Но волшебство этого момента просто не могло длиться вечно. И Эссиан Вейс его разрушил всего парой резко брошенных слов:
- Пришел? Отлично, занимай свое место.
- Но ведь еще нет святого отца, - растеряно отозвалась я, снова оглядывая зал. Может, я его просто не заметила в первый момент. Никого.
- А чем тебя я не устраиваю? Я ведь воин на службе Церкви, или ты уже забыл? - насмешливо поинтересовался магистр. Я вспыхнула. Забыла, действительно забыла, причем не только о сане своего предполагаемого учителя, но и о расовой принадлежности большинства собравшихся. Они же спириты, духи. Разве стали бы они появляться, если бы ждали в гости священника? Нет, я точно дура. По крайней мере, разумения мне пока явно не хватает. - Ну! Не мешкайся, - гневным окриком напомнили мне о моей задаче. Я сразу же встала в центр магического круга, начертанного прямо на полу в зале. Судя по тому, что нарисован он был краской, то как и в храмах он был постоянной природы.
- Что ж, раз пришел главный герой ритуала, начинаем, - по-прежнему резко приказал магистр и, не дожидаясь подтверждений от остальных, резко вскинул руки, молчаливо призывая в свидетели Единого.
Морана, стоящая по левую руку от меня, улыбнулась мне и закрыла глаза. Я перевела взгляд на Ясного, находившегося справа. И если Леди пыталась меня поддержать и утешить, то этот ответил непоколебимой уверенностью. Весь его вид говорил: "все будет хорошо - и только так". За спиной я чувствовала присутствие Альберта и Менты. Первый казался островком уюта и спокойствия, нимфа же была воплощением любви и заботы. И только Эссиан, стоявший напротив меня, был абсолютно нечитаем.
А потом все просто утратило для меня всякий смысл, ибо меня затянуло в тонкий мир, так глубоко, как никогда прежде. Даже в самых горячечных снах и бредовых фантазиях я никогда не заходила настолько далеко.
Но совсем не это испугало меня, и даже не присутствие целого сонма духов, спиритов и демонов за границами магической печати, а то, что я видела все словно с высоты птичьего полета. В том числе и себя.
Я стояла в центре образовавшейся пятиконечной звезды, линии которой пылали всеми цветами мироздания... а еще вместо моих знакомых в вершинах я видела нечто иное. Не живые существа и не духи, а... сама суть их? Нет, не так, что-то намного более страшное и сильное присутствовало здесь. Чернильная тьма на месте Мораны. Ослепительный свет там, где стоял Ясен. Приятная туманно-дождевая прохлада шла от Менты. Альберт виделся сплетением огня и железа. И только Эссиан не утратил человеческой формы до конца. Она проглядывала сквозь неясные сумерки, внезапно опустившиеся на него.
- Приветствуем тебя, дитя королевской крови. Мы ждали тебя. Тебя обещали нам, - прозвенело откуда-то из пространства. Этот голос не могу принадлежать кому-то одному, но и в слаженность стольких существ верилось слабо. Но оно было. Со мной говорили стихии и спириты, не кто-то в отдельности - все разом.
- Здрасти, - неловко ответила я, не совсем понимая, что и как делать. Никогда прежде я просто не оказывалась в подобных ситуациях. И это пугало.
- Как твое имя, дитя? И зачем ты пришла к нам сегодня?
- Эннадис. И я пришла, чтобы принять ученичество и стать верным помощником присутствующего здесь мага, - кое-как сориентировавшись ответила я.
- Ну-ну, - хмыкнули стихии, - а он знает, кто ты такая?
- Не уверена, - максимально расплывчато ответила я.
- А знаешь ли ты это сама, а? И коли знаешь, то ответь!
От этого требования я окончательно растерялась. Зачем им что-то столь расплывчатое как мое мнение о себе?
- Не отвечаешь? Что ж, тогда ответим мы, как видим...
На секунду воцарилась гнетущая тишина, а потом я услышала новый голос, не знакомый, нет, он словно бы откололся от общего числа и начал собственную песнь:
- Ты, джокер, шут, смешная карта, чья масть и сила не ясна, и чья природа не важна, пока не изберешь правителя себе и короля.
И я словно бы воочию увидела огонек его сущности, черно-белый, словно домино на костюме балаганных паяцев. Мне даже показалось, что я услышала перезвон бубенцов на нелепом колпаке.
Но звон стих, а на место его пришел новый голос, он был тише и глуше:
- Ты тайна в тайне, туз в манжете, твое явление грядет. И вроде б все давно известно, но удивится весь народ.
На сей раз мне представилось облачко черного тумана, вязкого, забивающегося во все дыры и щели. Но почему-то это не казалось мне чем-то неприятным и мерзким. Напротив, мне захотелось протянуть руку и погладить его, словно любимого котенка...
Но стоило мне потянуться к нему, как он исчез, а в тишине зазвучал новый голос, высокий, откровенно женский:
- Ты ключ в загадке, Дама сердца, что королевой может стать, но в тоже время неизвестно, какою мастью предстоит играть.
Пылающее пламя, ослепительно-белое, жгущее - глаза, сердце, душу. Его невозможно было принять, но и оттолкнуть не выходило, потому что любое из этих действий привело б к одному результату - к смерти.
- Ты джокер!.. - резко напомнил первый голос.
- Туз!.. - выкрикнул второй.
- Нет, Дама сердца!.. - всем возразил им третий.
Но на этом их ссора и оборвалась, и они удивительно слажено, на три голоса произнесли:
- Расклад нам ясен - и решен. Открыли все дороги. Теперь иди к порогу, за ним твой путь... а после - будь что будет!
И снова гнетущая, давящая на нервы тишина, но она была недолгой - сверху вновь зазвучал тот слаженный голос многих:
- Такова ты, дитя. Таков твой путь. За твою душу сцепились уже три сущности. Но все еще впереди. Уходи, дитя. Мы засвидетельствуем эту сделку, хоть ты и рано пришла к нам... Отныне всегда помни: твой путь еще не закончен. Но мы запомнили тебя. И найдем, - голоса становились все тише и не различимее, словно кто-то отдалялся. - Ах да, кровь мы забираем. Спасибо...
И только услышав их последние слова, я осознала, что сильно поранилась. Пальцы правой руки сильно кровоточили. Когда это я?.. Но вопрос даже не понадобилось произносить до конца - вспомнила. Тот мягонький кусочек черного тумана, к которому я так бездумно потянулась... рука как раз прошла сквозь одну из магических границ... Вот и результат. Все-таки дурость болезнь неискоренимая, особенно в моем случае.
Ладно, хорошо, что им хватило той крови, что сама пролилась. Такому количеству собравшихся пары капель могло и не хватить... А это поболит-поболит, да и пройдет.
Хм, уже прошло, - с удивлением отметила я, разглядывая на недавно порезанных пальцах странный рисунок из разноцветных переплетенных линий. Словно ниточки... я даже провела левой ладонью, пытаясь их подцепить и снять - не вышло. Кажется, конкретно эти ниточки проходят глубоко под кожей теперь - не смахнуть, не сбросить. Ну и ладно, перчатки никто не отменял. Да и выглядит это не так уж и страшно - переживу.
И словно он только этого и ждал, тонкий мир стал постепенно вытеснять меня. В какой-то момент мои проводники на этом обряде вновь стали узнаваемы. Нет, марево их сущностей и власть их покровителей не покинули их полностью, но и единолично владеть ими перестали.
Первым осмысленно посмотрел на меня магистр. Впрочем, оно и понятно, из всех лишь он один даже на высших кругах незримого мира не потерял человеческой формы.
- Теперь ты мой ученик, Эдмон, - твердо произнес Эссиан Вейс, взглядом указав на мою руку. Я посмотрела на свою ладонь, но ничего нового не нашла - все те же цветные ниточки... - Это ученическая печать. Цвета соответствует стихиям, согласным откликнутся на твой зов. Впрочем, они проявились не только на коже, но и в костюме... Давненько, я подобного не видел. А вы?
- Никогда, - произнесла Морана.
- Занятно, - протянул Ясен.
- Это точно, столько сезонов сменилось... - Мента.
- Да уж, с полтысячелетия точно, - поставил последнюю точку Альберт.
Я невольно принялась осматривать свой костюм. Бриджи приобрели черно-белую расцветку-домино. На правом рукаве запылало ярко-алое сердце, на левом - оно же, но серое и почему-то вниз головой и с хвостиком - пика. Сам же камзол оказался нескольких цветов сразу. Местами оттенки перетекали один в другой... в общем, даже имея такое желание, назвать точно число используемых цветов не вышло бы.
- Игрушка стихий, - наконец, тяжело вздохнул див.
- Их жертва, - подтвердил Эссиан, рассматривая меня с удивительной серьезностью во взгляде. И тень сомнений, поселившаяся на самом дне его глаз, мне не нравилась. Совсем-совсем.
Эссиан Вейс с удивлением рассматривал подкинутую богами задачку. "Игрушка". Причем не какой-то одной силы - всех разом. Не везучий мальчишка. Крайне невезучий - даже Грешница была обещана лишь двум. А если вспомнить, какая в свое время там каша заварилась...
О масштабах грядущих событий даже думать не хотелось, но лавину было уже не остановить. Мир требовал новую жертву. И он ее уже избрал.
Смертным же оставалось лишь подчиниться и молча ждать своей участи - пока играют такие силы, лучше не высовываться.