ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ГАКИ-ПАСТУХ ИДЁТ ВОЙНОЙ НА ДРАКОНА.
Несмотря на то что уже смеркалось, никто не хотел уходить. Только женщин отослали домой, а мужчины остались ждать вестей с поля брани. Боярин Калота тоже не удалился в свои покои, а по-прежнему стоял на башне в окружении свиты, ожидая, что будет дальше. И пока Калота ждал, устремив взгляд на дорогу, что вела к пещере, а крестьяне на площади у крепостных ворот думали-гадали, как там дела у пастухов, в крепости лихорадочно готовились к бою: копьеносцы проверяли копья и доспехи; стрелки отбирали самые толстые стрелы; секироносцы точили свои секиры, алебардщики - алебарды. Все понимали, что Калота опасается за свою твердыню и потому с таким нетерпением ожидает исхода битвы с драконом. Время шло, а вестей никаких. Калота приказал одному из стражников влезть на крышу сторожевой башни, но драконовой пещеры и оттуда не было видно. Уже совсем стемнело. Окрестные леса сначала посинели, потом стали чёрными, а гонца всё не было. Боярин уже собрался послать к пещере Стелуда, но тут из ущелья донёсся страшный рёв. Рёв повторился ещё и ещё, да с такой силой, что боевой барабан на башне сам по себе дрогнул и загудел. Колун, Зверолов, купец, который принёс весть о драконе, Козёл, Двухбородый и остальные крестьяне, до тех пор сидевшие в ожидании у ворот крепости, теперь разом вскочили на ноги, насторожились. - Пойти, что ли, на подмогу? - произнёс наконец Козёл. Но Зверолов напустился на него: - Ещё чего! Чтобы Гаки-пастух потом бахвалился, что это он одолел дракона?! - Нет! - поддержал его Колун. - Никакой подмоги! Пускай пастухи уразумеют, что без дровосеков им грош цена! Не успел Главный Дровосек договорить, как вновь раздался рёв, ещё более громкий, чем прежде. - Видно там что? - спросил Калота. - Ничего не видно! - ответил стражник с крыши. - О небеса! - воздел к небу руки боярин. - Сделай так, чтобы они одолели дракона! Не то погибнут мои водяные мельницы! - О небеса, услышьте нас! - вторили боярину старейшины и военачальники. - Мы жизни лишиться можем, а у него о мельницах забота! - проворчал кто-то, но в темноте было не разобрать, кто. И тот же голос немного погодя выкрикнул: - Послал бы своих стражников, боярин, пастухам на выручку! - А кто крепость мою охранять будет? - гаркнул сверху боярин. - Отвечай, болван! Голос умолк, рёва дракона тоже больше не было слышно. Наступила гнетущая тишина. Что же, в сущности, означал этот рёв? Предсмертный он был или победный? Что сталось с отважными пастухами? - вот над чем ломали себе голову и крестьяне, и старейшины, и боярские военачальники, и простые ратники, и даже женщины и дети, которые лежали по домам под овечьими шкурами и только притворялись, будто спят. Все думали, гадали, но никто, ни один человек, не мог догадаться, что же произошло на самом деле. А произошло вот что. Сначала всё было прекрасно. Гаки-пастух смело шагал во главе своей дружины, посох в одной руке, меч - в другой, и распевал бодрую боевую песню. Когда показалась пещера, у входа в которую лежало срубленное Священное дерево, пастухи крепче сжали в руках дубины и дальше пошли на цыпочках, чтобы не шуметь. Из пещеры на них дохнуло... нет, не дохнуло им просто ударил в лицо мерзкий запах дракона и от оглушительного чудовищного храпа заложило уши. - С нами небо! - прошептал Гаки. - Дракон храпит, это нам на руку: когда он храпит, он ничего не слышит, а раз он не слышит - мы можем подойти поближе и окружить его со всех сторон. И как только окружим, я подам знак: "У-ха-ху!" - а вы пускайте в ход дубины. Будем дубасить его до тех пор, пока не расплющим в лепёшку. За мной! - И с мечом в правой руке, с дубиной в левой Гаки первый нырнул в пещеру. Сначала пастухи хоть и плохо, но что-то различали, а потом уже различить ничего было нельзя; чем дальше углублялись они в пещеру, тем гуще становилась тьма. Вспугнутые летучие мыши заметались над ними, забил крыльями филин, но сытно поужинавший дракон продолжал спать крепким сном. Пастухи всё дальше и дальше углублялись в пещеру, пока не наткнулись на тушу спящего чудища. По знаку вожака отряд разделился и стал обходить дракона с двух сторон. Но тут случилась беда: один из пастухов споткнулся и нечаянно охнул. А кое-кто принял это "ох-хо-хо" за условный знак "у-ха-ху" и кинулся в атаку. Окованные железом дубины со свистом замолотили чудище по спине. Дракон проснулся, понял, что ему грозит опасность, и взревел. Хотел было повернуться головой ко входу в пещеру, но помешало брюхо, набитое десятком овец, которых он проглотил целиком, с рогами и копытами. Чудище заворочалось, стало бить хвостом направо и налево, и пастухам пришлось худо. Одним взмахом дракон отшвыривал в сторону человек по десять, да так, что они расплющивались о скалу. Послышались предсмертные стоны. Треск расколотых в щепы дубин, грохот камней заглушал боевые клики, а дракон всё бил и давил отряд смельчаков, продолжавших молотить его. Однако тяжеленные дубины отскакивали от чешуи дракона, не в силах её пробить. Гаки-пастух первым понял, что дубинами, даже если они окованы железом, ничего не сделать. Он попытался всадить в шею дракону меч, но и меч, уж на что крепкий, только слегка кольнул дракона и переломился. От этого укола дракон и взревел во второй раз и сразу же в третий, потому что кто-то из пастухов больно стукнул его по голове. Увы, на этом удачи пастухов и кончились. Разъярённое чудище так тряслось и металось, что крушило и давило всех и вся. Уцелели только те трое, что забились в трещины в стенах пещеры, только им удалось живыми выбраться наружу. Но один испустил дух у самого входа в пещеру, другой - по дороге, третий же, единственный из ста трёх пастухов, двинувшихся во главе с Гаки на дракона, дотащился, раненный, до боярской крепости и принёс страшную весть. Да, более страшной вести и вообразить было невозможно! Ото два молодых пастуха, цвет и гордость селения, погибли! - Моё счастье, что в пещере тесно и он не мог раскрыть пасть вовсю, объяснял уцелевший пастух любопытным, - а то бы нипочём не спастись. Дубины наши все ломались, как соломинки, ведь чешуя у него покрепче кости. Я попробовал пырнуть ножом, лезвие враз погнулось - вот, глядите! - И он показывал свой нож, продолжая стонать и охать. - Убило, погубило нас чудище страшное! - Вот что бывает, когда командует пастух! - выступил вперёд Главный Дровосек, Колун. Виданное ли дело - ввести в пещеру весь отряд целиком! Кабы этот Гаки остался в живых, его бы за такую глупость повесить мало! Я на его месте... - А кто тебе мешает? Бери своих дровосеков и отправляйся! - насмешливо прервал его Зверолов. - Или, может, страшно? - Это кому страшно? - вспыхнул Колун. - Пока у меня в руках топор, мне ничего не страшно! - Имей в виду, дракон о трёх головах! - предостерегающе сказал раненый пастух. - Ну и что с того? Голова-то на шее сидит, а шею можно отрубить! подбадривая сам себя, отозвался Колун. - Чешуя-то на нём непробиваемая! Держи ухо востро! - уже не говорил, а еле слышно шептал раненый. Но Колуна занимало другое. - Скажи-ка мне лучше, - обратился он к пастуху, - глаза у дракона есть? - Мы только один глаз видели, - собрав последние силы, отвечал раненый. Он на средней голове... И сверкает, как горящие уголья, потому его и видно было. - Вот всё, что я хотел узнать! - воскликнул Колун и, обернувшись к односельчанам, властным, решительным тоном приказал: - Люди! Отправляйтесь спать, а завтра чуть свет все дровосеки, вооружившись топорами, пусть сойдутся на этой площади. А кто-нибудь один пусть захватит тростинку и мерку горького перца. Ясно? - Ясно! - разом отозвались трое дровосеков. - Тогда покойной ночи! - сказал Колун, поклонился сначала боярину, потом по сторонам и повторил ещё громче, чтобы все слышали: - Помните, завтра, прежде чем солнце проглянет меж гор, дракон будет убит и туша его доставлена сюда! И да разразит меня гром, если будет иначе!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. НА ДРАКОНА ИДЁТ КОЛУН.
На другой день, ещё до солнца, площадь перед боярской крепостью заполнилась народом. Впервые в жизни открыл так рано глаза боярин Калота. В сопровождении свиты поднялся он на сторожевую башню и стал дожидаться, что будет дальше. Хмурый вид и круги под глазами говорили о том, что, несмотря на торжественную клятву Главного Дровосека, тревога помешала боярину спать этой ночью. Последним явился на площадь сам Колун. У него не было ни меча, ни ножа, только тяжёлый, сверкающий, как зеркало, топор. Покачивая широченными плечами, прикрытыми коротким плащом из рысьей шкуры, Главный Дровосек стал посреди площади, и над притихшей толпой загремел его голос: - Дровосеки, ко мне! Когда они обступили его, он спросил: - Топоры у всех с собой? - У всех! У всех! - раздалось в ответ. - Поднимите их! К великому восхищению жителей, множество топоров одновременно сверкнуло в первых лучах солнца. - Матушки, лес целый! - послышались голоса; в них были радость и надежда. - Тростинка? - спросил Колун. - Вот она! - выступил вперёд дровосек по прозвищу "Заячья Губа". - И тростинка и мерка перца, как ты велел. В толпе засмеялись. - Пускай дураки смеются! - презрительно бросил Колун. - А вы, дровосеки, слушайте меня. Я придумал, как одолеть дракона. Где находится его пещера, вы знаете? - Знаем, знаем! - И орешник у входа в пещеру тоже знаете? - Знаем, знаем! - прозвучал такой же дружный ответ. - Тогда слушайте мой приказ! - Голос Колуна снова загремел на всю площадь. - Вы все засядете в орешнике по обе стороны пещеры. Ты, - показал он на дровосека с заячьей губой, - заберёшься на пещеру сверху, подползёшь к самому краю, насыплешь в тростинку перец и будешь ждать... Я же, продолжал объяснять Колун, - притаюсь у входа в пещеру и зареву по-ослиному. Дракон уже успел проголодаться и, заслышав ослиный рёв, ясное дело, выползет наружу. Так вот, лишь только он высунется, ты, Заячья Губа, тут же дунешь ему перцем в глаз... Понятно? - Чего же не понять! - заулыбались дровосеки. - Перец вмиг ослепит кого хочешь! - Дракон ослепнет! Дракон ослепнет! - прокатились по толпе радостные возгласы. - Вот именно! - подтвердил Колун. - Хоть ненадолго, а ослепнет. И поймёт, что пастух - это одно, а дровосек - совсем другое! - Совсем другое! - подхватили дровосеки. - А теперь смотрите! - Выхватив у Заячьей Губы тростинку, Колун всыпал в неё немного перца и, прежде чем стоявшие рядом люди сообразили, что к чему, направил на них тростинку и дунул. Результат получился потрясающий; одни поперхнулись, закашлялись, другие стали отчаянно чихать, тереть заслезившиеся глаза и вопить: - Ой, ослеп! Ой, ничего не вижу! Воды! Дайте воды! - Вот что такое перец! Настоящее боевое оружие! Не поздоровится дракону! бахвалился Колун. - А теперь несите воды, помогите пострадавшим. - Сбегай за водой, Бранко! - приказал Калота стражнику и с укором посмотрел на своих военачальников - почему те не додумались до такого оружия? После того как пострадавшие пришли в себя, Колун взглянул на солнце, увидел, что пора выступать, и подал команду: - Дровосеки, смир-но! Дровосеки недвижно застыли. - Топоры на пле-чо! Запевалы - вперёд! К пещере дракона шагом марш! Дровосеки выполнили команды так быстро и точно, что Калоту всего передёрнуло. Он смерил своих военачальников презрительным взглядом и что-то пробурчал, однако слов никто не разобрал - их заглушили громкий топот и боевая песня дровосеков: Ветры свищут, в поле рыщут, Тут и там добычу ищут. То не ветры - это наши Топоры над полем свищут. То не молнии с громами - Это мечем мы пращами Груши, яблоки, арбузы И початки кукурузы. Попадает всем врагам По шеям, по головам. Тут и там шум и гам, Трам-там-там, тарарам! Кое-кто из дровосеков в упоении путал слова, но в общем шуме никто этого не замечал, и боевой марш победоносно гремел, а глухое эхо точно сослепу билось о скалы, крепостные стены и башни. - Видали? - обернулся Гузка к нескольким старикам пастухам, провожавшим дружину со страхом и жалостью во взгляде. - Эти будут вести бой по-умному, а не тяп-ляп, как ваши дураки. Пристыжённые пастухи ничего не ответили, а Зверолова ужалила зависть, и он крикнул боярину: - А я, Зверолов, полагаю так: зачем ослеплять дракона перцем, когда можно это сделать стрелой?
- Стрела может и не попасть! - вмешался в спор старейшина по имени Варадин. Он ненавидел Зверолова с тех пор, как вытащил ему из ноги стрелу, а Зверолов ничем не заплатил за услугу. - Это смотря чья рука пошлёт её! - насмешливо покосился на него охотник. И хвастливо добавил: - Стрела, пущенная рукой Зверолова, ещё никогда не пролетала мимо цели! - А чем, собственно, плох перец? - спросил Калота, которому хитроумный замысел Колуна пришёлся по душе. - Тем, что от перца глаз дракона только заслезится, а не ослепнет, уверенно заявил Зверолов. - Если заслезится, значит, дракон перестанет видеть! - стоял на своём Калота. - Да нет, слезы зрению не помеха! - не уступал Зверолов, хотя обычно остерегался перечить боярину. - Чушь! Если у него хлынут слезы, ничего он видеть не будет. На что хочешь спорю! - расхрабрился Варадин, убедившись в том, что боярин на его стороне.
Мало-помалу в спор втянулась вся площадь. Одни говорили, что дракон может и слезы лить и видеть, другие - что не может. Слова перешли в крики, крики - в вопли, вопли - в махание рук, а там уж заработали кулаки, и началась такая катавасия, что боярин рассвирепел. - Тихо вы, олухи безмозглые! - рявкнул он. - Ваше дело помалкивать, старейшины без вас разберутся! Иначе для чего мне старейшины? Ну-ка, советники мои, пораскиньте мозгами и скажите, может дракон видеть, когда у него из глаз слезы льются? Не успели старейшины открыть рот, как ужасающий рёв снова потряс всю округу. Люди на площади в испуге прижались друг к другу. Боярин, старейшины и военачальники попрятались за зубцами башни и зажали уши, чтобы не слышать несмолкающего рёва, такого страшного, будто с дракона живьём сдирали шкуру. Увы! В пещере происходили дела куда ужаснее! Там погибал не дракон, там гибли дровосеки! Как это случилось? Замысел Колуна оказался плох либо дрогнула его дружина? Ни то, ни другое: дровосеки были людьми смелыми и верными, а замысел их воеводы хитёр и хорош. И всё бы, наверно, произошло так, как было задумано, если бы в решающую минуту не сплоховал дровосек по прозвищу Заячья Губа. Как вы помните, ему следовало дожидаться дракона на уступе скалы над самым входом в пещеру и оттуда дунуть перцем в единственный глаз чудища. Прекрасно. Но когда дракон, привлечённый ослиным рёвом, высунул голову, у Заячьей Губы затряслись руки, и перец попал дракону не в глаз, а в нос, в огромные его ноздри! Вот тут-то и стряслась беда: дракон чихнул! Залёгших в засаде дровосеков подхватило словно вихрем и понесло к обрыву. Дракон чихнул ещё раз и ещё, так что рухнули в пропасть даже те, кто попрятался за валунами или в дальнем кустарнике. Люди, деревья, камни, топоры - всё смешалось в одну лавину, а дракон, продолжая чихать и реветь, в ярости дробил хвостом скалы, и на дровосеков низвергался каменный поток. Однако Колун не потерял присутствия духа. С горсткой самых отчаянных храбрецов он всё же проник в пещеру, чтобы убить дракона либо с оружием в руках пасть в бою. Громоподобное "апчхи" снова отбросило дровосеков назад. Убедившись, что все их усилия напрасны, они отступили на соседнюю поляну. Там уже был кое-кто из их уцелевших товарищей. При виде Заячьей Губы Колун даже затрясся от злобы: - На куски разрублю тебя! Трус! Размазня! Предатель! - Я... я... п-п-промахнулся!.. - оправдывался тот, заикаясь. - Оставь его, - увещевали дровосеки своего разъярённого вожака. - Пускай живёт! Пускай позором расплачивается за свою трусость. Эта плата подороже, чем смерть! - Да мне-то как теперь быть? - сокрушался Колун. - Как снести насмешки Зверолова? - Скажи спасибо, что дракон чихнул и нас отбросило от пещеры, не то верная бы гибель! - утешал Колуна дровосек, у которого была сломана рука. - У него из ноздрей вылетало пламя! Мне усы спалило! Видали? Будь он трижды проклят, этот дракон! - горевал об усах другой дровосек, не замечая, что ранен в голову. - Усы-то вырастут, а вот дракона врасплох застать нам никогда больше не удастся! - не мог успокоиться Колун. - Никогда! Ох, и поиздевается надо мной Зверолов! Нет, лучше смерть! Зарубите меня! - Чем друг друга рубить, лучше Зверолову башку снести, если он посмеет насмешки строить, - сказал молодой дровосек, у которого был рассечен лоб, а рубаха разодрана в клочья. - Твоя правда! Это куда лучше! - согласился Колун. Мрачно сверкнув глазами, он топнул ногой и скомандовал: - Вперёд! Домой шагом марш! Близился полдень, когда вереница прихрамывающих, стонущих и охающих людей подошла к селению. Впереди шагал Колун в разодранной до пояса рубахе, весь в синяках и кровоподтёках, но с дерзким взглядом и гордо вздёрнутой головой. На площади у крепостных ворот дровосеки остановились. Поняв по их виду, что произошло, Калота разразился бранью и упрёками: - Скоты! Негодяи! Удрали? Струсил Колун-хвастун? - Не удрали мы, твоя милость, - попробовал втолковать ему Колун. - Сдуло нас, как ураганом. - А ума не хватило набить в карманы камней, чтобы стать потяжелее? Похвалялись ведь, что вы похитрей пастухов! - не унимался Калота. - Пошёл бы ты сам на дракона, твоя милость! У тебя небось войско есть, стражники да слуги! - разозлился Колун и, дерзко выпрямившись, крепче сжал в руке топор, готовый достойно встретить любой удар или обиду. - А крепость, болван? Кто будет крепость мою оборонять от таких, как ты, с издёвкой спросил Калота, - если я пойду на дракона с войском и слугами? - Давно бы нам снести эту проклятую крепость - да тебе на голову! Взбешённый Колун погрозил боярину топором. - Давно бы! - Бунтовщик! Вяжите его! - завопил Калота. Стражники кинулись к Колуну, но дровосеки заслонили его, давая понять, что не дадут своего вожака в обиду. Оценив положение, Гузка шепнул Калоте: - Что ты делаешь, боярин! Разве сейчас время? Не зли мужиков, они и так обозлённые из-за дракона, того и гляди, бунт поднимут. Надо с ними пока помягче. - Коли так, я удаляюсь в свой замок! - побагровел от злости Калота. Пускай мужики сами выпутываются как знают! Пускай попробуют пожить без боярина, твари неблагодарные! Гузка дёргал его за рукав, чтобы он говорил потише, но разгневанный боярин не мог утихомириться. - Скатертью дорожка! Больно ты нам нужен! - раздались голоса. Толпа угрожающе загудела. Гузка шепотком да под локоток всё-таки увёл Калоту. Военачальники последовали за своим повелителем, а старейшины, по совету всё того же хитрого Гузки, остались наблюдать за ходом событий. После ухода боярина шум на площади стал громче прежнего. - Боярин схоронился в крепости, ему всё трын-трава! - кричал Козёл. - Он там годами отсиживаться может, потому подвалы у него набиты и вяленым мясом, и зерном, и бочонками вина. А вот нам как быть, если дракон сюда двинется? Мы-то куда спрячемся? - Подадимся выше, в горы, - сказал тот дровосек, у которого был рассечен лоб. - Куда это? К орлам поближе? А воду где брать будем? Хлеб? - язвительно спросил Двухбородый и решительно заявил: - Нет! Либо мы, либо дракон! - Подожжём лес, - предложил кто-то. - Дракон и погибнет. - А что мы, углежоги, делать будем, если весь лес сгорит? - поднялся старый углежог, чёрный и весь в морщинах. - А мы, охотники? - Козопасы тоже не согласны! Козу золой не накормишь! - раздались другие голоса. Тогда шагнул вперёд один каменщик: - Давайте завалим пещеру камнями. Дракон и задохнётся! - Да он одним взмахом хвоста скалы рушит, а ты его замуровать думаешь! оборвал каменщика кто-то из дровосеков. - Тихо, вы! - цыкнул на спорящих Гузка. - От имени боярского совета предлагаю заключить с чудищем мир. - Мир?! - понеслись отовсюду удивлённые возгласы. - Да, мир! - повторил Гузка. - Это самое разумное. Будем кормить дракона, и тогда он не причинит нам вреда. Из каждых десяти коз одну - дракону, из каждых двадцати коров - одну ему же... Как боярину! - Выходит, нам теперь уже не одного, а двух бояр кормить? - негодующе закричал Колун, ещё не забывший обиды. - Двух чудищ! - поправил его Козёл. Толпа зашевелилась, поднялся ропот, гул, но Зверолов замахал своей лисьей шапкой, шум стихнул, и Главный Охотник громко, чтобы его услыхал и боярин, крикнул: - Люди! Чем сжигать лес, лучше в самом деле заключить с драконом мир! Это говорит вам не кто-нибудь, а я, Зверолов, у которого на теле десять ран от кабаньих клыков, три - от медвежьих и с десяток - от волчьих... - Жаль, они тебя совсем не задрали! - разозлился Козёл. - Люди, это он к боярину подъезжает, чтобы тот назначил его капитаном стрелков! А о том не думает, где нам взять столько коз и коров, чтобы обоих драконов прокормить! Козёл был прав, но охотники шумно поддержали Зверолова, а Гузке только того и было нужно. - Вот это умные речи! - снова вступил он в разговор; - От имени боярина предлагаю послать гонца, спросить у дракона, согласен ли он, и дело с концом! Будем жить да поживать в мире и покое. - Кто пойдёт? - обвёл толпу взглядом Варадин. Все молчали. Одни боялись идти к дракону, другие не хотели заключать с ним мир. - Кто пойдёт? - спросил Гузка. - Пускай идёт кто-нибудь из старейшин! Они поумней нас, им и идти! - крикнул Двухбородый, подмигнув односельчанам. - Для этого дела ума не требуется! Были бы ноги да здоровая глотка, чтобы дракон издали услыхал. Вон у Волопаса голос зычный, он пускай и пойдёт, неожиданно предложил Гузка. Толпа расступилась, и перед Гузкой предстал парень с короткой толстой шеей и туповатым лицом. - Ну-ка, крикни, - приказал ему Гузка. - Послушаем, умеешь ты кричать или нет. - Эхе-хе-хо-х о-о-о-о-о! - рявкнул Волопас, не ожидая дальнейших приглашений. - Эхе-хе-хо-хо-о-о-о! - повторил он, но и первый возглас убедил всех, что другой такой глотки не сыскать во всей округе. - Хватит, хватит! - взмолился Гузка, зажимая уши. - Ступай спроси у дракона, согласен ли он жить с нами в мире. Только осторожней, в пещеру не входи! Сверху окликни его, со скалы, что по другую сторону ущелья. Спроси, чего ему надо. Какую он с нас возьмёт дань. Понял? - Ага, - кивнул Волопас, подвязал покрепче свои царвули1 и с важным видом отправился вести переговоры с чудищем.