Тао взобрался на скамью с ногами, обхватил руками колени и закрыл глаза. Казалось, в такой позе он сможет просидеть не шелохнувшись сколько угодно долго. Весь следующий час в трейлере царила тишина.
- Солнце садится, Тао, - от долгого молчания голос Джетт слегка охрип.
- Знаю. Никого?
- Да. Будем ждать или ты хочешь вернуться?
- Подождем, - Тао легко вскочил со скамьи. - Я собираюсь задать им перца. Это ж надо, разбежались по степи, испугавшись какой-то жалкой собаки!
- Собака? Это так назывался тот маленький лохматый уродец? А Сыч по рации орал, что на них сам чёрт набросился.
- А Сыч его видел, что ли? Или ему солнцем голову напекло так, что глюки пошли! - фыркнул от смеха Тао.
Джетт затряслась от смеха:
- Или Верзила опять бутылку с собой прихватил, и ребят на жаре разобрало не по-детски.
- Об башку ему бутылку, - посулил Тао. - А я тебе не говорил, что перед выездом на задание надо дорожные сумки проверять? Некоторые Покровители и трезвые дураки дураками. Три зелена не можем маленьких номадов приструнить! А теперь ещё у них появился новый дружок с хитрой техникой! Он уже создал нам кучу проблем, да ещё и каждый раз уходит от Покровителей! А я-то удивлялся, почему они с простым заданием справиться не могут!
- Я проверяла, - Джетт поморщилась. - Но они все равно как-то ухитряются протаскивать с собой вино!
- Эту бы хитрость да в рабочих целях, - Тао слегка сжал-разжал пальцы на спинке кресла.
Джетт сдвинула брови в раздумье, потом обернулась к нему:
- Знаешь, Тао, мы тут смеёмся над Покровителями, что они собаки испугались... Но ведь чего не знаешь, того пугаешься. Это мы читали старые книги, которые откапывали в пещерах, и знаем, что такое собака, а некоторые армейские, поди, только дорожные карты и сводки по необходимости читают. Откуда им знать, какие когда-то животные жили? А тут, прикинь, выбегает из кустов эта мохнатая швабра и скалит зубы! Точно ведь испугаешься!
- Повезло нам, что мы животных не застали! - Тао сел на край стола. - Вообрази, Джетт: до Большой Грозы их тьма-тьмущая была, одни кусаются, другие разносят болезни, третьи вообще норовят слопать с ботинками! Нелегко тогда было, наверное, того и гляди, чтобы не заразили насмерть или не проглотили! А у нас болезней, и то не осталось - все бациллы за Вечную Зиму вымерли. Жили себе спокойно, ничего не боялись... И кто дернул Аришку с её новым дружком путешествовать в прошлое и приносить в Рай этих уродцев? Не знаю, что дальше будет!..
Часть 2
- А Аришка о последствиях и не думает, - Джетт закинула руки за голову и сцепила пальцы на затылке. - Что ей захотелось, то ей подай немедленно. Амбиций много, а умишко детский.
- Да, но достает нас она не по-детски, - Тао остановился за спиной у Джетт. - А что это с тобой? Только я об Аришке заговорю, как ты тут же начинаешь психовать.
- Извини, Тао, но ты иногда как будто хвалишь её...
- Дурочка, - Тао со смехом подергал Джетт за прядку чёрных волос. - Это я тебя дразню, чтобы тебе работалось охотнее. Да и ты же знаешь... - уже без смеха добавил он.
- Она похожа на твою сестру? - тихо спросила Джетт, развернув кресло к нему.
- Ну да, моей сестре тоже было бы сейчас 15 зеленов, и звали её тоже Аришкой...
- У номадов это имя распространено.
- Она ещё на мою мать похожа. Знаю, у номадов многие женщины такие, но я иногда как увижу Аришку, так и вздрагиваю: как будто это мама на меня смотрит!
- Твоя мать была номадкой, а ты их ненавидишь.
- Я ненавижу их за то, что они её не пощадили. Когда номады узнали, что одна из них вышла за Покровителя и родила от него детей, они обезумели и начали мстить. Кричат о своей сплоченности, а сами... - Тао скривился. - Вот за это вранье их ненавижу!
- Они ничего не прощают, - буркнула Джетт. - Когда они пришли в Рай и начали взламывать погреба у селян и грабить бродячих торговцев, мы всего лишь попытались это остановить, а они начали избивать и убивать нас! - девушка вскочила с кресла, что-то пробормотала об отвертке, которую срочно надо найти, и долго копалась в ящике с инструментами в углу, спиной к Тао. - А теперь им все забыли и жалеют их, а нас обзывают тиранами!
- И у тебя к ним счет? - спросил Тао. - Я помню твоих родителей, Джетт. Они были хорошими воинами.
Джетт выпрямилась и вышла из угла, растирая по лицу копоть и пыль. Взглянув на неё, Тао взял кусок ветоши, плеснул на него водой из фляги и сунул помощнице:
- На, вытри лицо! Умываться тут негде, а ты чумазая, как чертенок. Очень пыльно в степи?
- Как всегда, - Джетт благодарно посмотрела на Тао и начала вытирать лицо и руки. Под пристальным взглядом Тао она почувствовала, что смущается. Как-то странно он на неё смотрел, и она не могла понять, что значит его взгляд, но догадывалась. И от этой догадки девушке становилось и радостно и жутко, как тогда, когда она училась прыгать с "тарзанкой" со скалы. Единственным способом преодолеть страх перед прыжком было разбежаться и пролететь последние метры по трамплину бегом.
- Ты меня к Аришке ревнуешь? - от этой догадки Тао даже рассмеялся. Неужели можно всерьёз ревновать к этой чудаковатой девчонке?
Джетт отбросила в угол покрытый темными разводами лоскут. Она уже взяла разбег. Теперь оставалось только преодолеть трамплин.
- Я тебя люблю, Тао, - сказала она. "Всё. Это как прыгать без страховки - или приземлишься, или вмажешься в противоположную скалу!"
На лице Тао мелькнуло выражение недоумения, растерянности, недоверия. Он поднял брови, словно впервые увидев девушку.
- Шуточки, - еле выговорил он. "И, кстати, очень жестокие! Хотя, она, наверное, и не знает, что меня нельзя любить!"
- Я не шучу, - словно в ответ воскликнула Джетт. - Я знаю, ты думаешь, что я... что мне только машины и нужны, и я такая, что только орать и драться умею и что я вроде и не женщина, - речь девушки становилась сбивчивой, сумбурной. Джетт раскраснелась и всё яростнее дергала ремни на своей форме и говорила всё быстрее. - Знаю, ты привык, что я хороший воин, твоя помощница, командный офицер... И ты ко мне так и относишься, а я... Я ничего не могу с собой поделать уже десять зеленов, наверное, но до сих пор молчала. А теперь... Извини, Тао. У тебя голова пухнет из-за номадов, а тут я с глупостями лезу! - совсем сбившись, Джетт ещё яростнее задергала ремни и пряжки.
- Хватит, - Тао подошел к Джетт, взял её за запястья и с силой отвел их от пряжек, только сейчас заметив, что у Джетт очень красивые руки, маленькие, с аккуратными изящными пальчиками и округлыми ногтями. Только руки Джетт всегда исцарапаны и покрыты мозолями, как у парней. - Форму не рви. Кстати, я слышал, на базе болтают, будто вы с Сычом не сегодня так завтра женитесь...
- Кто болтает?! - Джетт залилась такой краской, что даже её яркие губы потускнели, и дернулась, пытаясь высвободить руки. - Небось он сам и болтает? Вот болтун, головой его в болото! Пытался за мной ухаживать, я его отшила, так он пошел сказки рассказывать! Ну, придет он сюда, я ему фонарь под глазом поставлю за вранье!.. - Тут Тао отпустил её руки и обнял девушку за плечи, и Джетт сдавленно ахнула и дернулась, чтобы вырваться.
- Против твоей воли ничего не сделаю, - отпустил её Тао.
- Гори оно всё огнем! - Джетт сама обняла его. До сих пор она жила в мире работы, дежурств, рейдов, облав и поисков новых месторождений грозового камня, смирившись с тем, что Тао относится к ней всего лишь как к боевому товарищу. Но если сейчас он откликнулся на её признание, пусть будет так!
... - Я сам поколочу Сыча за клевету, - сказал Тао.
- На фиг он мне нужен, если я ждала тебя!
- Могла всю жизнь ждать, - Тао открыл дверь трейлера. - Поеду сам поищу этих придурков на джипе. А ты пока отдохни.
Тао сидел за рулем джипа и не мог понять, что на них нашло. Ну Джетт ладно, что взять с девчонки, а он-то? По идее, он должен всегда мыслить рационально и не поддаваться безрассудству.
... Кресло было жестким, но Джетт устроилась в нем очень уютно. "Я впервые счастлива. Что бы ни было дальше, но однажды в своей жизни я всё же была счастливой!". Вскоре девушка уснула.
Через два часа на востоке появились первые лучи солнца, рассеяв предутренние сумерки. Но Покровители так и не вернулись к трейлеру.
Пора было возвращаться на базу...
Чужачка (в трех частях)
Часть 1
Излюбленной темой бродячих торговцев были, конечно, Покровители, которые то и дело устраивали облавы, разгоняли покупателей и конфисковали товар. Ещё говорили о новых животных, которых принес в Рай из прошлого мальчик с чудесными очками, перемещающими во времени, новый друг номадки Аришки. Говорили и об огромном грузовике "Зверь", гордости Покровителей. Но часто появлялась ещё одна тема - о неизвестной красавице, время от времени приходившей в Рай. Она появлялась словно из ниоткуда и точно так же исчезала, встретившись с Тао. Она не была похожа на местных жителей, смуглых, темноволосых и темноглазых, с жёсткими от жаркого солнца волосами и загрубевшей на ветру кожей. Эта стройная величественная женщина с нежной светлой кожей, холеными руками и копной мягких блестящих каштановых волос цвета корицы гордо смотрела золотисто-карими, как у пятнистой кошки глазами, и пахло от неё чем-то неведомым, душистым и сладким, и одевалась она не по-местному. Покровители носили одежду из чёрной кожи и сукна. Сандтрибы одевались в яркие одежды из тонких тканей и носили ракушечные украшения. Горняки ходили в холщовых комбинезонах. Номады носили толстое сукно или холстину и деревянные украшения. А эта женщина приходила в обтягивающих брюках из синей рубчатой ткани и ярких коротких кофточках.
Не раз Тао катал её на "Звере", а однажды она сама сидела за рулем и управляла огромной машиной не хуже Покровителей. Те, кто это видел, поняли, что эта женщина - ещё та штучка, и лучше с ней не шутить. Тем более она была подругой Тао, а Тао всегда был скор на расправу.
В этот день номады Аришка и Кван зашли на торговую поляну продать сушеные ягоды и купить муки и соли, и разговорились со знакомыми торговцами, и разговор снова свернул на подругу Тао.
- А я как-то видел её, - сказал вечером за ужином номад Луч. - Правда, какие у неё глаза, я не рассмотрел, она была в огромных чёрных очках.
- А это правда, что у неё совершенно белая кожа? - с интересом спросил Чип, - а волосы мягкие, как шёлк?
- Ну, волосы её я не трогал, а кожа и вправду белая, как у Ноя, когда он впервые пришел к нам из своего города. Я видел её в Зелёной долине, когда они гуляли с Тао... И что её в нем заинтересовало?!
- А мне интересно, кто она и откуда, - ответила Аришка. - Она почти десять зеленов ходит к Тао, а никто так ничего о ней и не узнал. Она не похожа на местных жителей и появляется и исчезает совсем как Ной или Повелитель Тьмы.
- Десять зеленов? - удивился Луч. - Но Тао десять зеленов назад ещё совсем сопляком был!
- Он тогда как раз начал править Раем, - Аришка слегка обиделась на Луча. Десять зеленов назад Тао было 15 лет, как ей сейчас, но она себя соплячкой не считала. Всё же Луч иногда немного зазнается, думает, что если ему 20 лет, то он самый взрослый и умный. - Жаль, что мы не рассказали Ною об этой чужачке, или не показали ему её. Она одета как одевались люди до Большой грозы, и кожа у неё - как у человека, который много лет прожил в подземелье и не видел солнца!
- Думаешь, она из города Ноя? - прошептал Чип. - И Ной мог бы узнать её?
- Ной и Женева сейчас как раз в его городе. Может, Женева её видела и вспомнит.
- Кван, вспомни, что сказал Повелитель Тьмы: Ной и Женева никогда не вернутся в Рай.
- А я ему не верю, Чип! Ной и Женева очень сильные и умные, и они вернутся!
- Говорят, Тао влюбился в неё по уши. Просто с ума сходит.
- Увидеть бы Тао, свихнувшегося из-за женщины! - покатился от смеха Чип.
- Прежде всего нам нужно постараться узнать о ней побольше и подумать, сможет ли она быть нам полезной при дальнейшей борьбе за животных, - напомнил Луч.
- Информация - главное оружие, - резюмировала Аришка, не в первый раз удивляя Чипа и Квана неизвестно откуда взятыми терминами и логическими рассуждениями, не свойственными дочери диких номадов, детей пустыни...
Часть 2
- С тобой можно с ума сойти, - сказал Тао, сидя на скамейке в углу хранилища. - Ты как весенняя погода, непредсказуемая. Я никогда не знаю, когда ты придешь снова, и придешь ли вообще. И так уже десять зеленов. Но я все это забываю, когда ты приходишь, в эти моменты я счастьлив. Счастье - это ты.
- И скольким девушкам ты это уже говорил? - спросила стройная красивая женщина с длинными каштановыми волосами. - Такие парни, как ты, чаще заставляют девушек страдать, чем страдают сами.
- А я не такой, как другие парни, - ответил Тао. - Я не такой как все, я тебе это говорил?
- Я уже не помню, сколько раз, - женщина достала сигареты, прикурила две и одну протянула Тао.
- Для тебя все шуточки, - Тао взял сигарету. - А для меня это серьёзно. Почему ты думаешь, что красивые люди не могут любить?
- По себе знаю.
- А я понимаю тех, кто любил тебя. А ты отвечала кому-нибудь?
- Меня еще в школе прозвали Снежной Королевой.
- Да, ты и есть Снежная Королева, прекрасная холодная красавица. Кстати, какой же он дурак, этот Кай из старой сказки! Я бы не ушел от Снежной Королевы, а любил бы её, даже без осколка магического зеркала в сердце.