперативником Саваджем и инженером Рорком.
- Совсем обалдели? - рявкнул Тао. - Куда вас несёт?
- А ворота за вами кто закрывать будет, мы что ли? - возмутилась Джетт. - У нас военное положение, а дисциплина в армии как в кабаке!