- А Светлана? Светлана, дочь их… Беленькая такая, с косичками… Знаете?
В мутных глазах старика стало появляться какое-то новое выражение - узнавания.
Я тут же насел на него. Оживленно жестикулируя, объяснил, как мог, этому человеку, что я – родственник погибших, точнее, внук хозяев дома, что я приехал издалека, из Москвы и намекнул ему, что за сведения готов заплатить. Старик намек понял и также намекнул, что со вчерашнего дня у него очень болит голова. Я, в свою очередь, сразу догадался, какого рода лекарство ему нужно и отправился уже знакомым мне путем в магазин.
Через полчаса я уже сидел в довольно мрачного вида деревянной конуре, поставив на стол бутылку 0,5, сигаретный блок, пирамидку мясных консервов и большую, ещё горячую, пиццу. По горящим глазам старика я понял, что такого богатства он не видел давно. Видимо, здешние обитатели пробавлялись в лучшем случае спиртом, черным хлебом и «Примой» местного производства. Старик одним махом опрокинул полстакана водки, но закусил удивительно мало. Я даже испугался, как бы он не свалился раньше времени, не рассказав ничего. А потому, под предлогом того, что ему надо основательно закусить, я придвинул бутылку к себе, задав первую серию вопросов.
Старик принялся закусывать плотнее, а под влиянием выпитого его речь стала гораздо обильнее, четче. Он говорил с определенной долей вдохновения, несколько раз пускал пьяную слезу.
Несмотря на мои прямые вопросы, он позволил себе сделать довольно пространное лирическое отступление о «золотом веке» городка. Вспоминал, что когда-то получал на предприятии не меньше двухста пятидесяти рублей, ездил на новенькой «копейке», отстроил «этот вот» дом и даже первым на улице купил цветной телевизор. Подчиняясь какому-то спонтанному порыву, я взял на себя труд повнимательнее осмотреть его конуру. В самом деле, по ней можно было заключить, что когда-то жить здесь было не стыдно. Ободранные теперь ковры на стенах когда-то возможно выглядели шикарно, цветной ламповый телевизор «Рассвет» наверняка был писком моды в конце 1970-х, а давно немытая ныне люстра со стеклянными птичками, летающими под абажуром, говорила о некоторых эстетических запросах души хозяина дома.
Тем не менее, я постарался поскорее вывести разговор на нужную мне колею, но сделать это удалось лишь после того, как я налил старику ещё полстакана.
Дальше он мне рассказал, что работал в одном цехе со Славкой, моим, как выходило, дедом по материнской линии. Вместе неоднократно ходили на охоту и рыбалку. Дед даже несколько раз порывался броситься на поиски своего бившего без промаха ружья, но мне всякий раз не без труда удавалось его остановить. Ружья скорее всего не было уже и в помине, а вот свалиться на кровать и уснуть он мог вполне. Я знал, что алкоголикам много не надо…
Дальше он рассказал, как здорово все у них было, пока…
Я несколько раз спрашивал у него, что значит «пока», но старик каждый раз перескакивал на другое, как иголка проигрывателя, когда попадает на поцарапанный фрагмент пластинки.
Долго говорил о том, каким «реальным мужиком» был Славка, какой «видной бабой» была его жена Машка, какие у них были дети. Здесь я уже слушал его не перебивая – мне хотелось узнать как можно больше о семье моей матери.
Дед Слава оказался мастером на все руки. Он не только был рабочий-передовик, первоклассный охотник и страстный рыболов, но человек с золотыми руками. Сам выстроил дом, сам выложил русскую печь (этим искусством он славился на весь «Тупик», что в конечном счете его и сгубило – ему щедро наливали перед, во время и после работы, отчего он в конце концов и спился), сам собрал из различных деталей мопед, на котором гоняли потом его сыновья, и восстановил разбитый «москвич», который потом продал, а деньги пропил. Помимо всего прочего, отлично играл на гармошке.
Его жена Маша тоже была «бабой хоть куда». Держала хозяйство, свиней, кур, даже корову, был свой огород. Воспитала четверых детей, хотя беременна была едва ли не десять раз. У неё был хороший голос и на всех застольях неизменно выступала в качестве главной запевалы, знала чуть ли не все народные песни наизусть. «Пока…» Тут опять мой собеседник съехал с проторенной колеи рассказа и резко перескочил на их детей.
Двое старших – сыновья – Владимир и Илья. Оба высокие, статные, широкоплечие брюнеты, отличавшиеся только тем, что у второго волосы были курчавыми и носил он длинные усы. Оба также работали на заводе. Первый успел жениться и родить дочь, «пока…». Опять проклятое «пока»! Выпить они, конечно же, любили, но не так, чтобы очень. Вообще были дружные хорошие ребята. На свадьбе обоих гулял весь «Тупик».
Третьей была дочь – Зоя. О ней дед говорил мало, так как слабо её знал. Родилась она последней.
Тут меня разобрало уже нешуточное нетерпение. Последней? А как же Светлана?!
Я задал вопрос напрямик, удерживая заветную бутылку – единственный рычаг, каким я мог повлиять на расслабленную волю старика – в своей руке. Он намек понял и стал разговорчивее, за что получил ещё полстакана.
Осушив его и старательно закусив, он некоторое время молчал, вертя в своих морщинистых пальцах граненый стакан, что-то в нем постоянно высматривая, не торопясь закурил и тяжело вздохнул.
- Уж не знаю я, ей-богу, что сказать тебе, сынок… - начал мяться он. – Вижу я, копия ты Светки-белобрысой. Копия… Знаю, был у неё мальчонка, от москвича, приезжего, знаю…
- Знаешь – так говори – не тяни! – нетерпеливо оборвал я. – Неужели умерла?
- Может, умерла, а, может, и нет… Леший её знает! Но только не видали мы её давненько уже… И хоть бы и век её не видать! Ведьма она, ведьма та ещё, окаянная…
Покрытые нездоровым румянцем щеки его побледнели, также как и костяшки пальцев, сжимающие стакан, а взгляд остекленел, осунулся.
Ещё одна порция водки подтолкнула его речь. Но здесь я уже понял, что совершил ошибку. Речь его стала невнятной, мутной, неопределенной. Он часто говорил невпопад, перемежал свой рассказ с истерическими выкриками, язык его заплетался. Стало ясно, что последняя стопка явно была лишней. И это как раз в тот момент, когда мы добрались до самого главного!
Не поддаваясь волне темного отчаяния, я утроил свою бдительность, ловя каждое слово своего информатора, каждую фразу, анализируя каждый его мимолетный пьяный выкрик, пытаясь прочесть буквально между строк, прямо как золотоискатель, оцеживая каждую крупинку драгоценного песка от куч пустой породы.
Насколько мне удалось понять, мою мать знали здесь далеко не с хорошей стороны. Все считали её ведьмой, появившейся «оттуда» (старик неопределенно махнул рукой куда-то в сторону, но не уточнил откуда). Сначала в «Шахтере» все смеялись, глядя на белобрысое дитя Машки, сплетничая о том, где и с кем она могла нагулять такое дитя, не похожее ни на родителей, ни на кого в роду. Затем смех прекратился, когда несколько самых злостных недоброжелателей внезапно постигла зла судьба: кто в лесу пропал, кого в реке нашли, кто по пьянке помер. Поползли слухи, что девчонка эта не простая. С детишками она не играла, предпочитая одна гулять по лесу или на реке, иногда смеясь себе под нос, читать по ночам сказки и петь вполголоса песни. Песни у неё были странные, по крайней мере, таких не знала даже «Машка». При этом дед внезапно как-то странно встрепенулся и стал напевать своим надтреснутым, старческим голосом, на какой-то до ужаса заунывный мотивчик что-то вроде:
Трава-мурава,
замуруй у ручья,
дай землице водицы,
Хозяин ручья!
Грудь сдавила земля,
Ручки-ножки не в мочь
Сдвинуть с места лежащая
Мертвая дочь…
Эти странные слова, напомнившие мне обрывки тех деревенских заговоров, что я сам собирал в далеких деревнях Архангельского и Вологодского краёв во время своих этнографических экспедиций, показались мне в исполнении этого старого алкоголика, в этой полуразваленной хижине особенно жуткими. Видимо, в лице этого деда страна потеряла великого актера, потому что пропел он эти стишата таким заунывным голосом, напоминавшим что-то среднее между воем ветра на заброшенном кладбище и умирающей собаки, что мне стало как-то не по себе.
…Дочь постится давно,
Ей уж точно не в мочь
Обождать ещё
И эту темную ночь!
Дай напиться мне вволю,
Хозяин ручья,
Дай наесться мне вдоволь,
Трава-мурава…
Потом старик осекся и пробурчал себе под нос, что он вроде бы дальше не помнит, хотя я не очень-то ему поверил…
Ещё она любила из деревяшек вырезать себе страшные куклы. Впрочем, она играла и с покупными, но всегда уродовала их ножом, полностью срезая у них лицо.
Мать сначала пыталась было её наказывать, но потом сама стала бояться. Как и отец. Именно в этот период они начали особенно сильно пить. Именно тогда у «Машки» стали происходить частые выкидыши. Рождение младшей дочери в этой связи было просто чудом.
Училась Света в школе хорошо, но не на отлично, уроки делала от случая к случаю. Зато очень любила спорт и, особенно, ходить в лес и плавать. Здесь её таланты были скоро замечены и по достоинству оценены. Её всегда ставили во главе пионерского, а затем комсомольского отрядов школы по части походов. Она занимала первые места в соревнованиях по скалолазанию и выживанию в лесу.
Она была на редкость мила и даже красива, на её внешние данные многие обращали внимание. Но в её отношениях с юношами была какая-то холодность. Эта холодность, вдобавок с репутацией ведьмы, отпугивала молодежь. Пока она не встретила «приезжего»…
Но об их отношениях дед почти ничего не сказал. Сказал лишь, что родился мальчик, что за ней смотрели разные доктора, прилетевшие даже из Москвы. И удивлялись. Шутка ли – родить через пять месяцев здорового малыша! Это обстоятельство дед считал неоспоримым доказательством того, что она - ведьма.
Что произошло потом, неизвестно. Только вот вышла она из больницы нескоро – через много лет - и уже без малыша…
Незадолго до этого один за другим померли отец с матерью. Отец пьяный утонул в реке, а у матери нашли рак – она сгорела буквально за три месяца. А после её появления ждали беды, которая и не замедлила прийти: пожар. Пришла навестить родных, заказала бурные поминки. На поминках-то пожар и вышел…
Старик намекнул, что пожар возник явно не случайно, но больше ничего от него добиться было невозможно.
Когда я спросил его, почему он считает, что «может быть» она и жива, он лишь помотал головой и прокричал что-то вроде про трубу, в которую что-то вылетело, что так напугало всех местных жителей, что тот проклятый участок никто так и не решился забрать себе.
Вскоре старик окончательно потерял дар речи. Его веки закрывались, руки дрожали так, что не в силах были держать сигарету. Я не стал его больше мучить. Помог ему добраться до кровати и вышел из дома. Закурил.
Уже начинало смеркаться, а поскольку мне совершенно не улыбалось оставаться в этой дыре в темное время суток, я, положив несколько денежных купюр в карман уснувшего деда, отправился в обратный путь.
По пути, не в последнюю очередь чтобы скрасить себе дорогу через это царство Аида, я решил позвонить моей вчерашней знакомой. Тем более, что у меня возникли кое-какие идеи.
Нина ответила сразу и была непритворно рада моему звонку. К счастью, работы сейчас у неё не было, поэтому она любезно согласилась оказать мне услугу. Я «заказал» ей просмотреть подшивки местной прессы относительно таинственного пожара в доме на Шахтерской улице – не может быть, чтобы событие, которое так напугало деда, не было отражено в местной хронике!
Без всяких приключений я уже в шесть часов вечера был на трамвайной остановке. На подошедшем трамвае я заметил табличку: Тупик – Кладбище. Уже пройдя внутрь, я поинтересовался и узнал, что кладбище в городе одно-единственное и располагается прямо на противоположном конце маршрута. Я подумал, что возвращаться в гостиницу ещё слишком рано, а рабочий день учреждений уже закончился, а потому решил воспользоваться случаем и прогуляться по кладбищу – отдать последний долг памяти моим погибшим родственникам. По крайней мере, это все, что я мог для них сделать. Про то, что там будет могила и моей матери, я старался не думать.
Пока я ехал, улицы окончательно утонули в вечернем сумраке. В общем, это оказало благотворное влияние, поскольку картина всеобщей разрухи теперь была не так очевидна, как днем. Я смог полностью погрузиться в свои мысли.
А мысли были, мягко говоря, безрадостные. Мало того, что я не застал в живых свою родню, известия о моей матери встревожили меня. Не могу сказать, что дурные мнения о ней были для меня новостью. Как я уже писал выше, я с детства привык намеками да оговорками узнавать нечто подобное от бабушки с дедушкой. Но тогда я не воспринимал все это всерьез, считая плодом простой враждебности к жене единственного и горячо любимого сына. А тут я услышал это из уст совершенно чужого человека. Если же принять за реальный источник информации мой вчерашний кошмар, то это убеждение разделял и сам мой отец…
Впрочем, я всеми силами пытался оттолкнуть от себя нахлынувшие на меня черные подозрения. В конце концов, говорил я сам себе, досужие деревенские сплетни кого угодно могут сделать «ведьмой», а уж тем более явно странноватую девочку, которой, судя по всему, была моя мать. Вся история «охоты на ведьм» в средневековой Европе, подумал я, могла подтолкнуть к такому выводу. Достаточно было женщине чем-либо отличиться от серой массы односельчан – красотой ли, знаниями ли, или даже, скажем, бездетностью или цветом волос – как она тут же становилась объектом насмешек, подозрений, а в периоды бедствий – и животной ненависти. Побьет ли град посевы, будет ли падеж скота, появиться ли чума – сразу все обвинения падали на этих несчастных, становившихся жертвами жестокой расправы зачастую задолго до прибытия святой инквизиции. Хотя те времена давно канули в Лету, но психология массы на все века остается одной и той же: срезай все выдающееся. Тут кстати припомнил я и несчастную судьбу альбиносов в животном мире. Что касается того, что она была не похожа на ближайших родственников – тоже было вполне объяснимо. Наследование признаков может не всегда происходить по прямой линии, а учитывая то, что современные люди не помнят свою родню дальше, в лучшем случае, прабабушки и прадедушки, то вполне могло оказаться так, что её предки четвертого и старше колена были блондинами, просто этого никто из местных уже не помнит. Что же касается сна, то, право, верить ночным кошмарам мне представлялось совершенно нелепым.
От размышлений меня оторвал звонок моей библиотекарши. По её голосу я понял, что только природная сдержанность её характера и хорошее воспитание мешают ей накинуться на меня с расспросами о том, зачем мне понадобилась эта информация. Кроме того, я понял, что мой запрос попал пальцем в небо.
Действительно, бегло осмотрев подшивку местной газеты «Таёжник» за 1995 год, она почти сразу же наткнулась на искомую информацию. Таинственный пожар на Шахтерской, в котором погибла почти вся семья Серебряковых, заполнял добрую половину ноябрьских номеров. Как свидетельствовали публикации, пожар произошел в ночь на 31 октября 1995 года. Примечательным его делал даже не столько масштаб трагедии, сколько несколько странных обстоятельств:
Несмотря на все приложенные усилия, пожарным – прибывшим довольно скоро – не удалось потушить пожар, пока дом сам не сгорел дотла. Сами пожарные объясняли это тем, что возгорание было слишком сильным, возможно, произошел взрыв газового баллона, однако следов последнего обнаружено не было.
Возгорание произошло внезапно и сразу же охватило весь дом, хотя опрошенные свидетели не слышали звука взрыва (что противоречило гипотезе о газовом баллоне), не было криков, зова о помощи – такое впечатление, что все находившиеся в доме погибли мгновенно.
Пламя бушевало только в пределах одного участка и, несмотря на свою сверхъестественную мощность, не перекинулось на другие дома.
По результатам отдельного журналистского расследования, положенного в основу целой статьи размером в две полосы под смачным названием «Инфернальный Хэллоуин в Таежном», многие жители, выбежавшие на звуки, увидели, как из печной трубы вылетело какое-то дымное облако, как показалось некоторым, имевшее вид то ли человека, то ли черта, то ли большой вороны. А день спустя на пепелище любопытными были найдены разные старинные предметы из малахита и бирюзы, слитки золота и серебра. Правда, куда они потом пропали, журналистам узнать не удалось. Соседи считали, как написал автор статьи, что в доме этом издавна жила нечистая сила, пришедшая сюда с «Монолитов» и что этот пожар инициировала именно она. Но что эта за нечистая сила и какими мотивами она руководствовалась в своем черном деле – никто из опрошенных не уточнял.