Им пришлось преодолевать водные преграды. Могучий Дуб был прекрасно знаком с этой местностью и всегда находил в кустах или небольшой плотик или маленькую долбленую лодку. Эти технические средства были весьма кстати, потому что речки кишели крокодилами и прочими омерзительными гадами, от одного вида которых по спине Акимова бежали противные мурашки.
Из сухопутных хищников им только один раз встретился саблезубый тигр, на боку которого красовалась полуметровая концентрическая мишень. Дзяпичка тут же выхватила из колчана стрелу и всадила ее в десятку. Тигр покачнулся, но продолжал приближаться к людям. Дзяпичка снова натянула лук. Десятка! Еще раз. Снова десятка! И еще! И еще! Тигр каждый раз немного оседал на задние лапы, но все-таки бесшумно, по-кошачьи, приближался к командированным. И уже лишь один прыжок отделял его от людей.
Чекин целился в тигра из винтовки, но кончик ствола судорожно вздрагивал, а попасть нужно было обязательно в сердце, потому что убойная сила винтовки была невелика. Акимов пожалел, что не взял с собой пистолет, и шагнул вперед, заслоняя дзяпичку, глаза которой горели спортивным азартом.
В это время Могучий Дуб, воздев руки к небу, громким голосом и страшно фальшивя запел производственный гимн дзяпиков. И тигр позорно бежал, в ужасе лупцуя себя хвостом по бокам. Десяток стрел мерно покачивались на удаляющейся мишени. Чекин все еще вибрировал винтовкой. Акимов вытирал пот, выступивший на лице.
- В судейскую коллегию побежал, - сказала Тоня. - Может, мне это зачтут как мастерский балл.
А Могучий Дуб доверительно сообщил, что будь тигр чуть послабее духом, он бы тут же и издох от пения. Так, обычно, дзяпики и охотятся на хищников.
Возможно, для дзяпиков такая встреча и не представляла собой ничего особенного, но Акимова и Чекина она здорово встряхнула. Впрочем, взять винтовку с оптическим прицелом Анатолий и сейчас отказался. И снова они тронулись в путь.
- Приближаемся! - через некоторое время крикнул Чекин. - Видишь вон то дерево? Тропа кончается.
Акимов уже и сам видел место, где Вяльцев с разбегу пытался пробиться в невидимую дверь. Только... только на этот раз тропа не обрывалась, а спокойно тянулась дальше. Могучий Дуб продолжал рассказывать охотничьи истории. Дзяпичка с радостной улыбкой шла рядом, снова положив руку Акимову на плечо.
- Внимание! - крикнул Чекин.
Акимов оглянулся. Глайдер Чекина, не двигаясь, висел в нескольких метрах над землей.
- Второй Главному. Акимов совершил переход. Все трое исчезли в конце тропы.
- Главный Второму. Какими эффектами это сопровождалось?
- Никаких внешних эффектов не было замечено.
- Главный Второму. Ожидать Анатолия в месте перехода.
- Второй Главному. Вас понял.
Глайдер Чекина превратился в точку. И по тому, что он не пытался догнать пешеходов, Акимов понял, что для Чекина они просто-напросто исчезли.
Местность вокруг неуловимо изменилась. Сначала Акимов не мог понять, в чем дело. Потом догадался. Тропическая растительность все более и более сменялась привычной. Попадались сосны н березки.
Через три часа после начала путешествия они добрались до своей конечной цели - селения Жорики, и торжественно прошествовали по центральной улице. Могучий Дуб то и дело махал знакомым рукой, вступал в разговоры, успевал за несколько секунд рассказать новый анекдот или дать совет, как охотиться на перепелов.
Так и дошли они до гостиницы "Луч света", размещавшейся в довольно большой хижине. Акимову даже показалось, что гостиница больше похожа на избу, чем на хижину. Перед входом стояла вкопанная в землю большая каменная плита, на которой, наверное, еще несколько тысяч лет назад была выбита надпись: "Местов нет". Акимов нисколько не удивился этому факту.
- Съезд пенсионеров, увлекающихся разведением саранок? - мрачно спросил Могучий Дуб.
- Нет, - вежливо ответила администраторша, даже не взглянув на них при этом. - Съезд уже закончил свою работу. С минуты на минуту ожидаем прибытия участников слета рано научившихся ползать младенцев.
- Так это же мы и есть, - радостно прошептал Могучий Дуб.
- Не мешайте работать, - попросила администраторша. - Как вам не стыдно?!
- Ничего не выйдет, - сказал Акимов. - Надо было вползти сюда на четвереньках. Прохлопали. А теперь она нас уже приметила. Пошли в следующую.
Но и в следующей гостинице им не повезло. Там ожидался заезд туристов из Лириков. В третьей размещался только что прибывший из столицы симфонический оркестр художественного свиста. В четвертой все места были забронированы на всякий случай. И тут дзяпичка не выдержала и расплакалась, заговорив на чистейшем английском языке. Их с перепугу приняли за иностранных туристов и предоставили номера.
Сбросив рюкзак в угол, Акимов с наслаждением растянулся на бамбуковой подстилке, а дзяпичка присела рядом с ним, глядя на Анатолия чистыми влюбленными глазами.
- Откуда ты знаешь английский? - спросил ее Акимов.
- Ах, Толя. Ты же знаешь, что я сдавала кандидатский экзамен по английскому языку.
- Час от часу не легче...
- Толя, ты меня не любишь?
- Люблю, только не могу понять, кто ты. Сегодня ночью вскрою тебя консервным ножом и посмотрю, что там у тебя внутри.
- Вскрой, Толя, вскрой, - с радостью согласилась дзяпичка.
Могучий Дуб на некоторое время исчез, а потом появился с двумя оплетенными бутылками "кедровки" и "березовки" в руках и сушеной воблой под мышкой.
- Жаль "кокосовки" здесь не достать, - сказал он.
- Господи, в такую жару!
- В Жориках не бывает такой жары, как в Капиках. Вот там жара, так жара... А работа в командировках начинается вот с этого. - И Могучий Дуб многозначительно постучал по бутылкам указательным пальцем. - А ты, красотка?
- Не откажусь, - весело сказала дзяпичка.
Акимов сначала отнекивался, ссылаясь на ломоту в костях, но потом его разобрало любопытство. А к вечеру, когда солнце уже садилось за горизонт, они трое, обнявшись, ходили по паркам, распевая самые задушевные песни, какие только знали.
- Научи меня плакать, - со слезами в голосе просил Могучий Дуб. Друг! Брат родной! Ты дзяпиков уважаешь?
- Дзяпиков, родных и милых, уважаю! - вопил Акимов. - Люблю вас. Но скажите, откуда я вас знаю? Где я вас мог видеть?
- Толя, - тормошила Акимова дзяпичка. - Ты обещал мне купить платье. Пойдем. Скоро уже все магазины закроют.
- В парчу, в жемчуг, в бархат! - орал Акимов.
Могучий Дуб встретил компанию и откололся от Акимова. Ночевать в гостиницу он не пришел. Дзяпичка затащила Акимова в фирменный магазин "Все для невест!", где Анатолий чуть было не потерялся в лабиринте зеркал, витражей, манекенов. Смутно помнил он какой-то спор о красоте, туфлях, шляпках и платьях Потом в сознании наступил провал.
На несколько минут он очнулся уже в номере гостиницы. Дзяпичка скинула с себя коротенькую юбочку из лиан и стояла, держа на вытянутых руках длинное черное вечернее платье.
- Тоня, - слабо позвал Акимов.
- Что, милый?
- Скажи мне, кто ты?
- Я - Тоня. Ты же знаешь.
- Ты дзяпичка. Вот ты кто.
Дзяпичка выронила платье, опустилась на колени и нагнулась над Акимовым.
- Да. Я дзяпичка. А ты? Ты кто? Разве не прошел ты рубеж? Еще утром ни ты, ни Вяльцев не могли этого сделать. А теперь у тебя это получилась, как и у нас. Ты тоже дзяпик, Толя.
- Я вырвусь, Тоня.
- Вырвись, Толя. Вырвись! И меня возьми с собой.
- Возьму.
10
Поляна, на которой находился транстайм, стала неузнаваемой. Сотни дзяпиков выкорчевывали деревья и кустарники. Эти изменения мало радовали Вяльцева. Он предпочел бы тихое, уютное место, которое здесь было еще вчера. Но хозяевами земли являлись дзяпики, а они не сочли нужным спросить у Вяльцева совета относительно места строительства СКБ математических машин.
Вяльцев вошел в рабочую кабину. Навстречу ему поднялся Силуэтов, держа в руках лист бумаги.
- Вот. Я построил график утечки квантов времени из конденсаторов. Утечка происходит все-таки по экспоненциальному закону. Счетчик показывает, что мы берем откуда-то дополнительную энергию.
- Стоп! А о какой энергии еще можно говорить?
- А неприкосновенный запас в опечатанном отсеке?
- Как? Ты хочешь сказать...
- Надо вскрыть отсек и проверить аккумуляторы. Утечка у конденсаторов недопустимая. А раз нас еще не выпихнуло из прошлого, значит реверины черпают энергию из какого-то дополнительного источника. А источник может быть только один - НЗ.
- Ну и голова у тебя, Антон. А ну, пойдем, посмотрим. Если это так, то время нашего пребывания здесь значительно сокращается.
- Я бы возвращался немедленно.
- А ты знаешь, что здесь творится?
- Представляю. Смотрел в иллюминаторы.
- В иллюминаторы! Тут не просто какая-то доисторическая цивилизация. Тут какая-то тайна. Что-то, чего не может быть.
- Тайны бывают только в детективных романах.
- Не скажи. Что за невидимая дверь, в которую прошел Акимов? Ведь вчера ни он, ни я этого сделать не смогли.
- Можно не вскрывать отсек, - сказал Силуэтов. - Контрольная лампочка погасла. Теперь у нас есть отличная возможность влипнуть в историю.
- Ну, застрять здесь мы не можем. Нас просто вытолкнет, как пробку, в свое время. Но этот запас энергии нам мог бы пригодиться. Антон, рассчитай, пожалуйста, сколько еще дней мы сможем находиться здесь.
Антон сел за пульт математической машины. Вяльцев подошел к иллюминатору. В десятке метров от транстайма стоял двух кубовый экскаватор. Ковш его упирался в грунт. Дзяпики ладонями заполняли этот ковш. Зрелище для человека, который видел работу экскаватора, было дикое. Вынуть ладонями два кубометра земли! Видимо, дзяпики занимались этим делом уже порядочное время, потому что над ковшом уже образовался бугорок.
Вяльцев заинтересовался, что же будет дальше, н включил внешние микрофонные датчики.
- Навались, соколики! - раздалось в рабочей кабине.
Силуэтов вздрогнул.
- Извини, Антон. Это я включил микрофоны. Не хочешь полюбопытствовать, чем занимаются так называемые первобытные люди?
- Нет, - ответил Антон. - Желаете узнать результаты вычислений?
- Да. Только почему ты снова начал называть меня на "вы"?
- Извините.
- Твое, конечно, дело. Но я заметил: когда ты недоволен моими действиями, ты начинаешь звать меня по имени и отчеству.
- Я считаю, что нам нужно немедленно возвращаться. Не наша это задача - изучать древнюю историю.
- А в чем наша задача?
- Разработать и испытать транстайм.
- Вот мы его и испытываем. Уже обнаружились неполадки, но до катастрофы еще далеко. Подождем. Вдруг обнаружим еще что-нибудь.
- До катастрофы, как вы изволили выразиться, осталось семьдесят два часа.
- Это с запасом? У нас должен быть двойной запас.
- Да.
- Значит, время еще есть.
- Натягивай трос! - орал кто-то за бортом транстайма. - Поворачивай платформу!
- Нет, ты только посмотри!
Силуэтов не сдвинулся с места. Дзяпики дружными усилиями натягивали трос. Ковш экскаватора оторвался от земли. Другая группа столь же дружно поворачивала платформу с кабиной и стрелой. Дзяпиков было, как муравьев. Они бы и гору могли сдвинуть. Повернув стрелу на сто восемьдесят градусов, дзяпикн немного отдохнули.
- Я знаю, почему вы отказываетесь возвращаться, - сказал Антон.
- Почему же?
- Вас заинтересовала. сама цивилизация дзяпиков. Загадка этой цивилизации.
- Не скрою. И это тоже. Но как только наступит критический момент, я не вспомню больше о ней и дам приказ возвращаться.
- Навалимся, братцы! Используем технику на всю катушку!
Сотни две дзяпиков, поблескивая загорелыми мокрыми спинами, толкались возле экскаватора, подсовывая под гусеницы катки из деревянных стволов.
- Что они делают?! - воскликнул Вяльцев. - Они перетаскивают экскаватор на новое место!
Дзяпики действительно тащили экскаватор на новое место!
- Второй Главному. Тропа начала медленно продвигаться вперед.
- Главный Второму. Не понял вас.
- Ну, она в течение часа удлинилась метров на сто. И теперь конец тропы ушел далеко за то дерево, которое служило нам ориентиром.
- Главный Второму. Держать транстайм в курсе событий.
- Второй Главному. Вас понял.
- А ты говоришь: возвращаться, - буркнул Вяльцев Антону.
Дзяпики перетащили экскаватор метров на сто и ладонями разгрузили ковш. На краю рва, вырытого таким оригинальным способом, появился дзяпик, ничем не примечательный с виду. Дзяпик делал какие-то сложные телодвижения, смысл которых был Виктору непонятен. Вскоре, однако, стало ясно, что дзяпик обращается к человеку, смотрящему в иллюминатор.
- Антон! Какой-то дзяпик, кажется, просит впустить его в транстайм. Как тебе это нравится?
Тут даже Силуэтов не выдержал н подошел к иллюминатору. Жесты дзяпика были недвусмысленными, Он просил открыть ему тамбур.
- Странно, - сказал Вяльцев. - До этого времени они совершенно не интересовались нами, а тем более транстаймом. Пустить?
- Пусти, - безразлично пожал плечами Силуэтов. - Ведь каждый контакт, насколько я понимаю, приближает разрешение великой загадки Дзяпиков.
- Ах, Антон. Никак ты не можешь понять.
- Я выполняю, указания. Разве этого мало?
- Достаточно, в общем случае. Но сейчас - мало.
Дзяпик за иллюминатором изо всех сил старался обратить на себя внимание.
- Впущу, пожалуй. Интересно, что ему надо? Вяльцев вышел в тамбур и открыл дверь. Дзяпик сразу же оказался рядом.
- Строго конфиденциальный разговор, маэстро, - сказал он. - Разрешите войти?
- Прошу. - Вяльцев посторонился, пропуская дзяпика. Тот одним прыжком вскочил в тамбур, молниеносным движением сбил Вяльцева с ног и тут же сбросил его с подножки тамбура на землю. Вяльцев еще падал, а дверь тамбура уже захлопнулась.
Виктор лежал, не понимая, что произошло. До него не сразу дошло, что это было нападение. Нападение! Дзяпик напал на него, проник внутрь транстайма и... Вяльцев вскочил. Болело плечо, но кости, кажется, были все целы. Дверь тамбура с этой стороны не открыть. Вяльцев ударил несколько раз кулаком по железной обшивке и понял, что это глупо. Силуэтов все равно не услышит. Для чего дзяпику понадобилось проникать в транстайм? Ведь Силуэтов там тоже не ждет нападения!
Вяльцев отбежал чуть в сторону, став против иллюминатора, в который только что смотрел сам. Через стекло было видно недоумевающее лицо Антона.
- Нападение! Оглянись! Открой ангар!
И в это время лицо Силуэтова исчезло.
За спиной Антона раздался шорох, и Силуэтов отпрыгнул от иллюминатора к пульту. В дверях кабины стоял дзяпик с охотничьим ножом в руке. С острым стальным ножом!
- В чем дело? - хрипло спросил Силуэтов, ища за спиной кнопку, которая открывала створки ангара. Кнопка как сгорела, не находилась.
- Спокойно, - сказал дзяпик. - Отойди от пульта.
- Что вам надо? - спросил Антон, наконец-то нащупав и нажав кнопку.
- Прочь! - дзяпик рывком бросился к Силуэтову, но тот увернулся в сторону, все еще совершая действия скорее машинально, чем осознанно.
Вяльцев обогнул угол транстайма. Створки ангара медленно поднимались. Виктор прыгнул, ухватился пальцами за порожек ангара и, обдирая колени и локти, втянул свое тело в образовавшуюся щель. Мысль теперь работала четко и молниеносно. Нажать кнопку закрытия ангара. Дернуть рубильник аварийных ситуаций. Тут же из тяжелого глайдера выхватить винтовку, мгновенно дослать патрон в патронник и скользящим шагом, стараясь не производить шума, по коридору в рабочую кабину.
- Итак! Возвращаемся, - сказал дзяпик. - Ловко? А остальные пусть строят здесь СКБ математических машин.
"Конец!" - подумал Силуэтов.
- Вы не смеете! Это убийство!
- Почему? Один уже пристроился начальником и остальные не пропадут. Улучшат генетический код дзяпиков. А?