- Какой был бы удар для бедной Герды, которая прошла полмира в поисках любимого... Кстати, твоя Герда провожает меня такими взглядами, что будь я действительно снежной, уже испарилась бы.
- Её зовут Джетт... Она в курсе. Мы выросли вместе, учились в паре, работаем вдвоем. И я не давал ей повода думать, что между нами может быть что-то кроме дружбы.
- А тогда, в степи, ты тоже не давал ей повода?
- Тогда мы оба ненадолго помешались. Застряли в грузовике на ночь; Джетт начала вспоминать родителей, раскисать...
- А ты её утешил. Мне кажется, она думает, я тебя не достойна.
- А я так не думаю. А ты явно считаешь, что я ещё мальчишка и для меня всё игра...
- Перестань, - женщина обняла Тао и поцеловала его выбритый висок.
- Не шути со мной, - попросил Тао. - Если ты просто спасаешься от скуки, то лучше поищи себе такого же парня. Ты навеки заморозила меня, Снежная Королева.
- Я и не думала шутить, - женщина снова поцеловала Тао в щеку рядом с губами.
- Что ты со мной делаешь, - простонал Тао и обнял её в ответ.
- Мы никак не поговорим о главном, - сказал он через два часа, когда женщина готовилась уходить. - Почему ты избегаешь разговора?
- Я ведь тебе уже говорила, что нет смысла что-либо менять, - ответила женщина, поправляя прическу. - Говорят, счастливых Бог не судит. Послушай, я не скрывала, что до встречи с тобой у меня уже сложилась своя жизнь, у меня есть мой дом, семья, любимая работа. И я при всем желании не смогла бы от этого уйти и начинать здесь с нуля.
- А ты и не желаешь перемен, - уточнил Тао.
- Хорошо, а ты бы хотел бросить армию, грозовой камень и переселиться ко мне?
Тао привстал и открыл рот для возмущенного ответа. Женщина улыбнулась:
- Вот видишь? И я потому же.
Она подошла к молодому человеку и обняла его за плечи уже скорее как мать обнимает шаловливого, но любимого ребенка.
- Я же люблю тебя, глупый мальчик, - сказала она. - Чего ты боишься?
- Того, что в моей жизни потерь было больше, чем счастья, - Тао поцеловал её в щеку. - Я люблю тебя и не хочу терять. Приходи скорее!
- Непременно. Ты же знаешь, я всегда возвращаюсь.
Прикрыв глаза от белой вспышки, в которой исчезла женщина, Тао подумал: "Опять она ушла от решающего разговора. Она как вода сквозь пальцы... И снова неопределенность..."
Часть 3
На этот раз она правильно рассчитала пространственное перемещение и оказалась именно в своей комнате. Сняв очки, женщина прислушалась. Она была одна дома; дети уже ушли в школу. Это хорошо. От них всё труднее что-либо скрывать. Подростки могут даже не сказать родителям, что разгадали их секреты. "Я была такая же!". Итак, придется лгать. Как раз за это она собиралась сегодня задать перца Ною Дэниэлсу. Мальчик пропал три месяца назад, а недавно объявился с номадской девочкой из Рая и начал рассказывать о птешествии во времени, Покровителях, грозовом камне.
Ей с большим трудом удалось сохранить невозмутимый вид. Не в меру любопытный мальчишка в этот раз зашел слишком далеко и чуть не разгадал её тайну. А девочка могла её видеть в Раю и запомнить. Пришлось отправить Ноя под домашний арест, а его подругу - в Исправительный центр. "На первых порах мне это поможет, - думала женщина, - а потом сделаю так, что им никто не поверит, если они расскажут обо мне! Я накажу их за ложь под присягой, и они могут говорить всё что угодно, все решат, что Ной и та номадка просто мстят мне за приговор, вот и болтают гадости!".
Она быстро сменила обтягивающие джинсы и яркий топик на брюки полувоенного образца, сиреневую водолазку и длинный пиджак. Зашнуровав полувоенные ботинки и уложив волосы, она поправила тени и помаду на лице и вышла из квартиры. Без пяти девять она вошла в комнату Триумвирата возле актового зала, где уже ждали двое её помощников.
- Подсудимые уже в зале? - спросила она после приветствий.
- Да, коллега. Но я прошу вас, не совершайте ошибку!
- Я буду следовать Конституции, - она достала мобильный коммуникатор и позвонила в школу сыну:
- Кевин, я жду вас с сестрой в зале суда... Понимаю, что Ной ваш друг, но все юные граждане обязаны присутствовать на слушании!
- Назидание? - спросил её второй помощник, доктор Алан Преториус.
- Установленные правила, - улыбнулась она.
Прозвучал сигнал к началу слушания. Двери открылись. Под звуки гимна Северного Колла председатель Триумвирата Синдия Уэстфилд со своими заместителями Полом Вентфордом и Аланом Преториусом вошла в зал. Им предстояло судить Ноя Дэниэлса и номадку Женеву за незаконные научные эксперименты и ложь под присягой - самое тяжелое правонарушение в их городе. "Ну, не буду уточнять, что дети говорят правду. Но они все равно выкрутятся, родители Ноя дружат с Преториусом, и мой коллега не откажется помочь сыну своих лучших друзей. А мне всего лишь надо, чтобы детям не поверили, если они заявят, что видели меня в Раю. Если их будут считать обманщиками, они могут говорить что угодно!"
Заслушивая обвинительный акт и клятвы присяжных, Синдия вспоминала, как сама 10 лет назад экспериментировала с Холлдеком, классом виртуальной реальности, который изобрела её подруга Элизабет. Случайно она нажала не на те кнопки на голографических очках и вместо виртуальной реальности оказалась на вершине скалы, подвернула ногу и чуть не сорвалась вниз, когда вдруг над ней появился сероглазый парень и одним движением руки втащил её обратно. Придя в себя, Синдия рассмотрела его. Он был ещё почти подростком, несмотря на свой высокий рост и спортивную фигуру. А его улыбка была обаятельной, озорной, немного нахальной, по-детски наивной, невинной и порочной одновременно. Он выглядел ребенком, которого заставили повзрослеть раньше времени. Видно было, что его жизнь не была легкой, он ожесточился, но в то же время еще не утратил детскую непосредственность. Мальчик смотрел на неё с восхищением, и Синдия почувствовала, что начинает относиться к нему так же, хотя тогда ей было уже 33 года, она развелась с мужем и воспитывала двоих детей. Мальчик оказался вождем армии в пустыне будущего, и Синдия посочувствовала ему. Она слишком хорошо знала, что такое власть, и считала, что это бремя рано свалилось на Тао, так звали подростка.
Ни один из предыдущих романов Синдии не длился дольше полугода; потом её симпатия сходила на нет, и Синдия беспощадно разрывала отношения. К сероглазому юноше из пустыни она хотела возвращаться снова и снова вот уже десять лет, и он каждый раз с нетерпением ждал её.
Но разве она может сказать горожанам: "Я верю Ною Дэниэлсу потому, что сама уже давно знаю о перемещениях во времени из Холлдека. И я притворялась, будто мне ничего неизвестно потому, что у меня в том самом Раю роман с Тао. Это вождь тех самых Покровителей, которые, по словам Женевы, ставят ловушки на животных и заставляют мирных жителей работать на шахте! И кстати, Тао намного моложе меня, ему сейчас всего 25 лет!". Как люди отнесутся к такой правде? Будут ли они уважать и слушаться её после этого? Ведь Синдия всегда требовала следования статьям Конституции и моральной безупречности, а сама уже десять лет встречается с парнем из будущего! Удастся ли ей сохранить свою репутацию? Проверять ей не хотелось. Потом уже вряд ли получится исправить положение.
Синдия решила молчать и дальше.
Номад и Покровительница
Часть 1. 78-й зелен.
Сыч уже дважды падал и расцарапался до крови, но упорно поднимался и тащил вязанку хвороста дальше. Ему было тяжело и жарко, но он хотел принести в лагерь больше хвороста, чем вчера его брат. А то Луч считает себя самым крутым.
Сычу и Лучу было по 12 зеленов, когда на их стойбище напали Покровители. Этого номады ждали и боялись с тех пор, как отец мальчиков, неистовый вождь Клейтон, убил вождя Покровителей Джоэля с женой, а их маленькую дочку Аришку забрал в свое стойбище.
Армию вел сын Джоэля Тао, который в 17 зеленов был уже лучшим воином в армии и был избран вождем после отца. Покровители под его командованием быстро смяли номадов. Одни разбежались. Других захватили в плен. Лучу, Сычу, Аришке и еще нескольким детям из стойбища удалось сбежать, и вот уже целый зелен они жили в пещере, прячась от Покровителей. "Дорого приходится расплачиваться за горячность отца!" - подумал Сыч, поудобнее закинув себе на спину вязанку и ускорил шаг.
Он часто вспоминал помощницу Тао, юную девушку. Она была тоненькая, гибкая, смуглая, с гладкими черными волосами и яркими карими глазами в пол-лица. Девушка разбрасывала здоровенных номадских парней, как младенцев, и командовала Покроителями, громившими стойбище, и на неё смотрели с почтением. Сыч как завороженный любовался её стремительными движениями и яростным блеском глаз, и чуть не схлопотал дубинкой по голове от Покровителя. Луч выдернул брата из-под удара и обругал дураком. Сыч смолчал. Что объяснять братишке-тугодуму, который все равно ничего не поймет!
Выглянув из-за кустов, Сыч выронил хворост. Там орудовал отряд Покровителей, заталкивая его связанных друзей в машины. Ребята кричали, вырывались, пытались брыкаться, а, увидев у одной из машин вождя Тао, обзывали его злюкой и тираном.
"Эх, попались!" - куснул себя за губу мальчик, разрываясь между принципом номадов "каждый за себя" и желанием помочь друзьям. Потом рванулся было к их пещере - лучше рискнуть, чем трусливо бежать, и тут его схватили за рубашку:
- А ну стой, крыса!
Сыч развернулся для ответного пинка... и замер, увидев ту самую смуглую девушку. Она в отличие от него не растерялась, вломила мальчику по первое число, связала и оттащила к машинам.
Их заперли в бараке для пленников. Аришка по дороге уже рассмотрела дорогу, окрестность базы, забор и придумала план побега. Умная она девчонка, хоть и совсем малявка. Но это неудивительно...
Луч, Женева и другие юные номады с восторгом приняли замысел Аришки, но Сыч промолчал. Он думал о том, что хочет снова увидеть кареглазую девушку и не расставаться с ней...
- Ты с ума сошел? - чтобы не услышал охранник за дверью, Лучу приходилось яростно шептать. - Как ты смеешь предлагать нам сдаться Покровителям? Этим тиранам, которые истребляют наш народ!
- Я поумнел, - Сыч старался говорить спокойно и рассудительно. - Сам пошевели мозгами: что мы можем против них? У них машины и грозовой камень. А мы всего лишь дети. Ладно, сейчас мы сбежим, а потом они снова нас зацапают. Нас же учили: выживание прежде всего, если опасность велика, не ломай себе шею! Раз они сильнее, не лучше ли с ними поладить?
- Ты трус! - Луч толкнул его в грудь. - Столько наших людей убито ими, а сколько гнут спину на шахте! А ты готов им служить потому что слишком туп и труслив, чтобы бороться за свободу?! Ладно, иди к ним, но знай: ты мне не брат, и мне противно, что у нас один отец и одна мать! И что мы родились в один день!
- А ты идиот! - Сыч толкнул брата ещё сильнее. - И на фиг ты мне нужен! Видно тебя в детстве подменили, иначе почему я умный, а ты дурак?!
С порога он обернулся:
- Я не выдам ваш побег. Но вы все равно проиграете. Ясно? Кто сильнее, тот и побеждает.
В мастерской Сыч почти оглох от грохота и лязга и xnm не ослеп от огня сварки, и бестолково шатался по помещению, пока со всего размаха не налетел на какого-то здоровяка, и тот схватил его за шиворот:
- Эй, бродяжка! Тебе чего?
- Я хочу стать одним из вас, - выпалил мальчик.
Покровитель заржал так, что заглушил шум:
- Эй, Рорк, Верзила, парни, смотрите: этот оборвыш просится в армию!
Шестеро Покровителей вылупились на них, а потом закатились так, что под потолком лопнуло несколько ламп. Сыч сжался и побагровел, слушая их подковырки, изнывая от желания ответить им как следует. Но тогда его просто вышвырнут за дверь, и он обломается...
- Что такое, САвадж? Вы что, в трактире?!
Ржак мгновенно стих, и Покровители смущенно втянули головы в плечи, виновато глядя на вышедшего из хранилища юного вождя. Тао держался очень величественно в своем черном костюме, внушая трепет. За его спиной сонно моргала глазами та самая девушка.
"Сейчас или никогда!" - подумал Сыч и храбро выпалил в наступившей тишине:
- Я хочу поступить к вам на службу, господин Тао!
- Хм? - выгнул бровь Тао. - Интересно, да, Джетт? - спросил он у девушки. - Ладно, иди в хранилище, - велел он СЫчу.
Поднимаясь за ним, Сыч не удержался и торжествующе посмотрел на обалдевших Покровителей. Что, весельчаки, больше уже не смеётесь?
В хранилище Тао сел в кресло у компьютера, а девушка устроилась за столиком, расчерченным черными и белыми клетками и вертела в руках какую-то причдливую деревянную фигурку.
- Итак, - Тао пытливо склонил голову набок, глядя на мальчика, - ты, сын Клейтона, хочешь служить у нас?
- Да, Тао. Вы сильнее нас, и с вами лучше не ссориться.
- Разумный мальчик, - улыбнулся Тао своей помощнице; та кивнула.
- И мой отец был виноват перед вами, - торопливо продолжал Сыч. - И он умер, не искупив вину, и его грех может лечь на всех нас, если его не искупить.
- А, номадские поверья, - кивнул Тао. - Что же... Дадим тебе шанс избавить твой род от проклятия. Джетт, ты обучишь его военному делу, и назначим испытательный срок.
- Хорошо, Тао, - ответила девушка. - Номадский крысенок, только учти: если ты нас дурачишь, пожалеешь!
Сыч не удержал счастливую улыбку. Его приняли! И учить его будет кареглазая Джетт! Да о таком везении он и не мечтал!
Часть 2. 85-й зелен
Джетт ругала Сыча всю дорогу до базы:
- И как ты только додумался? Номады должны думать, что у нас с ними перемирие, пока мы готовимся уничтожить их животных, а ты засвечиваешь наш план! Это ж надо, включил электрическую ловушку на пути у своего брата!
- Джетт, отстань, - вяло отмахивася Сыч.