Для поддержки полка командиром дивизии была выделена сильная полковая артиллерийская группа (ПАГ) в составе двух дивизионов «катюш», артполка дивизии и двух армейских 120-мм минометов. Командиром ПАГ был назначен командир артполка дивизии майор Садовников. Скромный, толковый, замечательный артиллерист. Еще до подхода нашего полка артгруппа заняла подготовленные огневые позиции, а местность была хорошо пристреляна. Это была мощная огневая сила. Кроме этой поддержки полк располагал полностью укомплектованной своей артиллерией и минометами, а также несколькими приданными противотанковыми орудиями».
Согласно донесению начальника штаба 285-го сп, 227-й сп опоздал со сменой на 3 часа. Противник засек смену 1/227-го сп 8-й и 9-й ротами 295-го сп и открыл сильный минометный огонь. Батальон понес существенные потери, и его пришлось оставить на старом месте. Сдача рубежа 285-м сп двум другим батальонам 227-го сп началась уже после рассвета, эсэсовцы это тоже обнаружили. К этому времени уже активно работала их разведка, поэтому сразу предприняли несколько атак вдоль дороги на Прохоровку, а позиции обоих полков обстреляли из минометов. Таким образом, хотя полку майора В.Е. Сажинова непосредственно перед началом наступления «Лейбштандарт» удалось занять вторую траншею 285-го сп, он не успел полностью подготовиться к бою, да и был он уже ослаблен на треть.
Немало проблем возникло и при выходе 58-й мсбр. Из-за нехватки автотранспорта к рассвету не смогла выйти на указанные рубежи и часть ее сил: отстал на марше отдельный артдивизион и второй батальон. К моменту выхода 2/58-й мсбр в район, указанный в распоряжении 2-го тк, там уже находился 287-й гв. сп. Поэтому полковник Е.А. Болдырев попросил разрешения батальону занять рубеж за позициями 26-го гв. вдп, на правом фланге 23-го гв. вдсп. Штаб корпуса не возражал против решения комбрига, хотя оно нарушало общий план обороны корпуса. Так как теперь центральный узел сопротивления (отрог балки южнее Васильевки – выс. 241.6 – ж. д. насыпь) перед фронтом «Лейбштандарт», основу которого составляли танки 26-й тбр, не имел необходимого прикрытия пехоты и артусиления. Вокруг боевых машин окопался лишь ее заметно поредевший в минувших боях мотострелковый батальон. Не получила бригада и батарею артдивизиона 58-й мсбр, который еще был на марше.
Ко всем объективным трудностям добавлялись и проблемы субъективного характера. Большинство офицеров тактического звена как 5-й гв. А, так и 2-го тк были призваны из запаса и в боях не участвовали. Поэтому занимать оборону с ходу, управлять подразделениями в экстремальных условиях они не умели. Встречались и просто бездельники, безответственность и расхлябанность которых часто приводили к трагическим последствиям. Из рапорта командира 287-го гв. сп:
«11.07.43 г. ст. лейтенанту Полунскому была поставлена задача: занять оборону на рубеже изгиб шоссейной дороги Михайловка – железнодорожная будка, буква «о» в надписи Прелестное. Но тов. Полунский указанного рубежа не занял, а сосредоточил батальон в балке, что юго-восточнее свх. «Ворошилов». На протяжении боев 11–19.07.43 г. все управление батальоном тов. Полунский осуществлял из землянки на удалении 2-х и более километров… Считаю действие командира 3-го сб как не выполнение приказа и прошу ст. лейтенанта Полунского с занимаемой должности снять и предать суду военного трибунала».
Не меньшие трудности испытывали и соединения 5-й гв. А, выходившие во второй эшелон обороны с марша. К примеру, полковник А.М. Сазовов докладывал:
«На участке обороны полков позиции не подготовлены. Окопные работы не производились. Перед передним краем дивизии два армейских инженерных батальона минируют участок».
Действительно, полностью позиции под Прохоровкой для всей армии А.С. Жадова не были подготовлены, но командование дивизии явно «наводило тень на плетень». Комдиву было жаловаться грех. Его части находились в значительно более выгодном положении, чем другие. Как удалось выяснить, местность, на которой предстояло занять оборону 9-й гв. вдд, была полностью оборудована в инженерном отношении согласно плану создания тылового рубежа. Во-первых, еще до начала немецкого наступления в районе свх. «Октябрьский» – выс. 252.2 был создан батальонный узел сопротивления силами 3/285-го сп. В ночь на 10 июля батальон ушел отсюда в х. Сторожевое, освободив траншеи для 3/26-го гв. вдсп. Во-вторых, до вечера 5 июля в районе Прохоровки располагался фронтовой резерв ПТО – 14-я оиптабр. В течение июня она подготовила три противотанковых опорных пункта, в каждом мог развернуться один истребительно-противотанковый полк. Опорный пункт представлял собой небольшой городок инженерных сооружений: основные и резервные позиции для 20 орудий, окопчики для хранения 1 б/к, укрытия для 32 автомашин, щели для расчетов, блиндажи для штабов и пунктов управления, хода сообщения и подготовленные подъездные пути для скрытого отхода батарей. Здесь же готовилась сеть траншей для батальона ПТР и взвода саперов. ПТОП № 1 находился в районе: выс. 252.4, х. Кусты, Прохоровка, /иск./ Липовка, Мордовка, МТС Прохоровка; ПТОП № 2: х. Грушки, юго-восточная окраина Прохоровки, выс. 230.6, а ПТОП № 3 совпадал с позициями, которые были намечены для занятия всем трем полкам 9-й гв. вдд: свх. «Октябрьский» /иск./, лощина от Прохоровки до Петровки, юго-западная окраина Прохоровки, Лутово, Ямки, выс. 202.2.
Батальоны других полков и бригад, подошедших утром, оказались в более сложном положении, но все равно они начинали строить оборону не с чистого листа. Ведь восточнее выс. 241.6 уже была окопная система, вырытая подразделениями 32-й мсбр 18-го тк. Хотя, конечно, полноценных рубежей за сутки подготовить не удалось. Причина не в том, что тыловой рубеж готовился наспех и не отвечал требованиям. Работы по его оборудованию были выполнены на 95 %. Между совхозами «Комсомолец» и «Октябрьский» были даже две отсечные позиции и противотанковый ров юго-западнее выс. 252.2. Но изначально защищать подступы к Прохоровке между Псёлом и ур. Сторожевое планировалось лишь одним стрелковым полком, усиленным артдивизионом, затем сюда вышли и зарылись в землю бригады 2-го тк, а к утру 11 июля на этом участочке начали занимать рубежи три стрелковых, два артиллерийских полка и одна мотострелковая бригада. Это помимо того, что здесь уже находился батальон 32-й мсбр и танки 18-го тк. Таким образом, на участок примерно в 30 кв. км (6 х 5 км) подошел небольшой поселок численностью около 8 тысяч человек и ему предстояло зарыться в землю вместе с орудиями за 4–5 часов. И, конечно же, к подходу столь значительного количества личного состава местность юго-западнее Прохоровки не готовилась.
Но вырыть траншею или ячейку – это не значит подготовиться к отражению удара противника. Для этого командирам частей было необходимо получить достоверную и точную оперативную информацию о неприятеле, системе нашей обороны перед собственными позициями и на флангах, выстроить систему огня, произвести минирование подходов, пристрелку рубежей, установить связь внутри частей и с соседями, договориться с ними о взаимодействии, прикрытии стыков. Ведь здесь были не только части разных дивизий, но и разных корпусов и армий. Именно на эту важную часть подготовки обороны времени и не хватило.
В значительной степени проблемы, возникшие в войсках 5-й гв. А, – это недоработка командного звена. Ведь А.С. Жадов предупредил своим приказом руководство корпусов о сложной оперативной обстановке на этом направлении заранее, еще на марше. И ряд комдивов принял все возможные меры, чтобы создать условия для беспрепятственного и быстрого занятия позиций войсками. В частности, командир 97-й гв. сд выбросил передовой отряд в район обороны, а также выгрузил тыловое имущество на марше, оставил охрану и доставил на автомашинах еще до подхода стрелковых батальонов передовой отряд прикрытия и по 1,5 б/к для всех типов вооружения непосредственно на позиции.
Командир 9-й гв. вдд проигнорировал распоряжение командарма о первоочередной переброске к Прохоровке передового отряда и артиллерии для оперативной подготовки ПТО в районе свх. «Октябрьский» – выс. 252.2 и рекогносцировки местности. Поэтому артподразделения были вынуждены готовить позиции и строить систему огня параллельно с оборудованием рубежей пехотой. Хотя от артиллеристов обстановка требовала действовать на опережение. Кроме того, полковник А.М. Сазонов выстроил боевые порядки 7-й гв. вдад и 10-й оиптад без учета рельефа местности и всесторонней оценки оперативной обстановки на участке фронта, то есть не собрал артсредства в один кулак на танкоопасном направлении, а задвинул основные силы во второй эшелон и на второстепенный рубеж.
Но даже пушечные батареи 3/7-го гв. вдап, выдвинутого на главное танкоопасное направление: свх. «Октябрьский» – выс. 252.2, заняли невыгодные огневые позиции, с которых нельзя было наблюдать подход танков к переднему краю 26-го гв. вдап, не говоря отом, чтобы вести прицельный огонь. Мало того, наиболее важный элемент ПТО дивизии – артполк не был обеспечен необходимым количеством автотранспорта, поэтому 3-й ад оставил на старом месте одну из четырех гаубиц 9-й батареи.
Кстати, похожая ситуация сложилась и в 95-й гв. сд. Ее 233-й гв. ап хотя и подошел к Прохоровке во второй половине дня 10 июля, тем не менее его дивизионы сразу небыли сосредоточены в излучине Псёла (в районе развертывания основных сил дивизии) для подготовки позиций, сбора данных и пристрелки целей, а «размазаны» по фронту в несколько десятков километров. Это, во-первых, не позволило командованию 33-го гв. ск во время прорыва немцев 11 июля быстро подтянуть имеющиеся артсредства к Прохоровке, во-вторых, артиллерия 95-й гв. сд оказалась полностью не готовой к действиям 12 июля. Полк даже рекогносцировку в излучине не провел.
Проблемы с перегруппировкой в дивизии генерала А.С. Костицина, неполное сосредоточение 58-й мсбр и 287-го гв. сп, наложившиеся в дальнейшем на неустойчивость подразделений 26-й тбр, и плохо организованная ПТО 9-й гв. вдд явились основными причинами того, что противник уже во второй половине дня выйдет к окраинам Прохоровки.
Надо признать, что ряд командиров наших соединений знал о серьезных проблемах с построением обороны и понимал, что, несмотря на значительное количество войск, подошедших к Прохоровке, тыловой рубеж оказался укреплен так, как это было необходимо. Особенно это беспокоило генерала А.Ф. Попова, так как именно его бригадам первыми предстояло встретить корпуса СС. Но кардинально изменить положение был не в силах, поэтому комкору ничего не оставалось, как требовать от подчиненных стоять насмерть и драться до последнего патрона. «В ночь с 10 на 11.07. 43 г. командование бригады получило радиограмму 2-го тк, – указано в отчете 99-й тбр, – в которой говорилось о важности рубежа обороны бригады и необходимости отстаивать его любыми средствами. Умереть, но не пропустить врага – таков был приказ».
Параллельно с занятием войсками позиций и оборудованием рубежей шла на первый взгляд не видимая, но тем не менее очень напряженная и важная работа по подготовке к отражению вражеского наступления. Накануне командованием фронта было принято принципиальное решение и одобрено Ставкой ВГК о нанесении контрудара 12 июля. Поэтому в течение оставшихся суток штабы фронта и армий основные усилия сосредоточили на его подготовке – разработке документов, постановке задач. В этой связи к району Прохоровки было приковано все внимание. Вечером 10 июля В.Д. Крючёнкин получил предварительный приказ на 12 июля, после чего сразу были вызваны к 4.00 11 июля в ВПУ армии (с. Плота) начальники штабов 48-го и 2-го тк. Командарм лично сообщил полковнику Щеглову и В.В. Кошелеву о предстоящем контрударе и поставил задачу: в течение ближайших суток удержать занимаемый войсками рубеж любой ценой.
В некоторых источниках встречается утверждение о том, что в подготовке и проведении контрудара 12 июля принимал участие лично заместитель Верховного главнокомандующего Маршал Советского Союза Г.К. Жуков. Он якобы уже за сутки до контрудара находился под Прохоровкой и с Н.Ф. Ватутиным проверял готовность войск, проводил совещания с командным составом. Это не соответствует действительности. Георгий Константинович в это время находился на Брянском фронте и прибыл на КП Воронежского фронта лишь утром 13 июля 1943 г. Представителем Ставки ВГК на Воронежском фронте был А.М. Василевский. Именно на его плечи легла вся ответственность за подготовку ввода в бой 5-й гв. ТА и 5-й гв. А, а потом и за провал контрудара. В течение всего 11 июля
1943 г. начальник Генштаба неотлучно находился непосредственно в войсках под Прохоровкой.
На рассвете, в то время как В.Д. Крючёнкин проводил совещание в Плоте, А.М. Василевский приехал на КП 2-готк. Те, кому выпало встречаться в это время с Александром Михайловичем, вспоминали, что он был сосредоточен и задумчив. Состояние его понять нетрудно, в этот момент он являлся старшим воинским начальником на Воронежском фронте. И когда Н.Ф. Ватутин попросил у И.В. Сталина разрешение провести фронтовой контрудар с использованием двух резервных армий, маршал его поддержал. Они вместе обсуждали и разрабатывали этот план. Но с тех пор ситуация стала стремительно меняться в худшую сторону. Остались сутки до намеченного срока, но один из важнейших вопросов: «Сумеют ли войска удержать подступы к станции до утра 12 июля?», а значит, отстоять и запасной рубеж развертывания ударной группировки фронта, оставался открытым. Вчера дивизии СС, потеснив части генералов А.С. Костицина и А.Ф. Попова, овладели рубежом, ранее намеченным для ввода в сражение армии П.А. Ротмистрова и А.С. Жадова. Где сегодня остановят противника наши войска? С этими мыслями и приехал он к генерал-майору А.Ф. Попову.
«Утро 11 июля наступило в относительном спокойствии: изредка постреливали орудия, вдали гудели одиночные двигатели, – вспоминал начальник разведки корпуса Е.Ф. Ивановский. – Занялся прохладный рассвет. По горизонту разлилось оранжевое половодье.
Несколько командиров, в том числе и я, находились безотлучно на НП корпуса, расположенном в окопе на огородах села Правороть. Помню, взглянул на часы: 4 часа 15 минут. Я стал наблюдать через стереотрубу, стараясь уяснить, что произошло на стороне противника за ночь. Отвел глаза, почувствовал, что кто-то настойчиво трясет за локоть. Командир отделения разведки сержант Сторожук говорил мне, сбиваясь на свой украинский:
– Товарищ пидполковник! Якэйсь вэликэ начальство прийихало. Ось, воны вже сюды…
Подкатили две машины, из них вышли несколько генералов. Впереди – высокий, с седыми висками из-под полевой фуражки, на погонах у него большие, незнакомые мне звезды. Маршала я видел впервые и не сразу нашелся. Но когда он приблизился вплотную, я подтянулся, сообразил, что к чему, и представился по форме:
– Товарищ Маршал Советского Союза, начальник разведки второго танкового корпуса подполковник Ивановский.
Маршал А.М. Василевский поздоровался за руку, спросил:
– Как обстановка, товарищ Ивановский? Как ведет себя противник?
Я доложил последние данные о противнике, показал на местности и по карте положение наших частей. Неприметно мигнул Сторожуку, и тот понял, помчался за комкором.
Генерал А.Ф. Попов, прилегший на пару часов отдохнуть, явился незамедлительно. Маршал пожелал послушать его, и он стал докладывать, как нам показалось, с академической пунктуальностью. Указал направления на север и на юг, уточнил, что НП корпуса находится на околице села Правороть, водил при этом острием карандаша около карты, не касаясь ее.
На лице маршала промелькнула усмешка. Прервав мягким жестом речь генерала, он сказал просто:
– Ваша задача, товарищи, продержаться сутки на занятых рубежах, продержаться во что бы то ни стало. Ожидается, что на этом направлении немцы бросят в бой свои отборные дивизии… «Райх», «Мертвая голова»… Надо, повторяю, продержаться. Одни сутки… Завтра будет уже легче.