- Извините, Тао, - с трудом выдохнул рослый кряжистый Савадж.
- Джетт, там такое, такое, такое! - задыхался лохматый длинный Рорк.
- Что? - Джетт кольнуло нехорошее предчувствие, и душный пустынный вечер как будто остыл ниже нуля. - Что вы видели, и где?
- Мы это, - замялся Савадж, - из торговой деревни шли, хотели угол срезать через Плосконосый холм, ну и...
По словам Покровителей, проходя по горной тропе, они наткнулись на обугленные остатки машины. Сначала они думали, что это какой-то давний металлолом, который валяется на обочине со второго зелена, а потом разглядели чудом уцелевшую номерную табличку с именем вождя.
Тела Джоэля и его жены узнать было ещё труднее: людей огонь не пощадил. Никаких следов Аришки ни в машине, ни поблизости обнаружить не удалось.
- Это номады за ту облаву две луны назад, - окаменев, пробормотал Тао, когда Джетт пыталась обнять его сведенные судорогой плечи. - Они ведь ещё орали, что мы им ответим. Отец думал, они просто так, пугают. Если Аришку не найдут через трое суток, я... Я с ними церемониться не стану.
Джетт молчала, впервые за последние три зелена чувствуя на щеках слёзы. Она вспомнила, как точно так же исчезла её мать. Её искали. Но Лорина как растаяла в воздухе с тех пор, как её увели номады. Бедный Тао...
Через трое суток Покровители хоронили Джоэля с женой. После погребения Тао тихо ушёл под навес. Пробравшись туда за ним, Джетт увидела, что он плачет и уже искусал себе губы до крови.
- Теперь мне уже нечего терять, - сказал Тао, увидев её, и вытер слёзы ладонью. - Папа, мама, еще Аришка... Больше я плакать не буду, но номады у меня заплачут. Ты со мной, Джетт? Ты поможешь мне?
- Конечно, - сразу ответила Джетт.
- И у тебя ведь к ним счет имеется, - внимательно посмотрел на неё Тао и сжал ладонью плечо подруги. - Пора платить по счетам.
Что-то в его голосе и взгляде заставило Джетт вздрогнуть, как от холода:
- Что ты собираешься делать, Тао?
- А разве ты на моем месте не сделала бы ВСЁ?
... На этот раз Тао спокойно смотрел прямо в лицо Повелителя, не отводя глаза под его тяжёлым взглядом. Хватит бояться. Самое страшное уже случилось.
- Ты впервые сам вызвал меня сюда, - голос Повелителя эхом раскатился по залу, украшенному любимыми картинками Аришки. "Где ты сейчас, сестрёнка? Жива ли ты? Ах, Аришка, если бы я знал, что больше вас не увижу!" - Тао усилием воли проглотил подступающий к горлу комок и ответил, стараясь, чтобы голос звучал ровно:
- Я должен был срочно встретиться с вами, Повелитель Тьмы. Я принял решение. Я согласен пройти ваш эксперимент по преобразованию живой материи в электронную проекцию, готов умереть в человеческом теле, чтобы проснуться неуязвимым и совершенным нейронным человеком. Верю, что в новом теле я стану сильнее и выносливее, и с вашей помощью и с помощью грозового камня возьму в свои руки власть над Раем, построю город 21 века и отомщу номадам, укажу им их место.
Глубокая дорога 74-й зелен
Джетт надеялась, что Тао не обернется на её взгляд, иначе её просто бросит в краску. Спускаясь за ним в подземелье Глубокой дороги, Джетт откровенно любовалась напарником. Он на два зелена моложе её, а уже на целую голову выше, шире в плечах и выглядит не на свои 14 лет, а на 18 или 20. А какие у него серые глаза, какие ямочки на щеках от улыбки! "Чёрт, что это со мной? - выругалась про себя юная Покровительница.
Тао был лучшим не тольуо внешне. Ему было 14 зеленов, в этом возрасте другие Покровители только получают воинское звание, а он уже получил повышение и славится как лучший офицер-Покровитель. Джетт работает с ним в паре и старается не отставать, но первое место охотно уступает ему. И ей не хочется соперничать с ним за лидерство.
В свои 16 зеленов Джетт была не намного выше, чем в 13. Её фигура с опозданием только начала утрачивать подростковую угловатость, но плечи по-прежнему оставались шире, бёдра - уже, чем у других девушек - результат постоянных сложных тренировок и суровой армейской жизни. В лицо, шею и руки Джетт навеки въелся тёмный загар. Гладкие чёрные волосы по-прежнему острижены коротко, как у мальчишек. Маленькие ладони девушки выглядели изящными даже когда были исцарапаны, с коротко остриженными ногтями и покрыты мозолями. "Наверное, я дурнушка, - Джетт провела ладонью по груди, обтянутой кожаной жилеткой. - А в Тао влюблены все девчонки, даже самые красивые... Ой, и о чём я только думаю на задании?"
Джетт крепче сжала в руке ладошку маленькой Аришки, сестры Тао. Девочка была у них в учебном отряде, и инструктором к ней приставили Джетт. Нельзя сказать, чтобы девушку это порадовало, но об этом её просил и сам Тао.
- Тебя я лучше всех знаю, - сказал он. - И я могу тебе доверить эту малявку. Я тебе доверяю.
Джетт чуть не подпрыгнула от радости. Тао ей доверяет! Он просит её как друга присматривать за Аришкой! И нужно оправдать его доверие. Если он хочет, она позаботится об Аришке, хотя эта девчонка - настоящая катастрофа. С виду она просто чудо: смуглая, глазастая, с пышными красноватыми кудряшками. Кареглазая кудрявая Аришка была мало похожа на отца и старшего брата - сероглазых, с прямыми тёмно-русыми волосами. Зато она была точной копией матери-номадки. Старая торговка, проходя снова мимо лагеря, увидела однажды Тао, играющего с сестренкой, и покачала головой: "Нехорошее это знамение, когда у одних родителей рождаются такие разные дети. Вряд ли между ними будет лад, так и до несчастья недолго!". Тао в ответ предложил старухе катиться себе мимо. "Вечно бред мелет! - злился потом мальчик. - Мало нас номады набегами достают, так ещё и эта сказочница докучает выдумками!" "А почему ты так кипятишься, если это сказочки? - поддела его Джетт. - Они что, тебя задели?"
"А ты уже и на ум себе это взяла? Больше её слушай, ещё не то услышишь! Вы, девчонки, вечно всему верите!"
Но с тех пор Тао всё чаще украдкой смотрел на сестру настороженно и с тревогой.
- Похоже, и мальчишки иногда верят в сказки, - пробормотала Джетт, и Аришка подняла голову:
- А?
- Это я сама с собой разговариваю, - Джетт легонько потянула слишком любопытную малышку за руку. - Пошли, не стой!
- Надо проверить и отметить на карте все выходы из подземелья, - окликнул их Тао, - и вернуться в лагерь до заката. Не мешкайте, девочки.
Он на мгновение замялся, потом подошёл к сестре и сел перед ней на корточки:
- Если ты устала, Аришка, мы можем нести тебя на руках по очереди.
Аришка упрямо сдвинула бровки. В такие моменты она становилась невероятно похожей на Тао.
- Я сама пойду, - ответила она.
- Умница, - Тао слегка взъерошил волосы малышки и зашагал вперёд.
Он настороженно оглядывался по сторонам, прислушиваясь ко всем звукам, доносящимся из темных углов и светил фонариком в ответвления тоннеля. Он не боялся нападения номадов, но опасался, что может встретить Повелителя Тьмы. А девчонкам его видеть незачем. Аришка ещё испугается или разболтает по всей базе.
Недавно Повелитель ошеломил Тао новостью: Большая Гроза второго зелена 2002 год принесла на Землю бесценный дар. Упавшая на их материк комета содержала в себе бесценные синие камни, которые могут дать тому, кто займется их добычей, неслыханную силу и власть. "Обидно будет, Тао, если первым их откроет кто-то другой!" - сказал Повелитель. Потом он привел Тао в свою лабораторию и показал, на что способен порошок синего камня: он был мощным топливом, оживлял землю, даже если она выгорела на два метра вглубь, возвращал силы и здоровье человеку, дарил долголетие и мог стать мощным оружием. "Хорошо подумай, Тао: если ты согласишься на нашу сделку, всё это будет твоим!" - сказал Повелитель, вернув Тао в Рай и исчез. Следующие три ночи Тао спал кое-как. Беспокойно ворочаясь с открытыми глазами, подросток разрывался между потрясными перспективами, которые открывал синий камень, и пугающей сделкой. А вдруг Повелитель именно сегодня придёт за ответом?..
В зале с рисунками Аришка застыла у стены, разглядывая восхищенными глазищами изображения животных. Джетт потянула её за руку, но девочка словно окаменела. Вернулся Тао:
- Ну что там? Опять заснули?
- Да вот твоя сестра, - фыркнула Джетт. - Чудищами на стенах любуется.
- Какие красивые, - Аришка осторожно погладила ладошкой изображение лошади. Тао посадил сестрёнку себе на плечо и хмыкнул:
- Знаешь, Аришка, в прошлом с ними хлопот было... Одни животные разносили заразные болезни, другие нападали на людей... Без животных стало спокойнее.
- Неправда, - Аришка чуть не свалилась с плеча Тао, пытаясь ещё раз увидеть рисунок на стене. - Они были хорошие!
- Некоторые из них запросто могли слопать нас вместе с ботинками, - Тао удобнее усадил Аришку. - А я бы не очень хотел, чтобы мною пообедали.
- Что ты объясняешь ей сейчас? - рассмеялась Джетт. - Вырастет, сама всё поймёт. А сейчас ничего не знает, вот и засматривается на картинки.
А маленькая Аришка всю дорогу думала о нарисованной на стене прекрасной, сильной и стремительной "лошади"...
Номадка
85-й зелен
- Тао, девчонка уже здесь, - буркнул в рации голос офицера Сыча.
- Пусть заходит, - коротко ответил Тао, отсоединился и обернулся к молодой женщине, сидящей сбоку от компьютера:
- Ты поняла, Джетт? Никакой враждебности. Эти крысы должны поверить в перемирие.
- Понятно, - Джетт вытянула длинные ноги, обтянутые чёрными кожаными брюками. Заметив её недовольный вид, Тао продолжал:
- Это временно, Джетт.
Девушка удивилась: Тао как будто мысли её прочитал. И как же он изменился после смерти родителей и исчезновения сестры! Однажды утром он ушёл из лагеря, а вернулся вроде такой же, и в то же время другой. В чем была разница, Джетт пока понять не могла за десять зеленов.
Но Тао всё же осуществил свою детскую мечту - ему покорился весь Рай, кроме горстки недобитых номадов. Те, кто выжил, работали на шахте грозового камня, а их дети, сбежавшие с рудника, продолжали мутить воду. Но скоро Покровители и с ними разберутся. Тао всегда знает, что делать.
И как же он хорош! Лицо даже слишком красивое; чёрный кожаный костюм обтягивает гибкую мускулистую фигуру, а на щеках остались детские ямочки, которые такие очаровательные, когда Тао улыбается. Тогда он снова становится похож на мальчика, который когда-то метко стрелял из рогатки и лазал на горы.
Тао теперь выбривал свои темно-русые волосы на затылке, а на макушке стягивал их в "хвост" и красил его в красный цвет. Когда Тао снимал в хранилище свою любимую кожаную шапочку, его выбритый затылок и слегка оттопыренные уши оказывались на виду, и при виде их у Джетт в груди поднималась тёплая волна нежности. Хотелось погладить открытый затылок Тао, шутливо подергать его за ухо, поцеловать его гладко причесанную макушку. Но её каждый раз останавливал строгий деловой взгляд вождя, и даже становилось неловко за фривольные мысли на работе.
Тао тоже украдкой присматривался к Джетт, отмечая, что не делал этого уже более 10 зеленов. Джетт осталась невысокой и тоненькой, но широкоплечая, мускулистая, с высокой полной грудью и длинными сильными ногами. Лицо, шея и руки загорели до черноты, прямые чёрные волосы едва прикрывают уши и подобраны под ременную шапочку. Лицо и открытые жилеткой руки почти всегда покрыты копотью мастерской и пылью степи. "А глаза у неё красивые, - заметил Тао, - цвета корицы, и ресницы длинные, густые. И очень красивые губы. Почему только она так редко улыбается?"
Лицо Джетт можно было даже назвать красивым, и горбинка на носу и тяжеловатый подбородок только придавали девушке особый шарм. Если бы только не вечное настороженное выражение и хмурый недружелюбный взгляд... Это выражение пропадало с лица Джетт только в разговоре с Тао.
Девочка появилась на пороге. Эта предводительница юных номадов уже давно допекала Покровителей. На вид ей было около 15 зеленов. Рослая коренастая девочка с крепко сбитым сильным телом, загорелая, с торчащими во все стороны красноватыми волосами на гордо вскинутой голове. Стоя на пороге, номадка переводила с Тао на Джетт яркие карие глаза, потом встряхнула головой и спустилась в помещение. На ней были короткое холщовое платье, некогда ярко-красное, и самодельные сандалии. Руки, уши и шея украшены самодельными побрякушками, до которых были охочи номадские женщины. "И что они находят в этих бирюльках?" - удивилась Джетт.
- Вы меня звали? - спросила девочка. - Зачем?
"Моя сестра сейчас была бы в таком же возрасте, - подумал Тао. - Ей было бы 15 зеленов, то есть лет. Я должен говорить правильно - не "зелен", а "год", как до Большой Грозы... Но моей сестры уже давно нет на свете, а эта девчонка так на неё похожа! Моя мать была номадкой, а среди них много женщин с такими волосами. Хорошо, что сейчас мне уже не больно видеть девчонку, похожую на мою сестру. И зовут её так же. Аришка - любимое имя у номадов..."
- Да, надо обсудить условия перемирия, - широко улыбнулся он. - Садись, Аришка.
- Я постою, - девица мрачно покосилась на Джетт.
"Скажите, какие мы гордые! Ну и стой!"
... Джетт вышла, еле сдерживая желание хлопнуть дверью так, чтобы на потолке лампа погасла. "Сколько нам ещё притворяться перед этими крысами? Если долго, я не выдержу!"
- Эй, - окликнул её под навесом её напарник, Покровитель из племени номадов Сыч. - Чего заводишься?
- Отвали! - Джетт по дороге во двор наорала на инженеров, переругалась с их командиром Рорком и закатила разнос рабочим, но так и не выплеснула раздражение. Тао будет недоволен, что она сбежала в середине разговора... но иначе она бы просто надавала девчонке по шее.