- Но боюсь, капитан, хоть вы и желанный гость в нашей системе, продолжал тем временем Хайяси, - вы все же пилотируете этот чертов дирижабль...
Нг расхохоталась: напряжение последних дней сменилось вдруг облегчением.
"Как я соскучилась по тебе, милый!"
- Заглянула на огонек после работы, - отозвалась она, ощущая на себе взгляды своих подчиненных. За спиной ее с шипением отворился люк. Хотелось бы мне, чтобы так оно и было, капитан, - продолжала она, разом посерьезнев. - Но мне кажется, работа только начинается.
Его улыбка тоже застыла, и он кивнул.
- Я надеялся, что доходившие до меня слухи - обычные преувеличения, даже с перебоями в ДатаНете. Уже неделю к нам не приходил ни один курьер. Он сделал паузу,
"Босуэлл, - подумала Нг. - Доклад о наших повреждениях?"
- А что до рифтеров - я решил, что они рехнулись, атакуя одну из центральных систем, словно они никогда в жизни не слыхали о Флоте.
- Потери? - спросила Нг. Коммандер Крайно скользнул в свое кресло рядом с Ром-Санчесом. Хайяси презрительно фыркнул.
- От рифтеров? - Тут он осекся и посмотрел прямо в экран, но мимо нее, и глаза его сузились. "Получил доклад о наших повреждениях". - Так это, значит, не шутка?
Прежде чем она успела ответить, он выпрямился в кресле и перешел на официальный тон.
- Прошу разрешения прибыть к вам на борт, капитан.
- Прошу вас, - ответила она. - Нам многое надо обсудить.
Сцепив руки за спиной, Метеллиус Хайяси подошел к стене и повернулся.
- От этого голова идет кругом. Нет, ты только подумай: вот мы здесь сидим и планируем нападение на Артелион?
- Знаю, - ответила Нг. - Я тоже жду, что вот-вот с потолка ударит молния. - Она подвинулась в кресле так, чтобы видеть расхаживающего из угла в угол Хайяси.
Лейтенант Ром-Санчес смотрел на диалог Марго Нг с мускулистым капитаном эсминца, борясь с неприятной тяжестью в желудке.
"Это глупо, Сегрен, - напомнил он себе. - Наивно думать, что у тебя есть хоть какой-то шанс".
Он заставил себя отвлечься от бессмысленных огорчений и принялся слушать.
- Однако детальное планирование операции придется отложить до прибытия в систему Артелиона, - продолжала она. - Мне только хотелось иметь наготове общие тактические соображения к моменту, когда к нам присоединятся остальные.
Хайяси сжал губы.
- Арменоут, - произнес он, не скрывая неприязни, потом вдруг улыбнулся Нг. - Он тебе никогда этого не простит, но и поймать его на этом не получится.
Нг улыбнулась в ответ. Это был еще один какой-то их секрет - нет, больше, чем просто секрет, подумал Ром-Санчес с новым приступом ревности.
Потом капитан вдруг посмотрела прямо на него, и он с трудом заставил себя не покраснеть. Уж не заметила ли она? Впрочем, в поведении ее ничего не изменилось.
- Мистер Ром-Санчес, как по-вашему, сколько курьеров нам потребуется, чтобы гарантированно связаться с "Фламмарионом", "Игрушкой" и "Бабур-Ханом" для рандеву в системе Артелиона точно в намеченный срок?
- Чем ближе к Артелиону патрулировало судно, тем больше шансов, что они услышали о войне и ушли в другую зону, - ответил Ром-Санчес. - Чем больше мы будем тянуть с отправкой курьеров, тем сложнее станет задача, но по моим подсчетам больше двадцати четырех курьеров посылать нет смысла.
- Отлично. Будьте добры, распорядитесь об отправке. - Ром-Санчес понял, что его дальнейшее присутствие нежелательно, и встал, собирая бумаги. Нг повернулась к Хайяси, - Мне хотелось бы, чтобы вы привели своих офицеров и лейтенант Уорригел ознакомила их с новыми тенноглифами. Они играют существенную роль в успехе нашей операции; нам надо потратить как можно больше времени на их освоение.
- И, лейтенант, - обратилась к Ром-Санчесу Нг, когда тот был уже у двери, - будьте добры, организуйте завтра в десять утра совещание в штабной. Необходимо присутствие командиров БЧ, вас самих, лейтенанта Уорригел и коммандера Крайно.
- Есть, сэр! - отозвался Ром-Санчес и нажал на клавишу замка. Когда он шагнул через комингс, Нг повернулась к Метеллиусу Хайяси.
- А я прошу тебя составить мне общество за обедом,
Метеллиус...
Люк с шипением закрылся, и Ром-Санчес стиснул зубы. Досада мешалась с любопытством.
"Она все видела, это точно. Она знает - и все же отсылает меня".
Он пожал плечами и зашагал прочь.
Ему предстояла работа - а потом ему позарез нужно было выпить.
Марго Нг проснулась первая и улыбнулась.
Метеллиус спал рядом с ней, спокойно дыша во сне. Она с нежностью вглядывалась в его лицо, отмечая новые морщины, новые седые волосы на висках. Возрастные черты делали его еще милее, и она с трудом удержалась, чтобы не разбудить его поцелуем.
Как давно это было в последний раз? Почти два года назад? По чистому везению они оказались на маневрах в одной системе и получили шанс провести тридцать шесть часов вместе.
"Спи, любовь моя, - подумала она. - Одному Телосу известно, сможем ли мы отдохнуть, когда придем в систему Артелиона". Черная мысль - вечный сон - коснулась ее сознания, но она отогнала ее. Они сами выбрали жизнь, сопряженную с этим риском.
Но, похоже, эта мысль не ушла совсем, ибо рука ее коснулась его груди под простыней, ощущая тепло тела и ровное биение сердца.
Он мгновенно открыл глаза, сбросив сон. Уголки рта его дернулись вверх.
- Что? Хочешь еще? Можно подумать, мы не виделись больше, чем каких-то два года.
Она засмеялась едва слышно, и пальцы ее скользнули вниз по его волосатой груди.
Немного позже она снова открыла глаза, чуть повернув голову, чтобы взглянуть на часы. Секунду спустя она ощутила, что его мускулы тоже напряглись: он делал то же самое.
Она села, обхватив руками колени. Он закинул руки за голову.
- Готова приступить к планированию? - спросил он. Нг тряхнула головой, отбрасывая волосы с лица.
- Да, но я думала про Арменоута. С ним будет трудно иметь дело, но даже так мне жаль его, - ответила она. - Такие люди воспринимают это тяжелее всего.
- Ты имеешь в виду то, что со смертью Семиона он автоматически лишился покровительства? - Глаза его неприязненно сощурились. - Не думаю, чтобы мне было жаль его.
Едва заметная ненависть в голосе навела Нг на мысль, что Метеллиуса раздражала не только некомпетентность Арменоута на его командном посту, но и обычная неприязнь дулу к обласканным покойным Эренархом выходцам из нижнесторонних семей Центральных Тетрад.
"Где бы ни оказывались человеческие существа, они оценивают себя по рангу, - подумала она. - А внутри этих рангов еще уйма рангов мельче".
- Что будет с нами, если мы победим? - спросила она. - Найдется ли хоть правительство, чтобы защитить нас? Наморщив лоб, Метеллиус уставился в потолок.
- Не знаю, - признался он. - Если те рифтеры не врут и Панарх жив, все может измениться не так уж и сильно. Исторически все складывалось так, что люди цепляются за старые системы - если, конечно, после войны сохранилась хоть часть их. Лучше знакомый ручной демон, чем дикие демоны хаоса.
- А если он мертв? Метеллиус пожал плечами.
- Значит, хаос. Возможно, люди будут искать то, что осталось от нас...
- Включая Арменоута, - поморщившись, сказала Нг. - Но если рифтеры не ошибались, есть ведь еще третий наследник.
Метеллиус мотнул головой.
- Если он и жив, я ни разу не слышал о нем ничего, что заставляло бы поверить в его способность вести за собою людей. Если он и вынырнет еще где-нибудь, то скорее всего в обществе знатных собутыльников и прочих прилипал. Он станет мишенью для всех противоборствующих фракций, особенно в условиях вакуума власти. Я почти надеюсь, что он не вынырнет.
- Мрачно, - заметила Нг, сцепив свои пальцы с его. Он погладил ее руку; взгляд его оставался отрешенным.
- Об Элис чего-нибудь слышно? - осторожно спросила она.
Он улыбнулся.
- Ты имеешь в виду, известно ли мне, жива ли она? Нет, не известно.
Она вздохнула. Было время, когда она ощущала ревность к гладколицей женщине, на которой Метеллиусу пришлось жениться восемнадцать лет назад. Бывшая на десять лет старше их, Элис бан-Керримак философски относилась к отношениям мужа с Нг, считая это частью брака с династией Хайяси. В те дни Нг все еще пыталась разобраться в отношении дулу к любви, браку и семье; случались минуты, когда ей казалось, что проще понять логику Шиидры, чем этих древних семей с их певучими голосами и отточенными позами.
Однако позже она постепенно узнала об Элис больше - настолько, что начала принимать ее и даже испытывать к ней симпатию.
- Надеюсь, с ней все в порядке, - сказала Нг, сжав пальцы Метеллиуса.
- Элис - благоразумный человек, - ответил он. - У нее ушки на макушке; мне кажется, она должна была понять все вовремя, чтобы унести ноги. В конце концов, события войны с Шиидрой еще достаточно свежи в памяти, так что планы эвакуации должны выполняться более-менее оперативно.
- Война вредна для бизнеса, - заметила она, рисуя пальцем по его ладони.
- Она вредна для всего, - вздохнул он. - Я рад, что это нам доведется драться над Мандалой, - добавил он с внезапной решительностью. - Хотя и понимаю, что нам не победить.
- Мы победим, - с улыбкой возразила она. - Даже если нас разнесут на клочки к чертовой матери, если хоть один курьер доставит сверхсветовое устройство на Арес, мы уже победим, - она снова покосилась на часы и вздохнула. - Десять минут. Может, нам...
Вместо того чтобы отпустить ее руку, он стиснул ее сильнее и прижался к ней губами.
Она подавила острое желание и неохотно высвободилась.
- Нам встречаться с ними через десять минут...
- Марго, - выдохнул он, взяв ее ладонями за лицо, и спокойно улыбнулся. - У нас еще целых десять минут. Она рассмеялась.
17
БОРТ "ТЕЛВАРНЫ":
ПЛАНЕТОИД БАБУЛИ ЧАНГ - РИФТХАВЕН
Марим угнездила подбородок на спинку кресла и следила, как Вийя ставит корабль на курс. Мгновение спустя корабль дрогнул, входя в скачок, и она отвернулась, пряча улыбку.
Рифтхавен. У нее еще несколько дней на то, чтобы найти эту монету. Сложность задачи только добавляла удовольствия.
Вошли Монтроз и Ивард; врач положил руку на здоровое плечо Иварда. Взгляд Иварда устремился прямо на Марим. Она подавила вздох и помахала ему. "Будь я проклята, если еще раз лишу кого-то невинности". Ей не доставляло никакого удовольствия вспоминать, сколько времени пришлось успокаивать его после того, как он, проснувшись у Бабули, обнаружил с помощью своего босуэлла, что она в заведении у Рыжего Майка. "Чертов босуэлл", - подумала она, с облегчением отметив про себя, что сняла свой, едва вернувшись на корабль. - "Хорошо еще, что у Майка помимо борделя есть видеозал..."
Ивард сел за штурманский пульт, и она громко чмокнула его в щеку. Он сжался, озираясь по сторонам, - не заметил ли кто.
Ясное дело, никто не обратил на это внимания. Локри вглядывался в свой экран, а Жаим стоял скрестив руки на груди у задней переборки.
Вийя кивнула, и Монтроз остался у люка.
- Мы идем на Рифтхавен, - объявила Вийя. - Надо чинить скачковые, и на верфи у Ферна это сделают гораздо быстрее, чем мы справимся сами.
Локри поднял взгляд.
- Перехват болтовни между кораблями на причалах у Чангов не дал ни одного упоминания о Хриме, "Когте Дьявола", Сердце Хроноса, эйя или вообще чем угодно, касающемся нас.
- Сохрани записи, - бросила Вийя. Локри провел рукой по клавишам и откинулся в кресле, барабаня пальцами здоровой руки по подлокотнику.
- "Рифтхавен?" - переспросил он, отрывая взгляд от монитора. - А что, если эти гребаные должарианцы вычислили, что Аркад еще жив? Хрим был на Шарванне, значит, он сможет связать его и нас. И первое место, где он будет искать нас после того, как раздолбал нашу базу, будет именно Рифтхавен.
- Хрим никак не может искать нас, - вмешалась Марим, переводя взгляд с Локри на Вийю и обратно. - Хрим летит на Малахронт, так ведь?
- Хриму нечего делать на Рифтхавене, - оторвался от созерцания заклепок на переборке Жаим. - У синдикатов для него есть дельце.
Марим рассмеялась, а Локри согласно кивнул.
- Мы будем поддерживать готовность к старту, но сначала поговорим с Юканом. - Вийя махнула рукой в сторону Жаима, который при упоминании имени брата снова поднял взгляд. - Мы можем прийти на несколько дней позже самых быстрых кораблей Эсабиана - если, конечно, он обнародовал весть о бегстве Омилова с Артелиона. Если мы будем держать своих чистюль взаперти, думаю, никто нас не заподозрит.