Раздвижные трибуны стояли вокруг широкого овала - разве что не гладиаторской ямы. Одновременно полигон и арена для учебных схваток. Настоящая Арена находилась вне замка, так зал не вместил бы в себя всех желающих.
Здесь же, на уровне трех метров под полом, находилось обычное ристалище. Для студентов, решивших решить спор во время дуэли или просто лекций по прикладной магии. Не все же во время теории знаки чертить.
- Сейчас мы запустим на полигон голема, - стоя на краю арены, вещал эльф. - В порядке живой очереди, у каждого из вас будет по три минуты на его деактивацию. Хочу сразу предупредить о силе голема, так что те, кто не имеют нужной ступени, просьба отказаться от участия. За ваши жизнь и здоровье мы ответственности не несем.
Эльф нажал на кнопку пульта и трибуны выехали из стен. На них тут же уселось почти восемь десятых от общего числа абитуриентов. Они не имели возможности получить стипендию, но вполне могли пройти по теории.
Миру нужны были не только маги-боевики, но и теоретики. Последние, даже, пожалуй, больше чем первые. Ради будущего, так сказать.
Корнев, решив, что того, кто будет выступать первым не с кем будет сравнивать, занял место в голове шеренги. Он уже разминал шею, рассчитывая хорошенько покалечить казенное имущество, как в зал степенно вошел человек со шрамом.
Бронсерн окинул шеренгу оценивающим взглядом и не удивился, обнаружив странного студента на первом месте.
Подойдя к коллеге, он шепнул ему пару слов на ухо, а потом во всеуслышание объявил:
- Думаю, перед големом, мы можем провести маленькое показательное выступление, - шеренга синхронного сглотнула. Звучало, будто цунами. Один лишь впереди стоявший парень не понимал, почему все так напряжены. - Вот вы, молодой человек, не откажите мне в маленьком спарринге? А насчет голема не беспокойтесь - я для вас его заменю.
Томас пожал плечами. Ему было все равно с кем драться - с големом или со шрамоликим магом S ранга. Вряд ли тот был сильнее, учитывая ступень эльфа. Так и не поняв всеобщего удивления, он смело шагнул вперед и ответил вопросом:
- С оружием или без?
Глава 6. SSS
Бронсерн склонил голову набок и едва заметно улыбнулся.
- Вы, юноша, можете использовать что захотите, - и он, приглашающе махнув рукой, спрыгнул вниз.
Томас мысленно фыркнул. Он не станет обнажать меч, чтобы просто повеселить толпу игрой с S рангом. Конечно обычными заклятиями он ему ничего не сделает, но оружие на то и оружие, чтобы использовать против вооруженных. Или чтобы выжить.
Так и не поняв, почему народ смотрит на него как на смертника, Корнев спрыгнул на полигон.
Бронсерн уже стоял в противоположной части. Держа руки за спиной и все так же слегка улыбаясь, он раздражал Томаса. Ему никогда не нравились позеры. Потому и держался в стороне от “света софитов”.
Сегодня, правда, предстояло нарушить собственный неписанный кодекс.
- Правила учебного поединка, - подал голос эльф. - Никаких летальных заклятий.
Томас едва было не выругался во весь голос. Да у него в арсенале, кроме летальных чар, оставались лишь всякие подростковые глупости, по типу юбко-задерательного ветерка или “пургена”. Последнее он некогда использовал на нынешнем муже Иры.
- Коллега, - встрял шрамоликий. - пожалуй, в показательном поединке мы можем обойтись без условностей. Позвольте юноше покрасоваться.
- Но...
- Я справлюсь с заклятиями B ранга, какими бы они не были.
На этот раз голос экзаменатора звучал строго и несколько железно.
Простите, еще раз?!
Его только что называли B рангом? B?!
- Тогда начнем! По сигналу, участники...
На указательном и среднем пальцах правой руки Томаса зажглось миниатюрное синее пламя. Спустя мгновение в воздухе появился черный, дымящийся знак.
Ухмыльнувшись удивлению Бронсерна, Корнев запустил в полет копье из черного огня. Оно, порой искря, врезалось в подставленный щит и, издав звенящий звук, исчезло в воздухе.
Бронсерн стоял все так же неподвижно, даже мускул не дрогнул, разве что лицо стало серьезнее.
Публика, затаив дыхание, смотрела на полигон. Вернее, на Корнева.
Тот, держа левую руку за спиной, правой чертил знаки. Один за одним в воздух срывались черные копья с наконечником в виде такой же черной молнии. И каждый раз они вязли в странном щите мага. Тонкий, едва заметный, прозрачный как воздух, и все же похожий на раскаленный металл. Жидкая субстанция окутывала мага S ранга тугим коконом.
Томас же спокойно поливал конструкцию своими не самым лучшими чарами.
Едва ли не слитным потоком, звеня и вибрируя, копья растворялись в защите, не в силе что-либо ей сделать.
Бронсерн разочарованно выдохнул и поднял ладонь.
- На этом мы мож...
Лицо Томаса сверкнуло кровожадной ухмылкой. Маг отвлекся...
С очередным копьем, он выкинул вперед левую руку. Перед ней красовался знак настолько трудный, что у многих абитуриентов, пытавшихся в нем разобраться, закружилась голова. Когда же этот “чертеж”, подобно телескопической трубе, выдвинулся и сформировал за собой еще четыре не менее простых, дух перехватило уже у эльфа.
Томас, схватившись за левое запястье, пустил в символ силу.
Из знаков по земле забили молнии, превращая песок в черное стекло. Треснул первый знак, освобождая из своих недр черное пламя. Оно окутало второй и вместе они дали рождение пламенному скелету. Тот схватился за третий и теперь его кости надежно защищала броня из черных молний. Четвертый знак дал духу шлем, а пятый сформировал в руке клинок. Такой похожий на Coldflame, но чернее безлунной ночи.
- Dr’cal’ore! - сорвалось с уст Томаса слово ключ.
Скелет, открыв в беззвучном рыке клыкастую, вовсе не человеческую пасть, рванул вперед. Летя по воздуху, догнал копье и, схватив его, врубился в защиту.
Черное пламя окутало стальной кокон. Скелет бил его мечом и колол копьем. Он вгрызался клыками и драл сталь так, словно та была не крепче тряпки.
- Неплохо, - тихо произнес Бронсерн.
Он спокойно, будто гладил кота, провел ладонью по воздуху.
Кокон рассеялся и скелет, последний раз беззвучно рыкнув, обернулся столбом черного пламени. Карл уже собирался похвалить юношу и закончить на этом, но когда пламя рассеялось он увидел своего оппонента.
Тот стоял чуть пригнувшись, синее пламя силы светилось на обеих его руках. И с каждым их взмахом вокруг абитуриента вспыхивали все новые знаки. Сферой они кружили вокруг него, буквально пропитывая воздух силой. Черной, вязкой как мазут и горячей как огонь...
Бронсерн присмотрелся и в знаках темной магии увидел багровые искры. Символы, мало кому известные и весьма опасные.
- Демоническая...
Он не успел договорить.
Томас, дописав последний знак, свел руки в месте. Сложив пальцы специальным знаком, упрощающим концентрацию магии и сознания, он выкрикнул:
- StormСage!
Магические пентаграммы и круги вспыхнули. Перед Корневым возникла грозовая туча. Увеличиваясь в размерах, всего за мгновение она накрыла собой весь полигон. А еще меньше чем через удар сердца, на землю пролился черный дождь.
Так показалось зрителям в начале.
Но гром, запах озона в воздухе и вспышки пламени расставили все по своим местам. Из облака вырывались молнии, столь быстрые и частые, что сливались единым потоком.
Шрамоликий что-то тихонько произнес и над его головой сформировался... простой зонтик. Тот держал его в руках так невозмутимо, будто действительно стоял под дождем. Под дождем из молний, защищаясь металлическим(!) зонтиком. И делал он это, нарушая все известные законы физики. Его совсем не волновала проводимость материала.
Магия...
Томас, слишком занятый своей задачей произвести хорошее впечатление, не замечал странностей схватки.
Все шло, как ему казалось, по плану. Сперва отвлекающие копья, потом скелет, закрывший обзор, теперь клетка, сковывающая движения. Точно таким же образом он не раз сражался с S рангами первых ступеней и побеждал.
Побеждал последними чарами.
Вот только те маги уже к появлению клетки успевали растратить половину запаса магии. Да еще и огрызались собственными чарами.
Шрамоликий же стоял и с любопытством разглядывал грозовую тучу. Будто изучал.
Томас, игнорируя все это, дочертил завершающий его серию знак. Добавив в него пару новых символов и рун для эффектности, он, наконец, облегченно выдохнул.
Из черного пореза на самом пространстве, выскочила адская гончая. Симбиоз черных молний и пламени, вызванного демонической магией.
Тварь завыла и с этим воем вокруг, как по водной глади, расходились круги силы. Абитуриенты вскрикнули, когда вышли из строя их незащищенные от магии гаджеты. Кто-то начал тушить местами задымившиеся трибуны.
Гончая, оскалившись, прыгнула на шрамоликого, все так же стоявшего под дурацким зонтиком.
- Мистер Бронсерн! - выкрикнул эльф, присоединившийся к тушению.
Карл, найдя заклинание смутно знакомым, наконец обратил внимание на противника. Вернее, на очередную попытку его убить.
С B рангом он, конечно, погорячился. Парнишка был из крепкого A, но вот силой, которой он так фривольно распоряжался... Что ж, это был один из тех молодых талантов, способных сражаться со стоящими рангом выше.
Хорошее пополнение в рядах Центральной.
- На этом все, кузнечик, - уже по-доброму улыбнулся Карл.
Он ничего не сделал. Не сказал, не начертил, даже пальцами не щелкнул. Но...
Исчезло облако, рассеялась гончая, сами собой восстановились трибуны и пришли в норму гаджеты. Полигон принял тот же облик, что и до начала дуэли. Зонтик же растаял, исчезнув точно так же, как и появился.
Бронсерн повернулся к коллеге, чтобы, исходя из регламента, “попросить” забрать с собой интересного студента.
Кого же было его удивление, когда за спиной он почувствовал угрозу.
Угрозу SSS рангу?
***
Здание Академии вздрогнуло. Так, будто под землей начали резвиться черви-драконы. Буквально лопнуло несколько витражей, а в библиотеке с полок упало несколько гримориев. Один из них прилетел по голове миловидной девушке.
- Я не сплю, - тут же зевнула она и, оглянувшись, поняла, что сидит за столом одна. - И куда все подевались.
- Мира! - окликнули где-то сбоку.
Повернувшись, девушка заметила четверых друзей в данный момент прилипших к окну. С жадностью они что-то разглядывали на заднем дворе.
- Иди сюда! Быстрее! - не отрываясь от зрелища замахала рукой подруга. - Пропустишь же все!
- Что, опять статуи опошляют?
Было такое развлечение у студентов, делать из статуй во дворе инсталляции порно-фильмов. Потом все общежитие от коменданта получало, но традиция есть традиция. Надо же новеньких как-то “посвящать”.
- Да какие статуи! Тут кто-то с Бронсерном дерется!
Мира пару раз хлопнула глазами и, завопив:
- Чего-о-о-о?! - рванула к окну.
Споткнулась, упала, но вскочив, протиснулась между друзьями.
Во дворе творилось нечто невразумительное. Высокий парень в черном кожаном плаще размахивал длинным, тонким клинком. Бронсерн же... защищался! Каждый новый полумесяц черного пламени, срывающийся с кончика клинка, он встречал миниатюрным знаком.
Таким маленьким, что тот помещался на подушечке его указательного пальца. И все же, силы в этом знаке было столько, что и десяток S магов не смогли бы из себя выжать.
- Ну нафиг, - выдохнул рыжеволосый. - это что, магическое оружие?!
- Да, - кивнула Мира. - И очень, очень сильное. Это S ранг, не меньше.
- S ранг?! - хором выкрикнули друзья.
Оружие S ранга было даже более редким, чем маги ступенью выше.
Мира смотрела на юношу не отрываясь.
Так могло показаться тому, кто не знал девушку.
На самом же деле она любовалась клинком.
- Почему Бронсерн не атакует в ответ?!
На спрашивающего посмотрели, как на идиота. Всем, ну, кроме одного, было ясно, что любое, даже самое слабое атакующее заклинание SSS мага не оставит от черноволосого юноши и воспоминания. Особенно заклинание Металлиста, Карла Бронсерна.
- Вы только посмотрите, - выдохнула девушка рядом.
Парень начертил что-то в воздухе и тут же разрубил знак своим клинком. На этот раз с кончика сорвался не полумесяц черного пламени. Нет, просто рядом с Карлом материализовались четыре черных следа. Следа от горящего клинка.
На том месте, где недавно стоял юноша, теперь таяла дымка. Сам же он переместился за спину декану их факультета, в процессе успев нанести четыре таких быстрых удара, что те оставили после себя остаточные изображения.
- Вы когда-нибудь видели такое? - тихо спросила Мира.
Ответили ей тишиной.
***
- На этом достаточно, кузнечик, - улыбнулся шрамоликий.
Томас замер. В груди что-то защемило.
- “На этом все, кузнечик! - сказал Профессор, отобрав у парнишки толстенный фолиант из рук.
- Почему я постоянно “кузнечик”?!
Профессор улыбнулся и повернулся ко входной двери.
-Ну, ты так забавно прыгаешь хвостиком за маленькой Ирой.
- Я не прыгаю! - возмутился мальчик. - И вообще, хвостиком не прыгают, а бегают.
- Вот нормальные люди бегают, а ты прыгаешь. Потому и кузнечик.
- Ничего я не прыгаю!
- А кто вчера Павла отправил в туалет?
- У него желудок плохой.
- И, кажется, - Профессор сделал вид, что задумался. - Что совсем недавно кто-то меня спрашивал, как можно незаметно и весьма безобидно проклясть человека.
- Я для школьного доклада интересовался!
Профессор засмеялся и ткнул пальцем в нахохлившегося мальчишку.
- Вот и говорю - кузнечик
- Я! Не! Куз...”
Губы сами собой прошептали:
- Coldflame!
Правая ладонь сжимала рукоять клинка, а перед глазами Корнева больше не стоял невозмутимой шрамоликий. Спиной к нему повернулся Профессор, держащий в руках окровавленный жертвенный кинжал.
Шрам под сердцем заболел. Так сильно и так остро, будто грудь пронзили не шесть лет, а секунду назад. Гнев, обида, ярость, страх, все это, подавляемое в течении долгого времени, вырвалось на свободу.
Подгоняемое воспоминаниями о жизни на улице, о выживании в тюрьме, пламя закованных ранее эмоций затопило сознание Корнева.
Он уже плохо понимал, где его ожившие кошмары, мучавшие его каждую ночь на протяжении двадцати месяцев и где реальность.
Томас боялся.
А когда он боялся, то делал одно - пытался избавиться от того, что его пугало.
Что-то закричав, он начертил знак левой рукой. Клинком в правой тут же его рассек.
Воздух завибрировал. Абитуриенты и эльф машинально отшатнулись назад. На одних лишь инстинктах. Так, как и любое другое животное, встретившее перед собой смертельную угрозу с которой оно не может справиться.
Полумесяц черного пламени длинной почти в пять метров, врезался в спину Профессора. Но тот остался цел и невредим. Чего не скажешь о тренировочном зале. Магия, вырвавшаяся с кончика клинка, разнесла в щепы круг полигона, пол зала и стены замка.
Следующий удар, заставил Профессора отступить.
Битва теперь продолжалась во дворе.
С каждым новым взмахом, с каждым новым рассеченным знаком, Томас высвобождал то, что пока не имело названия. Это были не заклятия и не магическое фехтование, которое так любят фейри.
Это был их симбиоз.
То, над чем так упорно работал в течении четырех лет Корнев и то, что он берег специально для таких случаев.
Для случаев, когда ему нужно убить кого-то.
Взмахи меча рассекали знаки, а те окутывали их заклинаниями. Пока у Корнева было всего два таких.
Первым он разрушил стену замка. Черный полумесяц сделал свое дело, но этого было недостаточно. Раз за разом он посылал эти удары в сторону Профессора, но тот лишь зайцем бегал вокруг и останавливал их одними только пальцами.
Как десять лет назад!
Томас снова чувствовал себя никчемным мальчишкой.
Ну что ж, тогда он использует свой второй знак. Изобретение, которое он никогда и не думал продавать, чего не скажешь о всем другом.