ГЛАВА ПЯТАЯ. ПЕРЕГОВОРЫ С ДРАКОНОМ. КАК СОЗРЕЛО РЕШЕНИЕ НАЧАТЬ ВОЙНУ.
Волопас точно исполнил приказание Гузки. Он пошёл не вдоль реки, а прямо к скалам, что высились на другом берегу, как раз напротив пещеры. Сверху вход в пещеру был хорошо виден, к тому же тут было вполне безопасно, потому что пещеру отделяло от скал глубокое ущелье, на дне которого шумно пенилась река. Голосистый посланец выбрал самый высокий утёс, вскарабкался на него, и над ущельем пронёсся клич: - Э-ге-ге-эй, дракон! Ты слышишь меня, да? "Да-а!" - откликнулось эхо. Волопасу и в голову не пришло, что ему отвечает эхо, он поверил, что с ним говорит сам дракон, и продолжал кричать в полный голос: - Старейшины и боярин Калота прислали меня спросить, хочешь ты жить с нами в мире, а мы за это будем платить тебе дань. "Да-а-а!" - снова донеслось из пещеры. И обрадованный Волопас прокричал: - Какую ты хочешь дань? Может, будешь есть коз? "Ко-оз!" - опять ответило эхо. - А коней? "Не-е-е!" - Ишь ты, привередничает! Коней ему не надо, а у купца ослов и верблюдов за милую душу слопал! - проворчал Волопас.
- Тебе небось теляток надо? - снова крикнул он, и эхо опять принесло утвердительный ответ. - Губа не дура! Понимает, что сладко, проклятый драконище! - пробормотал Волопас, потом набрал в лёгкие побольше воздуху, и через ущелье полетел новый вопрос: - Сколько голов тебе нужно в день? Говори! "Ри-и-и-и!" - принесло в ответ эхо. - По три в день?! - схватился за голову глупый Волопас. - Матушки мои! Волов бы ему старых скормить, чтоб подавился, так нет - ему телят подавай!.. А кого тебе - тельца или телицу? - растерянно спросил он. Долетевшее эхо прозвучало как "девицу", и Волопас, выпучив глаза, в отчаянии стал рвать на себе волосы. "Девицу?! Да мыслимое ли дело девицу отдавать на съедение? Может, я ослышался? Спрошу-ка ещё раз", - подумал он и опасливо переспросил: - Тебе и вправду, девицу подавай? "Давай..." - прокатилось эхо. - Сгинь! Пропади ты пропадом, чудище проклятое! - выругался Волопас. - Я ещё в жизни ни на одну девушку взглянуть не посмел, а он ими обедать собирается!.. Эй, дракон! Мы тебе вместо девицы по две телицы давать будем. Согласен иль нет? Вопрос доказывал, что Волопас не так уж глуп, но ответ, как и следовало ожидать, был отрицательный. Тогда Волопас пустился на хитрость: - Может, ты лучше наших старейшин слопаешь? Они жирные! Согласен на старейшин, нет? "Не-е-е!" - Вот обжора окаянный! Знает, что у старейшин мясо жилистое, старое, а у девушек - нежное, молодое. Чтоб тебе сдохнуть! - выругался парень, который только с виду был грубый, сердце-то у него было доброе. Всю обратную дорогу он думал, как быть, а потом наконец надумал: "Перескажу старейшинам, что ответил дракон, пускай они решают, как быть. Значит, так..." Он остановился, припоминая, что должен передать старейшинам. - Значит, так... одну козу, - бормотал он, загибая пальцы, чтоб не сбиться, - трёх телят и одну девушку... Каждый день! О небо! Весть о том, что дракон требует каждый день на обед козу, трёх телят и одну девушку, до смерти испугала крестьян. Все снова сбежались на площадь, поднялся крик, спор. - Девушек - ни за что! - решительно заявил Козёл. - Даже когда мы в рабстве были у туполобых, и то не покупали мир такой ценой! Девушек в жертву приносить! - Коз, телят - так и быть, но девушек - нет! - поддержал его молодой дровосек с рассечённым лбом. - Вдруг мир с драконом продлится, скажем, триста дней? Где мы возьмём триста девушек? В Петухах и без того девушек мало, многим парням приходится привозить невест Из дальних краёв. - Дракон и вправду девушек требует? - в третий и четвёртый раз спрашивал Гузка злосчастного посланца. - Разрази меня гром, если я ослышался! Своими ушами слыхал! - в третий или четвёртый раз клялся тот. - Я спросил, кого ему - тельца или телицу, а он в ответ: "Девицу, девицу!" - Это что же, дракон по-человечьи говорить умеет? - удивился Панакуди. Но Калота из окна дворца прикрикнул на него: - Да он своими ушами слышал! И не одним ухом, а двумя!.. Ведь двумя, верно? - обратился он к Волопасу. - Ты обоими ушами слышал? - Обоими, обоими! - подтвердил тот. Но Панакуди всё ещё сомневался: - Да у тебя небось уши немытые! Калота опять оборвал старика: - Это не помеха! По себе знаю! - И, обращаясь ко всем, продолжал: - Слово за вами, мужики! Думайте и решайте. У меня во дворце ни одной девушки нет. - А дочка твоя, боярышня Анна-Мария-Лизекалота? - спросил Колун. - Моя дочка уже сосватана за боярина из Нижнего Брода, она в счёт не идёт! - ответил Калота, злобно сверкнув глазами. - Опять хитрит, изворачивается! - поднялся ропот, но открыто возразить боярину никто не посмел. Только Двухбородый троекратно выругался: - Кабан толстобрюхий, кабан толстобрюхий, кабан толстобрюхий! - А ну, утихомирьте-ка их! - крикнул Калота стражникам. - Распустили языки! И хотя Гузка подавал ему знаки - мол, предоставь всё мне, твоя милость, я уломаю мужиков, - он грозился и орал. Стелуд затрубил в боевой рог, остальные стражники натянули тетиву луков, прицелились, и тишина на площади восстановилась. Тогда заговорил Панакуди. - Предлагаю перегородить реку! - крикнул он. - Вода подымется и затопит дракона... - Не годится! - раздался голос Калоты. - Не годится! Если вы запрудите реку, что станет с моими водяными мельницами? Вам же самим негде будет пшеницу молоть. С голоду околеете! Не понимаете, что ли? - Была б пшеница, она и немолотая хороша - вари да ешь! - заметил кто-то. - Пшеницы не будет - желудями прокормимся! - поддержал его другой. Но Калота находил новые увёртки. - Вы ещё, того и гляди, сено жрать начнёте! Нет, не позволю я вам жёлуди есть, чтобы потом не говорили, будто при боярине Калоте люди желудями кормились, как дикие свиньи. - Лучше пусть нас дракон съест! - не упустил случая подлизаться к боярину Гузка. - Ясное дело, лучше! - поддержали Гузку остальные старейшины. - Губить мельницы нельзя. - Оттого у них о мельницах забота, что там денежки боярина Калоты! - под смех толпы выкрикнул Панакуди. - Что? Что ты там сказал про Калоту? Под грозным взглядом боярина смех разом прекратился. - Не про Калоту, а про охоту, твоя милость, - ловко отговорился Панакуди. - Какую охоту? - Да на зайцев. Любил я в молодости на зайцев охотиться. - Кривишь душой, Панакуди, - с укоризной поглядел на него Колун. - Не душой я кривлю, а языком мелю, - ответил Панакуди. - Чего ещё делать остаётся? - Думать, как быть! У всех у нас невесты есть, дочери или жёны! - Так защищайте их, на то вы и мужчины! Слова Панакуди подбодрили крестьян, и понеслись выкрики: - Не отдадим дракону девушек! - Лучше пойдём на него войной! - Как нам без жён на свете жить? Шум всё усиливался. - Кто нам детей будет родить? - Кто будет в поле жать? - Кто прясть будет? - Огороды копать? - Кто будет нас утром обувать, вечером разувать?
- Кто будет на стол подавать? - Пол подметать? - Бельё стирать? И много-много вопросов посыпалось градом, пока не слились в общий возглас: - Не-е-ет! Не отдадим дракону девушек! Не отдадим! - Но это означает войну! - пытался перекричать шум Гузка. На что тут же последовал дружный ответ: - Война так война! - Ну, дело ваше! - махнул Калота рукой. - Воюйте, коли есть охота. Но кто поведёт вас в бой? Крестьяне переглянулись. Одни потупили глаза, другие попятились... - Я вижу, желающих повести дружину среди вас нету? - Гузка окинул площадь насмешливым взглядом. - Вчера спорили, кто пойдёт первым, а теперь?.. - Я уже попытал счастья! - отозвался Колун и, содрав с себя рубаху, показал кровоточащие раны. - Где Зверолов? Где Главный Охотник? - закричал Козёл. - Ведь он хотел вчера пойти на дракона? - Зверолов! Где Зверолов? Найти Зверолова! - раздались и другие голоса, и вскоре уже вся толпа хором звала: - Зве-ро-лов! Зве-ро-лов! В самом деле, где же находился в это время Главный Охотник? Прятался за чужими спинами или сидел в какой-нибудь хижине по соседству, ожидая, чем окончится сходка, - этого мы не знаем, но в ответ на многоголосый зов он вышел на площадь. - Я здесь! - крикнул он, гордо сверкнув очами. - Поведёшь своих охотников на дракона? - спросил его Гузка. Немного подумав, Зверолов тряхнул головой и сказал: - Поведу! - И повторил ещё раз: - Поведу! Но я ставлю два условия. Если вернусь живым, ты, боярин, наградишь меня так, чтобы я и в старости жил припеваючи. Это первое. И второе: из тех девушек, что я спасу, двух отдадите мне в награду за храбрость. Одна мне будет женой, другая - её служанкой. При этих словах крестьяне помрачнели, а девушки оживились. Они пошушукались, сбившись в кружок, а потом одна из них, самая видная и пригожая девушка во всём селении, по имени Джонда, выступила вперёд и сказала: - Мы, девушки, согласны! Но при одном условии: ты должен обеим своим избранницам принести по ожерелью. - По два, даже по три ожерелья принесу! - хвастливо пообещал Главный Охотник. - И не только им, а всем женщинам нашего селения! - Погоди, выслушай меня до конца, храбрый Зверолов, - продолжала Джонда. Ожерелья должны быть не из ракушек или ореховой скорлупы, а из когтей трёхголового чудища. Воротишься с такими ожерельями - выбирай любую из нас. Каждая согласится стать тебе женой или жене твоей - служанкой. - Умница, девушка! - похвалил её Панакуди. Толпа одобрительно зашумела, а Зверолов поспешил согласиться: - По рукам! Будут вам ожерелья из драконовых когтей! Потом обернулся к своим охотникам и скомандовал: - Охотники, ко мне!
ГЛАВА ШЕСТАЯ. ПОХОД ЗВЕРОЛОВА. КАК ОН НАЧАЛСЯ...
Все расступились, пропуская охотников, и вскоре Зверолова окружила сотня мужчин, вооружённых кривыми ножами и луками, с колчанами у пояса, в шапках из звериных шкур. - Клещи с собой захватите! - было первым распоряжением Главного Охотника. - Чтобы сдирать когти с драконовых лап! И верёвки захватите тоже, чтобы нанизать когти, я обещал всем женщинам селения по два ожерелья из драконовых когтей. - А хватит у него когтей на всех? - спросил один из охотников. - Не хватит когтей - из зубов ожерелья наделаем! - ответил Зверолов, сердито топнув ногой. - Слава Зверолову! Слава! - раздались громкие возгласы. Кричали и Калота, и Варадин, и Кутура, и даже боярские военачальники. Молчали лишь пастухи и дровосеки, молчали и неодобрительно покачивали головой Козёл, Двухбородый и Панакуди. - Хвали сон, когда сбудется! - не выдержав, сказал старик. Само собой, эти мелочи остались незамеченными. Зверолов продолжал отдавать всё новые приказания и распоряжения, а потом начался боевой смотр отряда. Охотники проходили перед своим вожаком, а он осматривал луки, ножи, стрелы, проверял, крепки ли ремни, достаточно ли сала и овсяных лепёшек в торбах. Если оружие и снаряжение оказывались в порядке, голос его звучал ласково, если нет - угрожающе: - Оперение у стрелы поправить!.. Остриё не наточено!.. Почему стрела ореховая, нужны кизиловые! И негодные стрелы он с треском переламывал пополам. - Эта годится - проходи! - продолжалась проверка. - И эта тоже. У этой наконечник ржавый! Болван! Продери на точильном камне и в другой раз помни: стрелы надо смазывать медвежьим жиром. Так один за другим прошли перед Звероловом его воины. Пора было строиться в походную колонну. - Станови-и-ись! - гаркнул Зверолов, и не успел голос его удариться о крепостную стену и отозваться эхом, как охотники уже стояли ровным, в ниточку, строем. - Руку на колчан кла-ди! Вторая команда была выполнена так же чётко. - Стрелу выни-май! Раздалось грозное шипение, и у каждого в руке появилась стрела. - Тетиву натя-ни! - последовала новая команда. И теперь в руках у охотников появились грозные луки, готовые послать смертоносные стрелы в любую цель, какую укажет Зверолов. - Смир-р-р-но! Охотники словно окаменели, и на глазах крестьян, у которых перехватило дыхание при виде столь мудрёных боевых приёмов, Зверолов твёрдым шагом подошёл к боярину, поднял над головой меч и воскликнул: - Главный Охотник имеет честь явиться перед твоей милостью! Моя дружина готова сразиться с драконом для прославления твоего боярского имени! - Ах, подлец! - послышались в толпе негодующие голоса. - Подмазывается к Калоте! Польщённый оказанными ему почестями, боярин заулыбался. - Вперёд, на дракона! - крикнул он и зачем-то тоже выхватил из ножен свой меч. - Ре-ре-рее-е-ей! - раздался в ответ боевой клич охотников. - Шагом марш! - отдал приказ Зверолов. Охотничья дружина двинулась вслед за своим предводителем, и снова полетела над площадью боевая песня. Только вместо "Трам-там-там, тарарам!" охотники заканчивали песню своим боевым кличем: Рере-ре-ей, рере-ре-ей! Рере-ре-ей, рере-е-ей! Так начался поход Зверолова, доблестного предводителя охотников, с десяток раз раненного клыками диких кабанов, трижды - медвежьими и много раз волчьими.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. КАК ПРОХОДИЛ И, ГЛАВНОЕ, ЧЕМ ЗАКОНЧИЛСЯ ПОХОД ЗВЕРОЛОВА.
Охотничья дружина строем направилась через лес, но не прямиком к пещере дракона. Зверолов повёл своих людей к скалам на другой стороне ущелья. Вслед за охотниками потянулись многие жители селения: пастухи, рыбаки, кузнец. Даже старики и дети увязались за дружиной - всем хотелось своими глазами увидеть, что произойдёт. - Эй, Зверолов, пещера-то вовсе не в той стороне! - крикнул один из пастухов, решив, что Главный Охотник сбился с дороги. - Во-первых, я тебе не Зверолов, а воевода! - оборвал его тот. - А что касается пещеры и дракона, так это не твоего ума дело, на то есть воевода и военный совет! Пастух смущённо умолк, но Зверолов продолжал отчитывать его: - Отвечай; "Так точно, воевода!" - приказал он, грозно глядя на пастуха. - Так точно, воевода! - покорно повторил тот. - Это тебе не коз пасти, - не унимался Зверолов. - С охотником разговариваешь! После этого небольшого столкновения уже ничто больше не мешало дружине, и вскоре она подошла к тем скалам, что высились против пещеры, где обитал дракон. С этого самого места Волопас вёл утром переговоры с чудищем. - Готовьсь! - крикнул Зверолов, завидя вход в пещеру. - Зале-е-ечь! Охотники рассыпались цепью и залегли. Остался стоять только Зверолов. Он сдвинул набекрень свою лохматую шапку из лисьего меха, горделиво огляделся и только тут заметил пёструю толпу зевак и сочувствующих, которые гомонили поодаль, на другом конце луга. Он даже разинул рот от удивления. Толпа была куда многочисленнее его рати, и с каждой секундой по дорожкам, тропинкам, пробиваясь сквозь заросли, прибывало всё больше людей. Не веря себе, он протёр глаза, потом зажмурился, потом опять вытаращил глаза, хотел что-то сказать, но вдруг прикусил язык и погрузился в размышление. В голове у него начал складываться новый план, грандиознее и заманчивей прежнего. Он подумал о том, что может повести за собой не только охотников. Наступила долгожданная минута: он станет наконец первым человеком во всей округе. Разве посмеет кто тягаться со славным героем, победителем трёхголового чудища? Зверолов снова зажмурился, будто ослеплённый блеском своей будущей славы, перевёл дух и на этот раз негромко, но зато внушительно произнёс: - Люди! Я благодарен вам за доверие. Вы хотите разделить с нами радость победы. Я разрешаю вам это. Слушайте мои команды, исполняйте их, тогда мы будем потом вместе праздновать победу. Копьеносцы, ожидайте моего знака. Кузнец и рыбаки - в засаду! Детям залечь в кустарники! Старикам спрятаться за деревья! Трубач, труби в боевой рог! Все стали по местам, звуки боевого рога полетели над чащей, вызывая на бой невидимого врага. - В пещеру цель-ся! - прозвучала заключительная команда, и на пещеру нацелилось больше ста хорошо отточенных, смазанных медвежьим жиром стрел. Прошло довольно много времени. Эхо, вспугнутое голосом Главного Охотника, успело раз десять прокатиться по ущелью, а чудище всё не показывалось. Эхо смолкло, наступила тишина, чудище по-прежнему не подавало признаков жизни. Охотники держали луки натянутыми, что было совсем не легко. Ведь луки, как известно, делаются из корней кизилового дерева, вдобавок хорошо высушенных. А дракон не вылезал и не вылезал из своего логова. - Долго мы будем дожидаться? - не выдержал наконец охотник по прозвищу Опалённые Брови. - Что за дурацкие вопросы? - огрызнулся Зверолов. - Рано или поздно он высунется. Солнце стало клониться к закату, тени от копий стали вдвое длинней, чем сами копья, а дракон всё не показывался. - Зря только глаза таращим! Нету там никакого дракона! - снова подал голос Опалённые Брови. - Неприятель в панике, потому и не вылезает, - объяснил Зверолов. - Да он, может, и вовсе не вылезет! - сказал Колун. Пересилив стыд, он тоже притащился сюда. - Верные слова! Дракон будет отлёживаться себе в пещере, а нам так и держать луки наготове? - спросил кто-то из охотников. - Ладно! - нехотя согласился Зверолов. - Давайте сообща подумаем, как быть дальше. Ну, говорите, - предложил он всем высказать своё мнение. - Я думал, всё по-иному будет, - первым заговорил Колун. - Набросимся все разом на чудище - кто с топором, кто с луком или дубиной - и прикончим его... А мы застряли тут, и ни тпру ни ну... - Сразу видно неуча дровосека! - разозлился Зверолов. - Ничего в ратном деле не смыслит, а туда же лезет! Сказать стыдно - топорами да дубинами советует воевать! Так уж давно никто не воюет! - Зверолов всё больше наливался злобой. - Так дикари воевали, пока люди стрел не придумали. - Известное дело! - поддержали его охотники. - Стрела в руках настоящего воина - непобедимое оружие! - начал бахвалиться Главный Охотник. - Я как-то раз выстрелил в кабана, и представляете - стрела вошла ниже хвоста, а острие вышло через ноздри! Оказался он у меня точно на вертеле, я его так на костре и изжарил... - Одно дело - кабан, другое - дракон, - возразил ему дровосек с рассечённым лбом. - Кто-кто, а я-то уж знаю, с чем его едят. - Ага, вы, дровосеки, его поперчить пробовали, да переперчили... язвительно бросил Зверолов. - Слушайте, хватит вам спорить и друг дружку на смех поднимать! - сказал тут один из пастухов. - Хотите, я выманю дракона из пещеры? - А что? Выманивай! - согласился Зверолов. Пастух подошёл к краю пропасти и начал жалобно блеять - точь-в-точь как овца, у которой отняли ягнёночка. И тут из пещеры донёсся треск, похожий на треск ломающихся сучьев, потом сиплый хрип, который становился всё громче, превратился в рык, рык - в рёв, и вот наконец голова чудища высунулась из пещеры. - Вылезает! - закричал кто-то из копьеносцев и плюхнулся от страха на землю. - О небо, спаси нас! - раздались испуганные возгласы. - Луки! Стрелы! Быстрей! - крикнул Зверолов. - Стреляй! Разом натянулись тетивы целой сотни луков, и сотни стрел со свистом и жужжанием полетела в страшное чудище. Но только коснулись его, сразу отлетели и попадали наземь, погнутые и переломанные. Пастух первый заметил это. - Зря стараетесь, братцы! - крикнул он. - Стрелы ломаются о его чешую, как соломинки! Стойте, не тратьте зря стрелы! - Значит, чешуя непробиваемая! - призадумался Зверолов. - Вот в чём загвоздка! Выходит, надо с него чешую содрать. Все изумлённо уставились на него. - Это как же? - спросил кузнец. - Освежевать что ль? - Зачем свежевать? - Зверолову вдруг пришла в голову новая мысль: - Можно ошпарить! - Увидев, что никто ничего не понимает, он начал горячо объяснять: - Если дракона ошпарить, чешуя сама с него слезет. Тогда и стрелы не будут отскакивать. А когда сто стрел из ста луков вонзятся ему в брюхо - несдобровать бедняге! Остаётся, значит, ошпарить дракона, и дело с концом. - Как же это сделать, воевода? - спросил пастух. - Говори, приказывай! - Как сделать? А очень просто! - в восторге от своей выдумки ответил Зверолов. - Женщины вскипятят сто котлов воды, мужчины перетаскают котлы к пещере, рыбаки накинут на дракона сети, чтобы не ушёл, тогда надо окатить его кипятком и... - ...и пожалуйста, получайте дракона, вареного-пареного! - прыснул Колун. - Ты, воевода, нанижешь его на стрелу, а мы изжарим на костре. Что скажете, рыбаки? - Дело стоящее, - отозвался Главный Рыбак. - Только прежде пусть воевода покажет нам, как дракона рыбацкой сетью поймать. - Я охотник, а не рыбак! - сердито топнул ногой Зверолов. - Дурак ты, воевода, если хочешь знать! - не сдержался тут молодой пастух. - Дурак, каких свет не видывал. Дракона ошпарить собрался! На костре жарить! Ха-ха-ха-ха! - Ха-ха-ха! - покатились со смеху дровосеки, за ними копьеносцы и рыбаки, а потом исподтишка захихикали и охотники. - Хе-хе-хе, - смеялись дети в кустарнике. - Хо-хо-хо! - давились от смеха старики. Зверолов побелел от злости. - Не сметь! - взвизгнул он. - Невыполнение боевого приказа! Бунт! В эту минуту раздался громоподобный рёв. Ревел дракон. Охотники решили, что он идёт на них, и опрометью кинулись вместе со своим воеводой назад, в селение. На лугу остались только те, кто увязался за бравой охотничьей дружиной, среди них - Главный Дровосек, Колун. - Э-э-эй! Куда? - крикнул Колун вслед улепётывавшему Зверолову. - А обещанные ожерелья как же? Э-э-эй! Но Главный Охотник даже головы не повернул.