– Угу, – саркастически протянул Ник. – Это была изюминка в репортаже 99-го канала. Плюс туманные намеки на то, что ее изолировали, чтобы она не откопала в Сети еще чего-нибудь. Все предельно ясно. Настолько ясно, что 99-й не позаботился проверить.
– Но на Аресе их нет, – возразила Дерит. – В досье каждого из них значится «Переведен в Центр по приему беженцев». Давай, Ник, выкладывай, в чем дело.
– Мой контакт на Рейде – тот, который дал мне Иксван во время тамошней чистки, – произвел проверку. На Рейде никого из них нет. – Ник развалился в кресле и сложил руки на груди, многозначительно глядя на остальных. – Они все исчезли.
– Гм-м. Интересно, – проворчал Юмек – Кстати, келлийскую троицу Портус-Дартинус-Атос, официального посла на Аресе, после бунта тоже никто не видел.
– Ты думаешь, им поручили еще одно задание? – спросила Дерит. – Вроде первого? Тогда келли тоже летали с ними, я помню.
– Зачем тогда на этот раз так тщательно запутывать следы? – спросил в свою очередь Ник. – В прошлый раз Флот просто молчал, пока мы не обнаружили, что «Телварны» нет, а после отказался это комментировать. То же самое было после их возвращения.
– Может, они решили, что так будет проще, – предположила Дерит.
– Я мог бы с этим согласиться, если бы не один факт. Один из дружков-собутыльников Марим говорит, что она обмолвилась о каком-то эксперименте.
Дерит напряглась: Ник действительно напал на что-то из ряда вон.
– Эксперимент? Значит, тут замешан Омилов?
– Рифтеры исчезли, а он попал в немилость, – усмехнулся Ник.
– Нам это как нельзя более кстати, – оживилась Дерит – всю ее усталость как рукой сняло. – По аль-Гессинав мы почти всю грязь уже разгребли. – Она посмотрела на Омплари, и он скривился.
Их лучший программист в последнее время стал слишком часто принимать мозгосос, чтобы проникнуть в еще более глубокие уровни ДатаНета. Там еще сказывались результаты усилий аль-Гессинав – она была главой Инфонетики, пока на процессе Кендриана не раскрылось, что она предала Панархию, сообщив координаты Пожирателя Солнц Должару.
– Мы сделали все, что могли, – сказал Ник. – Что теперь предпримем?
– Взорвем бомбу? – Тови потерла руки. – Баллы гарантированы.
– Рано, – возразила Дерит. – Это заставит замкнуться всех, кто может нам что-то сказать. Со взрывом мы всегда успеем, если надо будет. Начнем пока раскопки в Нете. Мог, – обратилась она к Омплари, – ты по уши врылся в аль-гессинавское дерьмо. Хочешь переключиться? Ты заслужил право выбирать.
К ее удивлению, он потряс головой:
– Нет, пожалуй, останусь при своем. Теперь там редко что-то попадается, зато уж если попадется, то настоящий перл.
– А все, что касается аль-Гессинав, еще лет сто будет приносить нам верные баллы, – добавил Ник.
– Тебе виднее, – пожал плечами Омплари. – Что касается меня, то я ее запах знаю теперь лучше некуда. Похоже, она свои бомбы заложила по всему Нету, достаточно глубоко, чтобы выворотить давно погребенные кости. Мне надо только включить взрыватели – и чтобы меня при этом самого не выследили.
– Кто знает, что тогда всплывет наверх, – присвистнул Ник.
– Для нас главное – выловить это первыми, – сказала Дерит Но Ник, не слушая ее, с беспокойством смотрел на Омплари
– Насколько эти бомбы страшны?
– Не могу сказать точно. После некоторых останутся довольно большие дыры. Да ты не бойся, – засмеялся программист. – В экологических узлах я копаться не стану.
– Если ты взорвешь что-то в пространстве Флота, тебя все равно могут отправить подышать вакуумом – а заодно и всех нас. – В голосе Ника появился холодок. – Поэтому не включай никаких взрывателей, не посоветовавшись со мной. Мы должны быть уверены, что рисковать стоит.
Омплари, посерьезнев, кивнул.
Стараясь разрядить возникшее напряжение, Дерит обратилась к Нику, Тови, Лиэт и другим, которые временами, надев айны на лоб, специализировались на интервью:
– Ну а что же наши глаза? Примемся за Дулу?
Ник кивнул, и всем полегчало.
– О наших раскопках знают. Есть признаки, что Хомски на своем 99-м готовит нечто новенькое, чтобы отвлечь внимание на себя.
– Ладно, начнем нагнетать давление, – усмехнулась Дерит. – Может, кто-то сочтет выгодным для себя побеседовать с нами откровенно.
6
ПОЖИРАТЕЛЬ СОЛНЦ
– Мы не можем ждать, когда эйя проснутся. Наши хозяева начинают проявлять признаки опасного нетерпения, – сказала Вийя.
– Скажи им, что ты еще не готова, – настаивал Жаим.
В нем чувствовалось еще большее, чем обычно, желание защитить ее, но темная давящая эманация Пожирателя Солнц не оставляла Вийе сил это исследовать. Чтобы обрести твердость, она сосредоточилась на чисто физических деталях их маленькой душноватой комнаты, где толстый слой серой краски не до конца заглушал красное свечение странно шероховатых стен.
– Уж лучше я пойду сама, чем меня потащат волоком. Весы качнутся в нашу сторону лишь в том случае, если у нас появится что-то для обмена. – Но все остальные продолжали испытывать сомнения и страх. Оно и понятно – она чувствовала то же самое. На Пожирателе Солнц уже погибло несколько темпатов, а Норио был не менее силен, чем она до встречи с эйя.
В синих глазах Иварда читалось волнение.
– Наверное, пора попробовать. Возможно, другие темпаты слишком напрягались и слишком спешили.
Локри, нахмурившись, показал глазами в сторону пульта.
– Физически от их транквилизаторов ты оправилась, – сказал Монтроз, – так что можешь поступать, как считаешь нужным. Только осторожно.
– Об этом меня не надо просить. – Вийя улыбнулась, стараясь вдохнуть в них уверенность. – Я намерена дожить до своей награды. Он идет сюда, – добавила она, чувствуя колеблющий нервы резонанс секретаря Эсабиана.
Несколько секунд спустя дверь раскрылась с мокрым чмоканьем, и вошел Барродах. Щека у него подергивалась, Вийя сжала зубы от наплыва страдальческих ощущений. Как он выдерживает такую жизнь?
Вийя, молча поднявшись с койки, вышла из комнаты вместе с ним. Он вызвал транспорт, и они все так же молча поехали к Палате Хроноса. Вийю молчание устраивало, и она пыталась разобраться в эмоциях встречавшихся им людей, несмотря на вызываемую этим дурноту. Ничего, что знание достается болезненно – оно может спасти ей жизнь, если придется столкнуться с этими людьми в открытую, а столкновения, по всей вероятности, не избежать.
К ее удивлению, они остановились, не доезжая Палаты Хроноса, и пошли пешком по длинному извилистому коридору, где Моррийон вступил в тот странный разговор с ней. Возможно, сложная механика небезопасна во время темпатических попыток: Вийя видела кадры с проявлениями телекинеза во время опыта первого темпата.
Других ей не показывали. Лисантера поразило ее замечание о том, что ей смотреть эти эксперименты на видео – все равно что ему смотреть их без звука; он, как ни странно, не разделял нервозности, которую темпаты вызывают у большинства людей.
В палате ее ждал еще один сюрприз: ни Анариса, ни Моррийона там не оказалось. Но Лисантер не дал ей обдумать значение этого факта.
– Капитан Вийя, вы как раз вовремя!
– Благодарите за это Барродаха. – Лисантер помимо воли нравился ей – он был одним из немногих на Пожирателе Солнц, чье присутствие не вызывало у нее неприятных ощущений. Но и он мог в скором времени стать ее врагом – поэтому она держалась с ним вежливо, но и только. С проблеском чего-то, напоминающего юмор, она осознавала, что заняла по отношению к нему чисто дулусскую позицию.
– Ну что ж, приступим. – Ученый указал на дипластовый экран, преграждающий доступ к Трону Хроноса. – Подходите к нему так, как считаете нужным. Если предыдущие попытки смогут служить индикатором, вы раньше нас поймете, правильный курс избрали или нет.
От Барродаха шли токи человека, ожидающего самого худшего, с легким подтекстом какого-то яркого зрительного образа, памятного ему. Может быть, он вспоминает кадры смерти Норио? Понимает ли бори, за какую цену можно продать запись о гибели Норио? У покойного темпата было много врагов. Почти столько же, сколько у Хрима.
Отогнав от себя воспоминания, она зашла за экран и медленно двинулась к высокому сталагмитическому наросту, где лежало Сердце Хроноса. Сейчас она увидит сферу впервые после того, как лишилась ее у Гиффуса Шнуркеля на Рифтхавене, – а за прошедшие с тех пор месяцы она узнала от эйя много нового. Возможно, поэтому ее эмоции струятся так легко и на краю сознания играют образы вперемешку с музыкой.
Вийя остановилась у самого Трона и склонила голову набок, прислушиваясь. Голоса? Нет – и не воспоминания, и не восприятие эмоций, и не мысли. Для этого нет слов, нет даже понятий – только тьма и свет, приближение и удаление, верх и низ, шершавое (гладкое, красное) зеленое...
Мир на мгновение превратился в синестезичсскую мозаику, и Вийя по привычке потянулась к эйя, но не нашла их. Но тройное голубое сияние ворвалось в ее мозг, неся чувство уверенности. Светящиеся красные стены и плавные органические линии зала вернулись на свое место.
Вийя переступила через незримую границу, и безошибочно узнанная метка Сердца Хроноса обожгла ее. Она была сильнее, чем когда-либо в прошлом, и мир снова распался.
После неизмеримого периода времени окружающее, опираясь на голубое сияние келли, снова восстановилось, и Вийя стала подниматься вверх по Трону, который становился все круче. Казалось, будто его субстанция, гладкая на вид, цепляется за подошвы ее сапог. Вийя не могла думать об этом сооружении как о машине, хотя Лисантер называл его именно так.
Она взошла на вершину, и ее память стала походить на плохую видеозапись. А может, она телепортировалась? Вийя потрясла головой, пытаясь избавиться от чуши, которая туда лезла. Сердце Хроноса лежало в середине низкого полукруглого выступа, действительно напоминающего спинку трона. Вийя увидела в сфере свое искривленное отражение, и на миг ей стало смешно. Она выглядела точно так же, как себя чувствовала, – голова у нее пухла от гнетущей станционной ауры.
Медленно, почти как под водой, Вийя опустила руку и осторожно коснулась пальцами Сердца.
Время остановилось.
В миг, что был длиннее всей ее предыдущей жизни, ее сознание, летя по внезапно открывшимся ходам, охватило всю станцию. Многообразные эмоции ее обитателей составляли ошеломляющую смесь: темная горделивая властность господ, яркие огоньки команды «Телварны», чуждая сложность келли и над всем этим – всепроникающий страх, лежащий в основе всех должарских амбиций.
И еще злоба. Вийя в испуге шарахнулась от сгустка тьмы, где словно скрывались чьи-то глаза, но тут ее с неодолимой силой потянуло к себе Сердце Хроноса, где таилось то, чего она не понимала и чему не могла противостоять.
Собрав то, что осталось от ее воли, она отвела руки от сферы. Едва удерживаясь на краю бездны, она увидела спасение в поднимающейся вокруг тихой тьме. Вийя повернулась, села, прислонившись к спинке Трона, и благодарно погрузилась в забытье.
* * *
Тат Омбрик снова взглянула на хроно, и все ее внутренности сжались в тугой комок. Где-то в это время новая темпатка должна произвести свой опыт в Палате Хроноса.
Сделав перерыв в работе, она подняла голову. Двух приспешников Барродаха нигде не было видно. Тат скорчила презрительную гримасу: Фазарган с Низерианом не иначе как укрылись в бронированной туалетной комнате, которую соорудили будто бы для Лисантера, – но он ею никогда не пользуется. Она чуть не хихикнула, несмотря на серьезность момента. Теперь их хоть можно будет терпеть рядом с собой. Низериан старался посещать как душ, так и туалет, как можно реже.
Она видела, что все ее коллеги-бори вокруг тоже останавливают работу, и дискриминатор ее узла оповещал о том же. Тат приготовилась к худшему. В зале настала полная тишина – даже шелест кондиционеров смолк. Казалось, что весь компьютерный центр затаил дыхание.
Затем воздух дрогнул, и колебания стали быстро нарастать.
«Это хуже всего», – думала Тат, вцепившись в край пульта и зажмурив глаза. Вот так же начиналось единственное пережитое ею землетрясение, с той же жуткой нарастающей силой. Но здесь все происходило несколько по-другому – ей все время представлялся гигантский зверь, напрягающий мускулы, чтобы стряхнуть с себя надоевших ему клещей.
Стонущий звук соответствовал этому образу, хотя происходил, конечно, от напряжения, испытываемого материалом станции.
Это продолжалось целую вечность. С треском лопнула опора одного электронного блока, прогнулся потолок, вихрем завертелись бумаги и чипы, и кто-то завопил в ужасе, когда на стене появилось отсутствовавшее прежде вздутие и вскрылось с громким чмоканьем. Затем все прекратилось. Еще миг никто не смел шевельнуться и вымолвить слово. Тат и ее сосед только обменялись полными восхищения взглядами.
– За работу, Татриман, – донеслось с того конца прохода. Главная надзирательница Барродаха приступила к своим обязанностям. Уверенная осанка, с которой держалась Фазарган, противоречила напряжению всего ее тела.
Тат, сжав губы, повиновалась. Она ненавидела должарскую привычку называть бори полными именами: так только непослушным детям выговаривают.
Но она промолчала и стала собирать чипы, разбросанные по пульту. Это простое занятие успокаивало ее, и сердце билось уже не так сильно. Ярлычки чипов поблескивали в естественном освещении – оно в сочетании с многочисленными стазисными заслонками заставляло компьютерный зал выглядеть одним из самых безопасных мест на всей станции.
«Алгоритм Алуэтга расчета напряжений n-мерных целочисленных полей».
Как будто она снова на «Самеди», чей престарелый компьютер никогда не удавалось очистить до конца. Для самых важных программ приходилось пользоваться чипами, доступными только считыванию, – иначе они съедались вирусными кодами, накопившимися за четыреста лет эксплуатации.
«Справочник по морфологическим константам».
Здесь, на Пожирателе Солнц, помехой служит не возраст, а постоянная война катеннахов – специалистов низшего разряда тоже, – чрезвычайно засоряющая компьютер. Почему Лисантер, сам незаурядный программист, с этим мирится?
«Гиперсито Огельсона».
Тат, помедлив, улыбнулась про себя. Она работала в тесном контакте со специалистом по Уру, хотя ни на грош ему не доверяла. Ради своего синтеза он пойдет на что угодно. Однако он давал ей любые алгоритмы, о которых она просила, и принимал ее объяснения без всяких придирок. Низериану она сказала, что гиперсито ей требуется для распределения некоторых образов, которые ока видела на квантовых блоках, и даже создала с его помощью несколько функциональных структур. Но в тщательно расчищенном потайном пространстве она использовала сито для его истинной цели, а именно для криптографии.
Приведя чипы в порядок, она повернулась к пульту. К ее удивлению, включенные ею дискриминаторы образов показали странный двойной образец, возникший во время эксперимента темпатки. Одна его половина сразу же отмерла, другая еще держалась, хотя была очень близка к шумовому уровню. Пока Тат пыталась разглядеть ее, нейраймай оповестил о том, что этот образец представляет собой трансформацию тех, что наблюдались при прошлых попытках, – это сложная гармоника, основанная на простых числах.
Тат чуть не засмеялась вслух. Ее «темпкод», использующий адаптивный алгоритм Огельсона, наконец принес результаты. Но что они значат? С сожалением она поняла, что расшифровку придется отложить: Лисантер, конечно, потребует от нее анализа, и лучше всего взяться за это незамедлительно. Тат принялась за работу, ушла в нее целиком и удивилась, когда смена кончилась и явилась новая команда.
Когда Тат поднялась, уступая место сменщику, он быстро стрельнул глазами в обе стороны, не поворачивая головы, Тат посмотрела на его руки, и он просемафорил. «Перемены. Новые туннели».
Он сел на рабочее место, не глядя на Тат, и она поняла, что за ними наблюдают.
Она доделала то немногое, что требовалось в конце работы, и вышла.
Встретив в коридоре одного из своих приятелей, она просигналила ему: «Темпатка?»