– Превосходно. – И Брендон с галантным жестом, извещающим, что он скоро присоединится к ним, отправился к себе.
Фиэрин серьезно взглянула на Ваннис серебристо-серыми глазами, поразительными на смуглом лице.
– Уроки уланшу вселяют уверенность. Наверное, это глупо, но мне кажется, что я тоже как-то готовлюсь к этой страшной атаке.
«Пройдут годы, прежде чем ты научишься защищаться по-настоящему, – подумала Ваннис. – Лучше полагаться на свой ум – и на карманный бластер». Но вслух она не сказала этого, а просто кивнула.
– Жаль, что я была так недальновидна, когда нам предлагали то же самое в школе. Там уланшу занимались только те, кто собирался поступать на Флот или просто любил силовые виды спорта. – Фиэрин сморщила нос. – Сегодня все были так собранны, как будто это им вот-вот понадобится. По-моему, они чувствуют то же, что и я.
– Вы действительно думаете, что нас ждет вторжение?
Фиэрин пожала плечами:
– Если наша атака на Пожиратель Солнц не удастся и должарианцы явятся сюда, они, наверное, просто бросят на нас астероид.
Она не поняла Ваннис – но это, пожалуй, и к лучшему.
– Либо это, либо их гипероружие станет достаточно мощным, чтобы уничтожить Арес из-за границы радиуса.
– Если он останется на месте, – с усмешкой возразила Фиэрин. – Но раз должарианцам известны наши координаты, его, конечно, куда-нибудь уберут.
– Куда же его можно убрать? Если мы не отобьем у врага Пожиратель Солнц, нам просто некуда будет деваться.
– Мы обязательно победим – иначе нельзя. – Фиэрин поработала пальцами и уронила руки. – Я сейчас вернусь к вам.
Когда Брендон вышел на террасу, где они обычно завтракали, Ваннис придавала окончательные штрихи своему букету. Они были одни – он не любил, когда вокруг толкутся слуги, поэтому все блюда стояли в подогреваемых контейнерах на буфете. Брендон налил себе кофе и взял чашку, рассеянно глядя на клубящуюся струйку пара.
Ваннис, встретившись с задумчивым взглядом его голубых глаз, вернулась к своей работе. Движения ее рук были точны и спокойны. Удостоверившись, что ее букет эстетически безупречен со всех сторон, она села напротив Брендона и тоже налила себе кофе.
– Фиэрин сейчас придет.
Брендон положил на стол листок бумаги. Ваннис и не глядя знала, что это расписание на сегодняшний день, составленное секретарем Брендона, дезриенским облатом Ки.
Брендон мог не читать расписание вслух – Ваннис помнила его наизусть. Переехав в анклав, она чуть ли не первым делом завязала дружеские отношения с обслуживающим персоналом. Одним из плодов ее терпеливых усилий с необщительным облатом было то, что каждый вечер она получала в точности такую же распечатку.
Поэтому она, вместо того чтобы слушать, наблюдала за Брендоном. При всем ее умении разбираться в мимике его маска была почти непроницаема – этого следовало ожидать от человека, чьи годы формирования прошли под надзором могущественного и враждебно настроенного старшего брата. Он читал быстро, с отсутствующими интонациями, показывающими, что мысли его заняты другим. Например, графиком политических встреч, которого Ки, вероятно, даже в глаза не видел.
Когда Брендон закончил, Ваннис казала:
– Из всего, на что разосланы приглашения от вашего имени, только обед и прием действительно требуют вашего присутствия. Хозяйские обязанности я могу взять на себя.
Он ответил благодарственным жестом, но взгляд его остался рассеянным. Думает, как бы поспеть в два места одновременно. Но ведь все флотские мероприятия планируются так, чтобы накладок не было. Какие-нибудь фракции, чье расписание не совпадает с флотским? Например, тот недавно прибывший рифтхавенский синдик, о котором Ваннис официально как бы не знает. Возможно.
– Если я опоздаю к обеду, скажите всем, что я загулял.
Это была шутка, и она улыбнулась – но заодно он напомнил ей об их совместном прошлом и об отчуждении, которое существовало между ними тогда.
– Верховная Фанесса это оценит, – подняв брови, ответила Ваннис.
Брендон внезапно рассмеялся, и его длинные пальцы сложились в жест фехтовальщика, признающего, что он задет. Вошла Фиэрин в платье огненного цвета.
– Я что-нибудь пропустила? – спросила она.
– Да вот Ваннис намекает, что Элоатри не прочь заложить за воротник.
Фиэрин поперхнулась только что налитым кофе, и на глазах у нее выступили слезы.
– Ну еще бы! Воображаю, какие оргии они устраивают в Обители с Себастьяном Омиловым – орды любовников, бочки спиртного...
– Метание пирожных с кремом... – взмахнув ложкой, подхватил Брендон. – Новинки секстехники прямо с Рифтхавена...
Брендон принялся развивать тему, заставляя Фиэрин изнемогать от смеха. Ваннис продолжала свой завтрак, слушая их краем уха. Смешливость Фиэрин явно доставляла ему удовольствие, и он забавлялся с ней, как с веселым щенком.
Делая вид, что разделяет их веселье, Ваннис планировала свой собственный день и прикидывала, кто из растущего с каждым днем ряда ее источников способен снабдить ее информацией, нужной для прокладки параллельного курса.
Поле битвы было назначено, и войска сходились. В кампаниях такого рода оружием служат слова и жесты – как можно более неопределенные, ибо враг не должен догадаться, куда они метят. Если поразмыслить об эффектах подобного метода, в нем можно найти некую зловещую элегантность.
Умея, в числе прочего, выбрать нужный момент, Ваннис уже произвела первый залп. Она лишь предложила новую тему для обсуждений в назначенный час на своем излюбленном театре военных действий – в Галерее Шепотов – и отошла в сторону, предоставив другим придать ускорение ее словесному гиперснаряду. Если она рассчитала правильно, «новости» скоро, не ведая, что творят, разнесут это по всему Аресу.
Она с улыбкой подлила себе кофе, продолжая размышлять.
В кампаниях такого рода оружием служат также и факты – и она готова пустить их в ход.
Вот они, эти факты:
Скоро намечается атака на Пожиратель Солнц, и станции грозит уничтожение.
У должарианцев скорее всего больше кораблей, чем у Флота, и их огневая мощь постоянно растет.
В их распоряжении находится станция, насчитывающая несколько миллионов лет и обладающая еще неисследованными ресурсами.
Таким образом, преимущество находится на стороне Должара.
– Мне надо бежать, – сказала вдруг Фиэрин, посмотрев на свой босуэлл. – Осри освобождается с дежурства через пятнадцать минут, а я обещала его встретить. – Бросив на стол салфетку, она поклонилась им обоим и поспешно направилась к станции транстуба.
– Вот союз, которого я никак не мог предвидеть, но если это продлится, то может пойти на благо и ему, и ей, – заметил Брендон.
Он очень редко высказывался при Ваннис на личные темы после того злосчастного разговора. Ваннис подумала, что это сказано не просто так, но не разгадала скрытого умысла. Если же сосредоточиться на тех двоих, о которых речь, то Осри известен своей бескомпромиссной честностью, а Фиэрин почти всю свою жизнь страдала от худших проявлений дулусского своекорыстия.
Еще факты: Брендон как Панарх постарается привлечь на свою сторону как можно больше союзников.
Он хочет спасти Пожиратель Солнц – якобы ради Себастьяна Омилова, рассматривающего станцию как бесценный артефакт, на самом же деле потому, что там находится его любимая женщина.
Эта женщина не принадлежит к его кругу – она рифтерша и должарианка.
– Это продлится, – сказала Ваннис. – С каждым днем они все больше верят друг в друга.
Заключительный факт: Флот должен отправиться к Пожирателю Солнц без Брендона.
* * *
Дерит Й'Мадок зевнула сквозь стиснутые зубы. Зевать открыто в переполненной капсуле транстуба значило в лучшем случае привлечь к себе неприязненные взоры, а в худшем могло дойти и до драки. Она слишком устала, чтобы терпеть первое или использовать последнее для репортажа.
Мигая покрасневшими глазами, она мечтала о горячем кафе. Еще две остановки. Капсула затормозила, и Дерит подавила вздох. Люди выходили и входили целую вечность.
Наконец раздался предупреждающий сигнал, продлевать остановку никто не захотел, и двери закрылись. Дерит с удовольствием испытала чувство ускорения. Теперь всего одна осталась.
На следующей станции в капсулу набилось еще больше народу. Дерит посмотрела на тела, отгораживающие ее от двери, наметила курс и при торможении крикнула:
– Выхожу!
Почти все расступались охотно, радуясь случаю занять побольше места. Даже двое Дулу, окруженные невидимой, но узнаваемой аурой, несмотря на такую же, как у всех, рабочую одежду, посторонились, не ожидая, что мир будет вращаться вокруг них.
Со вздохом облегчения, перешедшим в неудержимый зевок, Дерит выскочила на платформу и через очередь ожидающих посадки пробралась к лифту.
Он был не так набит, как капсула, но останавливался на каждом уровне, пока наконец не добрался до ее этажа. Зато коридор был практически пуст. Дерит пошла по нему, борясь с очередным позывом зевоты. Из решеток тианьги на нее веяло прохладным, отдающим антисептическими средствами воздухом. Она остановилась и подышала, надеясь, что холодок ее взбодрит. Скоро коридор наполнится людьми, спешащими на работу, и дышать станет нечем. На Аресе чересчур много народу – системы его жизнеобеспечения на это не рассчитаны.
«Ничего, это ненадолго», – мрачно подумала Дерит, приложив ладонь к двери в студию 25-го канала новостей. При мысли о скором решающем наступлении на должарских завоевателей и их союзников-рифтеров у нее внутри все сжалось.
Но это произойдет еще не завтра – с чего же напарник не дал ей выспаться, да еще в выходной?
Дверь открылась, и она вошла в кабинет, который делила со своим бывшим соперником, а ныне напарником Ником Кормораном. Он опередил ее и уже сидел за пультом, чему удивляться не приходилось. Его курносый профиль был обращен в сторону застывшей картинки – изображенная там модель имела на шее кулон, куда вместо драгоценного был вставлен большой, серый, маслянистый на вид камень.
Это Ник настоял, чтобы они спали, не снимая босуэллов, хотя все политические кризисы как будто уже разрешились. В прошлые недели казалось, что между различными фракциями вот-вот вспыхнет собственная война, но все уладилось, и новый Панарх укреплял свою власть. Что же еще стряслось?
– Что слышно? – ворчливо осведомилась Дерит. – Эсабиан Должарский запросил мира? Или рифтеры подняли восстание? Дело должно быть никак не мельче, чтобы оправдать твой вызов в неурочное время после каких-нибудь трех часов сна – иначе Хомски сообщит, что у нашей двери нашли твой обезображенный труп!
Ник поднял голову, и шок повысил Дерит адреналин получше самого крепкого кафа. Круглая херувимская рожица Ника осунулась, под приветливыми карими глазами легли темные круги. Дерит с опозданием заметила, что рубашка и брюки на нем те же самые, что вчера: он вообще не ложился.
Дерит плюхнулась на свой стул, глядя на него во все глаза. Ник с кривой усмешкой подвинул ей термос:
– Пользуйся – свежий и крепкий.
Дверь зашипела, и вошли двое их операторов.
– Что за спешка, Ник? Сенсация? – осведомилась Тови шо-Калаф, картинно падая на стул.
Юмек Уба прошел к своему пульту и включил его, а потом молча закатил глаза, глядя на Дерит.
Она улыбнулась ему поверх кружки.
– Подождем, пока все не соберутся, – сказал Ник, глядя на слезообразный камень у себя на экране.
Стоп-кадр пришел в движение, и грани камня засверкали всеми цветами радуги, бросая блики на кожу модели. Память что-то подсказывала Дерит, но недостаточно внятно.
Из-за непривычной для него угрюмости Ник казался другим человеком. Одной из причин его успеха на поприще новостей была его обезоруживающая внешность. Маленький, круглый, вечно юный, с приятным тенорком, Ник никому не внушал опасений. Но за этим мальчишеским личиком скрывался острый ум, наделенный способностью вылущивать скрытые мотивы и намерения из совершенно безобидных, казалось бы, интервью. Этот талант прославил его в Реджинальском Облаке, где конкуренция была очень велика, а вместе с Дерит они и на Аресе добились наивысшего рейтинга.
В Дерит, несмотря на усталость, зашевелилось знакомое волнение. Ник напал на какую-то жилу – а «новости» только ради этого и живут.
Вошли гурьбой их остальные пульт-жокеи. Ник быстро утихомирил их и спросил, указав на экран:
– Знакома кому-нибудь эта вещь?
– Да, – отозвалась Лиэт Имза, самая молодая сотрудница 25-го канала. – Моим первым заданием был обзор Аркадской Сокровищницы в Мандале. Эту штуку легко запомнить – она называется Камень Прометея, а нашли его на разбитом инопланетном корабле в Облаке Ндигве Оорт четыреста пятьдесят лет назад. Происхождение его неизвестно, как и то, кто его создал. Леди Спенгюль, Демархея Облака Бистани, передала его Панарху Анатинусу при подписании Вионьского Договора в 559 году.
На середине рассказал Лиэт Дерит наконец вспомнила.
– И сейчас он здесь, на Аресе. По крайней мере был. Панарх подарил его рифтерам с «Телварны», так ведь?
– Их капитану, – уточнил Ник, повернувшись лицом к остальным. – А она не только рифтер, но и должарианка. Эта аномалия так и не получила объяснения.
– Тут все ясно, – возразила Дерит. – Та блондиночка, техник контроля повреждений, нам все рассказала. Панарх – тогда еще Крисарх – пообещал им солидный выкуп, если они доставят его в Мандалу. Они доставили, и он позволил им взять сокровища. Сказал, что выкупит их назад, как только сможет. Не вижу здесь никакой аномалии.
– Марим сказала, что камень он подарил капитану, – поправил Ник.
– Я наблюдала за ней после интервью, – засмеялась Лиэт Имза. – Судя по тому, что я слышала, на слова Марим не очень-то стоит полагаться.
– Точно. – Тови зевнула, опершись подбородком на руку. – И потом, надо же ему было как-то выбраться с планеты, раз Эсабиан заявился туда до него. Больше похоже на взятку, чем на подарок.
Ник, переждав смешки и ухмылки, сказал:
– Допустим. Но вот он выбрался с планеты и попал на Арес. Почему же он не выкупил у них сокровища?
– Может, ждал, когда рифтеры снова станут свободны. Чтобы не выглядело так, будто он принуждает к чему-то людей, спасших ему жизнь. Ведь 99-й, кажется, упоминал о том, что сокровища временно поместили в Депозитарий?
– Верно, – кивнул Ник. – Но наш Омплари малость порылся в файлах депозитария.
– Информацию о хранящихся там предметах получить довольно легко, – зевнув во весь рот, подтвердил программист. – Их больше волнует физическая безопасность. Я проверил инвентарную опись сокровищ Мандалы – Камня Прометея там нет.
Последовало молчание.
– Вспомним другие аномалии, – снова заговорил Ник. – Когда они прибыли сюда, рифтеров поместили в Пятый Блок, но двоих Панарх взял к себе в анклав – одного поваром, другого телохранителем. Потом они все, похоже, отправились в какую-то миссию на борту «Грозного» – по крайней мере «Телварна» отсутствовала во время экспедиции по спасению старого Панарха, а вернулась долгое время спустя после прибытия «Грозного». Мы знаем только, что это имело какое-то отношение к Пожирателю Солнц, поскольку Омилов, Явный Прерогат, помогавший Панарху взойти на трон, летал с ними.
Дерит встрепенулась – одни фрагменты информации совпадали с другими.
– Вот что еще странно: Омилов, по слухам, впал в немилость.
– Я к этому и веду, – улыбнулся Ник.
– Это скорее по части 99-го, – ухмыльнулась Тови.
– Да уж, – буркнул Юмек. – Они все время таскаются хвостом за Дулу – кому и знать, как не им.
– Так или этак, – вставил Ник, – Панарх, хоть и поместил рифтерского капитана под стражу, открыл ей довольно глубокие уровни Арес-Нета. Она была в числе программистов, раскрывших дело Кендриана и заодно разоблачивших его злейших врагов.
– А потом он отправляет ее и всю команду в оплаченный отпуск на Рейд, где Фазо укрывает их после бунта, – хмыкнула Тови. – Ничего себе награда за избавление от Гештар аль-Гессинав и двух злоумышленников-архонов! – Она прошла к автомату и налила себе кружку кафа. – Говорят, она оправдывает свое содержание, прощупывая новоприбывших с помощью своей темпатии.