На почте Ниночке было неинтересно, потому что там все работают за деревянными перегородками и все равно не увидишь, как они отправляют письма. Но Ниночка терпеливо ждала, когда бабушка сдаст письмо и получит квитанцию.
На обратном пути они пошли проходными дворами через пустырь. Раньше там стояли небольшие деревянные домики, а теперь всех жильцов переселили в новый, большой каменный дом, а на этом месте решили устроить парк, чтобы все люди могли приходить сюда и дышать свежим воздухом. Сейчас еще пока парка не сделали, но теперь уже скоро, наверно, сделают. В углу пустыря лежала куча старого железного хлама, который забыли увезти: куски ржавых железных труб, обломки радиатора парового отопления, спутанная железная проволока.
— Вот ребята не знают, где железный лом лежит. Надо бы показать пионерам, — сказала бабушка.
— А зачем пионерам лом? — спросила Ниночка.
— Ну, они ведь всегда бегают по дворам, собирают железный лом и сдают государству.
— А зачем государству?
— А государство пошлет на завод. Там железо расплавят и сделают из него новые вещи.
— Какие вещи?
— Ну, какие вещи из железа делают?
— Ножики?
— Могут и ножики, и вилки, машины разные.
— А какие машины? Автомобиль могут сделать?
— Могут и автомобиль.
— А кто заставляет пионеров собирать лом?
— Никто не заставляет. Они сами. Дети ведь тоже должны помогать взрослым.
— А мой папа тоже когда-то был пионером?
— Конечно, был.
— А он собирал железный лом, когда был пионером?
— Собирал.
— А почему он стал летчиком?
— Когда папа был маленьким… — начала бабушка.
— Таким, как я?
— Нет, постарше. Он тогда уже пионером был… В Северном Ледовитом океане погиб пароход. Назывался «Челюскин». Его окружили льды. Громадные ледяные горы с огромной силой сжимали пароход со всех сторон. В корпусе парохода получились пробоины. Люди работали героически и заделывали их. Наконец пароход был раздавлен льдами и затонул, а люди высадились на льдину. Много людей — больше ста человек. Льдина носилась по морю, лед под людьми ломался, и каждую минуту людям грозила гибель. Но они боролись с опасностью и не сдавались. Они знали, что советский народ не забудет о них и поможет им. И вот тогда на помощь людям полетели наши отважные летчики. Они летали на своих самолетах за тысячи верст. Летали в пургу и метель и вывезли со льдины всех людей. Ни один человек не погиб. В то время все газеты писали о смелых подвигах наших летчиков, все гордились ими и рассказывали о них, а папа сказал: «Вырасту — тоже летчиком стану и буду спасать людей». А когда вырос, поступил в лётную школу и выучился на летчика.
— А я, бабушка, тоже пионеркой буду, когда в школу пойду? — спросила Ниночка.
— Конечно, будешь.
— А вдруг меня не возьмут?
— Как же так — не возьмут! Если будешь хорошей, возьмут обязательно.
— Я, бабушка, буду хорошей.
На углу бабушка купила Ниночке пирожок, и пока Ниночка ела, бабушка немного отдохнула от разговоров.
2
С тех пор, как Ниночка ходила с бабушкой на почту, прошло несколько дней. Однажды Ниночка играла во дворе. Ребята еще не вернулись из школы, и ей одной было скучно. Вдруг она увидела, что в ворота вбежали два незнакомых мальчика. Один был повыше, в длинных брюках навыпуск и синей матросской курточке; другой — в коричневом вельветовом костюмчике с короткими штанами, которые застегивались на пуговицы ниже колен. Ботинки у него были не черные, а тоже какие-то рыжие, потому что он не имел привычки их чистить, а, наоборот, имел привычку бродить прямо в ботинках по лужам. Ребята, не обращая внимания на Ниночку, промчались мимо. Щеки их раскраснелись, глаза блуждали по сторонам. Они обежали весь двор, заглядывая во все углы, и как будто искали что-то. Наконец они остановились посреди двора, и тот, что был повыше, сказал:
— Ну вот, говорил я тебе, что тут ничего не найдешь!
Другой шмыгнул носом, сдвинул на затылок кепку и сказал:
— Надо же искать. Где-нибудь да найдем, Валерик.
— Найдешь тут! — с досадой проворчал Валерик.
— Что ж, по-твоему, не искать вовсе? — спросил тот, что шмыгнул носом.
Они двинулись обратно к воротам.
— Мальчики! — крикнула им вдогонку Ниночка.
Ребята остановились возле ворот:
— Тебе чего?
— Вы, наверно, железо ищете? — спросила Ниночка и подбежала к воротам.
— А тебе что?
— Я знаю, где много железа есть.
— Откуда ты знаешь?
— Вот, знаю!
— Ничего ты не знаешь!
— Нет, знаю!
— Ну ладно, показывай, где оно, твое железо!
— Это не здесь. Это вот пойти по этой улице, потом свернуть вон туда, потом там еще повернуть, потом через проходной двор, потом… потом…
— Врет, видно, — сказал Валерик, с усмешкой взглянув на товарища.
— И вовсе не вру! — обиделась Ниночка. — Хотите, я отведу вас туда?
— Ну ладно, веди.
— А вы пионеры?
— А как же!
— А где ваши красные галстуки?
— Ишь, чего еще захотела! Мы за железом всегда без галстуков ходим.
— Ну хорошо, идите за мной, — сказала Ниночка и решительно зашагала по улице.
Ребята переглянулись и усмехнулись.
— Пойдем, Сашка? — спросил Валерик приятеля.
Сашка пожал плечами:
— А вдруг она нас надует?
— Ну что ж, все равно мы даром время теряем.
Ребята быстро догнали Ниночку и зашагали сзади, делая вид, будто они идут отдельно и не имеют к ней никакого отношения. На лицах у них было насмешливое выражение.
— Ишь, шагает, как будто взрослая! — творил Валерик, поглядывая на шагавшую впереди Ниночку.
— Удивительно, как смешно одевают девчонок! — рассуждал Сашка. — Платье коротенькое — все ноги наружу торчат.
— Если б меня в такое платье нарядили, я бы носа на улицу не высунул! — подхватил Валерик.
Ниночка дошла до угла и повернула налево. Ребята покорно повернули за ней. На следующем углу Ниночка остановилась, постояла в нерешительности, потом повернулась и зашагала через дорогу. Ребята, как по команде, двинулись за ней.
— Похоже, будто она на самом деле знает, где железо лежит, — сказал Сашка.
— А что ты думаешь? Может быть, и знает, — ответил Валерик.
— Послушай! — окликнул Ниночку Сашка. — А много там железа? Может быть, там одна старая, сломанная кочерга?
— Там много, — ответила Ниночка. — Вам вдвоем не унести.
— Сказочки! — ответил Валерик. — Мы вдвоем сколько хочешь дотащим. Мы сильные!
— Хорошо, если б побольше! — мечтательно сказал Сашка. — Прошлый раз Игорь и Вадик вдвоем пятнадцать килограммов принесли и задаются. Вот бы нам перекрыть их норму!
Ниночка остановилась у ворот дома. Внимательно оглядела их и пошла во двор. Ребята пошли за ней, внимательно посматривая по сторонам. Они обошли весь двор и вышли обратно на улицу.
— Ну что же ты? — спросили с недоумением ребята.
— Это не тот двор. Я думала, это проходной. Может быть, рядом…
Они пошли в соседний двор, но тот тоже оказался непроходным. В третьем дворе их постигла такая же неудача.
— Что же, мы так и будем по всем дворам таскаться? — ворчливо спросил Валерик.
Наконец четвертый двор оказался проходным. Ребята прошли через него в узенький переулок, потом свернули на широкую улицу и пошли по ней. Пройдя квартал, Ниночка остановилась и сказала, что они, кажется, не в ту сторону пошли.
— Ну, пошли в другую сторону, раз не в ту! Чего тут стоять? — проворчал Сашка.
Они повернулись и пошли в другую сторону; миновали переулок, прошли еще квартал.
— Нет, это не здесь, — снова сказала Ниночка.
— Где же? — довольно строго спросил Валерик.
— Я забыла…
— Эх ты, беспамятная! — с досадой воскликнул Сашка.
— Может быть, мы не в ту сторону свернули, когда из проходного двора вышли? — спросил Валерик.
— Может быть.
Они вернулись к проходному двору и дошли до следующего перекрестка.
— Ну, теперь куда: направо или налево? — спросил Валерик.
— Направо, — ответила Ниночка. — Или налево…
Валерик презрительно фыркнул.
— Может быть, плюнуть на нее? — спросил потихоньку Сашка.
— Не надо, — ответил Валерик. — Еще реветь станет!
— Да я не про то. Я говорю: плюнуть, да и уйти.
— Постой, может быть она еще вспомнит. Давай вот что: пойдем сначала в одну сторону, потом в другую… Ты вспомнишь, если увидишь это место? — спросил Валерик Ниночку.
— Вспомню.
Они прошли квартал в одну сторону, и Ниночка сказала, что это не здесь. Прошли в другую сторону. Ниночка тоже сказала — не здесь.
— Ну и бестолковая же ты у нас! — теряя терпение, сказал Валерик.
— Я же говорил, что никакого железа нет! Один обман! — кипятился Сашка.
— Постой, не кричи на нее, — остановил его Валерик. — А ты постарайся вспомнить. Ну, куда ты пошла после того, как видела железо?
Ниночка наморщила лоб и принялась вспоминать:
— Мы с бабушкой пошли домой, потом бабушка купила мне пирожок. Я шла и ела…
— Может быть, ты хочешь, чтоб мы тоже купили тебе пирожок? — подозрительно спросил Сашка.
— Нет.
— А это, Сашка, идея! — сказал вдруг Валерик.
— Какая идея?
— Надо купить ей пирожок. Она станет есть и вспомнит.
— Это почему же? — насмешливо спросил Сашка.
— Ну, ты понимаешь, если ее организм попадет в такие условия, как тогда, когда она видела железо, она может припомнить.
— Гм! — с сомнением сказал Сашка. — А у тебя деньги есть?
Друзья принялись рыться в карманах и наскребли несколько гривенников, потом вернулись на угол, где стояла палатка, купили пирожок с вареньем и вручили Ниночке. Ниночка принялась жевать пирожок. Два друга стояли рядом и пытливо поглядывали на нее.
— Да ты только не просто жуй! Ты ешь и старайся вспомнить, — наставительно говорил Сашка.
Наконец пирожок был съеден.
— Ну как? — спросил Валерик.
— Съела.
— «Съела»! — передразнил Валерик. — Я и так вижу, что съела. Вспомнила, я спрашиваю?
— Нет.
— Эх, ты! — сказал с укоризной Сашка. — Только пирожки на тебя даром тратить… Пошли домой! Нечего тут с тобой канителиться!
Все трое отправились в обратный путь.
— Из-за этой пигалицы столько времени даром потратили! — ворчал про себя Сашка.
Они снова вернулись к проходному двору. Валерик уже хотел свернуть в ворота, но тут Ниночка остановилась и сказала:
— Я, кажется, вспомнила. Нам вот туда надо.
— Куда это «вот туда»? — с раздражением спросил Сашка.
— Вот туда, через этот проходной двор, напротив. Я вспомнила. Мы с бабушкой через два проходных двора шли. Сначала через тот, а потом через этот.
Сашка вопросительно посмотрел на Валерика:
— Пойдем, что ли?
— Да ну ее! Снова надует!
— А может быть, не надует?.. Послушай, ты снова надуешь нас?
— Как это «надую»?
— Ну, обманешь.
— Я не обманываю.
— Смотри же, если железа не будет, мы тебе покажем, где раки зимуют!
— А где они зимуют?
— Тогда узнаешь. Пойдем.
Ребята перешли на другую сторону переулка, прошли через проходной двор и очутились на пустыре.
— Вот оно, железо! Вот оно! — закричала Ниночка.
Валерик и Сашка со всех ног бросились к куче железного лома. Ниночка бежала за ними вприпрыжку и радостно твердила:
— Вот видите! Я говорила вам! Правду я говорила?
— Молодец! — похвалил ее Валерик. — Ты говорила правду. Как тебя звать?
— Ниночка. А вас?
— Меня Валерик, а вот его — Сашка.
— Не надо говорить «Сашка», надо говорить «Саша», — поправила Ниночка.
— Ишь ты! — фыркнул Валерик. — Ничего, он не обижается.
Они тут же принялись разбирать ржавые трубы и обломки от радиатора. Железо было наполовину засыпано землей. Ребята с кряхтеньем выдирали из-под земли трубы.
— Вот ч-чорт! — ругался все время Сашка. — Прямо в землю вросло!
— Саша, не надо так говорить: чорт! — сказала Ниночка строго.
— Это почему же? — удивился Сашка.
— Бабушка не велит.
— Много она понимает, твоя бабушка! — проворчал Сашка.
— Бабушка все понимает. Она потому что старше всех.
— Ну ладно, — согласился Сашка и, возясь с железом, ворчал про себя и чертыхался шопотом.
— А тут много железа! Нам и впрямь не дотащить всего, — сказал Валерик.
— Ничего. Вон там железный лист от крыши лежит, мы все железо на этот лист положим, привяжем проволоку и будем тащить, — придумал Сашка.
Работая, он все время шмыгал носом и проводил по нему кулаком.
— Не надо так носом, Саша, — сказала Ниночка.
— А это еще почему? Тоже, может быть, бабушка не велит?
— Не велит. На вот тебе лучше платочек — вытри нос.
Она достала из кармана аккуратно сложенный беленький, как свежинка, платочек и протянула Сашке. Сашка взял платок, некоторое время глядел на него молча, потом протянул обратно Ниночке:
— На́, возьми, а то я тебе весь платок своим носом измажу.
Он вынул из кармана носовой платок — правда, он был не такой белизны, как у Ниночки — и высморкался.
— Вот видишь, как хорошо! — сказала Ниночка.
— Чудесно! — ответил Сашка и скорчил такую физиономию, что Ниночка громко расхохоталась.
Ребята погрузили весь лом на железный лист. К листу привязали две проволоки, чтоб тащить обоим. После этого Сашка отозвал Валерика в сторону и сказал:
— Надо уговорить девчонку, чтобы она с нами в школу пошла, а потом мы ее отведем домой. Тут от школы недалеко, а если мы потащим железо мимо ее дома, то придется большой крюк делать.
— Ну, поговори с ней, — сказал Валерик.
— Да я не знаю, как ее называть.
— Ниночка.
— Не могу я говорить — «Ниночка».
— Ну, говори — «Нина».
— И «Нина» я не могу.
— Как же ты можешь?
— Я могу «Нинка», но она, пожалуй, обидится.
— Обидится, — согласился Валерик. — Лучше я сам с нею поговорю.
Он подошел к Ниночке и сказал:
— Слушай, Ниночка-корзиночка, мы сейчас запряжемся, как две лошадки, и повезем это железо в школу; а тебе на вот прутик, ты погоняй нас, а то железо тяжелое: мы не довезем, если никто погонять не будет.
Ниночке это предложение понравилось. Она взяла прутик. Ребята ухватились за проволоку и потащили железо по улице. Железный лист оглушительно гремел по тротуару, так что прохожие шарахались в стороны. Ребята часто останавливались передохнуть, и тогда Ниночка хлестала прутиком то одного, то другого.
— Ты посильней стегай, — говорил Сашка. — Видишь, лошади уже из сил выбились. Без кнута не дотянут до школы.
Ниночка старалась изо всех сил и громко смеялась.
3
— Что-то моя стрекоза загулялась сегодня! — сказала бабушка, вспомнив, что Ниночка уже давно пошла во двор и пора бы ей возвратиться домой. — Еще забежит куда-нибудь, долго ли до греха! — пробормотала она и, накинув на плечи платок, вышла во двор.
Во дворе было много ребят. Они играли в «пятнашки» и с визгом и смехом носились по всему двору. Ниночки среди них не было.
— Ребята, вы не видели Ниночку? — спросила бабушка, но ребята, увлеченные игрой, даже не слышали ее вопроса.
— Ты, Вася, не видел Ниночку? — спросила старуха пробегавшего мимо раскрасневшегося от беготни мальчика с взлохмаченными и слипшимися от пота волосами.
— Чего? — закричал он, останавливаясь на мгновенье.
— Ниночку, говорю, не видел?
— Нет, — ответил он и сейчас же бросился в сторону, спасаясь от настигавшего его «пятнашки».
Бабушка, стараясь держаться подальше от играющих, обошла весь двор и заглянула во все уголки.
— Вы, бабушка, Ниночку ищете? — спросила ее девочка с длинными косами, в которые были вплетены красные ленточки. — Ее здесь нет. Мы тут уже давно играем, а ее не видели.
— Как так? — удивилась бабушка. — Она уже с час на дворе играет.
— Да нет, бабушка. Ее здесь не было… Ребята! — закричала девочка. — Ребята, Ниночка потерялась!
Все сейчас же оставили игру и столпились вокруг старушки.