– Мастер ждет вас, – произнес парень, как только мы остановились возле него. – Только оставьте свое оружие и предметы, которые можно использовать в таком качестве.
Произнеся последние слова, охранник ткнул пальцем в мой посох и ритуальный кинжал, который сейчас имел вид невзрачной грубо кованной железяки с лезвием в ладонь длиною и рукоятью из просмоленной веревки. А вот хорошо спрятанные кинжалы Сильвии ему в глаза не бросились, что несколько порадовало. Приятно осознавать, что моя верная соратница умеет хорошо скрывать оружие под не предназначенной для подобного одеждой.
М-да, оставлять указанные стражем предметы совсем не хотелось. Не оттого, что боялся остаться без оружия или опасался за их сохранность. Эти вещи, особенно посох, почти что часть меня, – немедленно прилетят ко мне, как только я того пожелаю. Другое дело, что иллюзорный облик с них слетит, как только выпущу их из рук и удалюсь на несколько шагов. Дураком надо быть, чтобы не заметить изменений, которые произойдут с кинжалом, а особенно с посохом. Череп-навершие, имеющий свойство время от времени скалиться и лязгать зубами, позвонки по всей длине древка, да и острие, от которого веет жутью иного мира. Тут и дурак неладное заподозрит, а охранники дураками не выглядели. Придется импровизировать.
– Ой, вы нас простите, – наивно-невинным голоском защебетала Сильвия, повинуясь моему мысленному приказу. – Конечно, мы все оставляем вам под охрану, ведь с посохом и ножом моего дядюшки ничего не случится, так? Такой охранник, как вы, просто не может делать свою работу плохо! Мастер Талл плохих к себе не возьмет, у мастера все отличное и охрана самая надежная, а сам мастер сейчас где? Проводи нас, пожалуйста.
Сильвия, включив свое вампирское обаяние на полную катушку, старательно промывала мозги охраннику. Магия вампиров особенная, с ней могут обращаться только они, зато в качестве инструмента влияния она более чем подходит. Сейчас Сильвия использовала наиболее мягкую разновидность влияния – воздействие ауры вампира на ауру живого существа. Охранник, запутавшийся в потоке бессмысленных слов и потерявший контроль над возможностью четко и здраво размышлять, указал рукою на второй этаж и сам пошел вперед, указывая нам путь. Сильвия бросила на меня довольный взгляд, словно спрашивая, правильно ли и успешно все сделала.
– Молодец, – похвалил я вампирессу по каналу связи. – Вполне успешно и четко справилась с задачей сбить охранника с толку, чтобы он потерял интерес к моим предметам. Продолжай поддерживать частичный контроль, чтобы объект не опамятовался и не заподозрил чего-то неладного.
В кабинет мастера Талла вела толстая деревянная дверь с обилием позолоты и украшенная резьбой. Произведение искусства, с какой стороны ни посмотри. Эх, снять бы ее да уволочь… Да только куда? Сам я пока как перекати-поле, даже из Башни пришлось резво валить, опасаясь за сохранность собственной мумифицированной шкуры. Так что обзаведение красивыми вещами придется отложить до лучших времен.
Когда мы подошли к той самой двери почти вплотную, Сильвия отправила попавшего под ее влияние парня обратно на первый этаж, и только после этого я толкнул дверь кабинета. Крайне нежелательно было демонстрировать хозяину дома несколько необычное и подозрительное поведение его охранника.
Внутреннее убранство комнаты можно было охарактеризовать одним словом – роскошь, хотя и не безвкусная. Видимо, хозяин не отличался скромностью и хотел постоянно видеть вокруг себя дорогое убранство. Ну и заметна самая малость работы на публику – ошеломлять своих гостей и возможных клиентов тоже немалого стоило.
А вот и сам хозяин. Мужчина лет пятидесяти с хвостиком, чуточку грузный, но толстяком его называть я бы не стал. Седина в волосах, чисто выбрит, глаза человека, привыкшего если не к власти, то уж точно к уважению со стороны власть имущих. Из оружия лишь богато украшенный короткий кинжал на поясе. Похоже, тут проявились и уверенность в охранниках, и привычка к тому, что откровенная шваль сюда соваться не рискует.
Наше появление немного удивило его, на лице проскользнула тень непонимания.
– А где мой охранник? – недовольно поинтересовался Талл, сидевший в кресле и укрытый до пояса шкурой зверя. – Странно, он не должен был пропускать вас сюда, не войдя вместе с вами.
– Он проводил нас до вашего кабинета и спустился вниз, – спокойно ответил я. – Мастер Талл, у меня к вам деловое предложение. Благодаря ему мы можем стать полезными друг другу. Согласитесь, взаимовыгодные сделки не столь частые гости в нашей жизни. Грешно их упускать без крайне веских на то оснований.
– Что за предложение? – полюбопытствовал тот и немного подался вперед.
Жесткий, уверенный в себе, в голосе сквозит надменность. Не рохля, такой не растечется бесформенной массой при попытке надавить. М-да, такого нужно заинтересовать, убедить в необходимости принять предложение. А как?
– Я не могу на него воздействовать, – мысленно ответила девушка в ответ на столь же беззвучный мой приказ подавить волю собеседника. – У него сильный амулет от ментальных атак. Очень сильный! Я удивлена, что не магу такое разрешили приобрести. Сложный, многофункциональный, там могут быть разные чары заложены.
– На всякий случай будь начеку.
Не самая лучшая ситуация. Магическое воздействие отпадает, незаметно сделать финт ушами не получится. Значит, придется все налаживать по старинке, уповая как на деньги, так и на любопытство собеседника. Информации я много могу предоставить, причем отнюдь не из числа запретной. Ну а деньги… Есть и золото, и драгоценности – тут зависит от того, что этот самый Талл предпочитает.
– Я слышал о вас много хорошего, мастер Талл, – начал я издали, как и полагается в таких случаях. – Специалиста по древним временам найти сложно, особенно такого, который с великим тщанием подходит к этому деликатному делу, всегда полному тайн и загадок.
– Мои исследования и собранные данные высоко оценены очень важными людьми, – напыжился Талл, проглотив точно отмеренную порцию похвал. – Рад, что слухи обо мне равны действительности.
– Именно поэтому мы и пришли к вам, почтенный. Не стоит обращать внимания на внешность, порой блеск золота и сияние самоцветов лишь мешают в дороге. Поверьте, ваши труды будут оплачены в полной мере – ценностями материальными или же духовными. По вашему личному пожеланию и после предварительного ознакомления.
– К делу…
– До меня и моей спутницы дошел один слух, и я надеюсь, что и тут нас не обманули… Вас рекомендовали как специалиста еще и по определенным религиозным течениям.
Талл заворочался в своем кресле, на лице проступил интерес, смешанный с легкой подозрительностью.
– Какое течение вас интересует: зверобоги, обрядники с их шаманами или совсем уж далекие времена с чересполосицей многочисленных культов?
– Я неплохо осведомлен насчет обрядников, так что они не входят в список тех, что интересны мне. Зверобоги… Знания о них стоят определенного вознаграждения, и, если договоримся, я непременно куплю у вас некоторые сведения о них. Основной же интерес лежит не во тьме веков и даже не в экзотический верованиях. Дело в том, что мне как исследователю понадобилась кое-какая информация относительно темного бога, Сушироса. Сами понимаете. В открытом доступе сведения о нем крайней скудны и…
– Тебя послали те оборванцы, что недавно приходили ко мне? – ощерился собеседник. – Или ты сам их ко мне послал?
– Да, это были мои люди, – согласился я. – Поэтому приношу извинения за их примитивность и возможную назойливость. Городское дно, иначе не скажешь. Зато в качестве курьеров годятся, поскольку пронырливы, как крысы, и умеют вынюхивать нужную информацию.
– Возможную назойливость? – возмущенное фырканье Талла прервало меня чуть ли не на полуслове. – Эти каторжники мне попытались угрожать! Вам двоим это дорого обойдется, придется дополнительный процент за беспокойство взять. И это не обсуждается!
– Пусть будет так. Как я говорил, вознаграждение вам будет солидным и при полном успехе дела разноплановым, но неизменно радующим взор и душу. Главное, чтобы я остался доволен полученными сведениями. А они у вас наверняка есть, не могут не быть.
Слегка удивленный моей покладистостью относительно гонорара, Талл посмотрел на нас более пристально. Потом еще пристальнее, как только заметил, что я достал из кармана пригоршню жемчуга с вкраплениями самоцветов. Их я, честно говоря, срезал с одежд жрецов, да и в их карманах много чего ценного с финансовой точки зрения завалялось. Забавно будет, если на ценности святош купить оружие против них же. Просматривается в этом гримаса черного юмора и легкого цинизма, к которым я испытываю давнюю и непреходящую симпатию.
– То, что сейчас в моей руке, может быть первым платежом, мастер Талл, – улыбнулся я, ссыпая драгоценности обратно в карман. – Надеюсь, вы готовы меня выслушать?
– Вне всякого сомнения! Но… не о всяких темных богах можно говорить даже тайно. Какой интересует вас?
– Суширос… Его храмы особенно.
Вы видели когда-нибудь человека, который встопорщенного ежика проглотил? Лично я не имел такой возможности, зато уверен, что он был бы похож на мастера Талла после того, как он услышал имя интересующего меня бога. Побледнел, стал хватать ртом воздух. Руки вслепую зашарили по подлокотникам кресла… И куда только девалась прежняя важность вкупе с напыщенностью и уверенностью в себе?
– Я… я…
– Еще разок, почтенный, еще один заход, и у вас непременно получится поговорить менее эмоционально и более содержательно, – попытался я подбодрить разволновавшегося знатока древней истории. – Не стоит так волноваться, это и для здоровья не слишком полезно бывает. Мне всего-то и нужно, что немного информации. Ничего сверхъестественного, обычные сведения о не совсем обычной области знаний. А она у вас есть, вне сомнения. Ну а коли вы беспокоитесь о разглашении интереса, то тут тоже могу предоставить гарантии. Обычное любопытство ученого с моей стороны не должно вызывать столь бурной реакции.
– Я… могу кое-что предложить, – с трудом выдавил из себя мастер Талл, чуток пришедший в себя от не до конца мною понятого нервного потрясения. – Оставляешь мне половину тех драгоценностей и уходишь. Я взамен никому не сообщаю о твоей просьбе сутки. Это щедрое предложение с моей стороны.
Издевательский смех Сильвии прокатился по комнате, эхом отражаясь от стен. Вампиресса искренне забавлялась ситуацией, ничуть не желая скрывать естественный душевный порыв. А вот Талл снова хватал ртом воздух, на сей раз уже не от испуга, а от злости. Кажется, он действительно был уверен, что его предложение будет воспринято нами как великая милость.
– Что ж, не столь уже почтенный мастер Талл, значит, мы с вами не договорились, – вздохнул я. – Ну да это ваше дело. Не хотите прилично заработать и новые знания получить, так я настаивать не стану. Что же до вашего, с позволения сказать, предложения, то оно явно сделано во временном помрачении ума, а потому не может рассматриваться иначе, как крайне неудачная шутка. Здесь наш разговор окончен, а мы со спутницей вынуждены распрощаться с вами. Провожать не затрудняйтесь, дорогу до дверей сами найдем.
– Ты меня не понял, старик! – заорал Талл, вскочив на ноги. – Или ты платишь мне за молчание, или я зову охрану, которая сдает тебя жрецам. Они рады будут с пристрастием допросить того, кто вынюхивает сведения о Суширосе – детище Тьмы и зла. А твою шлюху тоже заставят быть сговорчивой. Мешок на голову наденут и познакомят. С определенными частями своего тела. Фигура у нее ничего, в отличие от лица.
Сильвия с виду осталась равнодушной, но до меня донесся шквал эмоций, что сейчас бушевал у вампирессы в душе. Хм, если этот дурик переживет встречу со мною, то этот день будет у него последним. Сильвия отомстит обязательно. Только мой прямой запрет остановит ее, но стоит ли ее останавливать? Сильно сомневаюсь.
– Послушайте, – попробовал я последний раз решить проблему к взаимной пользе, с трудом сдерживаясь, чтобы не ухватить хама за горло. – Я уже говорил, что не все столь просто, как может показаться. Вам не стоит, во-первых, орать, а во-вторых, пытаться угрожать мне и тем более девушке.
Вон оно как! Я заметил тонкий шелковый шнур, отходящий от кресла к стене, где он терялся в невидимом за обивкой и гобеленами отверстии. Сигнализация, как я понимаю, была уже приведена в действие, потому что гобелен еще чуточку колыхался от чересчур сильного рывка шнура. Остается лишь выяснить, кому он подал сигнал. И правда, кому?
– Сильвия, он подал сигнал, – усмехнулся я. – Встречаем гостей, но без специфики!
Таиться не было причины: я уже слышал грохот кованых сапог по паркету. Магия? Немного, в пределах разумного, справиться вроде бы не составит труда. Я ударил посохом об пол и выкрикнул фразу, снимающую маскировку – телесную, но не относящуюся к ауре. Личина старого шамана спала, я оказался в уже привычном для себя облике мертвого некроманта, лича.
При виде лича, распространяющего вокруг себя волну ужаса, который заставляет и бывалых закаленных воинов постукивать зубами от избытка эмоций, у мастера Талла подкосились ноги, и он рухнул обратно в кресло, всем своим видом напоминая раздавленную паровым катком жабу.
А вот и гости! Охранники пожаловали в количестве двух штук, явно не понимающие, с кем им придется иметь дело. Зато стоило им увидеть мое «милое личико», как один из них застыл на месте, другой же хоть и изрядно побледнел, но мигом метнул свой топор, целясь аккурат мне в голову.
Уклоняюсь, даже не ставя магическую защиту, в то время как вампиресса, всегда готовая свернуть кому-нибудь шею, начинает действовать. Вначале последовал бросок к первому, едва только начавшему выходить из ступора охраннику. Пропустив над головой медленный, какой-то вялый рубящий удар меча, она взмахнула голой рукой, не утруждаясь тем, чтоб извлечь из ножен скрытые под одеждой кинжалы. Движение для человеческого взгляда было незаметным из-за огромной скорости, но вот я сумел различить, как ее указательный палец с вытянувшимся когтем погрузился в шею парня под левым ухом и вышел с другой стороны.
Оружие выпало у нападавшего из ладони, которой он попробовал закрыть страшную рану, но даже не успел донести до шеи, как поток багряной крови плеснул наружу. Стон, переходящий в бульканье, шорох сползающего по стене тела…
Второй охранник, тот самый, что бросил в меня топориком, уже понял, что дело швах, а помирать не хочется, из-за чего и ломанулся даже не к двери, а в сторону окна. Умно, но шансов было все равно не так много. Расшалившаяся Сильвия показала, что она не только пальцами шеи протыкает, но еще и кинжалами хорошо владеет, используя их в качестве метательного оружия. Похоже, кинжал перерубил позвонок – у тела подкосились ноги, и оно с грохотом рухнуло на пол всего в каком-то метре от желанного окошка.
– Это все?
– Ни в коем случае, – ответил я на вопрос девушки, прислушиваясь к своим ощущениям. – Это всего лишь простые стражи, сигнал был подан не им, хотя и они его услышали. Мы правильно сделали, что не использовали магию.
– Не понимаю…
– Они идут, Сильвия, считая нас просто людьми. Иначе могли бы скрыться. Приготовься, уже рядом. И не задень Талла, – подмигнул я вжавшемуся в кресло человеку, – он нам еще пригодится.
Тихий скрип – и вот прямо в стене открывается доселе незаметная дверь, откуда с резвым топотом вываливается пятерка, пожалуй, уже знакомых гвардейцев. Действительно, ведь во главе боевой группы маячит знакомая рожа. Жрец Камирта! До чего же они успели мне надоесть!
– Так-так-так! – радостно потирая руки, заворковал жрец, как будто увидел перед собой что-то очень нужное и полезное, в то время как гвардейцы быстро и слаженно заняли оптимальные позиции для атаки. – Кто к нам пришел, какие нелюди удостоили чести видеть их… Вампир со шрамами на лице и лург. Магия… ниже среднего, использовано лишь ускорение и попытки воздействия на разум. Амулет мастера Талла цел. Значит, лург так себе. Допросить хочется… Сдаешься, грешное создание?! Обещаю быструю и безболезненную смерть, да и словечко перед Камиртом за тебя замолвлю, мук посмертных меньше перенесешь.