Щелчок пальцами – и из пасти черепа вырывается облако черной пыли, принимающее на себя разряды. Треск, искры, и вот все разряды бьют в многострадальную, уже опаленную пламенем землю. Зато в Гийома летят оставшиеся два дротика, от которых он вряд ли уклонится. Вот досада! Тот жрец, что проявил склонность к разбрасыванию электроразрядов, своим телом загораживает Гийома, оба дротика вонзаются в жреца, пробивая слабоватую защиту, отправляя его душу к Камирту в задницу. Осталось полтора противника.
Пока я стрелял из перчатки и активировал одну из возможностей своего посоха, я успел подготовить еще одно заклятье, мощное и надежное.
«Стелющаяся смерть» – это творение вампира-некроманта, жившего пять веков назад, – омертвляла кровь и превращала ее в подобие бледно-алых покрывал, стелющихся по земле. Оплетающих все попадающееся на пути и разлагающих тела в бесформенные, смердящие груды гнилого фарша. Вот эта самая штука и захлестнула Гийома, пытающегося хоть как-то восстановить контроль над доступной ему магией. Он пытался отбиваться, окружать себя основанными на стихийной магии барьерами, но «стелющаяся смерть» была рассчитана как раз на противостояние стихийникам. Тут требовались иные магические школы, та же некромантия или магия крови. Паладины бы справились довольно легко. Но не жрецы!
И последний противник. Череп звучно лязгнул зубами, когда я развернул посох в сторону последнего из жрецов. Вот только меня опередили вампиры, которым явно не сиделось в резерве. Кайл и Текс, эта парочка воинов, решила, что шоу не должно проходить без их непосредственного участия. Вот и появились… аккурат с двух сторон от оставшегося жреца. Диагноз – укорачивание на голову и колющий удар в сердце практически одновременно.
А как там девушки? Отлично… Сильвия, блеснув черным юмором, добила Коулгрима заклятьем, известным в узких некромантских кругах как «вечная память». Тело жертвы при нем костенеет, постепенно превращаясь в подобие пористого камня. Вот такой своеобразный «памятник нерукотворный», надгробие самому себе.
Сейчас заклятье было в последней стадии, окаменело практически все, за исключением головы. Попытки ренегата брыкаться, разродившись последними в своей жизни атакующими чарами, надежно блокировались. Вот ведь инициатива дурная!
– Башку ему долой! – крикнул я. – Живо! А то ведь и допросить нечего будет…
Последние слова прозвучали уже после того, как Сильвия, почуяв мое явное недовольство, мгновенно «ампутировала» башку Коулгрима коротким и узким клинком.
Все! Магов больше нет, а без их поддержки оставшимся в живых наемникам ничего не светило. Мертвые воины, сбросив навеянную вялость, резво атаковали, людям такая быстрая смена режимов движения недоступна. Я даже не стал смотреть на финальный акт резни. К чему, если и так все очевидно. Зато теперь есть и новая кровь для вампиров, да и недобитки для Клары. Баньши, кстати, уже медленно и неотвратимо полетела в сторону умирающих, чтобы выпить жизни, глядя жертвам в глаза. Именно таким образом выход нужной ей энергии достигал максимума.
Бой закончен, пришла пора разобраться с причинами, по которым он начался. А для этого надо было произвести допрос. Кого? Разумеется, двух особо интересных мертвецов – Коулгрима и Гийома. Они ж не паладины, от подобной процедуры не защищены. Да, к жрецу сей факт тоже относится, как бы это ни казалось странным! Он хоть и использует специфическую магию, но напрямую с богами не связан, в отличие от тех же паладинов. Вот и получается, что зомби из такого красавца слепить вполне реально, хоть и не очень просто, ибо определенный блок все же имеется. Ну да ничего, уровень архилича, достигнутый недавно с помощью Артаса, позволяет проворачивать и не такие фокусы.
Пока я находился в несколько отрешенном от мира состоянии, подзаряжаясь маной и концентрируясь на предстоящей работе, мои соратники закончили первоочередные дела и теперь околачивались в непосредственной близости от меня. Вот и отлично, тем более кое-кому очень хочется врезать посохом по хребтине…
– Кайл и Текс… И какого демона вам понадобилось лезть в драку со жрецами? Нервы пощекотать? Понимаю, сочувствую, но нас слишком мало для таких шуток, к тому же на вас руководство мертвыми воинами висит. И еще… Что ж вы, вампиры нехорошие, забыли, сколько усилий стоило Клару выдернуть из небытия? И то лишь по удачному стечению обстоятельств получилось. Не уверен, что в очередной такой ситуации все получится.
– Они поняли, Безымянный, – почти человеческим, прежним, голосом проговорила баньши, набравшаяся жизненной силы от наемников. – Удаль показать решили. Да неудачно. Привычка с тех времен, когда были у Стира в подчинении.
– Ну-ка, ну-ка…
– Соперничали всегда и именно в схватках с опасными противниками. А сейчас не могут перестроиться, полностью осознать себя не рядовыми воинами, а военачальниками.
– Ах вот оно что, – попытался усмехнуться я не слишком пригодными для этого губами. – Тогда все ясно. Крепились, сдерживались, а потом просто планку сорвало. Тогда легче. А вам, любители острых ощущений, – ткнул я пальцем в сторону конкурирующей парочки, – стоит на будущее призадуматься насчет отличия солдата от полководца.
Кивают, а вид эдакий пристыженно-удрученный. Надеюсь, что поняли и учтут на будущее. Ведь только на них, проверенных не в одной схватке, я и могу положиться в этом мире. Исчезнет эта маленькая, но привычная группа соратников – и мне просто не на кого будет опереться.
Что ж, воспитательная работа окончена, теперь можно переходить к более важным и неотложным делам.
– Винтар, что насчет трупов?
– Все, что пригодны для преобразования в нежить, собраны и готовы к ритуалу, – отчеканил вампир, постепенно ставший кем-то вроде администратора и просто специалиста по внебоевым делам. – Безвозвратно поврежденные тела подвергнуты действию чар быстрого разложения.
– Это правильно. Не нужно нам, чтобы тут вонь стояла за километр. Да и таинственное исчезновение боевой группы все же не так явно укажет на наш след, как в клочья порванные тела и полуразложившиеся трупы. А ритуал скоро проведем, надо бы потери восполнить, они у нас, к сожалению, есть.
– Противник был не из слабых.
– А ты что, оправдываться решил? – прищурился я. – Зря, все в порядке вещей, ни к кому никаких претензий. Действовали хорошо, серьезного урона не понесли, задачу выполнили. Кстати, бери Текса с Кайлом – и вперед, подготовку к ритуалу совершать. Ваших знаний будет достаточно. Я же с девочками более тонкой работой займусь.
– Это какой, повелитель?
– Говорящие головы делать будем, Сильвия. В количестве двух штук, как должна понимать. Так что тебе первое поручение – принеси головы Коулгрима и Гийома.
Ну вот, соратников озадачил, теперь и выдохнуть немного можно. Разве что Клара практически без поручений осталась, но у нее сейчас иная задача. Сидит рядом со мной. Пытается нормальный ритм потребления полученной жизненной силы наладить. Я понимаю, что на это нужно время, все приходит с опытом, но хотелось бы скорейшей подстройки в нужный ритм.
– Быстро тратится, – пожаловалась новоиспеченная баньши. – Ощущаю себя решетом, в которое налили воду.
– Так создавай определенный запас, а из него и подпитывайся по мере необходимости, не держи все в близком резерве.
– Это я и пытаюсь. Только пока немного удается спрятать от моего нового «тела». Оно само поглощает накопленное. Но я справлюсь!
– А как же иначе! – попытался подбодрить ее я. – Не мгновенно, но со временем. К тому же, чует моя душа, у нас впереди еще много сражений. Будет у тебя возможность потренироваться. О, Сильвия возвращается. Видок у нее – в каждой руке по голове! Прямо дева битв с боевыми трофеями.
Клара несмело улыбнулась, словно привыкая к призрачной форме. Понимаю ее, новое обличье всегда тяжело в освоении, особенно такое, далекое не только от жизни, но и от материального воплощения. Даже не знаю, кому сейчас тяжелее, мне или ей. Ну да ладно, что-то грустные мысли в голову лезут. Попробую отвлечься, к тому же и повод есть. Два повода.
– Лурги из вас не получатся, тела ни к черту, – обратился я к головам, пока еще не оживленным искусством некроманта. – Однако пользу вы все равно принесете, это не обсуждается. Сильвия, ты стабилизируешь поток силы к жрецу. Ну а Клара поможет с ренегатом разобраться.
– Долгая сохранность материала желательна?
– Для Клары да, поэтому ее я к башке жреца и приставил. Хочу сохранить эту говорящую тыкву надолго, чтобы иметь доказательство паскудных замыслов песиков Камирта. Ну а Коулгрим нужен всего-то на один допрос. Если потом что и разладится, я рыдать не стану.
Начали. Две головы были установлены на импровизированных постаментах, ну а мы стали покрывать землю вокруг замысловатыми узорами, что должны были облегчить работу. Она же предстояла не из топорных – требовалось создать не просто мертвяков, пусть и состоящих исключительно из головы, а таких, которые способны развернуто отвечать на вопросы. С простыми людьми при подобных операциях непредвиденного не происходит, но здесь, со слугами Камирта, никаких гарантий дать невозможно. Отсюда и дополнительные примочки, и перестраховка на случай заложенных механизмов противодействия злобным нам.
Как и в прошлые разы, основная тяжесть легла на Сильвию с Кларой, я же ограничился тем, что задействовал костяные кисти-артефакты со своего плаща. Тонкие завитки рун они выполнить не могли, но вот черновые наброски и грубые символы соорудили быстро. Девушкам только и оставалось, что провести процентов десять начертаний, которые требовали воистину ювелирной точности.
– Все готово, повелитель.
– Я закончила, Безымянный…
Голоса раздались практически одновременно. Что ж, пришло время завершающей стадии. Воткнув посох в землю и медленно разведя руки в стороны, я четко проговорил первую фразу на древнем языке. Секунд пять ничего не происходило, но потом я почувствовал, как мана из моего резерва неспешно потекла, направляясь по двум заблаговременно сформированным каналам.
Клара и Сильвия пока всего лишь следили за ходом ритуала, но готовы были… вот примерно к такой пакости! Сработали-таки встроенные блоки, что должны были помешать зомбированию. Внедренные в тела структуры мешали нормальному течению необходимой в ритуале маны. Так что зомби могли получиться в лучшем случае с серьезными пробелами в доступной памяти, ну а в худшем «испытуемые» превратились бы в банальных пожирателей мяса, то есть в низших зомби.
– Отсекайте помехи, – процедил я, пытаясь противодействовать. – Не все сразу, Сильвия, по отдельным частям спектра. Сначала один участок, затем другой.
– Стараюсь…
– По коэффициенту Карстара действуй, так тебе легче будет.
Подсказки оказалось достаточно. Вспомнившая главу трактата по некромантии вампиресса сумела выровнять напряженность поля. Ну а мне оставалось лишь довести ритуал до конца, благо начертанные окто– и гексаграммы были практически совершенны. Последний штрих, теперь аккуратно рассеять избыточную энергию. Или нет, лучше вбросить ее в сторону, где Винтар подготовил начальную стадию другого ритуала, более незамысловатого. Все!
– Сильвия! Хорошо сработала, ну а теперь, чтобы сила зря не пропадала, подними из наемников хороших солдат. Вроде тех легионеров, что мы в некрополе подземном обрабатывали. Винтар поможет в меру своих пока что скромных сил. Ну а кого-то из нашей боевитой пары задействовать можешь. Но только одного, второй пусть продолжает контролировать наших мертвяков.
– Будет исполнено, повелитель, – поклонилась вампиресса. – Уже иду.
Я проводил взглядом ее удаляющуюся фигуру, едва заметно покачав головой. Все же от некоторых привычек Сильвии никогда не избавиться. Одно ее обращение ко мне чего стоит. Когда этим страдают Кайл с Тексом, я не удивлен, у них дает знать о себе наемничье прошлое и недворянское происхождение. Винтар, он другой, более хитрый. Словесная шелуха для него почти ничего не значит, за исключением собственных и чужих клятв. А Сильвия…
– Не сердись на нее, Безымянный. – Я почувствовал, как мне на плечо легла вполне себе материальная сейчас рука баньши. – Она просто придумала себе правила и не станет отходить от них. Слово «повелитель» для нее как символ, надежда на исполнение ее единственного сокровенного желания. Ты не ее повелитель, а «повелитель смерти», которую она хочет обрушить на всех без исключения своих врагов.
– Да я и не сержусь. Твои слова не лишены смысла, об этом я как-то не задумывался.
– А ты подумай как-нибудь в свободное время. Она моя единственная подруга в этом мире.
– Подумаю… Я вообще в свободное время только этим и занимаюсь. Где бы еще свободное время взять? – без особого энтузиазма откликнулся я. – Сейчас, например, будем головы допрашивать. И начнем, пожалуй, с Гийома.
Клара полностью поддерживала меня в таком выборе. Ведь именно жрец здесь руководитель, некромант-ренегат всего лишь управляемая им фигура, пусть и важная. Ну а «фигуру» успеем допросить и позже, она даст необходимые уточнения.
Лежащая на земле голова Гийома безучастно смотрела в никуда, как и полагается порядочной поднятой дохлятине. Зато можно задавать вопросы, на которые этот инструмент будет отвечать без утайки. Ведь теперь сей предмет отнюдь не личность по имени Гийом, а своего рода жесткий диск с информацией. Нет чувств, нет мыслей, есть только сохранившийся слепок без души.
– Как тебя звали? – задал я проверочный вопрос.
– Гийом.
– Отлично. Расскажи нам, с какой целью ты прибыл сюда на встречу с Коулгримом и в чем именно состояла суть вашего плана? Подробно, так, будто докладываешь своему церковному начальству.
– Общая цель – уничтожение некромантов Талимии или, в случае неполного успеха, уничтожение части и изгнание остальных.
– Зачем? – не выдержала баньши. – Какой в этом смысл? Некроманты не пользовались особой любовью церкви Камирта, но были необходимы для противодействия беспорядочным, стихийным пробуждениям мертвых!
– Мир изменился, изменился и подход матери нашей, святой церкви. Камирт явил откровение слугам своим, поведав, что вновь озарит наш мир своим присутствием. Теперь не будет больше поднятий мертвяков богопротивных, постепенно они сойдут на нет. И нет более нужды в некромантах – магах, свет Камирта отринувших и к тьме поганой обратившихся. Уничтожить надлежит их как божьи законы своим существованием нарушающих, дабы хотя бы души их обрели покой после очищающей «казни четырех стихий».
Вот ведь излагает… Разум мертв, один информационный слепок остался, а вьющиеся фразы все в том же церковном ключе. Тьфу на них! Ушаты сахариновой морали, замешанные на жажде крови всех, кто не преклоняется перед их трусливым божком.
Вот и баньши скрипит зубами, явно пребывая в крайней стадии озлобления. Да уж, хорошо еще, что Сильвии рядом нет, а то бы выплеск неконтролируемой злобы был гарантирован.
– Заткнись пока, отродье навозного червя и гнойной мокрицы. – Клару перекосило от такого «выступления» жреца. Ведь много раз выпускали эдикты о необходимости некромантии для поддержания стабильности мироздания. Не любили, при случае рады были убить по притянутым за уши поводам, но такое… Не скажу, что это откровением стало, но все равно не по себе.
– Привыкай, подруга. Каков бог, таковы и его жрецы, не говоря уж о том, что творится с верующими под их влиянием. Камирт со всей сворой убежал при первых признаках опасности, что характеризует его однозначно и бесповоротно. Его смертные слуги смыться не могли, поэтому и вынуждены были, скрипя зубами, признать некромантов как единственное средство хоть как-то сдерживать последствия накапливающейся в Лирасте некроэнергии.
– А сейчас появилась возможность…
– И они с радостными визгами и молодецкими плясками побегут в столь привычном им направлении. Сначала некроманты, потом шаманы, а там и до классических магов-стихийников дело дойти может. Стандартное желание жрецов Камирта и ему подобных – установить свою власть над всеми магическими силами.
– Камирта надо уничтожить, – уверенно, без тени сомнения отчеканила Клара. – Иначе он все равно наберет новых последователей и вновь начнется все сначала. Раньше я не совсем понимала всеобъемлющую ненависть Сильвии, но теперь мне все стало ясно. У меня мало личных счетов, но бог, желающий полной власти над магией мира, не должен существовать. Но можно ли убить бога?