Почти пятнадцать лет они путешествовали вместе, пока она не родила ему двадцать два года назад дочь. После этого оба короля, её отец и его брат, категорически запретили ему брать принцессу Корделию даже на загородные прогулки, если вместе с ними не отправлялся весь двор. Принц Морион не был на брата за это в обиде, ведь он всё-таки сдержал слово и показал своей жене практически весь Гекатан и даже побывал вместе с ней в самом центре Южного континента, который на местных наречиях имел добрых две сотни названий. Наверное поэтому их любовь не угасла на исходе четвёртого десятка лет. Принцесса Корделия написала добрых два десятка книг о своих путешествиях и тем самым смутила многие тысячи девичьих сердец.
Очень многие девушки, выходя замуж, даже стали требовать от своих избранников, чтобы те совершили вместе с ними свадебное путешествие хотя бы в соседнее королевство и те соглашались.
Думая о том, куда отправить в свадебное путешествие свою дочь, когда она выйдет замуж за принца Эдвина, он вошел в свой дворец, но только для того, чтобы послать слугу с сотворённой им розой к жене известить её, что он будет обедать сегодня вне стен своего дома. Более лучшего времени, чем обеденное, у него для разговора с принцем Анноэлем не было. Вряд ли король Рагнерд побеспокоит его в эти два часа, а поскольку до часа дня оставалось не так уж и много времени, то принц, одетый в чёрный дорожный наряд высокородного дворянина, простой, но очень удобный и даже красивый, немедленно навесил на себя морок меняющий внешность и вышел из дворца через чёрный ход за его пределы и оказался в подвале принадлежащей ему лавке, торгующей экзотическими товарами.
Даже её управляющий не знал о том, что из подвала лавки можно было тайно подняться на склад в небольшую каморку, выйти из неё незаметно, чтобы потом, смешавшись с толпой приказчиков и покупателей, разбирающихся друг с другом и товарами, выйти прямо на улицу через широкие, распахнутые с утра и до позднего вечера ворота. Идти было недалеко, но принц не стал рисковать и потому возле склада нанял закрытую карету. Кучер даже не удивился, когда из его экипажа вместо тучного приказчика лавки вышел стройный господин в чёрном. Он лишь проверил серебряную монету о магический камень, определяющий истинные ли это медь, серебро или золото. Принц Морион даже и не подумал этим возмутиться и спокойно стоял на тротуаре, пока кучер возился со своим магическим камнем. В первую очередь потому, что тот запросто мог огреть его кнутом. Ему бы ничего не сделалось, магия королевской крови легко отбросила бы кнут, но вот морок мог слететь с его лица и тогда всему городу стало бы известно, что он бродит по городу без телохранителей.
Наконец кучер кивнул головой и уехал, а принц Морион, прежде чем идти дальше, не спеша огляделся. Он приехал на улицу Часовщиков, всю застроенную добротными особняками в четыре-пять этажей. Часовщики давно уже здесь не жили. Их в этом центральном районе сменили люди побогаче и произошло это очень давно, ещё лет четыреста назад. Убедившись в том, что за ним никто не наблюдает, он вернулся к тому дому, мимо которого проехал несколько минут назад. Это был самый настоящий дворец, построенный в форме подковы, с красивым парком за витой, кованой оградой, но принц Морион не пошел к центральному входу, а подошел к двери бокового придела. Хотя его друг занимал покои в центральной части этого красивого, трёхэтажного бело-голубого здания с золочёной крышей, их встреча должна была произойти в небольшой уютно столовой для избранных гостей, а именно таки он и был для принца Анноэля.
То уже ждал его у входа обернувшись привратником и как только дверь захлопнулась, сбросил с себя маскирующий морок и показался перед старым другом в атласном небесно-голубом камзоле, расшитом серебром, тёмно-синих просторных штанах и чёрных сверкающих ботфортах. Он любил одеваться в наряды людей. Не смотря на то, что он был одет так дорого, принц немедленно кинулся в объятья к старому другу.
Принц Анноэль был немного выше принца Мориона, но не превосходил его ни в силе, ни в гибкости. Когда же они вволю поколотили друг друга по спине, эльд обнял своего старого друга за плечо и радостно вопя во всё горло, что было совсем не свойственно его народу, буквально потащил в обеденный зал, в котором принц Морион сразу же учуял знакомый запах. Эльд, заметив это, воскликнул:
— Представляешь, Мори, твой братец одарил мясом того монстра, которого ты завалил у него на глазах, всех послов! Ну, и, как ты сам понимаешь, я был бы глупцом, если бы отправил его всё своему деду. Естественно я оставил себя добрую половину и поступил правильно, старина! Сейчас вы с тобой отведаем той пищи, которую когда-то вкушали наши боги.
Принц Морион был одним из немногих мужчин, которые обедали в этом небольшом, но очень роскошном обеденном зале. По большей части здесь бывали знатные дамы, которые хотели поближе познакомиться с послом Эльдхольма. Помимо того, что он был послом, принц Анноэль ещё и преподавал, как и принц Морион, в королевской академии магии одно из самых мирных магических знаний, — магию утешения. Вот как раз из-за неё-то он и прослыл среди дам Гордорайна самым искусным любовником, но помимо алькова в этом приделе, в его цоколе находился ещё его секретный кабинет, он же магическая лаборатория, но туда принц Морион сегодня не собирался спускаться. Ему было прекрасно известно, что и эта столовая была прекрасно защищена от подслушивания. Принц Анноэль усадил его за небольшой круглый стол, рядом с которым стоял сервировочный столик, взял с блюда обеденный плоский хлеб и молча протянул его другу. Тем самым он, как бы делал его хозяином своего дома.
— Преломляю сей хлеб во славу Олора и во имя нашей дружбы, Анноэль. — Торжественно произнёс ритуальную фразу принц Морион и весело добавил — Пусть сон богов будет спокоен, а мы с тобой всегда счастливы и сыты тем, что пошлют нам к столу боги. Да, мой брат меня снова поразил. Кабанчика, конечно, я завалил знатного, но будь на то моя воля, то сам бы его и слопал. Зажарил бы его целиком и как начал с пятачка, так и трудился бы до самого хвоста всю свою оставшуюся жизнь.
Эльд, ставя на стол две большие отбивные, приготовленные на углях по-эльдарски, громко расхохотался и согласился:
— Признаться, Мори, я с удовольствием составил бы тебе компанию и провались всё остальное пропадом. Даже женитьба. Хотя нет, брат, я всё-таки с твоего позволения женился бы. А что, забавная была бы картина, Мори, — ты с Корделией трескаешь правую половину кабана, а я со своей женой левую. Ладно, это всё хорошо, парень, только мне хочется знать вот какую вещь, ты хоть понимаешь, какого именно зверя ты сумел завалить?
Эльд говорил и одновременно быстро ел отбивную, вкус которой был таков, что принцу Мориону вообще было не до разговоров. Тем не менее он всё-таки ответил другу:
— Похоже на то, Ан, что ты, как маг, далеко не так прост, каким хочешь казаться всем, раз заговорил об этом. Ну, что же, я с удовольствием отвечу тебе на этот вопрос. Братишка, мне прекрасно известно, что в мои силки угодил сам король всех болотных вепрей Гекатана и сделал я это только из чувства милосердия. Понимаешь, Ан, кто-то лет за двадцать пять до этого дня грохнул короля драконов Гекатана и им, как мы с тобой и думали, действительно оказался чёрный дракон. Так что все домыслы о том, что король драконов был сражен пять тысяч лет назад, это полная чушь. Эта сволочь дожила до наших дней и вот что я тебе скажу, старик, мерзавцем этот Рааштальд был просто полным и всё, что говорится в древних книгах о нём и его поганой магии, чистая правда. Это он стравливал всех смертных между собой.
Теперь тебе, наверное, захочется спросить меня о королевских амулетах Великого Шурругаша, так ведь? — Эльд молча кивнул головой и принц ответил — На их счёт можешь успокоиться. Если бы не королевское золото, которым я набил этого старого мерзавца до самой задницы, мне бы никогда не удалось его убить и сделать это на Элхортоне я не мог. Мне нужно было обязательно доставить его в жилище короля, то есть во дворец Рагнерда. Не знаю кого мне за это благодарить, но мой братец совершенно никудышный маг. Он даже не понял, какого зверя я приволок в его дворец на огромных дрогах. В общем так или иначе, но я вынул из тела Великого Шурругаша все королевские амулеты Ан и теперь мне очень хочется знать имя того парня, который тишком грохнул Великого Рааштальда. Представляешь себе, дружище, эти твари так даже ни разу и не сцепились между собой, зато они вволю поизмывались над всеми обитателями Элхортона, но теперь обоим людоедам пришел конец и мой брат поступил очень мудро, отправив часть мяса этого зверя другим королям. Но самое главное, что мне даже не пришлось его об этом просить. Ну, а теперь твоя очередь просветить меня, Анноэль. Рассказывай мне всё, что тебе известно о воине, сразившем эту мерзкую, летающую чёрную крысу.
С отбивными было покончено и принц Анноэль, убрав тарелки со стола, поставил перед собой и своим другом заливное из отварной кабанятины, но уже по-гордерийски.
Обильно сдобрив это блюдо острыми эльдскими приправами, он сказал:
— Мори, я всё-таки вычислил день этой великого поединка и то место, где он произошел. Попутно я разгадал одну из тайн драконов. Эти крылатые гиганты не сидят, словно куры, на самых высоких вершинах. Они живут внутри этих гор, а раз так, значит там у них есть большие пещеры. Не стану приводить тебе здесь все свои расчёты, но всё действительно произошло на Элхортоне двадцать пять лет тому назад прямо внутри горы Хортон. Ну, и, как ты сам понимаешь, братишка, этим героем мог быть только демиар-подземник и теперь ты с лёгкостью догадаешься и сам, кто же это мог быть. Чистый демиар-подземник, который никогда не высовывал носа из своего уютного пламенного мира, на такое никогда не отважится. Ну, и к тому же даже сам Великий князь подземного мира против последнего из драконов не боец. Тот его одной соплёй в прах обратит. Значит это может быть только опытный перевёртыш. Причём такой, который не только нагулял на земных хлебах хорошую ряшку, но и воин не из последних, и к тому же он должен быть ещё и очень могущественным магом, ведь вернуться под землю, а потом вылезти наружу в драконьей пещере не потеряв своих физических кондиций это одно, но ему же ещё потом нужно было привлечь из своей оружейной комнаты доспехи и меч. В общем парень этот на все руки мастер.
Принц Морион быстро покончил с заливным и сказал:
— Завтра же отправлюсь в академию, вызову в свой кабинет этого вечного студента и надеру ему задницу за то, что он нас с тобой столько лет водил за нос. Ах, бедный солдатик, ветеран семнадцати походов, ах, скромный маг-травник шестого разряда, у которого папа простой кочегар в подземном мире, а мама прачка и кашляет. Засранец, столько лет крутить мне мозги и капля за каплей выцеживать из меня все знания, которые я скопил тяжкими трудами чихая от пыли, когда искал в библиотеках деревенских магов, похожих больше на хлев, древние свитки. Кстати, откуда у этого нахала взялись вуларановые доспехи?
Принц Анноэль пожал плечами и ответил:
— Кто же это знает? У этого пройдохи Вул-Раон-Ковра и не такое может найтись.
Бьюсь об заклад, Мори, он может быть и Вул-Раон, но только не Ковр, а Ваштаран и скорее всего тоже является принцем, как и мы с тобой. Хотя его папаша, Великий князь Вул-Тей-Ваштаран, как и все остальные демиарские Великие князья вроде бы и не является королём, правит он своими подданными так, что будь здоров. Королям Гекатана на зависть. Ладно, всё это хорошо, вот только вот так просто мы этого студента в угол не зажмём. Он будет похитрее нас с тобой обоих, Мори. Давай прикинем лучше, что мы с тобой с этого имеем?
Принц Морион улыбнулся. Если речь зашла о выгоде, а его друг под этим словом обычно подразумевал только новые магические знания, да, ещё непродолжительные любовные романы без тяжких последствий в виде случайно зачатых детей, то теперь он мог запросто задать ему тот вопрос, который его сегодня волновал более всего.
Он был знаком с этим эльдом вот уже сто пятнадцать лет. С тех пор, как поступил в королевскую академию магии, а это произошло в тот год, когда принц Морион узнал о том, что ему не суждено стать королём. Улыбнувшись в ответ, он поинтересовался у своего друга:
— Анноэль, что это ещё за разговоры пошли в Эльдхольме о войне с Гордерией?
Причём не где-то, а на Великом Отце Всех Буков. Если тебе что-то известно об этом, рассказывай.
Принц Анноэль изумлённо вытаращил на него свои золотисто-карие глаза, состроил зверскую физиономию, покрутил пальцем у виска и ехидным голосом поинтересовался:
— Мори, какой идиот сказал тебе такую глупость? Да, у моего деда на старости лет случаются припадки маразма. Недавно он даже заговорил о том, что пора бы ему жениться, раз он вот уже тридцать лет как вдовствует по сути дела, но ни о чём подобном он даже не заикался. Ты же знаешь, Мори, у меня в его шалаше на дереве что ни листок, то моё ухо и ляпни этот старый сучок хоть что-либо подобное, я узнал бы об этом уже через два часа. Все только того и ждут, когда старый Ллардхольм наконец заявит, что он откочёвывает на Эльдарот, чтобы как можно скорее призвать меня в наш лес. Они спят и видят, когда я разрешу всем эльдам строить нормальные дома, прокладывать в лесу дороги и, главное, допущу в лес демиаров и гномулов. Ну, ляпнул он пару раз, что слишком много эльдов покидает Великий лес Элхоторна и что пора положить этому конец, но это же он на нас, эльдов бочку катит, но никак не на людей. Да, тебе это и так прекрасно известно, что его шалаш только снаружи кажется здоровенным вороньим гнездом, а на самом деле внутри это самый обычный человеческий дом, который затащили на дерево.
Моего деда замучили на старости лет сквозняки, но эта старая грымза не хочет никому показывать, что и он поддался новым веяниям. Так что извини, братец, но всё это лишь свист ветра у белки между ушей.
Принц Морион задумался. Выходит брат его обманул. Поверить в то, что кто-то из тайных агентов короля мог обмануть его, он не мог. Раскройся такой обман и этому агенту не поздоровилось бы и его не спасёт уже ничто. Если это эльдар, позарившийся на золото, то его просто опозорят любым доступным способом, а если это подданный короля, то сидеть ему в тюрьме придётся очень долго. Это могло означать только одно, его брат король действительно затеял очень опасную игру и то, что его отправляли с посольством в Синие Земли, могло означать только одно, он намеревался привлечь себе на помощь гоблотов. Если так, то его нужно было остановить раньше, чем вождь Шеоршем узнает о том, какой огромной силой против эльдов обладают их курительные трубки, если набить их не табаком, а гавасом, мохом растущим на камнях в горах Сазарда. Видя что пауза затягивается, он горестно вздохнул и признался эльду:
— Принц Анноэль, ты знаешь меня уже много лет и во всём мне доверяешь. Более того, мы с тобой побратались по старинному эльдскому обычаю. Анноэль, извини, но о том, о чём я тебе сейчас скажу, ты не должен докладывать своему королю. Мы с тобой оба могущественные маги, в жилах которых течёт королевская кровь, а потому сможем решить эту проблему тихо. В общем всё дело в том, старина, что мой братец, похоже, вознамерился завоевать весь континент. Сначала он вместе с гоблотами вторгнется в Элхоторнский лес и заставит всех эльдов сдаться ему, потом, когда все эльды присягнут ему, поведёт вас в подземелья Сазарда и принудит гномулов сдаться и присягнуть ему. После того, как под его рукой будет такая армия, он с лёгкостью завоюет сначала весь континент, а потом и весь мир. Какие поводы для объявления войны он придумает, дело уже совершенно несущественное. Была бы армия, готовая к бою, а повод у любого короля всегда найдётся. Тем более, что я притащил ему столько королевского золота, что он может и три миллиона солдат облачить в доспехи из королевской стали.
Эльдский принц усмехнулся и спросил:
— Ну, если мы войдём в подземелья, то гномулы сразу же запросят пощады, ведь мы видим ночью ничуть не хуже, чем днём, но вот как король Рагнерд намерен завоевать Элхоторн, это большой вопрос. Его армия будет истреблена нашими лучниками ещё на подходе к нему. Так что ты ошибаешься, друг мой, на счёт своего брата. Он может быть и хотел бы объединить под своей рукой все земли Гекатана, только кто же ему даст это сделать?
Принц Морион покивал головой, горестно вздохнул и печальным голосом сказал своему названному брату:
— Анноэль, вы, эльды, слишком самоуверенны. Ответь мне на такой вопрос, брат, что будет с вами, если в вашем лесу разом появится тысяча существ, способных исторгать из своего рта удушливый дым смерти? Вы сможете с ними сражаться?
Розовощёкое лицо принца побледнело и он прошептал:
— Мори, этого не может быть. Если такое случится, то мы все погибнем. Дым смерти убивает эльда на расстоянии в три сотни метров. Такое существо даже будет невозможно сразить стрелой пущенной из самого мощного лука. Но послушай, этим оружием владели те наши противники, которые остались в древних мирах, созданных сотни тысяч лет назад. В этом мире нет ничего, что могло бы сгорая выделить этот дым.