Левой рукой он начертил символ. Правой рассек.
И тут же половина запаса, оставшаяся у него, почти опустошилась, но Томас добился своего. Мир замедлился для него. Настолько, что он мог заметить, как убегавшая с поля боя муха машет своими крылышками.
Корнев начал бежать вперед, к человеку, которого он ненавидел больше, чем все остальное в этом мире. Даже больше, чем тюрьму.
Каждый шаг давался ему с трудом и выглядел так, будто Томас двигался сквозь мутную, грязную воду. Кости в теле дрожали и их скрип эхом отдавался в ушах. Спустя вечность для Томаса и меньше, чем долю мгновения для противника, он оказался рядом.
Первый удар дался легко, но четвертый Томас наносил из последних сил. Казалось, что еще немного, и его тело взорвется, но что-то удерживало плоть от разрушения.
Корнев не думал об этом.
Он выдохнул и высвободил магию.
Мир вернулся в норму, а юноша облокотился на уцелевшее дерево.
Некогда красивый, ухоженный сад, превратился в бурелом. Местами горел черный огонь, сломанные ветки и статуи усыпали расколотые каменные дорожки. Все вокруг выглядело так, будто здесь взорвали бомбу или провели ковровую бомбардировку кассетными снарядами.
С руки Профессора капала кровь...
Сам же он стоял неподвижно, почти невредимый, даже не уставший.
Томас сцепил зубы и поднял уже гаснущий меч.
- Достаточно! - такое впечатление, что небо раскололось в этот момент.
Томас не мог вздохнуть. Он не мог пошевелить пальцем. Он не мог даже думать. Он внезапно оказался под водой на такой глубине, где мнется даже самая крепкая сталь. И это не было ни магией, ни чарами, просто стоявший впереди маг перестал сдерживать вибрации собственной силы.
И одних лишь этих вибраций, непроизвольного давления силы, как вокруг любого объекта с гравитацией, было достаточно, чтобы все в замке почувствовали то же, что и Корнев.
Ощущение длилось всего секунду, но когда Томас смог нормально дышать, он увидел перед собой:
- Не знаю, что на вас нашло, молодой человек, - сказал шрамоликий, протягивая руку и помогая подняться. - но нас с вами ждет длинная беседа.
Теперь Корнев понимал удивление толпы. Он сражался вовсе не с S рангом, а с существом как минимум в трое сильнее. И, проклятье, этот профессор или кто он там, был даже сильнее Лето!
Идя за экзаменатором, Томас, оглядывая последствия своего минутного помутнения, чувствовал... легкость. Затаенные ярость, обида и страх схлынули, сгорев вместе с потраченной магией.
Да, на время, может ненадолго, но Корнев, зажмурившись, смог почувствовать весенний ветер на лице.
***
- Он, что, под кайфом?
Мира смотрела на идущего за Бронсерном парня. Тот, прикрыв глаза, подставил лицо бризу и выглядел как просветленный монах.
- Не, - отмахнулся рыжеволосый. - просто рад, что выжил.
Народ покивал.
- Как думаете, что с ним сделает Бронсерн? - спросила вторая девушка.
- Вряд ли что-то хорошее, - заметила Мира.
- Главное, чтобы не противоестественное, - хихикнули рядом.
- Ладно, пойдемте тренироваться, Турнир уже совсем скоро.
***
Окончательно Томас пришел в себя в просторном кабинете. С левой стороны от него вся стена была одним большим смотровым окном. Сидел, вернее тонул, он в уютном кожаном кресле. Положив руки на стол, стилизованный под дубовый срез, он смотрел на то, как Карл Бронсерн, начальник службы безопасности, декан боевого факультета и маг SSS ранга меланхолично стучит пальцами по клавиатуре.
Надеясь, что его не заметят, Томас снял кеды и с наслаждением опустил ноги в мягкий ворс.
Кажется, носки он в последний раз менял две недели назад...
Ну, если чучело камне-медведя за спиной не живое, то подобная наглость окажется безнаказанной. Да и вообще, Корнев уже начал приглядываться и к заполненному богато крашенному бару и огромной плазе на противоположной стене.
Черт, а хорошо ведь живут, заразы.
- Ремонт полигона, - начал перечислять Бронсерн. - семь тысяч кредитов за. Стена замковая, одна штука - двадцать восемь тысяч. Статуи, мраморные, сорок шесть штук - десять тысяч ровно. Деревья, в основном березки.
- Ну, это, наверное, не так дорого? - с надеждой в голосе спросил Томас.
Бронсерн зыркнул на него стальным взглядом и отчеканил:
- Посажены лично генералом Летовым. Бесценны.
Томас выругался. Да так грязно и откровенно, что Бронсерн даже икнул.
- Я рассчитаюсь, - заверил Корнев настолько искренне, насколько мог. - возможно, вам в Академии требуются повара? У меня есть хороший опыт и...
- И вы осужденный за контрабанду черномагических заклинаний, рецидивист, - закончил Бронсерна, вглядываясь в экран монитора.
- Это в России, - замахал рукой Томас. - Другое государство.
- А готовить вы учились?
- В тюрьме, - кивнул Корнев. - Но у меня есть сертификаты о кулинарных курсах, и я даже выиграл в конкурсе.
- Тюремном?
- Нет, конкурсе рецептов. Участвовал через интернет.
Бронсерн почесал шрам. Выглядело это жутко и омерзительно.
- Там, что, настолько сильно нечем заняться? - поинтересовался декан.
- Вы себе не представляете.
Томас не стал уточнять, что кухня была одним из самых безопасных мест. Корнев там банально прятался до тех пор, пока не продал душу Синдикату. В переносном смысле, конечно. Хотя, порой в этом “переносности” Томас сильно сомневался. Особенно в последние дни.
- Черная магия значит, да? - чуть прищурившись, спросил Бронсерн.
- В Маэрс-сити разрешены все магические практики, - процитировал Корнев рекламную брошюру.
- Кроме тех, что вредят разумным существам, - добавил декан.
- Мне всегда казалось, что формулировка “разумное” несколько размыта, - Томас кивнул в сторону чучела волшебной твари у него за спиной.
Бронсерн постучал пальцами по столу и снова почесал шрам.
Томас не был уверен, что его бы не врывало если бы он с утра позавтракал. Выглядело это просто омерзительно.
- Черная магия, - повторил маг SSS ранга. Второй, увиденный Корневым за всю жизнь. - Да еще и так... стильно. И сильно.
Корнев нервно крутил рунические кольцо. Была у него такая привычка.
- Знакомый стиль... - Бронсерн смотрел куда-то в окно. - Корнев... Корнев... Томас Корнев... А! Мальчик с мороженным!
Томас опять выругался, на этот раз про себя.
- Двенадцать лет назад на конференции в Абу-Даби ты уронил мороженное на Профессора Райовского и тот всю лекцию отчитал в грязном пиджаке.
- У вас хорошая память, мистер Бронсерн, - процедил Томас.
Земля, несмотря на то, что увеличилась в четыре с лишним раза, оставалось очень тесной.
- Ха, - хлопнул по столу декан. - раз уж ты ученик Профессора, то меньшего ожидать и не стоило. Наследник...
Корнев едва не обнажил оружие, но у него банально не хватило магии на это.
- ... лучшего SSS черного мага.
- Вы что-то путаете, сэр, - покачал головой Томас. - Мой учитель был S ранга. Первых ступеней. Ничего выдающегося.
- Ничего выдающегося?! - повторил Бронсерн, а потом засмеялся.
Смеялся он долго и заливисто, а Корнев чувствовал, что кроме Лето он будет испытывать не самые светлые чувства к еще одному монстру SSS.
- Мистер Корнев, видите вот это, - декан указал на шрам. - Его оставил Профессор во время войн Смутного Времени.
Смутное Время - эпоха, наступившая немного позже Первой Волны. Буквально года через три, если быть точным. И продлилась до первой крупномасштабной войны людей и волшебных тварей.
В эти годы маги сражались другом с другом. Даже не государства, а отдельно взятые практикующие. За силу, за уважение, за территорию, за что угодно. Тогда им еще казалось, что они теперь самые сильные на планете. Кто-то из них эту саму планету даже захватить захотел.
- Но он всегда говорил...
- Я не знаю, что вам говорил Профессор, чтоб ему в аду горелось, но он был одним из первых кто шагнул в SSS.
Одним из первых? SSS ранг? Но откуда тогда его знали родители? И почему об этом не было никаких сведений в государственном реестре магов. Да даже Томас там сейчас числился!
- Последнее время, конечно, его мало что волновало кроме своих исследований, - Бронсерн вздохнул и достал из неприметного ящика длинную сигару. - Старый балбес. Приносить в жертву собственных студентов. Наше собственное будущее... Ой, извини Томас.
Корнев покачал головой, делая вид, что его не задело.
- И все ради дурацкого SP ... - Бронсерн закурил, выдыхая густое облачко серого дыма. - Он, наверное, был ближе всех нас к этому.
Ближе всех к SP рангу?
Томас никак не мог поверить в услышанное. Чтобы рассеянный, в разноцветных носках, пускающий слезу под мыльные оперы Профессор был близок к SP рангу?
Впрочем, он не верил и в то, что учитель мог принести его в жертву демону.
- Ладно, - махнул рукой декан. -Вернемся к нашим делам.
- Я достану деньги и...
- О, не беспокойтесь, мистер Корнев. Не стану же я грабить собственного студента? За ремонт мы удержим из вашей стипендии, - Бронсерн посмотрел на экран и уточнил. - Из всех ваших стипендий. Нашивку боевого факультета и ключ получите у коменданта. А теперь идите, меня уже на видео-конференции ждут.
И Томас, не понимающий повезло ему или нет, не замечая пристального взгляда Бронсерна, вышел из кабинета.
Глава 7. Зачисление
Комендант оказался приятным мужиком, который сразу предложил на выбор комнату для курящих или нет. Удившись такому сервису, Томас попросил для курящих. Очень курящих.
Мужик понимающе кивнул и выдал ключ. Вернее, то, что Томас думал будет ключом. На деле же им оказалось некое устройство, похожее на миниатюрный планшет на ремешке. Несколько больше по размеру нежели умные часы и гораздо мощнее по начинке.
- Тут сразу все, - объяснял комендант, пока они выходили из его тесной коморки. - И расписание лекций, и рейтинг, и электронные пропуска по территории и маячок.
- Маячок? - сразу напрягся Томас.
В свое время он уже успел пожить под постоянным наблюдением. Не хотелось повторять.
- Ну да, а то мало ли чего может с тобой произойти. - пожал плечами комендант, вытягивая со склада комплект белья, комплект формы (причем сразу под размер) и какую-то прочую ерунду. Выглядело на удивление архаично.
- Типо напьюсь и заблужусь?
- Я тебе заблужусь! - пригрозили Томасу. - Хватило твоего концерта с Металлистом.
- Бронсерном?
- Им самым, - кивнул комендант и, закрыв за собой кладовую простым нажатием на экран “ключа”, приглашающе указал на лавочку. - Скажу тебе, мало кто с таким апломбом в Академию зачисляется. Хотя, конечно, были эпизоды и помасштабнее твоего представления.
- Не то чтобы я был настолько нескромным, но верится слабо.
Комендант только фыркнул. Он достал из нагрудного кармана пачку дешевых сигарет и закурил. Жестом он попросил протянуть запястье и тут же что-то нажал уже на ключе Томаса.
На экранчике закрутилась лента рейтинга, настраиваясь на номер нового владельца.
Глаза Томаса медленно полезли на лоб...
- Тысяча сто сорок пятый?!
Комендант лишь еще раз фыркнул.
- Тут дело не в скромности, молодой, а в том, что мир большой. А теперь даже - очень большой. Всяких гениев и прочих талантов, особенно в Центральной, каждый пятый.
Томас на некоторое время залип в экран, листая ленту рейтинга. На первом месте оказался некий Алекс Блум. На втором Джи Нинг.
- А почему здесь ранг не указан? - спросил Корнев.
- По той же причине, по какой группа крови, рост и размер полового органа. Личная информация огласке не принадлежит, - комендант стряхнул пепел и, чертыхнувшись, стряхнул его повторно уже с ботинок. - По секрету могу сказать, что все к то в первой сотне - не ниже S. Самая же верхушка... Не знаю. Может кто-то уже подобрался к высшим эшелонам, а может и вовсе SS...
Томас икнул. Правильно говорят про лягушку, живущую в колодце и считающую, что на этом мир заканчивается. И вот лягушка в старом кожаном плаще-пальто, на хромированном байке вдруг оказывается в море и понимает, что она не самая крутая на деревне. Скверное ощущение.
- Что же до маячка, ну так скоро сам на охоту двинешься. Сколько ведь на лекциях не сиди, сколько у алхимиков всякой бурды не заказывай и учителей не проси, а порог просто так не перешагнешь.
Томас только покивал. Пороги оставались одной из самых больших проблем магов при развитии. Можно было хоть сотню накопителей в себя впитать, а так и не перешагнуть заветную сотню или полусотню ступеней, смотря в каком ранге.
- Так что, - продолжал комендант. - довольно часто студенты лезут за периметр. А там сам знаешь - всяких монстров и тварей достаточно.
- И как, много кто не возвращается?
- Каждый год примерно две сотни не досчитываемся, - немного грустно ухмыльнулся комендант. - Главное - останавливать бесполезно, да и напротив - Академия только мотивирует. За каждого более-менее сильного монстра сразу прибавка к рейтингу. Да и ядра их если не алхимики скупят, так сама Академия неплохую цену предложит. Так что ребята из тех, что победнее - чаще за периметром сидят, нежели на лекциях. Вот и сделали маяк - иногда помогает спасти кого не сильно подрали.
Ядра монстров... Что-то вроде накопителя, только не искусственные, а натуральные. Место сосредоточия силы и магии волшебных тварей.
Раньше, сразу после первой волны, маги, что поглупее, пытались при медитациях использовать именно их. Жадные и глупые, они, в лучшем случае сходили с ума, в худшем...
Был такой ролик в школьной программе, где юным дарованиям демонстрировали побочные эффекты поглощения магии монстров. Показывали, чтобы отвадить раз и навсегда.
Работало на все сто.
Когда в десять лет тебе показывают гниющее тело человека, орущего от боли так сильно, что рвались губы и щеки, желание опадает напрочь.
Алхимики же научились ядра перерабатывать. С потерей в качестве и количестве, но при этом приемлемо для людей.
Большое достижение, благодаря которому магическое сообщество сделало еще один шаг вперед.
- Не одобряете? - Томас тоже засмолил, с наслаждением затягиваясь тяжелым дымом. Он курил только крепкие.
Тело после последних битв жутко ныло и было приятно просто так посидеть на лавочке. Понежиться под вечно весенним солнцем Маэрс-сити. Особенно в то редкое время, когда небо еще не затянули тучи.
- Может одобряю, может нет... Так или иначе, кого в наше время волнует мнение старика, застрявшего в D ранге.
Они некоторое время молчали. Курили, наслаждаясь погодой.
- Единственное что мне откровенно не нравится, - комендант встал и выбросил окурок. - это когда Академия сама устраивает для студентов подобные вылазки. Вот то, сколько на них гибнет, я даже в общий расчет не беру. И вот это мне претит.
- Принудительно отправляет?
Комендант в очередной раз фыркнул.
- А тебя надо будет принуждать к такому?
Принуждать к возможности поохотиться на высокоуровневых монстров? Возможности испытать себя, получить опыт и, если повезет, перешагнуть очередной порог? Кому и сколько заплатить за такой подарок?!
- Во-во, - с едва заметной грустью хмыкнул старый маг. - Знаешь, почему сейчас так непопулярна наркота? Да потому что все сидят на такой, с которой не слезешь. Все крепко подсели на магию и силу.
С этими словами, он развернулся и юркнул в задние общежития, вернувшись в свою тесную каморку. Наверное, в ней он пытался спрятаться от изменившегося мира. Именно поэтому держал вещи по старинке, любил покурить на лавочке и не занимался внешним видом.
Благодаря магии теперь сложно было определить возраст человека. В пятьдесят можно легко выглядеть на двадцать, если достаточно силы. А если захочется, то и наоборот. Учение даже утверждали, что чем маг сильнее, тем дольше он сможет. Звучали какие-то абсурдные цифры в сотни лет для A ранга и в тысячи для SSS.
Это, вроде, было как-то связано с непрекращающейся регенерацией клеток, чем не могли похвастаться обычные люди. Ну или как-то так.