-- Благодарю, старина, - отозвался Рахул и задумался.
-- Значит, надо лечь спать прямо сейчас, - быстро подытожила Рати.
Вдалеке послышались крики ругани.
-- По-моему, и эту ночь нам не уснуть, - усомнился Рахул.
Журналисты поднялись в единственный номер, где стёкла были по-прежнему целы, так как окна выходили в небольшой и уютный внутренний дворик, а не на общую улицу с проезжей частью.
К администратору торопливо подошёл молодой мужчина в пыльной одежде и, энергично жестикулируя, начал что-то быстро и негромко говорить ему рядом с ухом. Хозяин мини-отеля, соглашаясь, кивал головой.
Не успели журналисты закрыть за собой дверь, как к ним постучались.
- Извините, что так вышло, - извинялся старик администратор, - но вам лучше покинуть отель, иначе вас могут...
- Но ведь на дворе ночь! Куда же мы пойдём?! И как же завтрашний автобус? - изумилась Рати.
- Уходите, молодые люди. Я помогу вам, чем смогу. Один влиятельный человек узнал, что в городе столичная пресса. А он не любит чужаков. Он убьёт вас, и никто не сможет вас защитить, - скулил сухонький администратор.
- Мы сейчас уйдём, - согласился Рахул.
- Да продлит ваши дни Аллах! - отозвался тот.
Вскоре репортёры спустились. Старик вручил им старые велосипеды, провёл дворами, то и дело петляя среди построек и развалин, наконец, вывел их к лесу, дал карту местности и показал дорогу.
-- Велосипеды оставите в домике. Да храни вас Аллах! - пожелал он путникам и поспешил скрыться в темноте.
Журналисты долго петляли в зарослях в поисках заброшенного домика, о котором говорил старик, устали и выдохлись.
- Может, остановимся и заночуем где-нибудь здесь? - предложили Рати почти бодро. - Мои глаза уже ничего не видят, не говоря уже о ногах, которые отказываются двигаться, и прочих частях тела.
-- Давай ещё немного проедем. Он сказал, что это где-то здесь.
Среди деревьев показалось тёмное очертание крыши маленького охотничьего домика. Путешественники остановились, вглядываясь.
Рядом что-то зашуршало и проползло мимо. От неожиданности Рати вскрикнула и схватила Рахула за плечи. Тот зажёг спичку и слегка нагнулся к земле. В траве быстро мелькало длинное и пёстрое тело змеи.
-- Она уже уползла. Не бойся. Она сама нас испугалась... Осторожно. Ветка. Ну, вот мы и добрались.
Они вошли в домик. Рахул чиркнул последнюю спичку и поднял её вверх. Скудная мебель или, точнее, её отсутствие говорило о том, что здесь уже давным-давно никто не появлялся. Парень поставил котёл на глиняную подставку, достал зажигалку. Пока горючее в зажигалке не закончилось, Рахул успел накидать в котёл тряпья и бумаги.
-- Ну вот, теперь будет свет и, может быть, тепло, предположил он.
Девушка устало села на плетёную кровать, но тут же с криком подпрыгнула с неё и бросилась к Рахулу. Из-под тряпки выползли две ящерицы и, неуклюже перебирая лапками, стремительно покинули уютное место.
-- Успокойся, - он приобнял Рати. - Теперь здесь никого нет.
-- Сомневаюсь.
Молодой человек положил циновку на кровать и предложил своей спутнице укладываться. Та, закутавшись хорошенько в кофту и накинув куртку, умостилась в углу. Потом подняла голову и спросила:
-- А ты разве не собираешься спать?
- Собираюсь. Но ты улеглась на кровати, как на собственной, - пошутил Рахул.
-- Ой, извини.
-- Извинения приняты, - он лёг рядом и накрылся своей курткой.
Рати закрыла глаза, а её спутник продолжал рассматривать соседку: её уставшее пыльное лицо, растрёпанные каштановые волосы и маленький пухлый рот с алой помадой на губах...
Девушка вдруг вздрогнула.
-- Двигайся ближе, - предложил Рахул, обнимая ее.
Рати настороженно открыла сонные глаза.
-- Обними меня, быстрее согреешься, - пояснил молодой человек.
Она уткнулась ему в плечо и, глубоко вздохнув, закрыла глаза. Через некоторое время они уже спали глубоким сном.
Под утро Рахул проснулся первым и прислушался. Где-то недалеко послышался гул мотора.
- Рати, вставай! - подскочил он и пихнул спутницу в бок, спешно натягивая куртку.
- А? Что случилось? - испуганно и ничего не понимая, девушка вытаращила глаза.
Вид у неё был просто сказочный, - вчерашний макияж превратился в боевой раскрас воинственных индейцев из племени "мумба-юмба". Без смеха нельзя было смотреть на это, только что проснувшееся, очарование.
- Где-то, совсем рядом машина, - проговорил Рахул. - Кажется, грузовая. Быстрее! - он подхватил все их сумки.
Девушка нырнула в куртку и, застёгиваясь на ходу, уже догоняла своего попутчика. Спотыкаясь, они выбежали на трассу.
- Эй! Подождите! - закричал Рахул, вдогонку грузовику, набитому людьми. - Подождите!
Машина остановилась.
Путешественники еле втиснулись в толпу беженцев и облегчённо вздохнули. Кажется, их приключения подходили к концу. Рахул повесил сумки себе на шею, чтобы освободить руки, ухватился за железные перекладины над головой. Рати зевнула, но старалась изо всех сил казаться бодрой. Рахул молча улыбнулся и сочувственно посмотрел на сонную пресс-леди.
- У меня в правом верхнем кармане ручка, а во внутреннем слева - записная книжка. Сможешь достать? Запиши свой номер телефона.
Рати улыбнулась и выполнила просьбу Рахула без лишних слов и вопросов; на них просто не было сил.
3
Уставший, обросший, волоча сумку по полу, Рахул показался на пороге родного дома.
Мать с Чандаром сидели за столом, завтракали.
-- Боже! - она всплеснула руками. - На кого ты похож!
-- Ты словно из леса вышел, - пошутил брат.
- А ты думал как...- устало проговорил Рахул и сел на диван, который показался ему сейчас немыслимым блаженством.
-- У обезьян интервью брал? - подколол Чандар.
-- Слушай, птичка. А твоя железка без тебя не улетит? А?
- Прекратите мальчики. Чего ссоритесь? - вмешалась мать. - Чандар перестань. Ты же видишь, он устал, еле двигается. Сынок, садись, поешь, - и мать заспешила на кухню.
- А ты, прикрыл бы рот, - разозлился Рахул. - Тут повезло - живым из переделки вернулся, а ему смешно, видишь ли...
- Что, обезьяны были воинственно настроены? - засмеялся Чандар и тут же получил затрещину от брата.
- Ты замолчишь сегодня или нет? - Рахул устало изобразил снисходительную улыбку. Они никогда с братом не ссорились по настоящему. - Дай посидеть в тишине. Нет, наверное, я лучше лягу. Нет сил, - он завалился на диван и отключился от проблем суетного мира.
Мать вернулась с полным блюдом жареных кабачков, но сын уже спал глубоким здоровым сном.
Чандар поднялся из-за стола и приобнял мать.
-- Его обезьяны доняли, - хихикнул он. - Спасибо, ма. Ну, я поехал.
- Давай. Счастливо, - она похлопала второго сына по плечу и ласково посмотрела на сладко спящего путешественника.
* * *
Рати сидела за своим столом в редакции и энергично стучала на пишущей машинке, заглядывая время от времени в блокнот. Потом задумалась и, улыбнувшись, подперла кулаком голову. Она вспомнила, как в ночь перестрелки проголодалась и, сидя на кровати в номере Рахула, уплетала его бутерброд с чаем. А он улыбался и молчал, слушая её болтовню...
К столу незаметно подошёл Камлеш.
-- Э-э-э, Рати, - он помаячил рукой перед её задумчивым лицом. - О чём замечталась?
Та опомнилась.
-- Приятное что-то вспомнила? - поинтересовался коллега.
-- Да-а, - загадочно улыбнулась девушка.
- Не хотелось бы тебя огорчать, но... Вот, твоя статья. Шеф её завернул, сказал: здесь много лишнего.
- Лишнего?! - возмутилась Рати. - Если бы он видел всё это собственными глазами! - она поднялась и, подхватив отпечатанные листы, направилась к редактору.
- Успокойся, Рати, - спокойно произнёс редактор. - Присядь. Я понимаю, ты видела весь этот кошмар собственными глазами, но нам нужен объективный обзор событий, а не рассуждения и эмоции. В газете не должно быть эмоции, иначе мы спровоцируем людей на более крупный конфликт. Ты ведь сама это говорила. Что с тобой произошло? Успокойся. Твоя статья нужна, но, согласись, не в таком виде, в каком пребывает сейчас, - спокойно объяснял он. - Почитай её ещё раз, и ты поймёшь.
Рати обречённо выдохнула.
-- Хорошо, - наконец сдалась она и, забрав статью, вышла.
Вернувшись на своё место, заново взялась за рукопись. К ней снова подсел Камлеш.
-- Ты сегодня, в котором часу освобождаешься? Может, сходим, поужинаем вместе?
-- Можно, - согласилась девушка.
Через час они сидели в маленьком кафе и обсуждали насущные темы.
-- Что ты делаешь завтра? - спросил Камлеш.
-- Не знаю пока.
-- Но если ты не будешь занята сверхзаданием, мы сходим куда-нибудь?
- Посмотрим, - Рати взяла чашку чая обеими руками и, глядя в неё, снова вспомнила Пенджаб: допотопный домик, драную циновку и объятия Рахула.
-- О чём задумалась? - внезапно спросил Камлеш.
-- Да так, вспомнила недавнюю поездку.
- Было страшно? - Камлеш обхватил руками ладони Рати, держащие фарфор, пытаясь так выразить свои серьёзные намерения.
-- Нет, - она высвободила руки и поставила чашку на блюдце. - Немного.
Они вышли из кафе, поймали такси и отправились по вечерней Калькутте. Всю дорогу Рати молча смотрела в окно, изредка улыбаясь своим внезапно нахлынувшим воспоминаниям. Парень поглядывал на неё, но не вторгался в её мысли, хотя несколько раз уже намеревался "вернуть" на землю.
Автомобиль остановился возле подъезда многоэтажного дома. Рати вернулась из забытья и посмотрела на парня.
- Спасибо. Дальше я сама. До завтра, - она помахала рукой и исчезла в подъезде. Открывая дверь своей небольшой квартирки, Рати услышала звонок телефона. Захлопнув за собой дверь, быстро взяла трубку.
-- Рати, это я ... Рахул.
-- Рахул?! Рахул, подожди секундочку. - Она положила трубку на тумбочку, молниеносно скинула туфли, бросила папку на журнальный столик и села на пуфик. - Я слушаю.
-- Ты только пришла?
- Угадал. Только вернулась со дня рождения. Как у тебя дела? Как ты тогда добрался?
-- Хорошо. А ты?
-- У меня тоже всё в порядке.
-- Расскажи, как ты провела день? - неожиданно последовал вопрос.
Наступила пауза.
-- Извини, если это - очень личное. Просто я хотел слышать твой голос.
- В общем-то, ничего особенного. Встала в семь пятнадцать, поела, допечатала статью, пошла в редакцию. В течение дня сбегала за информацией. Успела повздорить с шефом и помириться. До пяти трудилась в поте лица своего. Потом... потом отправилась к подруге на день рождения и вот только что пришла.
-- Говори ещё о чём- нибудь.
-- О чём? - улыбнулась Рати.
-- Ну...не знаю. О чём-нибудь.
-- А как ты провёл день? - поинтересовалась девушка.
-- Почти так же, как и ты, только не с шефом повздорил, а с братом. Ты, наверное, устала, а я отнимаю у тебя время?
-- Я рада слышать тебя, Рахул.
-- Я завтра ещё позвоню. Можно?
-- Конечно.
-- Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, - Рати положила трубку и улыбнулась. Она продолжала сидеть босая, в куртке, опершись о стену, и вспоминать, как они познакомились на пресс-конференции, как болтали в автобусе по пути в назначенный городок...
С этого дня Рахула нельзя было оторвать от телефона. Каждый вечер он исправно звонил Рати. Они беседовали, шутили, читали стихи, и даже пели по телефону. На телефонной станции в это время собиралась толпа, - индийцы любят музыку.
Чандар посмеивался над братом. На что тот отворачивался и, как ни в чём не бывало, продолжал разговор. Вскоре госпоже Райа принесли счёт за телефон. Увидев в документе указанную сумму, мать так и ахнула.
-- Рахул, а она красивая? - спросил брат, когда мать ушла в кухню.
-- Кто? - притворился Рахул непонимающим.
-- Обезьянья принцесса, - усмехнулся Чандар.
-- Ты сейчас получишь, - шутя, пригрозил Рахул брату.
- Каждый выбирает себе пару достойную. Если ты обезьяний царь, то твоя невеста должна быть непременно обезьяньей принцессой, - резонно заметил Чандар, оправдываясь.
Рахул на мгновенье задумался и, улыбнувшись, посмотрел на брата, так ничего и не сказав. Кажется, тот ему подсказал очевидное.
На следующий день его настроение было абсолютно противоположным. Рахул сидел в беседке во дворе и грустил.
-- Что с ним? - спросила мать у Чандара.
- Наш обезьяний царь грустит, - ответил тот голосом проповедника.
-- Грустит? Что случилось? Репортаж прошёл... - недоумевала мать.
-- Обезьянья принцесса молчит, - продолжал Чандар в том же духе.
-- Кто?
-- Мама, - тихо начал сын, - наш путешественник, наконец, влюбился.
-- Да ты что?! - изумилась мать. - Неужели?!
-- Угу. А вы думали, почему он обрывает телефон?
-- А при чём здесь междугородные звонки?
- Дело в том, что она живёт в Калькутте. Сегодня он ей звонил, но никто не поднял трубку. Вот он и расстроился.
-- А кто она такая?
-- Не знаю. Но, по-видимому, они вместе ездили в гости к обезьянам.
-- Чандар, выражайся нормально. Не обезьянничай.
-- Ну вот. Никак нельзя остаться ребёнком. Ни за что не дадут.
-- Они встречаются или только перезваниваются?
- Он ничего мне не говорит. Наверное, боится, что отобью, - засмеялся Чандар.
-- Ты-то чего не женишься?
Как только мать заводила разговор о женитьбе, Чандар со скоростью ветра покидал её с таким ответом:
- Как Рахул женится, так и я найду кого-нибудь. Старшим нужно уступа-а-ать, - отвечал он и скрывался за дверью своей комнаты.
4
Ночь. Рахулу не спалось. Он лежал, запрокинув за голову руки, и размышлял. Поднявшись с постели, "лунатик" направился на цыпочках к телефону. Озираясь, он включил в зале торшер и стал набирать номер телефона.
У Рати раздался звонок. Она проснулась, непонимающе посмотрела на часы и взяла трубку.
-- Рахул? - недоумевала девушка. - Что-нибудь случилось?
-- Нет. Ничего не случилось. Во всяком случае, пока.
-- Нет?! Ты сумасшедший, Рахул. Ты знаешь, который сейчас час? Пятнадцать минут третьего...
- Прости. Я звонил тебе вечером, но никого не было дома. А в это время, я был уверен, что ты на месте.
-- Я не только на месте, но ещё и сплю.
-- Прости. Я хотел услышать твой голос...
- И только ради этого ты звонишь в два часа ночи из Бомбея в Калькутту? Рахул, ты ненормальный. Ты рисковал нарваться на грубый приём.
-- Неправда. В тебе нет ни капли грубости.
-- Это признание?
-- Да, если хочешь.
-- Спасибо, а теперь я пойду спать.
-- Рати, подожди! Нам нужно встретиться.
-- Прямо сейчас?
- Нет. Завтра! Я прилечу к тебе в четыре часа! - с энтузиазмом пропел Рахул. - Правда, я никогда не бывал в Калькутте. Ты могла бы встретить меня в аэропорту?
-- Ты невыносим, - улыбнулась девушка.
-- Ты сердишься? - насторожился Рахул.
-- Я буду...ждать тебя...с плакатом на лбу, чтобы ты не заблудился.
-- Спасибо. Когда мы встретимся, я тебе кое-что скажу.
-- Буду с нетерпением ждать. А теперь спокойной ночи.
-- Спокойной ночи, голубоглазая.
Это выражение пришлось Рати по душе. Она качнула головой в знак одобрения и, положив трубку, записала на листке крупными буквами информацию о предстоящем визите Рахула.
На следующий день в редакции к Рати подсел Камлеш.
-- Добрый день, Рати.
-- Привет, - улыбнулась девушка.
-- Как насчёт вечера?
-- Ты о чём? - она продолжала обрезать фотографии, поглядывая на часы.
- Не желаешь провести вечер вдвоём, где-нибудь на берегу? - загадочно, с нотой романтики произнёс Камлеш.
-- Извини, Камлеш, но не могу.
-- Почему? - вмиг от его романтики не осталось и следа.
- Ну... - она замялась. - Не могу. У меня занят вечер... Я жду очень важного звонка из Бомбея. Извини.
-- Мы можем подождать его вместе.
-- Увы, увы.
-- Но, а завтра ты свободна?
- Вряд ли... Камлеш, когда я была свободна, мы гуляли. Не сердись. У меня много работы со статьёй, снимками и ещё куча всего.
-- А эта куча подождать не может? - с надеждой спросил парень. - Я могу помочь...