-- Счастливого пути, Леди, -- насмешливо бросил в след Моране Ясный, а когда та на миг замешкалась у порога, закончил почти неслышно: -- И ходите где-нибудь в стороне от моих троп.
Леди, ничем не выказав того, что чужие слова все-таки долетели до нее, вышла из лаборатории. Ну хочет этот ибис упрямиться -- пусть. Морана же беспокоиться о нем не намерена. В конце концов, таких как он сотни, а она одна. Всегда одна...
Глава 14. Воссоединение
-- И куда мы теперь? - поинтересовалась я, когда подземелья Короля остались далеко позади. Магистр все это время молча шел вперед, уверенно разрезая толпу. Пару раз я видела знакомых воришек, но те, едва завидев Эссиана Вейса, предпочитали сворачивать в менее людные, но куда более спокойные улочки.
Маг недовольно глянул на меня, словно только сейчас вспомнив о вынужденном спутнике. Я уж подумала, что он проигнорирует мой вопрос, но в этот момент он все-таки заговорил.
-- Ты же сам хотел увидеть сестру, разве нет?
-- То есть мы идем к Конни? - сама не веря своему счастью, я благодарно улыбнулась магистру. Если честно, в этот момент я любила весь мир, а значит и сам маг меня почти не раздражал и даже чем-то нравился... -- Спасибо, -- невольно выдохнула я, глядя на спутника почти с благоговением.
Эссиан, заметив это, подавился словами и только глянул на меня с какой-то настороженностью, почти с опаской.
Ладно, пусть его - у всех свои странности.
Угуг, только у Первого Мага они, как и положено при его должности, они самые странные...
Впрочем, я уже почти привыкла. Проведя столько времени в одном доме с всевозможными созданиями, как-то сразу по другому начинаешь смотреть на вещи. Демоны они тоже разные бывают. И зачастую они куда благороднее людей. Да и не уверена я теперь, что слово "демоны" уместно при обозначении их народов. Наверно, я просто мало верю Церкви, от этого и вся ересь. Может быть. Даже спорить не стану, но все равно Ясный куда лучше и понятнее того же магистра. А Альберт очень... уютный, что ли? Такой домашний, теплый, словно костерок в ночи или любимый плед зимним вечером. О женской половине дома я не могу сказать ничего конкретного, но, уверена, они тоже неплохие. Мента - воплощенный материнский инстинкт, и если не трогать ее росток, то она не причинит вреда. Не многие человеческие женщины могут похвастаться такой любовью к своим детям - уж можете поверить той, что выросла в столичных трущобах. Я много чего видела, но это редко было чем-то добрым и светлым. Большинство моих знакомых родители поколачивали, особенно если те не приносили в семью денег... Да, в моей жизни всякое было. Но почему-то именно так называемые демоны открыли мне эту сторону жизни. Не могу сказать, что она чисто положительная - нет, хватает и отрицательных моментов, но на фоне того, что было раньше...
Все могло быть хуже, много-много хуже. Даже резкий, во многом нетерпимый и нетерпеливый магистр кажется даром Господним. Вот бы еще понять за какие это добродетели...
Хотя есть ли он, этот Бог? Ведь если вспомнить слова Ясена...
Не знаю, не знаю... Я на его месте не стала бы говорить с такой уверенностью. Кто-то там на верху быть должен. Единый? Кто-то другой? Если честно, особой роли это не играет, потому что этому "кому-то" я определенно нравлюсь...
Вот только это не означает, что происходящее нравится мне. Не зря же древние говорили, что божественной любви надо бояться куда больше, нежели чем божественного гнева...
Как Эссиан и обещал, в скором времени мы оказались в районе, где жил Алех-Ведьма, а значит, и моя сестра. Едва завидев знакомый дом, я позабыла обо всем на свете и бросилась вперед.
Констанс! Моя любимая Конни! Наверняка, она удивится, увидев меня, а потом улыбнется той особенной улыбкой, что всегда принадлежала мне одной...
Дверь открылась, стоило мне только постучать. Констанс стояла на пороге и растеряно улыбалась мне, но уже спустя мгновение очнулась и крепко прижала меня к себе. Зарывшись носом в мои волосы, Конни едва слышно выдохнула:
-- Я волновалась. Что же ты творишь-то?
Я неловко спрятала улыбку, уткнувшись носом в ее грудь. Я ведь тоже ни на миг не забывала о ней, но не в моих силах было приблизить миг нашей встречи. Смирилась ли я с этим? Да, наверное, смирилась. А чем еще можно объяснить то чувство внутреннего комфорта, что возникло у меня в доме мага?
-- Добрый день, Констанс. Я надеюсь, что ваше здоровье поправилось.
Конни отстранилась от меня.
-- Благодарю вас, все в порядке, -- произнесла она, немного смущенно улыбаясь.
Я, видя такое восхищение в глазах сестры, невольно нахмурилась. Уж не влюбилась ли она в этого мага? Нет, я не стану спорить, он очень даже симпатичный, но этого же мало! Ради чего губить свою жизнь и связываться с Эссианом Вейсом, если на свете и помимо него достаточно мужчин? Впрочем, в жизни Конни их было более чем достаточно - возможно поэтому она так тянется к единственному из них, кто видит в ней прежде всего человека, и только после этого - женщину.
-- Спасибо вам за то, что взяли на себя заботу об Эдди, -- Конни сияющими глазами смотрела на магистра. Не знаю, как там себя чувствует Эссиан Вейс, а мне было бы не по себе, если бы я оказалась под прицелом подобного взгляда.
-- Это мой долг. Я не мог бросить его одного, тем более, когда ему понадобилась моя помощь.
Хм... интересно, а он скажет, что наше сотрудничество носит вынужденный характер? Я вообще-то не собиралась в маги идти и, если бы не болезнь Констанс... Не то чтобы я жалела - нет, ибо жалеть о прошлой жизни просто глупо, но все-таки какая-то откровенность во всем этом должна же быть!
Впрочем, сомневаюсь, что Эссиан Вейс хоть когда-то признается моей сестре, что купил меня за ее жизнь. Конечно, это можно облачить в покровы из красивых слов, но главного не изменить: я всего лишь еще один каприз Первого Мага. И моим мнением в данном случае не интересовались.
-- Что ж, теперь я сама могу о нем заботиться.
-- Нет, Констанс, вы не поняли. Эдмон любезно согласился стать моим учеником.
Конни удивленно глянула на меня. На миг в ее глазах вспыхнули искры сомнения - слишком хорошо она меня знала, чтобы не понять: по доброй воле я на подобное не пошла бы.
-- Эдди?.. - как-то растеряно уточнила она, не зная чему верить.
-- Все верно, Кон, -- успокаивающе улыбнулась я. - Я действительно решила принять более чем щедрое предложение магистра.
Эссиан чуть насмешливо дернул бровью. Я ответила тем же. Неужели он считал, что я настолько мелочна, что начну спорить и убеждать сестру, что все это лишь навязанная мне воля? О нет, настолько низко я не паду. Если уж я согласилась на условия сделки, то я выполню их. В конце концов, даже для меня слово "честь" не пустой звук!
-- Ой, что же я это?.. - Констанс еще больше растерялась. - Вы проходите, проходите, а то я так и продержу вас на пороге, -- окончательно смешавшись, она отступила на шаг назад, пропуская нас в свое жилище.
Я послушно последовала за сестрой. После роскошных интерьеров дома мага, здесь все смотрелось как-то... блекло. Но Констанс даже здесь не изменила себе. Внутри было аккуратно и чисто. Обе комнаты выглядели обжитыми и несмотря на небогатую обстановку пустыми и потерянными не казались. Да и сам дом добротно сделан - еще не один год простоит. Для нижнего города условия более чем хорошие. Здесь не многие могут похвастаться подобным жильем.
- Если честно, то мы ненадолго. Просто я хотел поставить вас в известность о будущем ученичестве Эдмона. Ну и, разумеется, ваш брат желал проведать вас, но, к сожалению, жизнь магов особенно в первые годы изобилует ограничениями и запретами, а потому мы сумели зайти к вам только сейчас.
Констанс, снова обеспокоено глянув на меня, как-то растеряно кивнула.
- Да-да, я понимаю. Магистр, можно, я поговорю со своим братом наедине?
Эссиан предупреждающе глянул на меня. И что он сразу так? Я вообще почти святая! Ну в некоторых вопросах - так точно! Так что пусть радуется, что ему такой ученик достался.
- Конечно, Констанс, разве я могу отказать вам? - приторно улыбнулся маг моей сестре, мне же снова достался взгляд-предупреждение. Нет, он точно думает, что я не нормальная. Ну, вот объясните мне, кто станет пилить сук, на котором сидит? Никто. А раз мне с этим магом предстоит жить еще неопределенный отрезок времени, то слушаться я его буду беспрекословно. По крайней мере, на первых порах.
- Я подожду Эдмона на улице, - сообщил Эссиан и покинул дом.
Кажется, что-то все-таки он понял, потому что подобной щедрости я от него не ожидала. Впрочем, еще не факт, что он не станет подслушивать... у магов вообще крайне избирательное отношение к морали и нормам.
Я посмотрела сестре в глаза и качнула головой, давая ей понять, что некоторые темы пока лучше не поднимать.
Констанс сразу же нахмурилась. Кажется, ей совсем не по нраву моя затея... Впрочем, на ее месте я бы тоже заволновалась за глупую младшую сестричку, у которой с каждым днем все больше и больше шансов оказаться на костре.
- Эдди, может, все-таки объяснишь мне, что происходит? - строго спросила Конни, уперев руки в бока и нависая надо мной.
- И так все понятно: я иду в ученики к магу. Ты же сама этого хотела, - почти безразлично пожала плечами я.
- Но... не так же!
Я несколько озадачено посмотрела на сестру.
- А как?
Констанс почти сразу смешалась. Господи! Ну как можно в ее возрасте быть настолько наивной! Неужели она действительно думала, что я могу стать ученицей мага в своем истинном виде? Бред. Даже Эссиан Вейс не настолько безумен, чтобы в открытую идти против Церкви.
- Но так нельзя!.. ты же рискуешь!..
Я резким жестом остановила ее. Еще немного и она действительно могла бы сболтнуть что-нибудь лишнее, а я совсем не уверена, что Эссиан Вейс просто смиренно ждет меня снаружи, куда более вероятно, что в данный момент он напряженно вслушивается в нашу беседу.
- Все хорошо, Кон. Я справлюсь. Веришь? - я приблизилась к сестре и обняла ее. Возможно моей уверенности не хватит на саму себя, но вот убедить Констанс у меня получится... все-таки она у меня на редкость доверчивая.
- Конечно, верю, - уже куда спокойнее улыбнулась она. Тревога постепенно уходила из ее взгляда, напряженные морщинки на лице разглаживались...
Эх, если бы мне самой было так легко поверить в эту авантюру!.. но ничего, как-нибудь справимся. Жители трущоб обычно весьма изворотливы. Авось, не пропаду.
Эссиан Вейс задумчиво смотрел на дверь. Подслушать чужой разговор совсем несложно, если ты владеешь необходимыми для этого навыками. Да и как удержаться, если тебя так настойчиво и почти грубо выставили за порог. Вообще-то он мог воспользоваться правом наставника и остаться в доме, но мальчишка еще не достаточно доверял ему, а значит, приходилось во многом уступать ему.
"И все-таки они что-то скрывают, - механически отметил про себя маг. - Слишком много недосказанностей, слишком размытые очертания приобретает эта беседа. Интересный все-таки мальчишка. Интригующий... Не зря даже Морэйа им заинтересовалась, совсем не зря..."
Глава 15. Обряд
Домой мы вернулись довольно поздно. Когда я начала называть жилище мага домом? Не знаю, но почему-то теперь это место виделось мне именно в этих красках.
Тепло поприветствовав Альберта, я извинилась перед магистром и, сославшись на неотложные дела, поспешила в свою комнату. Предстояло подготовиться к предстоящему обряду принятия в ученики. Этот должен был стать для меня вторым, а потому ничего нового или интересного я от него не ждала, но подготовить мысли и тело к скорой встречи с дивными созданиями.
Облачившись в заранее приготовленный белоснежный костюмчик, я подбежала к зеркалу, пытаясь со всех сторон оглядеть себя. Миленько. Нет, действительно неплохо. Даже жаль будет портить эту безукоризненную белизну, но стихия и способности мага всегда проявляются в его одежде.
В дверь постучали за полчаса до заката солнца. Открыв, я обнаружила на пороге Морану. Сегодня она выглядела еще красивее и ярче, и пусть ее красота была скорее красотой клинка, а не цветочного бутона - этого у нее было не отнять. Правда, такой она была всего секунду. Спустя какое-то мгновение, Леди вновь сделалась в моих глазах обыкновенной женщиной. Интересно, что на самом деле иллюзорно? Ее мистическая привлекательность? Или эта намеренная серость? Сложно сказать, но, думаю, родись я мужчиной, я бы влюбилась. Только такие женщины и достойны подлинной страсти.
- Ну что, Эдди? Готов? - спросила она, с какой-то таинственной улыбкой глянув на меня.
- Да.
- Что ж, в таком случае пошли, мы уже все приготовили. Впрочем, я уверена, что у тебя одна дорога - в мою семью. Даже наш ибис не удержит твою судьбу от приобретенной тьмы, - сообщила Морана, подхватывая меня под локоть и увлекая за собой. - Кстати, как думаешь, какие стихии сегодня откликнутся на твой призыв? Ведь в прошлый раз какие-то были, так?
Я замялась. Не было в прошлый раз ничего. Но и призывали ведь их не маги, а нищие, да и звали их на обряд для мертвеца... Вот теперь я занервничала. Веди действительно, не было в прошлый раз ничего особенного не потому, что его и не должно было быть, а потому что обряд был неверным! И как поведут себя духи на сей раз никто не мог предсказать, тем более я.
- Да ты не бойся! Они обычно никого не трогают. Впрочем... - Морана как-то слишком внезапно посерьезнела: - Эдди, если они станут к тебе лезть - откупись. Не жалей ни крови, ни слез. Мы не жестоки, но если нам кто приглянется, то нам нужна нить-поводырь, а ее лучше всего создавать из соков организма. Кровь - для равных. Слезы - для тех, о ком будешь заботиться, для слуг.
Я впервые слышала о подобном, хотя старый приходской священник, протягивавший нить ученичества в прошлый раз и говорил о возможно приходе божественных сил... но он говорил о них исключительно как о свидетелях!
Словно почувствовав, что еще немного и я рвану в противоположную от приготовленного для обряда зала, Морана успокаивающе улыбнулась и чуть сжала пальцы на моей руке.
- Не бойся. Так они отмечают лишь немногих. Да и вряд ли кто-то посмеет к тебе сунуться, после того, как ты прошла посвящение Душами.
- Посвящение Душами? - невольно перепросила я, пытаясь вспомнить, когда это я успела обзавестись подобным долгом.
- Ты коснулся звезд в моем мире, помнишь? Ты подарил ему свою кровь, как раньше отдал ему половину души. Ты уже под моим покровительством, малыш, - легко улыбнулась Леди, и на дне ее странных мерцающих глаз я вновь увидела хороводы звездочек нерожденных душ. Богиня... Кажется, я наконец начинаю понимать, что тогда имел в виду Ясный.
- Значит, ты сегодня придешь на мой зов? - недоверчиво переспросила я, забыв об остатках страха. Богиня - да, но не смерть. Почему-то я была уверена, что моей смертью этой Леди стать не грозит, а потому и общаться с ней мне удивительно легко. Намного проще, чем с тем же магистром. Его дар жалил, беспощадно жег пальцы и мешал дышать, словно я находилась в объятой пламенем кладовке.
- Не только сегодня, Эдди, - всегда. Пролитая кровь дорогого стоит, но отданная душа - во много крат дороже. Никому другому ты такого дара не предложишь, а потому я и уверена, что никто к тебе и не сунется - побоятся.
Я несмело улыбнулась. Уверенность этой женщины внушала спокойствие. Как бы там не пошло дело, чтобы не случилось, но она меня не покинет. И в случае нужды всегда придет на помощь.
- Ну вот мы и на месте, входи, - спустя пару минут произнесла Морайя, распахивая передо мной дверь в какое-то полуподвальное помещение. К моему удивлению, в зале уже находились все живущие в доме. Даже Мента покинула свой пост. Но куда больше меня удивило присутствие не нимфы, а ибиса. Ясный был здесь же, причем он находился не в клетке. Заметив меня на пороге, он чуть заметно улыбнулся мне. Я ответила тем же. Почему-то теперь, зная, что не только Морана, но и ибис поддерживают меня, мне стало еще спокойнее. Пока эти два таких разных создания находятся рядом со мной - все будет хорошо.