- А если это природное явление, какое-то необычное искривление континуума . . .
- Что ж, тогда, конечно, мы бессильны. Но я считаю, что это не так. – Аарл тоже поднялся на ноги. Казалось, он стал выше, его бездонные глаза гипнотизировали Старка. – В тебе нет любви к Земле из-за того, что сотворили земляне с принявшим тебя племенем, но всё же я не верю, что ты действительно желаешь этой планете и миллионам её обитателей гибели задолго до назначенного срока. А Марс, который, что бы ты ни говорил, стал тебе домом? Он ведь тоже ещё пожил бы, прежде чем погрузиться в ночь!
Жилка под челюстью Старка забилась сильнее.
- Я даже не знаю, с чего начать. На это и целой жизни может не хватить!
- Нет у нас целой жизни, - отрезал Аарл. – И даже половины жизни нет. Отток энергии быстро ускоряется. А с чего начать, я тебе расскажу. Начни с человека по имени Шорр Кан, повелителя Альдешара, одного из королевств Приграничья. Он самый могущественный из всех тамошних корольков, а уж коварства у него хватит на двоих. Он должен тебе помочь.
- С чего бы это?
- Да потому, что у него из-за этой странной силы тоже проблемы, и совсем немаленькие. Тебе нужно найти способ заручиться его поддержкой.
- Ты говоришь так, как будто я уже согласился.
- А разве нет?
Старк снова повернулся и посмотрел на туманный занавес. Там теперь не было ничего, кроме самого тумана, но перед его глазами по-прежнему стояли корабли Звёздных Королей и непокорённые джунгли Дальнего Приграничья. Будущее - неоткрытое, неисследованное… Как мог он отказаться от возможности увидеть его?
- Похоже, ты прав, - сказал Старк.
Аарл кивнул.
- Знаешь, у тебя и выбора-то не было. Я был уверен, что ты согласишься, ещё до того, как призвал тебя.
Старк пожал плечами. Даже если он попробует и не справится, всё равно это будет лучше, чем беспомощно сидеть на месте. А уж возвращаться или нет – это он решит сам.
Вслед за Аарлом он вышел из комнаты.
Они шли долго и, наконец, оказались в длинном зале, загроможденном разнообразными предметами. Старк узнал некоторые современные научные приборы с Земли – отличный сейсмограф, спектроскопическое оборудование, электронику, новейшую модель лазера. Другие вещи, казалось, остались здесь со времён древнего Марса. Назначение конструкций, полностью состоявших из кристаллов, оставалось для землянина полной загадкой. Были там и приборы, сконструированные, как догадался Старк, собственноручно Владыкой Третьей Излучины. Среди них была и спиралевидная клетка из хрустальных лент, верхняя часть которой устремлялась к высокому потолку и словно исчезала в нём. Старк попытался проследить за её расплывающимися очертаниями, но не смог: у него закружилась голова.
Аарл занял место в нижней части клетки.
- Эта спираль усиливает мои ментальные способности и позволяет мне управлять временем. Встань, где тебе удобно. Теперь мы настроены на общение, так что я смогу оставаться в контакте с твоим разумом. Но тратить драгоценную энергию на разговоры я не собираюсь. Скажешь, когда будешь готов вернуться».
Он сделал какое-то движение руками, и по хрустальным лентам побежали еле различимые огоньки.
- Ты проснёшься уже в будущем. Я дам тебе все знания, которыми располагаю сам.
Перед тем, как погрузиться во тьму, Старк почувствовал неуместный в данной ситуации приступ голода. Гостеприимство Аарла оказалось пустым обещанием.
* * *
Старку снился странный сон. Он был бесконечен. Он был прозрачен. Пространства между его атомами были столь огромны, что в них умещались целые созвездия. Он двигался, но то не было движение вперёд или назад, он словно бочком, трусливо скользил сквозь… что?
От этого снившегося ему движения Старку стало очень плохо. Его тошнило, но в желудке было пусто, и дело ограничилось позывами к рвоте.
Возможно, именно поэтому Аарл и не накормил его.
Давясь, он проснулся и обнаружил, что больше не движется. Под его ногами была твёрдая почва. Желудок Старка воспринял эту информацию с благодарностью.
Свет был каким-то странным, зеленоватым. Он поднял голову и увидел зелёное солнце, пылавшее в зеленовато-голубом небе, по которому плыли облака цвета мяты.
Он узнал это солнце: Альдешар в Дальнем Приграничье.
А, значит, планета, твердь которой столь обрадовала его, должна быть тронным миром, Альто.
Он появился, материализовался, сформировался заново… как угодно… на невысокой горной гряде над инопланетным городом. Город ему понравился – разбросанный, с невысокими зданиями, среди которых там и тут для разнообразия виднелись высокие башни с желобками-каннелюрами. Здешние жители смогли обойтись без уродливого кубизма функциональных зданий. Под солнцем сверкала паутина каналов, город утопал в зелени и цветущих кустарниках. Извилистые улицы были полны людей, по каналам плыли многочисленные суда и лодки. Старк не заметил никакого наземного механического транспорта, и воздух был блаженно чист.
Всё уличное движение, казалось, было направлено в одно точку в юго-западной части города, застроенную более внушительными зданиями. Высокие башни окружали огромную площадь. Столица называлась Доналир, а здания представляли собой дворец Шор Кана и административный центр звёздного королевства.
Внезапно с небес раздался оглушительный басовитый гул, отвлекший внимание Старка от города. Небо прочертил гигантский корабль, который, сверкая огнями и ревя, словно гром Божий, опускался на свою посадочную площадку. Старк проследил его путь до космопорта, расположенного за городом на севере. Земля под кораблём задрожала, и всё стихло.
Старк зашагал вниз по склону, к городу. Пока он добирался до окраин, приземлились ещё три корабля.
Людской поток увлёк его к дворцовой площади. Оказалось, что Аарл вложил в него знание языка, он понимал всё, о чём говорили вокруг. Люди Альто были сильными и высокими, с красновато-коричневой кожей, острыми лицами и умными глазами. Они одевались в свободные яркие одежды, подходящие для мягкого климата. В городе, куда то и дело прилетали корабли, было много иностранцев, мужчин и женщин, а также инопланетян всех форм и расцветок в самых разнообразных одеяниях. Доналир, без сомнения, давно привык к чужакам.
Но, несмотря на это, люди, мимо которых проходил Старк, оглядывались на него. Возможно, их внимание привлекал его рост и то, как он двигался, а, может быть, им виделось нечто необычное в резких чертах его лица и светлых глазах, особенно странно смотревшихся на фоне кожи, цвет которой ясно свидетельствовал о том, что её обладатель долго пребывал под неистовым солнцем. Они чувствовали, что он отличается от них. Старк не обращал внимания на окружающих, уверенный в том, что никто не сможет догадаться, насколько огромны эти различия.
Гром садившихся кораблей не умолкал. К тому времени, как он вышел на огромную площадь, Старк насчитал их девять. Посмотрев в небо, он увидел десятый, и почувствовал, в толпе вокруг него кто-то едва заметно шевельнулся. Старк ощутил легчайшее прикосновение, словно касание падающего листка, резко выбросил руку, схватил нечто костлявое и повернулся, чтобы полюбоваться на свою добычу.
Маленький старичок смотрел на него яркими глазами, в которых не было ни тени раскаяния. Он смахивал на белку, застигнутую за кражей орехов из чужих запасов.
- Экий ты быстрый! – сказал вор. – Но всё равно ты бы меня не поймал, если бы не твоя одежда. Она такая странная! А я-то считал, что мне известны все карманы и кошельки в Приграничье! Ты, должно быть, прибыл издалека.
- Да уж, это точно, – ответил Старк.
Старик был одет в мешковатую тунику неопределённого цвета – ни светлую, ни тёмную, ни яркую, ни тусклую. Те, кто не вглядывался, в толчее просто не замечали его. Из-под подола выглядывали шишковатые коленки и тощие, словно палки, ноги.
- Так, дедуля, ну и что мне с тобой делать? – осведомился Старк.
- Я ничего у тебя не брал, - заявил старик. – Так что тут твоё слово против твоего. И вообще, ты ничего не докажешь.
- Угу, - сказал Старк, - И твоему слову кто-то поверит?
- Да как ты смеешь такое спрашивать! – возмутился старик, гордо выпрямляясь.
- Как видишь, смею.
Старик резко сменил тему:
- Ты здесь чужой, тебе понадобится проводник. Я знаю в городе каждый камень и могу показать тебе все его красоты. Я спасу тебя из лап…
- . . . воров и карманников. Само собой. – Старк развернул своего пленника так, чтобы тому было поудобнее. – Как тебя зовут?
- Сонг Дюрр.
- Значит, так, Сонг Дюрр. Торопиться нам с тобой некуда, решить, что с тобой делать, я могу и потом. – Старк крепко держал старика за тонкую руку. – А пока расскажи, что здесь происходит.
- Лорды Приграничья собираются на совет к Шорр Кану. – Вор расхохотался. – Ага, теперь это Советом называется! А тебя-то самого как звать, между прочим?
Старк назвался.
- Странное имя. Не могу понять, откуда ты родом.
- Ещё меня называют Н’Чака.
- Ага. Тогда ты, может быть, со Стриора? Или с Наротена? – Он внимательно посмотрел на Старка. – Ладно, проехали.
И, понизив голос, Сонг Дюрр прошептал:
- Или это твоё имя в Братстве?
Конечно же, имелось в виду воровское братство. Старк пожал плечами: пусть старик понимает этот жест, как ему заблагорассудится.
- Так почему ты сказал: «Теперь это Советом называется»?
- Пропало несколько кораблей, и правители доброго десятка мелких королевств просто в бешенстве. Они подозревают Шорр Кана. – Сонг Дюрр с восхищением захихикал. – Вот уж не удивлюсь, если так оно и есть. Это не король, это просто чёрт какой-то! Дай только время, он будет править всем Приграничьем. А ведь когда он появился здесь, у него и котелка дырявого не было!... Брат Н’Чака, ты мне руку сломаешь, - добавил он.
- Может, и сломаю, но не сейчас. И что же случилось с кораблями?
- Они исчезли где-то за Вуалью Дендрид.
- Вуаль Дендрид… Это, наверное, тёмная туманность? Так…а кто у нас Дендрид?
- Богиня смерти.
Да уж, вполне подходящее имя.
- И почему они винят Шорр Кана?
Сонг Дюрр уставился на него.
- Да ты и вправду издалека… Там лежат ничейные земли, за которые уже давно идёт драчка… пограничные споры, захваты и всё такое прочее. Большая часть этих земель ещё не исследована. Шорр Кан всегда был самым дерзким и честолюбивым из всех королей. Некоторые называют его самым бессовестным, но, если бы у них хватило мужества, они делали бы то же самое. К тому же наши корабли не исчезали. - Он потёр свой костлявый нос и ухмыльнулся. – Хотел бы я быть мухой на стене во время этого совета.
- Брат Сонг Дюрр, мух будет две, - сказал Старк.
Глаза старика полезли на лоб.
- Ты хочешь пробраться во дворец? Ну уж нет!
Резким рывком он попытался разорвать хватку Старка.
- Ты не понял, - сказал Старк. – Я не собирался пробираться во дворец, словно вор. Мы войдём туда, как короли!
Или как вестники. Послы из другого места и времени. Интересно, слушает ли его Аарл в своей туманной марсианской цитадели двести тысяч лет тому назад, подумалось Старку.
Пока Старк рассказывал, что предстоит сделать Сонг Дюрру, чтобы сохранить свободу, вор не двигался. Его жилистые мышцы словно свело судорогой.
В конце концов он улыбнулся.
- Знаешь, мне это нравится, - сказал он. – Да уж, всяко лучше, чем опять сидеть в кутузке. Хотя… я не знаю, чем именно лучше. Если бы такое мне предложил кто-то ещё, а не ты, Брат Н’Чака, я бы точно выбрал кутузку. А с тобой я почему-то верю, что это дельце выгорит. – Он покачал головой. – Что и говорить, для деревенского паренька планы у тебя грандиозные!
Хихикая, он повёл Старка в сторону близлежащих улиц.
- Надо пошевеливаться, Брат. Скоро прибудут Звёздные Короли, не опоздать бы на вечеринку!
* * *
Блистающая процессия Звёздных Королей следовала от посадочной площадки на дальнем конце дворцовой площади, где садились флаеры на воздушных подушках, через её центр, куда толпу не допускали шеренги суровых гвардейцев в белой форме, к самому дворцу. Драгоценности и королевские одеяния всех и всяческих видов, разноцветные лица, четыре из которых определённо не были человеческими; Старк подумал, что это пышное шествие смотрелось совершенно уместно среди великолепных башен, высившихся под яростным сиянием зелёного солнца, и тихого гудения огромной толпы. На открытой галерее, украшенной замысловатой резьбой и каннелюрами, стоял трон из отполированного камня, на котором восседал Шор Канн, Верховный Лорд Альдешара. Издалека его фигура казалась крохотной, но даже при этом излучала силу, выделяясь из толпы сверкающих драгоценностями придворных.
Трубный голос гофмейстера, усиленный громкоговорителями, эхом разносился над площадью.
- Бурруль Опис, король миров Макту, Верховный Лорд туманности Зоринд. Кан Мартанн, король Двойных Солнц Келдара. Флэйн Фелл, король Транетта, барон Летский . . .
Один за другим Звёздные Короли приближались к трону Шор Кана, обменивались с ним приветствиями и вместе со свитой исчезали во дворце.
- Пора, - сказал Старк и вытолкнул Сонга Дюрра вперёд. Просунувшись между двумя гвардейцами, старик заорал:
- Постойте! Эй, подождите! На совет к нашему верховному владыке прибыл ещё один посол! Эрик Джон Старк, чрезвычайный по…
Гвардейцы схватили его, и крик перешел в писк. Гофмейстер, который уже было отошел от последнего флаера, с удивлением и раздражением наблюдал за суматохой.
Старк шагнул вперёд, разбросав в стороны гвардейцев.
- Эрик Джон Старк, чрезвычайный посол миров Солнечной Системы.
Он сбросил своё запятнанное в странствиях одеяние, всё ещё покрытое красной пылью Марса. Теперь с головы до ног он был облачен в чёрное: украшенный богатой вышивкой мундир, мягкие брюки и прекрасные сапоги. Всё это великолепие Сонг Дюрр стащил в одном из лучших магазинов для инопланетян. Вор был не прочь добавить к своей добыче кой-какие драгоценности, но Старк решил ограничиться золотой цепью. На мгновение всё вокруг замерло: гофмейстер уставился на Старка, а гвардейцы не могли понять, следует ли им убить его на месте.
- Передай своему хозяину, что я прибыл со срочной миссией, которая имеет прямое отношение к повестке дня совета, - приказал Старк гофмейстеру.
- Но Вас нет в списке! Где Ваши верительные…
- Чтобы поговорить с твоим королём, я прошёл долгий, очень долгий путь, - произнёс Старк. – То, что я должен ему сказать, касается гибели звёзд. И у тебя хватит мужества не допустить меня к нему?
- Я не настолько храбр, - ответил гофмейстер. – Держите их.
Гвардейцы повиновались. Помощник гофмейстера торопливо помчался к дворцу. Шорр Кан, уже собиравшийся встать с трона, задержался, привлечённый случившимся. Помощник что-то быстро доложил ему, и король сделал решительный жест. Придворный побежал обратно.
- Посол Солнца может предстать перед Владыкой вместе с сопровождающим.
На лице гофмейстера отразилось облегчение. Он кивнул гвардейцам, те вышли из строя, держа оружие наизготовку, и встали за спинами Старка и Сонга Дюрра, который теперь красовался в малиновых одеждах. Коротышка тяжело дышал, нервно вытянувшись во весь рост.
Они шагали сквозь нарастающий шум. Толпа напирала, люди вытягивали шеи, чтобы увидеть новую диковинку. Они поднялись по дворцовой лестнице, и Старк предстал перед Шорр Каном, королём Альдешара в Дальнем Приграничье.
Став королем, Шорр Кан не зарос жирком и не утратил бдительности. Он оставался хищником с холодными глазами, тигром, вышедшим на охоту и прижавшим лапой к земле добычу, усы которого подёргиваются, потому что этого ему мало. Он смотрел на Старка со смертельно опасным добродушием, на сильном, суровом лице сияла улыбка, открывавшая крепкие белые зубы.
- Чрезвычайный посол миров Солнца. А скажи-ка ты мне, посол, где находится это Ваше Солнце?
Это был хороший вопрос, отвечать на который Старк не собирался.
- Очень далеко отсюда, - сказал он. – Но оно всё равно заинтересует Ваше Величество.