Эдмонд Гамильтон, Ли Брэкетт.
Двадцать шесть с половиной лет тому назад, когда мы только поженились, нам казалось, что работать вместе будет легко и восхитительно. Ну, размечтались мы, теперь-то мы сможем продавать вдвое больше рассказов, а работать вдвое меньше.
И мы попробовали.
Один раз.
Гамильтону, прежде чем начать писать, необходимо проработать сюжет до последней строчки. Брэкетт интересует только начало. Короче говоря, наши методы работы оказались диаметрально противоположными, и, ради сохранения мира в семье мы заключили нерушимое соглашение: пишущая машинка у каждого своя.
Годы шли, и мы обнаружили, что наши методы работы изменились. Гамильтону больше не нужно записывать фабулу на бумажке, поскольку Брэкетт обычно держит всё в голове. Изменились идеи, изменились писательские стили. И мы решили попробовать ещё разок и посмотреть, что из этого выйдет, поскольку в части основных идей и использования наших любимых героев разногласий не было.
Перед вами первое и единственное произведение, которое мы действительно написали вдвоём.
Великий Разлом тянется с северо-запада на юго-восток чуть ниже экватора, словно громадная ножевая рана в сухом буром чреве Марса. Его длина две с половиной тысячи миль, глубина 20 тысяч футов, и вся эта невообразимая бездна до краёв полна мифов и суеверий, оставшихся от тысячелетий, незапамятных даже для марсиан.
Одинокий Джон Старк скакал в ночи по дну долины.
Зов услышал он один. Зов неожиданно настиг Старка в его лагере, разбитом в холодных песках Сухоземья. Глас силы прозвучал в его сознании - тихий голос, противиться которому было невозможно, словно смерти.
- А-а, Н’Чака, Человек-Без-Племени, - произнёс голос. – Владыка Третьей Излучины повелевает тебе прийти.
Всему Марсу было известно, что тот, кто называл себя Владыкой Третьей Излучины, вот уже многие поколения обитает в загадочных глубинах Великого Разлома. Был ли он человеком? Этого не знал никто. Даже Рамы, практически бессмертные марсиане, с которыми Старку однажды довелось сразиться в мёртвом городе Синхарате, ничего не ведали о нём, но опасались его мощи.
Почти час Старк размышлял, наблюдая за красной пылью, которую ветер нёс по изъеденной временем пустыне. В необычайно тусклом свете солнца пейзаж казался незнакомым и жутковатым.
Странно, что зов пришёл именно сейчас. Странно, что Владыка Третей Излучины знает о Старке столько, что называет его именем, которое мало кто знает, да и те, кому оно известно, пользуются им очень редко: не его настоящей фамилией, а именем, данным ему племенем полулюдей, которые воспитали его. И самое странное то, что Владыка Третей Излучины вообще называет его хоть каким-то именем, как будто без Старка ему не обойтись.
Возможно, так оно и было.
В любом случае, не так уж часто человек получает возможность предстать перед Легендой.
Поэтому Старк и ехал на своём покрытом чешуёй скакуне сквозь вечную ночь долины, направляясь к Третьей Излучине. Хотя глас силы более не звучал в его сознании, он точно знал, как добраться до цели.
И эта цель была уже близка.
Справа, далеко впереди, показался крохотный огонёк. Лучи света были так слабы, как будто их источник придушили сразу после рождения, но всё же это был свет. Огонёк постепенно разгорался, перемещаясь по мере того, как зверь изменял направление бега. Они въехали в Третью Излучину.
Неясное красноватое сияние превратилось в точку.
Внезапно зверь шарахнулся в сторону, повернул свою уродливую голову влево, вглядываясь во тьму, и зашипел.
- Ну что там ещё? – спросил его Старк и положил руку на оружие, висевшее на поясе.
Ничего не было видно, но ему показалось, что их мрака послышался тихий нечеловеческий смех.
Старк убрал руку с оружия. Он нисколько не сомневался, что у Владыки Третей Излучины были слуги, и совсем не обязательно из рода человеческого.
Старк ударил зверя кулаком и продолжил свой путь. В конце концов, его сюда пригласили, и чёрта с два он покажет, что ему страшно.
Зверь неохотно пошлёпал дальше. Далёкий колдовской смех плыл во тьме, то приближаясь и становясь громче, то удаляясь и затихая. Точка красного света превратилась в вертикальный прямоугольник, частично скрытый завесой тумана, клубы которого, казалось, выплывали прямо оттуда.
Этот сияющий прямоугольник был огромной открытой дверью, за которой горел свет. Дверь находилась в стене здания, форму и размеры которого определить было невозможно из-за окутывающей его мглы. Старку показалось, что в вечной ночи бездны вверх вздымалась исполинская мрачная цитадель, но видел он только дверь.
Он подъехал к вратам, спешился и вошёл в клубящийся туман. За дверью ничего не было видно, но у него возникло впечатление, что он находится в огромных размеров зале или пещере.
Старк остановился, ожидая.
Какое-то время не было слышно ни звука, потом откуда-то из тумана вновь раздался сладостный и зловещий нечеловеческий смех.
- Передай своему хозяину, что Н’Чака ждёт, пока ему не будет угодно принять его, - сказал ему Старк.
Послышалось сдавленное хихиканье и звуки торопливых шагов, словно кто-то бегал кругами. Тихий голос, который Старк хорошо помнил, вновь заговорил с ним. Старк не сразу понял, слышит ли он слова или они звучат прямо в его сознании. Возможно, и то, и другое было верно. Голос произнёс:
- Я здесь, Н’Чака.
- Тогда покажись, - ответил Старк. – Я не веду дел с теми, чьих лиц не вижу.
Ничего не изменилось. Голос ответил с бесконечной мягкостью:
- Дела? Кто здесь говорил о делах? Разве зажатый в руке нож ведёт дела со своим владельцем?
- Этот нож ведёт, - ответил Старк. – Я нужен тебе, иначе бы ты не привёл меня сюда. А если я тебе необходим, ты не станешь уничтожать меня просто из чувства мелочного раздражения. Поэтому покажись и давай поговорим.
- Здесь, в моём уединении, ветры многое нашептали мне о землянине с двумя именами, землянине, который не родился на Земле, - сказал ему голос. – Похоже, они говорили правду.
Раздался звук шагов ног, обутых в сандалии, по камню. Туман отступил, и перед Старком предстал Владыка Третьей Излучины.
Это был молодой человек в очень древнем одеянии Высшего Марсианина – тоге, полы которой ниспадали до земли. Его гладкое лицо было невероятно красиво.
- Можешь называть меня Аарлом, - сказал он. – Давным-давно таково было моё мужское имя.
Старк почувствовал, что волосы у него на затылке встали дыбом. Глаза на молодом лице были чёрными, древними и бездонными, словно космос. В этих глазах была сила и знание, превосходящие человеческие, они могли похитить душу человека и утопить её в себе. Эти глаза пугали его. Старк чувствовал, что если он посмотрит в них, то разлетится вдребезги, словно стекло с изъяном, но всё же был слишком горд, чтобы отвести взгляд. Он сказал:
- Значит ли это, что все эти столетия ты провёл в этом теле?
- У меня было много тел и много форм, - ответил Аарл. – Внешнее сходство – всего лишь иллюзия.
- Для тебя – возможно, - сказал Старк. – Я же несколько крепче связан со своим телом. Ну да ладно. Я приехал издалека, я устал, проголодался и хочу пить. Или чародеи ставят себя превыше законов гостеприимства?
- К данному чародею это не относится. Пойдём со мной, - ответил Аарл.
По эху шагов Старк понял, что они идут через длинный зал с высокой крышей. Невидимых слуг больше не было слышно.
Туман отступил, и теперь Старку были видны тёмные каменные стены, уходившие в высоту. Их украшали огненные орнаменты, сияющие арабески, которые беспрерывно перемещались и меняли форму. Что-то в них обеспокоило Старка, и через мгновение он понял: огненные узоры были тусклыми, словно ржавыми – совсем как солнечный свет на поверхности Марса.
- Так, - произнёс он. – Тьма пришла и сюда.
- Ты прав, - ответил Аарл, искоса поглядывая на Старка. – И как объясняют пришествие тьмы народам девяти миров учёные мудрецы?
- Само собой, ты и сам это знаешь.
- Знаю, и всё же расскажи.
- Они утверждают, что Солнечная система вошла в облако космической пыли, которая ослабляет свет Солнца.
- И люди верят этим мудрецам с их приборами и инструментами?
- Не знаю. Ясно одно: именно это они и должны говорить, чтобы предотвратить панику.
- А ты сам?
- Я не верю.
- И почему?
- Мне случалось бывать в шатрах кочевников Сухоземья. Их мудрецы говорят другое. Они утверждают, что это активная сила, а не инертное явление.
- Воистину, они мудры. Это не пылевое облако. Это нечто большее, невообразимо большее.
Аарл остановился и заговорил с лихорадочной убедительностью.
- Ты можешь представить себе вампира, пьющего энергию, которую он способен красть через безграничную пустоту… настолько огромную, что для твоего воображения она непостижима? Если его не остановить, этот вампир пожрёт не только свет Солнца, но даже силу притяжения, которая удерживает вместе наше семейство миров. Ты можешь себе представить нечто, способное в буквальном смысле слова уничтожить Солнечную систему?
Старк в ужасе смотрел на него. Он не желал верить словам Аарла, и всё же знал, что тот говорит правду.
Ледяная рука Владыки Третьей Излучины вцепилась в руку Старка.
- Мне страшно, Старк. Мои возможности огромны, но против этого я бессилен. Мне нужна помощь, а для этого мне нужен ты. Да, именно ты. Пойдём, я покажу тебе, почему.
* * *
Они сидели высоко в цитадели в комнате, стенами которой были туманы, и Старк вспоминал слова древней песни бардов:
Бойся Владыки Третьей Излучины. Бойся его, ибо он властен над временем.
- Говоря о безграничной пустоте, я имел в виду не только пространственное измерение. Смотри, - сказал Аарл.
Старк взглянул на туманную завесу и утонул в невероятной сцене, возникшей внутри неё.
Панорама звёзд, бескрайний мрак пустоты, на фоне которой пылали бесчисленные солнца. Он почувствовал, что его затягивает в эту необъятную бездну, что он мчится сквозь неё с невероятной скоростью. Перед ним возникали вереницы звёзд; по обе стороны, словно горные хребты, высились сияющие туманности. Он пронёсся сквозь это великолепие и оставил его далеко позади.
План сменился, перспектива стала иной, и впереди Старк увидел корабли – сверкающие корабли, несущиеся сквозь небесные джунгли.
Они казались игрушками, крохотными и яркими. Головокружительным рывком он вернулся к реальности собственного тела и холодного камня, на котором сидел.
- Ты великий мастер, - сказал он. – Только мастер мог вложить всё это в моё сознание. А ведь ты именно это и делаешь.
- Верно, - отозвался Аарл. – Но всё это не просто воображение. Я показал тебе то, что видел сам. Это случится через 200 тысяч лет. Ты видишь будущее.
Старк поверил ему. Владыка Третьей Излучины не обрёл бы подобную славу среди многих поколений людей, если бы был мошенником. Ничтожные фокусы, известные любому деревенскому колдунишке, здесь не проходили. Аарл действительно владел утраченным знанием забытого Марса. Эта наука была совершенно не похожа на науку Земли, и всё же это была наука.
Он снова взглянул на туманный экран. Двести тысяч лет!
- Эти корабли, - продолжал Аарл, - эти сверхмощные корабли, способные лететь с такой скоростью, принадлежат Звёздным Королям.
Два этих слова, которые Старк услышал впервые, прозвучали в его сознании, словно резкий звук сигнальной трубы.
- Звёздным Королям?
- Людям, которые правят этой вселенной будущего. У каждого из них своё королевство, княжество или баронство.
- Понятно, - произнёс Старк и снова вгляделся в экран. – Что-то в этом есть. Звёзды сияют слишком ярко, там нет места продажным клеркам или бюрократам в мятых костюмах, единственная цель которых – не выделяться среди других. Что ж, пусть будут Звёздные Короли.
- Старк, ты должен отправиться туда. В будущее.
Под челюстью у Старка забилась жилка.
- В будущее? В своём теле? Ты можешь физически перенести меня на двести тысяч лет в будущее?
- Да хоть на два миллиона! Никакой разницы.
- И вернуть меня назад? Я имею в виду, физически?
- Если выживешь.
- Ага, - сказал Старк и снова посмотрел на экран. – И как я туда отправлюсь? Я имею в виду, в качестве кого?
- В качестве вестника, посла. Кто-то должен встретиться со Звёздными Королями лицом к лицу. – В голосе Аарла зазвучал гнев. – Я установил, что эта опасность для нашей Солнечной системы существует в их времени. Силой своего разума я пытался войти с ними в контакт, но безуспешно. Они меня просто не услышали. Вот поэтому я и послал за тобой, Старк.
- Ты послал за Н’Чакой, - ответил ему Старк и улыбнулся. Н’Чака, Человек-без-племени, который не помнил своих родителей. Н’Чака, нагой приёмыш зверолюдей дикого, выжженного Солнцем Меркурия. Н’Чака, который носил свою вновь обретённую человеческую сущность, словно плохо сидящую одежду, и в гневе всё ещё частенько пускал в ход зубы.
- Ты хочешь отправить Н’Чаку послом ко дворам Звёздных Королей. Почему?
- Потому что в своём сердце Н’Чака остаётся животным, хотя и обладает разумом человека. Животные не лгут, не предают из жажды денег и власти, их не соблазнит даже самый худший из искусителей – философское сомнение.
Аарл пристально смотрел на Старка своими бездонными, словно космос, глазами.
- Иными словами, тебе можно доверять.
- Так ты считаешь, что если мне предложат трон Алголя или Бетельгейзе, я откажусь? – расхохотался Старк. – Владыка Бездны переоценивает чистоту помыслов животного!
- Я так не думаю.
- И, кстати, почему именно ублюдок с Земли? Почему не марсианин?
- Мы слишком погружены в прошлое, чересчур прочно вросли корнями в священную почву Марса. У тебя корней нет, но есть ненасытное любопытство и редкостное умение выживать. Иначе тебя бы тут не было. – Он поднял руку, предвосхищая ответную реплику. – Смотри.
Сцена на туманном экране резко изменилась. Таким, наверное, космос виделся какому-нибудь безумцу: кошмарный клубок набегающих друг на друга солнц, умерших звёзд, нитевидных туманностей. Старку казалось, что он со страшной скоростью мчится сквозь эти космические джунгли.
- Это область расположена в западной ветви галактики, - сказал Аарл. – В будущем её называют Дальним Приграничьем. Здесь находятся несколько мелких звёздных королевств, а ещё вот это.
Истрёпанная вуаль тьмы была словно приколота к звёздному полю двумя рубиновыми брошками старых красных солнц. Старк погрузился во мрак чёрной туманности, пронёсся мимо окутанных тьмой звёзд, увлекающих за собой тонущие в ночи планеты. Казалось, что его полёт создаёт ветры, которые разгоняли клубы пыли, словно дым. На другой стороне снова стало светло, но этот свет был странно искривлённым: он огибал область пустоты, небытия, абсолютно не похожего на пыльную тьму туманности. Сквозь неё ничего не было видно. Его взгляд отпрянул, словно от удара.
- Даже моё искусство не способно проникнуть сквозь это слепое пятно, - сказал Аарл. – Но именно отсюда исходит эта сила, проникающая в прошлое и высасывающая энергию из нашей солнечной системы.
- Значит, если я соглашусь, передо мной будет стоять простенькая задачка: узнать, что это за сила и кто ей управляет, а также положить конец всему этому безобразию, - произнёс Старк и покачал головой. – Твоя вера в мои способности трогательна, но знаешь, Аарл, что я обо всём этом думаю? Я думаю, что ты слишком долго проторчал в этой тёмной дыре и малость свихнулся.
Он встал и повернулся спиной к туманному экрану.
- Ты же сам понимаешь, что эта задача невыполнима.
- И всё-таки её необходимо выполнить.