Именно поэтому он пригласил ее подняться вместе с ним на гору. Хоть немного побыть наедине... возможно, получить еще один шанс поцеловать ее...
Почувствовав, что шорты делаются ему тесны, Нейт пересел по-другому.
Проблема заключалась в том, что, как бы сильно ему ни хотелось направить ситуацию в русло плотских удовольствий, им важнее было поговорить. Прямо сейчас. Очевидно, что посещение кладбища расстроило Фрэнки, и Нейту чертовски хотелось ей помочь. Он понимал, что она не станет говорить с ним о родителях. Значит, оставалось только обратиться к теме бизнеса.
— Послушайте. Я обещаю, что буду нем как рыба, — сказал он, пытаясь заставить ее рассказать о своих проблемах. — Если я проболтаюсь, можете меня уволить.
Уголки ее губ изогнулись. Наклонившись вперед, Фрэнки обхватила колени руками. Нейту захотелось прижать ее к себе, положить ее голову себе на плечо. Но, зная характер Фрэнки, он сомневался, что она примет такого рода утешение. Поэтому он остался сидеть на своем месте, надеясь, что она даст ему шанс сказать правильные слова. Нейт хотел бы сказать ей, что она делает все, что может. Что отдает всю себя. И что, если дела идут плохо, то это не потому, что она мало старается.
Нейт готов был на все, лишь бы взять назад те идиотские слова, которые произнес в первый вечер их встречи.
Фрэнки откашлялась.
— Мы выкрутимся как-нибудь. Мы всегда выкручивались. Сейчас я сижу на мели, но в этом нет ничего необычного для начала сезона.
— Вы много задолжали?
— Слишком много. — Она заерзала. — Ежегодные налоги очень велики, содержать дом становится все дороже, а бизнес сворачивается. Кроме того, у нас возникли большие долги из-за того, что дом принадлежал моему отцу, когда он погиб.
— Разве его не наследовала сначала ваша бабушка?
Фрэнки покачала головой:
— Ее отец так до конца и не простил ей того, что она вышла замуж за человека, которого он считал ниже ее. Поэтому дом перешел к моему папе, когда ему исполнилось двадцать два.
Это он через два года решил превратить часть комнат в апартаменты, чтобы сдавать их. В те времена дела шли хорошо. Не настолько, чтобы семья снова разбогатела, но вполне достаточно, чтобы обеспечить нам комфортное существование.
Она подняла глаза к небу.
— Я все еще надеюсь, что дела наладятся. Я думала о продаже, но не всерьез. Меня все время подсознательно преследует мысль, что если я перестану бороться, то упущу возможность спасти всех нас, которая вот-вот должна появиться. — Фрэнки неловко засмеялась и сверкнула на него глазами. — Но это показной оптимизм. Комната пыток в розовых тонах.
Нейт восхищался ее твердостью.
— А какие-нибудь ценности у вас остались?
— Вы имеете в виду ювелирные украшения? Немного. Недостаточно. Я продала столовое серебро и последние кольца моей бабушки, чтобы отправить сестру в колледж. Джой окончила Вермонтский университет за три года. — Гордость, прозвучавшая в ее голосе, быстро угасла. — Хотя я думаю, это потому, что она понимала, как туго у нас с деньгами, и знала о проблемах с Большой Эм.
— А где вы учились?
— В Мидлбери. Я не закончила обучение. — В ее голосе не было смущения. — Я строила планы, но ничего не вышло. Впрочем, не знаю, как бы у меня пошли дела в большом мире.
— В большом мире? А как же вы называете тот, в котором живете здесь?
Фрэнки перевела взгляд на него.
— Саранак-Лейк едва ли может претендовать на членство в высшей лиге. Это не Нью-Йорк.
— Вы хотели бы жить здесь до самого конца?
Последовала длинная пауза.
— Я думаю, что проживу здесь до самого конца.
— Что с вами?
Фрэнки резко встала.
— Пойдемте назад. Мне надо привести в порядок столовую.
— Зачем? Сегодня вторник. Мы закрыты.
Но ей, видимо, не терпелось вернуться.
— Водопроводчик. У меня в кабинете работает водопроводчик. С ним надо расплатиться.
Нейт сказал себе, что давить на нее — это не вариант. Только терпение могло привести его к желаемому результату.
Да, но что это за результат?
Мысль о том, что он сделал своей целью Фрэнки, тревожила его. Равно как и та дрожащая пустота в желудке, которая никуда не делась, несмотря на съеденную им курицу и на то, что он больше не смотрел вниз на озеро.
Нейт пристально посмотрел на Фрэнки.
— Я рад, что вы поделились со мной.
— Сама не знаю, почему я это сделала. — Она начала переминаться с ноги на ногу, как будто разогревалась перед спуском с горы.
Поднявшись, Нейт отряхнул шорты и поднял пакет. Он постарался, чтобы голос звучал небрежно.
— Время от времени каждому из нас нужен друг. Когда-нибудь и вы мне отплатите тем же.
Он начал спускаться по тропе, когда с удивлением заметил, что Фрэнки не идет за ним.
Оглянувшись через плечо, он увидел, что она смотрит на него холодным жестким взглядом.
— Я стою на своем, Нейт. Между нами не должно быть никакой близости.
— Ну, значит, обойдемся одним сексом. И я больше не стану надоедать вам вопросами. —
Нейт улыбнулся, хотя его больно задела ее отповедь.
— Я не шучу. Мне ничего от вас не нужно.
Нейт прищурил глаза, вспоминая их поцелуй.
— Вы так уверены в этом?
— Абсолютно.
«Что же во мне не так, черт побери?» — мрачно подумал он.
Фрэнки убрала с лица прядь волос.
— Вы не нужны мне ни как любовник, ни как друг.
— Ну да, конечно. У вас ведь и того и другого пруд пруди.
— Просто оставьте меня в покое.
Сделав два широких шага, он оказался рядом с ней. Нейт разделял мнение, что доверять другим людям — небольшое преступление, но она в страхе пятилась, как будто он собирался заставить ее силой. Это было как пощечина. Неужели она считала его таким человеком?
Нейт вскинул руки.
— Вы хотите, чтобы вас оставили в покое? Как угодно, леди. — Он нахмурился. — Дайте мне пять минут форы, и у нас не будет необходимости спускаться вместе.
Он повернулся и направился к тропе, совершенно не удивившись тому, что она ничего не сделала, чтобы его остановить.
Проклятье. Вместо того чтобы бороться за нее, приходилось ее отпускать. Фрэнки не интересовала случайная связь, а больше он ничего не мог ей предложить, потому что не собирался заводить любовных отношений. А дружба? Что это за маневр? По его глубокому убеждению, они могли быть любовниками и больше никем.
Нейт провел рукой по волосам. Такое видение ситуации не слишком вдохновляло его.
Любовники или никто? Господи, это звучало так по-идиотски. Но, черт возьми, положа руку на сердце, ее отказ обидел его. И ему хотелось отыграться на
чем-нибудь. Так, может, стоит устроить пробежку, когда он вернется домой?
Ну да, до Кентукки и обратно.
Через несколько дней Фрэнки, стоя за столом администратора из красного дерева, осматривала столовую. Был вечер пятницы, и к восьми часам желающие пообедать занимали уже двадцать столиков. Бурлящий шум голосов заглушал звуки классической музыки, звучавшей из стереосистемы.
Молва о Нейте разнеслась по всему городу, и местные жители съезжались, чтобы оценить мастерство нового повара. Люди, с которыми Фрэнки встречалась, только когда делала покупки на площади, стали приезжать в «Уайт Кэпс», чтобы поесть. Глядя на все эти занятые гостями стулья, она не могла не вспомнить свою подавленность, неспособность найти дорогу, которую искала, пытаясь обрести опору хотя бы на время.
А теперь впереди появилось много того, что стоило попробовать. Нейт полностью изменил меню, вдохнув в него новую жизнь. Оно сплошь состояло из новых блюд с французскими названиями, английский перевод которых он писал для нее на бумажке. Фрэнки занесла текст в компьютер и, купив плотную бумагу кремового цвета, на которой принято писать резюме, отпечатала на ней новые вкладыши для кожаных папок с меню, которыми они пользовались уже двадцать лет.
Когда в дверь вошла очередная пара гостей, Фрэнки улыбнулась, взяла две папки с меню и повела их через обеденный зал. Обычно роль хозяйки исполняла Джой, потому что у нее это получалось лучше. И выглядела она тоже лучше. Но в этот вечер Большая Эм чувствовала себя нехорошо, поэтому Фрэнки пришлось прикрывать эту амбразуру, а также убирать со столов. Две девушки-студентки, которых Фрэнки наняла официантками, работали хорошо, но в случае дальнейшего увеличения потока клиентов им понадобилась бы помощь.
На этот раз Фрэнки намеревалась нанять парня, потому что наблюдать, как Рейчел и Тереза вертятся вокруг Нейта, становилось для нее все труднее, а девушки работали всего неделю. Господи, эти постоянные ужимки и хихиканье сводили Фрэнки с ума. Хотя она не считала себя ревнивой. Или собственницей. Честное слово.
Она возвращалась к столу администратора, когда какая-то женщина протянула руку и сунула ей поэтическое послание по поводу блюда из курицы, которое она только что съела.
Клиентка настаивала, чтобы это письменное восхищение передали шеф-повару. Фрэнки с улыбкой кивнула и тут же задумалась, как ей это сделать. Ее охватили сомнения.
Нейт сделал то, о чем она его просила. С того дня, когда ушел, оставив ее одну на горе, он не смотрел на нее и произнес не более трех слов. Оставленные им накладные Фрэнки находила по утрам на письменном столе в своем кабинете, и, когда бы она ни заглянула на кухню, он всегда был занят у плиты. Когда она выдавала ему чек с зарплатой и делала попытки поблагодарить за труд, Нейт вежливо кивал и уходил. Он шарахался от нее, как от чумной.
Честно говоря, Фрэнки добивалась не этого. Она нуждалась в нормальном профессиональном общении, а эта игра в молчанку вносила в работу одни неудобства. Фрэнки
действительно не могла понять его полнейшей холодности и стала подозревать, что, судя по всему, задела его чувства. Хотя поведение Нейта сильно смахивало на высокомерие, особенно если принять во внимание образовавшийся вокруг него фан-клуб из сексапильных двадцатилетних девиц.
В конце вечера Фрэнки вернулась в свой кабинет и подсчитала выручку, полученную за день. Тридцать пять обедов плюс напитки плюс чаевые. Больше двух с половиной тысяч долларов. Уже давно они столько не зарабатывали за один вечер.
И все благодаря Нейту.
Фрэнки оторвалась от своих записей. Если так будет продолжаться, к концу октября она с легкостью рассчитается по закладной. Как раз вовремя. Встреча с Майком в банке прошла напряженно, хотя он и заверил ее, что не собирается прибегать к крайним мерам. Фрэнки решила, что утром позвонит ему, чтобы поделиться хорошими новостями и немного его успокоить.
В дверях появилась усталая Джой:
— Большая Эм наконец заснула.
Фрэнки могла себе представить, как досталось сестре в этот вечер. Единственный способ справиться с сильным приступом заключался в том, чтобы постоянно отвлекать и развлекать бабушку, и делать это требовалось часы напролет, что совсем не просто. Большая Эм могла терять связь с реальностью, но при этом ее мозг работал так же быстро, как всегда.
— Как ты это выдерживаешь?
— Я как выжатый лимон. Она все еще носится с идеей найти кольцо и настаивает, что оно
спрятано в стене в ее бывшей спальне. К тому же шум внизу сильнее обычного, и мне кажется, это тоже на нее действует. Похоже, у нас было много народу.
— Да, много.
— Нейт просто великолепен, правда? Нам очень повезло, что его занесло сюда. С ним все пошло по-другому.
Фрэнки кивнула, опустив глаза на лежавшие перед ней доказательства.
Сестра нахмурилась:
— Кажется, он тебе не очень нравится.
— Он хороший шеф-повар. — Фрэнки не сводила глаз со своих записей.
— Ты действительно так считаешь?
— Конечно.
— Ты ему говорила?
Фрэнки подняла глаза.
— Извини?
— Ты говорила об этом Нейту? Он выглядит не больно-то довольным, если ты не заметила. Ты говорила, что ценишь его работу?
— Я пыталась. И попробую еще раз.
— Ладно. Я пошла наверх. — Джой взмахнула рукой и исчезла.
Фрэнки еще немного полистала бумаги, а потом решила взять быка за рога и пойти поговорить с Нейтом.
Однако кухня оказалась пуста. Все стояло на своих местах, посудомоечная машина работала, вытертые насухо разделочные столы из нержавейки сияли.
Она поднялась наверх. Дверь в комнату Нейта была открыта, свет выключен, постель пуста.
Где же он?
Фрэнки вернулась на кухню. Дом затих. Гости отправились спать рано, чтобы успокоить свои поджаренные на солнце тела и дать отдых уставшим от плавания мышцам. Она вышла через заднюю дверь на улицу, надеясь найти Нейта на крыльце.
Ночь стояла теплая. С озера дул легкий бриз, на небе светила луна. Но ни на одном из плетеных стульев Нейта не было, и Фрэнки уже собралась вернуться в дом, когда увидела его вдалеке на причале. Он стоял, уперев руки в бока, и смотрел на воду. Она направилась через лужайку в его сторону. Но, увидев, что Нейт снял футболку, остановилась. Он небрежно бросил ее на доски. Потом стянул и штаны тоже. Под ними не оказалось ничего.
Боже правый. Сзади он выглядел просто потрясающе.
Фрэнки приложила руку ко рту, стараясь не думать о том, каков он спереди. Но черт, стоило только представить...
Такой красивый могучий обнаженный мужчина. Залитый лунным светом в окружении мерцающей озерной воды, он казался порождением фантазии.
Внезапно он оглянулся через плечо. И заметил Фрэнки с поднятой ко рту рукой. Ее сердце забилось еще быстрее, что было почти невозможно. Она недоумевала, как будет объяснять ему свое присутствие. «Я решила немного прогуляться, а тут вы. Вы в курсе, что у вас телосложение как у древнегреческих статуй?»
Однако Нейт не проявил к ней никакого интереса. Он просто отвернулся и, не поднимая брызг, нырнул в воду.
Фрэнки насупилась и, несмотря на то что ее так и подмывало убежать в дом, решила вести себя по-взрослому. Она подошла к причалу с таким видом, как будто видеть мужчину в костюме Адама для нее обычное дело.
Нейт отплыл на некоторое расстояние и перевернулся на спину. Если он и удивился, увидев, что она сидит на причале, то не подал виду.
— Что-то не так? — пробурчал он.
Можно подумать, что у нее не могло быть другой причины, чтобы искать его.
«Все так», — подумала Фрэнки. Если не считать того, что вид его ягодиц отпечатался на внутренней поверхности ее век, словно татуировка. Стоило ей моргнуть, как перед глазами появлялись эти упругие...
— Это как посмотреть, — произнесла она охрипшим голосом.
Да уж. Будет ей сегодня развлечение. Лежать в темноте и видеть, как с потолка на нее смотрит его голый зад.
— Так в чем дело? — Он подплыл к причалу и наполовину вылез из воды, опершись руками на доски. Нижняя часть его тела оставалась в воде.
Ну вот и слава богу. Главное — не вспоминать, что на нем нет плавок. Ей же все равно ничего не видно.
Хотя... че-ерт. Какие великолепные плечи! И эти мышцы, играющие под кожей.
Волосы Нейта были откинуты с лица, отчего взгляд казался свирепым, а челюсть особенно тяжелой. А может, все дело было в его настроении.
Фрэнки слегка откашлялась.
— Я хочу сказать вам спасибо за вашу работу. Дела так быстро пошли в гору, что мне даже не верится.
— На здоровье.
Они замолчали. Фрэнки опустила глаза, рассматривая свои руки.
— И еще, я хочу извиниться за свое поведение на горе. Это непроизвольная защитная реакция. И хотя нам следует держаться в рамках деловых отношений, я понимаю, что вы пытались сделать доброе дело, а я вам чуть голову не откусила.
— Ничего страшного, — уныло отозвался Нейт.
— Я не должна была срываться на вас.
— Забудьте. Я уже забыл.
Он погрузился в воду, оттолкнулся от причала и поплыл.
«И почему мне так обидно?» — подумала Фрэнки.
— Да. Хорошо. — Она сняла резинку, державшую волосы, и принялась вертеть ее в руке.
— Вы хотите мне сказать что-то еще?
— A-а, нет.
— Тогда вам лучше пойти в дом. Я собираюсь вылезти из воды. Не думаю, что вы захотите при этом присутствовать.
Фрэнки закрыла глаза, представив себе, как Нейт выходит из озера и по его телу стекают струйки воды. Он приближается к ней, кладет ее на причал. Ее одежда становится мокрой от прикосновения его тела. Он ложится сверху, целует ее...
— Спокойной ночи, Фрэнки, — буркнул Нейт.
Она кивнула, поднялась и пошла назад к дому. Посмотрев в небо, она подумала, что ночь уже не та. Она обхватила себя руками. Ей уже не было так тепло.