В селе поговаривали о пропаже молодого хлопца. Но так, как он нигде не появлялся, посчитали, что парень поехал к родственникам в соседний хутор. В то время это было обычным делом. Дети тогда рано взрослели и становились самостоятельными. Кто подавался на заработки, а кто и в казаки на Запорожье уходил.
Инга понимала, что рано или поздно отыщется погибший. Но нынешнее положение вещей, как это не цинично выглядело, устраивало её. Это способствовало плану, чтобы покончить с ведьмой. Поэтому, панна не стала вмешиваться в розыски парня и никому не сказала про увиденное ночью в лесу. Весь день она занималась домашними делами, создавая видимость, что готовится к празднику. В это время её мысли были заняты только одним вопросом:
- Как же узнать ведьму среди других девушек, если она поменяет свое обличье?
Тем временем в селе праздник набирал силу. Кроме молодежи, и другие жители Вишневого принимали участие в веселии. Во дворах накрыли столы и, не дожидаясь вечера, кое-где уже начали отмечать. Хозяйки угощали гостей различной выпечкой и наливали им напитки. За столами громко разговаривали и смеялись. Сам по себе праздник Ивана Купала считался христианским, но используемые в нем обязательные ритуалы, больше напоминали языческие, чем канонические церковные. Впрочем, это никак не влияло на радостный дух всего действа. Когда солнце стало уже ближе к краю земли, чем к облакам, парящим в небе, девушки из всего села собрались на берегу реки. Они снимали с головы венок и опускали его в воду. По поверью, в середине венка можно было увидеть лицо своего будущего жениха. Трудно сказать верили в это девчата или нет? Но все до единой незамужние женщины в селе, каждый год в этот день, обязательно исполняли древний обычай.
- Смотри, Ульяна, венок из барвинка сплела. Наверно, хочет чернобрового жениха увидеть,- подсмеивались над подругой девчата.
- А у Оксаны одни ромашки, ей, точно, “белявые” нравятся.
Девушки подходили к реке и осторожно опускали венок, жадно всматриваясь в воду посередине его. Венки напоминали небольшие круглые зеркала.
Над рекой разливалась девичья песня:
Ой, як на Івана, ой, як на Купала
Дівчина у річку віночок пускала.
Я давно вже маю, подружки, надію,
Що буде в мене наречений, про якого мрію.
Я покину батька, я покину мати
І піду з ним, якщо схоче, за дружину взяти.
Буде тобі прикро, буде тобі гірко,
Бо не має краще рідного подвірка.
Ніхто так не любить, як рідная мати.
На кого ж ти мрієш §§ проміняти?
Не кажіть мені подружки про лихую долю,
Все одно піду до нього, навіть у неволю.
Время от времени слышались вскрикивания:
- Ой, вижу, вижу его. Да это же Микола, точно он.
- И я вижу. Да это же тот хлопец, что на Рождество гостил у наших соседей.
Видели девчата в этих веночных зеркалах кого-то или нет, это знают только они сами. Может быть девушкам, просто, очень хотелось разглядеть в воде понравившегося парня? Кто знает?
Время шло к ночи. Начали собирать хворост для костров. На берег стали приходить желающие посмотреть на праздничное гуляние.
Староста с дьяком пришли к панне Кульбас, когда ночь начала зажигать свои фонарики на небе, а месяц властно занял свое место на черном покрывале.
- Всё взяли? Ничего не забыли?- спросила Инга.
- Ничего не забыли, ясновельможная панна,- ответил Федор Прищепа.
- Пойдете огородами. Спрячетесь в лесу возле реки. Есть там большая заводь, а возле неё роща. На берегу этой заводи молодежь собирается костры разводить, мне служанка сказала. Вот в том лесу и затаитесь. Я пойду открыто со всеми, чтобы можно было рассмотреть девчат. Постараюсь узнать, кто из них ведьма. Если узнаю, сразу приду к Вам. Ну, а там уже, как Бог даст,- заключила панна,- можете идти. Да, староста, Вы бы оружие спрятали, не на войну идете. Заверните его во что-нибудь, а то, если кто Вас увидит, могут быть лишние вопросы.
Староста со священником ушли. Инга оделась в праздничный наряд, который надевают женщины в украинских селах: сорочка - вышиванка, юбка, облегающая бедра, сапожки, широкий пояс и разноцветный платок на голове, завязанный в узел на затылке. Незамужние девушки надевали вместо платка венок и заплетали цветные ленточки в волосы. На мгновение панна Кульбас задумалась. Потом расстегнула рубашку и надела золотую цепь Чингисхана с медальоном, подаренную Игнатом. Огромный рубин удобно разместился между пышными грудями, приятно согревая их своим теплом.
“Странно, камень, а такой теплый,- подумала Инга,- как будто живой”. Она застегнула рубашку и вышла из дому.
В селе еще кое-где продолжали праздновать, но в основном, все переместились на берег реки, где назревали основные события. Когда панна Кульбас пришла на место веселья, там уже зажгли костер. Пламя поднялось в небо на несколько аршин. Искры от него выстрелами взметались в ночное небо. Казалось, они хотят расположиться рядом со звездами, пытаясь доказать, что они ничуть не хуже. Но тут, же гасли и исчезали в темноте без следа. А звезды продолжали надменно светить в вышине, показывая свое божественное происхождение.
Девчата и хлопцы взялись за руки, образовав кольцо вокруг костра. Молодежь танцевала и пела песни, передвигаясь, не отпуская рук, то в одну, то в другую сторону. Марты среди них не было. Инга внимательно наблюдала за девушками, но ничего подозрительного не видела. Когда пламя уменьшилось, хоровод распался. Хлопцы первые предложили прыгать через костер. Они отходили подальше, разбегались, и взметнув в воздух, перелетали через пламя. При этом парни громко кричали и смеялись. Девушки не соглашались на подобное безумие и стояли в стороне, наблюдая за происходящим.
19. Убийство ведьмы.
- Ну, девчата, давайте, не бойтесь,- подзадоривал их веселый хлопец,- кто из вас самая смелая, на той женюсь.
От стоявших девушек вышла вперед одна и сказала:
- Сейчас посмотрим, как ты слово держать умеешь.
Она разбежалась и прыгнула через огонь. При этом дивчина подняла вверх руки, когда была в воздухе. Наблюдавшая за ней Инга даже вскрикнула. На правой ладони руки у девушки был шрам красного цвета. Мысли в голове панны Кульбас завертелись водоворотом: “Это что же получается? Марыля жива и веселится вместе с другими? Только обличье сменила? Значит, и Мартой тоже она была? Вот это да”!
Инга не спускала глаз с ведьмы. В это же время Марыля подошла к задорному хлопцу и, пристально посмотрев на него, спросила:
- Ну, что возьмешь меня в жены?
Глаза её при этом блеснули красным огнем. Парень вздрогнул. Похоже, было, что он растерялся от такого вопроса. Ведьма взяла его за руку и, увлекая за собой, отвела в сторону. Огонь в костре почти погас. Лишь красные угольки переливались, как рубины на солнце, а робкие язычки пламени поднимались вверх. Девушки, осмелев, весело с криками и визгами прыгали через костер. Затем хлопцы, взявшись за руки с девчатами, перелетали через затухающее пламя. Никто не обращал внимания на Марылю с парнем, идущих в сторону леса. Взрослое население Вишневого уже расходилось по домам. На берегу осталась только молодежь. Инга, стараясь не привлекать внимания, быстро двинулась к роще, в которой спрятались староста с дьяком. Только она приблизилась к деревьям, сразу же услышала справа от себя голос:
- Панна Инга, мы здесь.
- Идите сюда,- позвала девушка.
Прищепа и отец Евсей вышли на поляну.
- Вон, видите, парочка идет к лесу. Это панна Марыля с хлопцем,- сказала Инга.
- Не может быть,- засомневался староста.- Как это панна Марыля? Она же умерла.
- Сейчас некогда спорить. У неё шрам на правой ладони, точно такой же, как был у Марыли,- пыталась доказать панна Кульбас.
- Мало ли шрамов у кого бывает? Что же теперь убивать за это? Она, что и лицом похожа на жену сотника?- допытывался староста.
- Нет, по виду это молодая девушка. Надо идти за ними, а то потеряем из виду,- настаивала Инга.
Староста с дьяком стояли молча. По всему было видно, что они не согласны с панной Кульбас.
- Вы идете со мной или нет?- спросила Инга.- Что вы молчите, будто воды в рот набрали? А ну, вас. Дайте мне деревянный кол и саблю, я сама пойду.
- Не горячитесь панна. Мы пойдем с Вами. Только обещайте, что сразу не наброситесь на девушку. Пусть она проявит себя, как ведьма. Вот тогда и будем действовать, как договаривались,- рассудительно сказал священник.
- Хорошо, будь, по-вашему. Только учтите, что пока мы будем ждать её ведьмацких проявлений, может погибнуть еще один парень,- ответила Инга.
Все трое двинулись к лесу, куда только что вошли Марыля с парнем.
Панна Кульбас, староста и священник долго шли по роще. Девушки с парнем нигде не было видно.
- Куда же они поделись?- спросил отец Евсей.- Я сам видел, как они вошли в лес. Не могли же они раствориться в воздухе? Уже скоро рассвет.
- Надо было поменьше со мной спорить, а сразу идти следом за ведьмой,- раздраженно проговорила Инга.
- Это еще вопрос, ведьма эта девушка или нет,- огрызнулся священник.
- Тише вы. Перестаньте ругаться. Я, кажется, слышу голоса,- сказал Федор Прищепа.- Точно, там, справа.
Все пошли туда, куда указывал рукой староста. Пройдя несколько метров, панна Кульбас остановилась и, приложив указательный палец к губам, прошептала:
- Тсс. Вот они.
На краю поляны возле деревьев лежали два человека. Инга, хорошо видевшая в темноте, ясно различала обнаженную пару. Парень склонился над девушкой, которая обхватила его ногами за бедра. Он ритмично двигался, а она тихо стонала при каждом его движении.
Панна Кульбас, отец Евсей и Прищепа молча наблюдали за парочкой на безопасном расстоянии. Через некоторое время парень встал и помог подняться дивчине. Она подошла к дереву, повернулась к парню спиной и наклонилась вперед, упершись в дерево руками. Хлопец приблизился к ней вплотную, взялся руками за её бедра и опять начал ритмично двигаться. Девушка громко застонала.
- Господи, прости меня грешника,- взмолился дьяк.- Что же я делаю? Я больше не хочу за ними подглядывать. Это грех.
- Прошу Вас, батюшка, говорите тише,- сделал ему замечание староста,- можете не смотреть. Вас же никто не заставляет. Панне Кульбас, может быть, гораздо неприятнее все это наблюдать, но она, же терпит. Я правильно говорю, ясновельможная панна?- ехидно спросил Прищепа.
- Хватит умничать. Вот увидите - это ведьма, я чувствую это. Она еще себя проявит, дайте срок,- ответила Инга и продолжала наблюдать за происходящим на поляне.
Через некоторое время парень лег на землю лицом вверх. Девушка села на него сверху и стала делать круговые движения бедрами.
“Ну, вот начинается,- подумала панна Кульбас,-
она и в прошлый раз такое вытворяла. Сейчас главное её не упустить”.
В это время ведьма начала читать заклинания. И тут же превратилась из молоденькой девушки в панну Марылю. Парень встал на четвереньки, она уселась ему на спину. Через мгновение они начали подниматься в воздух. В лесу разыгрался ветер, раздался оглушительный свист и душераздирающий смех ведьмы. Инга вскочила и побежала через поляну, к парящим над землей парню с панной Марылей, сидящей на нем сверху. Староста и священник едва поспевали за ней. Панна Кульбас подпрыгнула и схватила ведьму за ногу. От этого Марыля свалилась на поляну, оказавшись между старостой и дьяком. Прищепа выхватил пистолет из-за пояса и выстрелил в ведьму. Но та быстро отскочила в сторону, и пуля попала в грудь отцу Евсею. Батюшка рухнул, как подкошенный. Парень, на котором летала Марыля, лежал на траве, не шевелясь. Федор вынул саблю и бросился на ведьму. Марыля подняла с земли здоровенную палку, готовясь защищаться от старосты. Прищепа в темноте вступил в яму на поляне, нога его подвернулась, и он упал прямо возле ведьмы. Марыля не задумываясь, ударила его по голове дубиной. Староста потерял сознание. Ведьма стояла посредине поляны совершенно голая, с распущенными черными волосами, и с поднятыми к верху руками. Её глаза в лунном свете сверкали красными огнями. Она торжествующе хохотала.
- Рано веселишься, нечисть,- сказала Инга, взяв в руки деревянный кол, и бросилась к Марыле.
Они сцепились друг с другом, как две дикие кошки. Обе царапались и кусались. Ведьма при этом рычала, а панна Кульбас ругалась по-польски. Марыля, схватив Ингу за запястье правой руки, не давала ей ударить её деревянным колом. Панна Кульбас оттолкнула то себя ведьму, но та, изловчившись, прыгнула ей на плечи. Инге никак не удавалось сбросить с себя Марылю. Ведьма разорвала на панне Кульбас рубашку. Инга, оставшись по пояс обнаженной, до того разозлилась на Марылю за это, что укусила ведьму за ногу изо всей силы. Марыля взвыла от боли и, отпустив руки, свалилась на землю. Панна Кульбас схватила деревянный кол, упущенный ею во время драки, и снова напала на ведьму. Схватка продолжалась довольно долго. Женщины катались по земле, крепко сцепившись друг с другом, как два червяка. На обеих было множество царапин и укусов, из которых сочилась кровь. Из панны Кульбас - красная, из Марыли - черная. Начало светать. Ведьма почувствовала, что она слабеет, и из последних сил навалилась на Ингу сверху. Усевшись на неё, Марыля вонзила ей свои огромные когти в грудь. Панна Кульбас застонала от боли, подумав при этом: “Теперь мне конец. Прощай Игнат”. В это время первые лучи утреннего солнца, прорвавшись сквозь стену листьев, упали на поляну. Рубин, висевший на шее у Инга, отразил спасительный свет и пронзил им, как кинжалом, грудь панны Марыли. Ведьма завыла от страдания, и вся обмякла. Панна Кульбас подобрала деревянный кол, выроненный во время потасовки, и изо всех сил вонзила его ведьме в сердце. Панна Марыля упала на траву лицом верх. Инга поднялась, подошла к ведьме и толкнула её ногой, та не пошевелилась. Широко раскрытыми глазами Марыля смотрела в небо. Под ней растекалась огромная лужа густой черной крови.
- Ну, что? Может передать что-то князю Острожскому?- спросила Инга и, отойдя в сторону, опустилась обессиленная под деревом.
Очнувшийся Прищепа встал и осмотрелся. Увиденное поразило его. У края поляны лежала обнаженная панна Марыля с торчащим из груди деревянным колом. Недалеко от неё, прислонившись спиной к дереву, сидела панна Кульбас. Она явно нуждалась в помощи так, как из ран на её груди текла кровь. Староста направился к Инге. В это время, лежавший на земле священник пошевелился и сел, поддерживая себя сзади руками. Федор остановился от удивления.
“Вот так чудо,- подумал Прищепа,- он, что из мертвых воскрес, как Лазарь из Святого Писания”?
Приблизившись к дьяку, староста увидел, что крест на животе священника вогнут внутрь, а в середине креста торчит пуля.
- Точно Вас Господь Бог любит,- обрадовано сказал Прищепа,- это же надо, как повезло. Я думал, что застрелили Вас, когда та бестия отскочила в сторону. Пойдемте, посмотрим, что с панной Кульбас?
Они встали и двинулись через поляну к Инге. Проходя мимо лежавшей ведьмы, староста с дьяком остановились. Их внимание привлек внешний вид панны Марыли. Кожа её стала зелено-серого цвета и вся была покрыта язвами и струпьями.
- Ну, что же, по крайней мере, теперь её внешность соответствует её внутренней сущности,- многозначительно произнес отец Евсей, плюнул в сторону панны Марыли, и тут же поскользнулся в луже крови, разлившейся возле трупа.
Прищепа поддержал его под руку, чтобы он не упал и сказал:
- Осторожно, батюшка. Видите, ведьма и мертвая отвечает на оскорбления.
Они приблизились к Инге. Амулет, лежащий почти горизонтально на пышной груди девушки, поднимался и опускался при её дыхании. Панна Кульбас открыла глаза и, взгянув на подошедших, спросила:
- Я, что уже на том свете, раз вы ходите здесь? Я сама видела, как вы погибли.
- Слава Богу, живая,- обрадовался староста.- И мы живые. Господь сегодня совершил сразу три чуда, сохранив нам всем жизнь.