Хороший вопрос! Моя рука автоматически легла на посох, поглаживая позвоночный столб. Череп-навершие что-то тихо заскрипел, передавая вовне частицу моих эмоций, сейчас довольно заковыристых и путаных.
– Об этом позже. Продолжим… Говори дальше, ты, бывший ранее Гийомом. Каков был ваш план и с чьего соизволения проводился?
– План мой, Коулгрим тоже был моим детищем. Одобрили Верховный жрец Камирта и совет Ордена паладинов. Я отчитывался только перед ними, но все детали известны лишь мне и Коулгриму.
– Получается, что теперь никто не в состоянии продолжить выполнение плана.
– Не мгновенно, – отозвался зомби. – Общая идея известна, нет исполнителей, необходимо будет купить или запугать кого-то из некромантов, заново выйти на связь с кланами убийц, работающих в столице королевства. На это потребуется месяц или немного больше.
– Нам этого хватит, – хмыкнул я, временно приказав говорящей тыкве умолкнуть. – Месяц… серьезный срок для наших целей. Да и хвосты ваши подчистим.
Приятная новость, с какой стороны на нее ни посмотришь! Оперативка была замкнута на этих двух красавцев, чьи головы сейчас лежат перед нами на земле. Недоработка? Мне, с моим опытом жителя другого мира, кажется именно так. Вот только стоит учитывать особенности психологии, что таятся в мозгах религиозных фанатиков. Там жесточайшая иерархия, да к тому же каждый из имеющих власть держится за свое место на карьерной лестнице, словно бульдог за мозговую кость.
Гийом, покойник, ухватил золотую жилу, что способна была вознести его, и так не последнего в иерархии жрецов Камирта, практически к самой вершине. Неудивительно, что жрец замкнул все потоки информации на себя, выдав наверх лишь общую идею. Да, по ней можно начать все заново, но потребуется время. А его, времени то есть, я давать им не собирался.
Вторая слабая деталь коварного плана – единственный исполнитель-некромант, то есть Коулгрим. Вроде это обосновано высокой степенью секретности. Зато и риск имеется… Нет Коулгрима, нет исполнителя. Искать же нового – тот еще геморрой на святые жреческие задницы!
– Сильвия закончила ритуал, – отметила Клара. – Как я чувствую, проблем не было, а получившиеся поднятые лишь немногим хуже легионеров из некрополя.
– Хорошо. Проверь работу еще раз, уже на близком расстоянии, а там можешь и вести остальных. Плавненько объясни им, особенно Сильвии, чего нам волею гримас судьбы удалось избежать. Но подчеркни, что еще не все закончено, – вершки срубили, а корни остались.
– Сделаю, Безымянный, во мне не сомневайся. А ты?
– Имена, даты, явки, – пожал я плечами, отвечая на показавшийся мне риторическим вопрос. – Подчищать будем, а заодно в своих целях используем некоторые элементы.
Что ж, пока девушки разговаривают, у меня есть немного времени. И потратить его я намеревался с пользой. Вновь обратившись к голове Гийома, я стал вытягивать из этого вместилища информации сведения насчет тех сил, с которыми должен был работать Коулгрим.
Вырисовывалась серьезная картина действительно обширной сети исполнителей, которая пронизала всю столицу, будучи при всем при этом не связанной со жрецами Камирта. Гийом, как оказалось, основную ставку сделал на местный криминалитет, точнее на его часть. Где есть торговцы, там есть и те, кто собирает с них мзду за услуги по «покрытию крыши». Вот и в Талимии сей вид «бизнеса» развивался давно и серьезно, достигнув воистину циклопических габаритов. Жрецам было на них плевать. Потому как они не затрагивали их власти, король был у жречества под прочным колпаком, да и сам являлся истово верующим. Кстати, это было неудивительно, учитывая факт, что с самого детства его окружали исключительно жрецы да паладины.
Знать? Она не слишком жаловала столицу по причине слабости власти короля и сильного влияния жрецов. Так что наиболее значимые феодалы сидели в центрах провинций, периодически затевая грызню между собой за пограничные территории. Вот и выходило, что всерьез криминалитет столицы Талимии никто и не гонял. Стража? Даже не смешно! Практически все, от рядового стражника до начальства, получали жирные куски, погружавшие совесть и служебный долг в летаргический сон.
Оживлялись охранители порядка, если прибывали «гастролеры» или какая-то банда набирала слишком большую силу. Вот тогда ее малость притапливали до определенного уровня. В общем, поддерживался своеобразный баланс.
Подтверждения ради я допрашивал и голову Коулгрима, но ничего сверх сообщенного Гийомом не получил. Так, детали, не более того. Разве что заинтересовали сведения о криминальных кланах, не входящих в «официальную» систему. Однако это были мелочи, которые ни на что не влияли. Зато я узнал имена преступных авторитетов – на них планировали свалить часть работы. Не стали тайной имена магов-наемников, привлеченных для прикрытия и зачистки.
Узнал ли я все, что хотел? Вопрос спорный, но большую часть, пожалуй, да.
– Повелитель… Клара рассказала нам о плане жрецов Камирта. Хорошо, что удалось помешать ему, но ситуация остается тревожной.
Не согласиться с Сильвией было сложно. Ситуация и впрямь далека от идеала, особенно учитывая факт, что пропавших жрецов станут усиленно искать и наверняка найдут место их вероятного исчезновения. А на кого спишут? Да все на тех же некромантов, из-за чего окончательно озвереют. Результат? Активизация уже придуманного плана, пусть и с запозданием на определенное время.
Получается, что придется нам реализовать большую часть СВОИХ планов, ориентируясь на тот самый месяц. Или еще быстрее, чтобы сработать на опережение, с гарантией. Будет сложно? Бесспорно. Только вот достойной альтернативы я не вижу, да и вряд ли она вообще существует.
– Сам знаю. Но ведь мы так или иначе собирались в Шосц – столицу Талимии. А тут еще и прямая наводка на преступный мир города присутствует. Поняли, к чему я говорю?
– А как же! – улыбнулась вампиресса, радостно поглядывая на остальных. – Пригодятся два ничтожества, Тос и Атр, которых вы решили использовать как шпионов. Они мелкие рыбки в мутной воде, но нужные знакомства у них есть. Это облегчит нам поиск врагов и их уничтожение.
– Преступному миру многое известно, – вкрадчиво дополнил Винтар. – Пользуясь деньгами или вызывая страх, вы, повелитель, можете узнать что-то и о примерном местоположении храма Сушироса.
– Тоже верно подмечено. Получается, что все дороги ведут в Шосц. Жаль, что взять с собой я смогу только одного бойца, а именно Сильвию.
Легкий гул недовольства прокатился волной, постепенно затихая. Ну да, конечно, как оно и следовало ожидать; спокойными остались Сильвия да Клара, которую взять все равно нереально из-за ее призрачного состояния. Но остальным очень хотелось составить мне компанию.
– Не выйдет, как ни печально это сознавать и мне, и вам. Клара не может пойти по вполне понятной причине. У Винтара своя важная работа – систематизировать информацию, которую он будет вытягивать из этих вот говорящих голов. Ну а Кайл с Тексом займутся привычным делом: будут управлять войском и держать его в постоянной готовности выдвинуться в нужное место и нужное время. Вот и получается, что я не хочу зря разбрасываться нашими не слишком многочисленными ресурсами.
– Злой ты, Безымянный!
– По должности положено, Кайл, – ухмыльнулся я. – Лич я или так, погулять вышел?
Народ малость посмеялся, но споры насчет того, кто идет, а кто остается, полностью прекратились. К доводам разума тут привыкли прислушиваться, а излишний риск никому не нужен.
– Пора уходить, – подал голос молчавший до поры до времени Текс. – Фора по времени у нас будет, но задерживаться тут, на месте боя, сверх определенного срока я не хотел бы.
– Слова уже не просто воина, но будущего полководца. Встаем, «силы тьмы», а то еще и дел много, да и унести отсюда ноги и впрямь пора. Место безлюдное, а все равно, мало ли кого принесет.
– Мертвяки перехватят, – отмахнулась Клара. – Другое странно. Почему Гийом назначил встречу Коулгриму именно тут?
– Ничего необычного. Он скрывал своего агента ото всех. Боялся, что пронюхают, из-за чего придется делиться выгодами от успешно проведенной операции. Вот и подвела хитреца междоусобная грызня. Как говорится, им за упокой, нам в радость. Ладно, собираемся, седлаем дуршилов – и в путь. Нечего тут рассиживаться, нас ждет Шосц.
Глава 3
Уже через час мы были так далеко от места битвы, что ни о какой погоне и речи не шло. Следы тоже на всякий случай запутали, как обычным образом, так и с применением магии. Вот и будет у наших «друзей» из стада камиртова повод хорошенько задуматься о таинственных загадках. Были жрецы, а потом исчезли.
Вместе с тем до столицы Талимии оставалось всего ничего. Еще пара часов на доступной дуршилам и мертвякам скорости – и мы будем практически в ее окрестностях. Глядя на подробную карту, я понимал, что спрятать свой отряд труда не составит, – гористая местность с множеством ущелий и пещер как нельзя лучше тому способствовала. А от случайных любопытствующих защитят отпугивающая магия и патрули мертвых солдат.
Стоило подумать и о том, каким образом проникнуть в город. Теоретически можно было в очередной раз порасспросить говорящие головы, но сдается мне, они некоторых тонкостей не знали. Не то у них при жизни было положение. Высокий социальный статус порой не позволяет разглядеть кое-какие детали, лежащие вне привычных границ. Печалиться я не собирался, на этот случай у меня были двое шпиков из совсем иной прослойки общества. И вообще. Пора им отрабатывать как полученные деньги, так и подаренные жизни.
Придя к такому выводу, я послал сигнал на те самые черепа-амулеты, которые получил каждый из парочки шпионов. Теперь бросят все и вся, чтобы ответить как можно скорее. Почему? Да потому что наряду с пониманием, что я вызываю их на разговор, у них возникает ощущение постепенно разгорающейся боли. Ну это так, для пущего энтузиазма. С ЭТИМИ деятелями я церемониться не собирался, равно как и беспокоиться о разного рода мелочах вроде неприятных ощущений.
Ждал я всего пару минут. Похоже, мои засланцы в стольный град Талимии быстро сообразили, что надо ответить. Легкий выплеск маны из резерва, и вот уже в моей голове звучит испуганный голос Арта:
– Господин, простите, что заставил ждать… Приказывайте. Я повинуюсь!
– Вы в столице?
– Да, господин.
– Докладывайте, что успели сделать за проведенное там время?
– Н-ничего, ваше магичество. – Я ощутил, как страх в голове Атра зашкалил за все возможные рамки. – Мы только устроились, осматривались. Дружков искали, чтобы, значится, как вы сказали… Инфо… инфе… Слухи типа как добывать.
– Вот и добывай, – слегка рыкнул я, испытывая омерзение от разговора с таким, с позволения сказать, человеком. – Во-первых, ищи то, что так или иначе связано с поклоняющимися Суширосу. Найдешь слухи – хорошо. Конкретные имена людей – вовсе замечательно. Теперь ко второму пункту. Ищи выходы на вожаков банд, желательно не из самых серьезных, но и не мелочь пузатую. Задача ясна?
Атр пролепетал что-то маловразумительное, свидетельствующее, что он все понял и будет стараться изо всех сил. Так, с этим закончили, теперь надо с входом в город разобраться.
– Слушай дальше. Сейчас я подробно опишу тебе местность, ну а ты, в свою очередь, скажешь, как обычному человеку, не из дворян или магов, лучше всего добраться до города, причем так, чтобы не привлекать своим маршрутом особого внимания.
– Я знаю это место, господин, – взвизгнул мой шпик, выслушав описание окрестностей. – Сейчас впереди за тем дубовым лесом будет деревушка с постоялым двором. Потом и Шосц. Дорога к воротам идет. Ворота не господские. Там крестьяне это… жратву везут, ремесленники – товарец дешевый. Страже малую серебрушку с рыла всунуть надыть. Тогда смотр делать не будут. Больше давать нельзя, меньше тоже. Они привыкли, у них своя мера есть.
– Ясно, не ломай язык и мозги, которых, как я в очередной раз убедился, у тебя не густо. Пока свободен. Но! Поручения выполнять со всем усердием. Тогда награжу, мое слово верное. Ну а отлынивать вздумаете – кара вам обоим ведома, если память еще не отшибло.
Разговор с агентом закончился, продолжать его не имело смысла. Нужную для проникновения в город информацию я узнал, осталось только разбить для своего отряда временный лагерь. Ну а уж потом отправляться вместе с Сильвией на «разведку боем».
Горы. Не слишком их люблю, но ценю как элемент маскировки. Для мертвяков, к моему удовлетворению, они не стали препятствием – чрезмерно крутых и отвесных скал, а также огромных пропастей встречалось мало. Продвижение немного затруднялось сыпучими склонами, через которые приходилось перебираться, да частыми речками. Реки хоть и были узкими, но оказались сплошь усеяны валунами. Да и течением расшибало любого, кто осмеливался безрассудно вступить в воду.
– Командир, – подъехавший ко мне почти вплотную на своем дуршиле Текс наконец выбрал не сильно раздражающее меня обращение. – Передовая группа обнаружила подходящее место.
– Подробнее…
– Небольшая долина, но растительности нет почти, так что пастухи и охотники не должны появиться. Есть пещеры, много. Часть, как можно судить, глубокие, наверное, проходят насквозь. Будет у нас возможность отступить.
– Туда и направляемся. Но пусти парочку скелетов мрака проверить пещеры. Они самые быстрые и юркие из наших воинов, легче других справятся с поручением. И если все так, как ты предполагаешь, – разбивай лагерь, выставляй патрули. Ну да не мне тебе такие тонкости рассказывать, у самого опыт здесь куда солидней моего будет.
* * *
Устраивать лагерь, пускай даже временный, – удовольствие крайне сомнительное, да и времени много на это уходит. Плевать на то, что мертвякам не нужны еда, вода и прочие бытовые удобства. Минимальные оборонительные рубежи никто не отменял, особенно если учитывать их магическую составляющую. Требовалось сделать ее и относительно надежной, и в то же время незаметной.
Работали все в меру своих склонностей и возможностей. Да и сам я не собирался отлынивать, перекладывая хлопоты по безопасности исключительно на плечи соратников. Подобные фокусы порой заканчиваются весьма печально для небрежных командиров. Мне же не хотелось ни самому отправиться на свидание со смертью, ни остаться без пары-тройки верных и надежных помощников.
Однако рано или поздно заканчивается любая, даже самая утомляющая и неприятная работа. Закончилась и эта. Лагерь был обустроен, защищен и подготовлены пути отхода. Да, в пещерах нашлись ходы, что могли вывести отряд по другую сторону горной гряды. Теперь моим соратникам оставалось ждать нашего с Сильвией возвращения и заниматься выполнением порученных им заданий. Мы же…
Мои размышления были прерваны ощущением чужого голоса, словно некто тихо шептал прямо в ухо, вызывая Безымянного. Та-ак, опять мои агенты. Ладно, будет вам сеанс связи, на сей раз даже видеосеанс! Чертыхнувшись, я воткнул в каменистую землю посох глазницами к себе и отдал мысленную команду:
– Показывай.
Череп сверкнул провалами глаз, из которых вырвалось облако сияющей пыли, создавшей нечто вроде мутного зеркала. Этот импровизированный экран явил Атра, который немного испуганным и тихим голосом произносил:
– Господин, ответь твоему слуге… Господин, ответь…
– Что ты мне хочешь сказать? – откликнулся я. – Возникли проблемы или вы со своим приятелем все же смогли узнать нечто интересное для меня?
Шпион дернулся и сильно побледнел, став цветом лица схож с недавно побеленной стеной. Представляю себе, что он почувствовал, не просто услышав мой голос, но и увидев меня, пусть и при отвратительном качестве изображения. Вид мой явно был не тем зрелищем, о котором он мечтал.
– Д-да-а, господин, – смог совладать с собою шпик. – Мы нашли человечка, книжника вроде. Этот, как его, орхе… архивариус, во! Книжек энтих, про культы и богов, значит, у него цельные завалы. Собирает их, а они денюжек больших стоють. Странный…