- Я сам буду выбирать, с какими людьми мне общаться, - резко ответил он и вышел.
Миссис Донован отреагировала на это по-своему. Она спустилась в кабинет мужа.
- Джон, нам надо поговорить о сыне, - сказала она и закрыла за собой дверь.
Но Рика это не волновало. Главное, что они с Кристиной любят друг друга. Никто не сможет их разлучить. Он не знал тогда еще только одного иногда враг скрывается внутри и имеет много имён: гордость, ревность, честолюбие. Все эти качества были ему присущи.
Так получилось, что Кристину видели в компании Багги Алена, сына мэра Даунвиля. Джин рассказал об этом Ричарду.
- Я сам видел как Багги подарил ей какой-то кулон, а она попросила его помочь застегнуть застёжку. Потом они вместе уехали в его корвете. Ты ещё здесь, а она уже развлекается с другим. Что же будет, когда ты вернёшься в университет? Не ту подружку ты выбрал себе, приятель.
Доновану едва ли удавалось сдерживать свой гнев. Весь день он провёл в мучительных сомнениях. Несколько раз он решал порвать с Кристиной, больше никогда с ней не видеться. Но какая-то сила неодолимо тянула его в дом Шелтонов.
Над Даунвилем нависла ночь. Небо заволокло тучами и тишину нарушали раскаты грома. Дождь усиливался. По радио передали штормовое предупреждение. Но гроза, бушевавшая в душе Ричарда, была куда сильнее. Он не мог спать. Даже не пытался. Наконец он решил поговорить с Кристиной и положить конец этой истории. Не смотря на ливший как из ведра дождь, он вышел из дома. Молнии изредка освещали улицу. Сейчас всё должно решиться. Он пошёл в гараж, но машина как назло не заводилась. Рик накинул куртку и пошёл пешком.
Кристина очень удивилась такому позднему визиту, но и обрадовалась.
- Тише, - попросила она, - Мальчики спят. Что ты здесь делаешь в такую погоду, ты же весь промок.
Она попыталась снять с него мокрую куртку, но он оттолкнул её.
- Да что же случилось? - не понимала она.
- И ты ещё спрашиваешь! - закричал он, не смотря на её предупреждение.
- Тише, прошу тебя. Ты их разбудишь.
- Мне все равно, - продолжал он в том же духе, - Тебя волнуют твои братья? Или может быть у тебя в доме есть ещё кто-нибудь? Как ты собираешься отблагодарить Багги за ту безделушку, которую он тебе подарил?!
- Я тебя не понимаю.
- Ты всё прекрасно понимаешь! Я уже начинаю верить всему, что о тебе говорят!
- А ты сам понимаешь, что говоришь? - тихо произнесла Кристина, пятясь назад.
- Ещё бы! Весь город о вас говорит! А я ещё заступался за тебя перед своими родителями!
- Рик, это какое-то недоразумение, - попыталась объяснить она, - У меня с Багги никогда ничего не было.
- С другими тоже ничего не было? - поддел её Ричард.
Она опустила голову и прислонилась к стене.
- Молчишь? Тебе нечего ответить? Может хотя бы скажешь, за что он подарил тебе тот кулон?!
Тут только она поняла, что так разъярило парня.
- Значит это всё из-за кулона, - улыбнулась Кристина, - Послушай, Рик. Это же сущая безделица. Без всякого смысла. Я даже не подумала, что тебе это может не понравиться.
- Конечно! - съязвил он, - Сработал условный рефлекс! Должно быть, ты привыкла, чтобы тебе платили.
И тут же он получил звонкую пощёчину.
- Если ты пришёл в мой дом, чтобы оскорблять меня, то лучше убирайся к чёрту! - закричала она, забыв о том, что в соседней комнате спят дети, - Я такая, какая есть! Когда ты пришёл сюда в первый раз, я спросила имеет ли для тебя значение то, что обо мне говорят люди, и ты ответил, что не имеет. Я тебе доверилась, Рик. А ты даже представить себе не можешь, как для меня было важно, чтобы ты, именно ты, поверил в меня.
Кристина отвернулась. Ему показалось, что она плачет. Но в её глазах не было слёз.
- Я поддалась искушению и совершила ошибку, - уже спокойно продолжила она, - Ты вырос ни в чём не нуждаясь и никогда не поймёшь меня. Помнишь миф о Тантале? Его окружало множество еды и питья, но он не мог до них дотянуться и вечно страдал от голода и жажды. У меня есть потенциал, я многого могла бы добиться в жизни, но без денег все пути для меня закрыты. Это был шаг отчаяния. Но я себя не оправдываю. Сначала я просто встречалась с богатыми парнями, которые разрешали мне пользоваться их кредитной карточкой. Но потом появился мужчина постарше. Он оплатил моё обучение в колледже, а я оказала ему ответную услугу. После этого учёба не доставила мне радости, я не могла забыть то, каким недостойным способом этого добилась. Я твёрдо решила больше никогда так не поступать. И с Багги у меня ничего не было. Ты должен мне верить.
- Верить? Скажи лучше, сколько я должен тебе за то время, что мы провели вместе? - дерзко спросил Донован.
Кристина обернулась и посмотрела на него с досадой.
- Я в тебе ошиблась, - она открыла входную дверь, - Убирайся Рик Донован. Больше никогда не желаю тебя видеть. Слышишь, никогда!
Он уже подошёл к двери, но образумился и вернулся. Уйти сейчас означало прервать отношения. Рик испугался, что может навсегда потерять Кристину. Этого он допустить никак не мог. Она слишком много для него значила.
- Крис, прости, - он попытался её обнять, но она отстранилась, - Не смотря ни на что, я люблю тебя и не хочу потерять. Прости, пожалуйста.
Она смотрела в сторону и не реагировала на его слова.
- Лучше бы ты ничего мне не рассказывала, - оправдывался он.
- Тогда это сделали бы другие, - тихо ответила девушка.
- Я не знаю, почему всё это наговорил. Прости, - он видел, как тяжело ей принять решение, - Мы больше никогда не будем говорить о прошлом. Обещаю. И если тебе понадобятся деньги, я дам столько сколько попросишь.
Кристина горько усмехнулась.
- Не нужны мне твои деньги, Рик. Клянусь, что даже умирая от голода, не возьму у тебя ни цента. Любовь - не продаётся. Лучше уходи.
В её ответе он почувствовал столько достоинства и неприкрытой боли, что устыдился своих слов.
- Я негодяй, - виновато произнёс он, - Прости меня. Прости мои сомнения. Я люблю тебя.
- Ты сделал мне больно, Рик, - мягко сказала она, - Не делай так больше.
Рик не мог отвести взгляда от её лица. Сколько достоинства и силы было в её глазах. Он подошёл к ней и поцеловал.
- Ты больше не сердишься на меня?
- Нет, - улыбнулась она, но тут же снова стала серьёзной, - Я хочу верить в твою любовь. Мне это необходимо. Если тебя не будет рядом, не знаю, что со мной будет.
- Я всегда буду с тобой, - пообещал Донован.
Кристина обняла его и они больше ни о чём не говорили.
Лето закончилось. Перед самым отъездом Ричард провёл весь день у Кристины. Им было так хорошо вместе. И так не хотелось расставаться.
- Ты будешь меня ждать или заведёшь другого парня? - дразнил её он.
- Тебя это очень расстроит? - спросила в ответ девушка.
- А ты как думаешь?
- Меня больше не интересуют другие парни. У меня уже есть ты, успокоила его Кристина, - Это мне следует волноваться. Вокруг тебя будет много хорошеньких девушек.
- Но мне нужна только одна, и это ты.
Они шутили, но им было вовсе не весело.
- Я обязательно приеду на рождественские каникулы. Это рождество мы проведём вместе. И вместе встретим новый год, - говорил он.
- Поскорее бы настали эти дни. Я люблю тебя, Рик, - тихо произнесла Кристина.
- Ты даже не представляешь, как я люблю тебя, - ответил он.
Он едва не прослезился при мысли, что не увидит её несколько месяцев. Но скрыл эмоции, которые посчитал слабостью.
- Я не буду тебе писать, не люблю передавать чувства на бумаге, сказала она.
- Тогда я буду писать тебя сам, - улыбнулся Ричард.
- Как хочешь. Только не забывай меня, ладно? - теперь уже и она чуть не заплакала.
- Никогда не забуду, - сказал он торжественно, как клятву.
- Давай не будем прощаться, - предложила она, - чтобы побыстрее снова встретиться.
- Давай, - согласился Донован.
- Тогда уходи, пусть всё будет так, будто мы встретимся уже завтра.
- Хорошо. Тогда до завтра, - прошептал он, нежно чмокнув её в губы.
- До завтра, - прошептала Кристина.
Он ушёл и она закрыла за ним дверь, а сама долго ещё стояла, прислонившись к ней спиной, и плакала. Ей почему-то казалось, что они больше не встретятся.
Ричард приехал в университет опечаленный разлукой и без всякого желания учиться дальше. В первый же день он отправил Кристине сразу три письма. Её фотография стояла на тумбочке, у изголовья его кровати. Где-то через месяц он купил в ювелирном магазине цепочку с сердечком и отослал ей со словами: "Моё сердце принадлежит тебе".
Но ещё через месяц он перестал писать письма, сославшись на занятость. На рождественские каникулы он не приехал, и на пасхальные тоже...
Прошло три года прежде, чем Ричард Донован снова вернулся в родной город. Ему почему-то показалось, что всё будет по прежнему. Ничто не изменилось за это время. Даунвиль жил привычной размеренной жизнью. Он решился зайти к Кристине, однако никого не застал дома. Вернувшись к себе, Рик, будто бы без особого интереса, спросил у своей матери:
- А что Кристина, она всё ещё здесь?
- Нет, - не скрывая удовольствия, ответила миссис Донован, - Очень не приличная была девица, надо сказать. Хорошо, что она уехала.
"Кристина уехала?!" - изумился Ричард, но сдержался и не произнёс этого вслух. Всё происходящее казалось ему каким-то нереальным.
- А куда, не знаешь?
- Надеюсь, это не то, что я думаю? - насторожилась женщина, - Она всё ещё не безразлична тебе?
- Я только спросил, - грубо ответил он, - Если не знаешь, то так и скажи.
- Я этим не интересовалась, - миссис Донован обиженно отвернулась, Ходили слухи, что она поехала в Нью-Йорк. Для всех будет лучше, если ты больше не будешь вспоминать о ней.
- Это уже моё дело.
Он жил и учился в Нью-Йорке. И она была где-то там. Наверное это не случайно. Он не думал о ней столько времени, но сейчас всё изменилось. Даунвиль, родительский дом, улицы, по которым он ходил к Кристине, всё это словно вернуло его на три года назад. Рик остро ощутил тоску по девушке, которую когда-то любил и, возможно, всё ещё продолжал любить. Последнее время его жизнь была интересной, беззаботной и самодостаточной. Друзья, машины, вечеринки. Он и не заметил, как Кристина перестала быть частью этого. И вот теперь её не было. Странно, но раньше он не задумывался над тем, что её может здесь уже не оказаться.
"Я найду её" - подумал Донован. И тут же передумал. Что он скажет ей при встрече? Что забыл о ней? Что не нашёл времени позвонить или написать пару строк? Внезапно у него появились угрызения совести. "Я не выполнил своего обещания. А ей так хотелось, чтобы я поверил в неё, в её искренность. Что она думала обо мне, когда ждала, а я всё не ехал? Должно быть теперь она меня ненавидит. И я это заслужил." Теперь уже не было смысла её искать. Он потерял её.
Ночью он долго не мог уснуть. Он думал, что же такое есть в Кристине, чего нет в других девушках. Она всё ещё владела его сердцем. Почему же он не может забыть эту кокетливую девчонку с длинными золотыми волосами, стройной фигуркой и такими умными, грустными глазами. Во сне он увидел Кристину, ту, прежнюю, совсем ещё юную. Рик проснулся и больше не смыкал глаз. "Где же ты? Я вернулся и ты нужна мне!" - думал он. Но ничто не нарушило тишины.
Кристина была далеко...
II
Любовь - и радости, и слёзы,
И смех, и горести, и грозы,
Увы, шипами ранят розы,
И побеждает гордость вновь.
Нью-Йорк, 1989 г.
В последнее время дела у Ричарда не продвигались. Да он и сам не очень к этому стремился. Он работал в солидной фирме и быстро продвигался по служебной лестнице, и потому, что обладал необходимыми способностями, и потому, что успел подружиться с президентом компании Нилом Макгрегором. У Рика была роскошная квартира в Манхеттене. Он имел связи в сенате. Встречался с женщинами, но ни с одной не имел серьёзных отношений. Что-то не ладилось в его жизни, не смотря ни на богатство, ни на успешную карьеру. Он был типичным представителем высшего общества, который всё имел, и которому всё надоело.
Как-то вечером Донован должен был встретиться с одним влиятельным человеком и до этой встречи у него оставалась несколько свободных часов. Он зашёл в небольшой бар не далеко от Медисон сквер, чтобы выпить чего-нибудь и расслабиться. Занял уединённый столик, взял бокал мартини и раскрыл газету на странице биржевых сводок. Изредка он отвлечённо слышал как бармен разговаривает с посетителями. Не прислушиваясь к ним специально, Рик улавливал отдельные фразы, но в единое целое они не складывались.