Райлин заморгала, удивленно глядя на Криссу.
– Что это, черт побери, такое? – медленно проговорила она.
Крисса завизжала от радости и крепко сжала Райлин в объятиях.
– Я надеялась, что пришло одобрение, но не была уверена! Без тебя открывать не хотелось! Райлин! – Крисса отступила на шаг и посмотрела на сестру, светясь от счастья. – Ты получила стипендию в Беркли. Это же лучшая частная школа в Нью-Йорке, а может, и в стране.
– Но я не подавала анкету, – заметила Райлин.
Крисса засмеялась.
– Я подала вместо тебя. Ты ведь не сердишься? – проговорила она, будто эта мысль явилась ей впервые.
– Но… – В голове Райлин роился миллион вопросов. Она выхватила один наугад: – Как ты вообще узнала о стипендии?
Конечно, Райлин знала о ней: слышала в видеонекрологе Эрис, который после той судьбоносной ночи пересматривала десятки раз. Тогда вся ее жизнь перевернулась с ног на голову – Райлин отправилась на вечеринку элиты Башни, на тысячный этаж, и увидела своего любимого в компании другой девушки. А потом, прямо на глазах Райлин, та девушка погибла: ее столкнула с крыши накачанная наркотиками подружка. И она же угрозами заставила Райлин молчать о случившемся.
– Я видела некролог на твоем планшете. Ты много раз его смотрела, – тихо сказала Крисса, ловя взгляд Райлин. – С Эрис ты познакомилась, когда была с Кордом, да? Ты с ней дружила?
– Что-то вроде того, – ответила Райлин, не зная, как сказать сестре правду: что почти не знала Эрис при жизни, лишь видела, как та погибла.
– Мне жаль, что с ней случилась такая трагедия.
Пискнул таймер. Крисса сложила блинчики в две высокие стопки и передала тарелки Райлин.
– Но… – Она до сих пор не все понимала. – Почему ты не отправила свою анкету?
Крисса была одарена богаче: по всем углубленным предметам она получила высший балл и, пожалуй, могла бы играть в волейбол на уровне колледжа. Именно она заслуживала стипендии в престижной школе, и уж точно не Райлин, которая последние несколько лет вообще не училась.
– Тебе нужнее, – выразительно сказала Крисса.
Неся тарелки с блинчиками, Райлин последовала за сестрой. Когда она опустила ношу на стол, тот пошатнулся: ножка была сломана.
– Благодаря высоким оценкам и волейболу я и так могу получить стипендию в колледже. Ты же, напротив, нуждаешься в этой возможности, – настойчиво проговорила Крисса. – Неужели ты не понимаешь? Теперь тебе не обязательно отказываться от учебы и ради меня впахивать на работе без всяких перспектив.
Райлин притихла, услышав в этих словах угрызения совести. Она не задумывалась, как относится Крисса к тому, что после смерти мамы сестра ушла из школы и работает круглыми сутками. Райлин даже не подозревала, что Крисса винит себя в ее решении.
– Ты ведь знаешь, я пошла на работу не по твоей вине. – Райлин не задумываясь сделала бы то же самое еще раз, лишь бы открыть для сестренки возможности, которых та заслуживала. В мыслях всплыла еще одна сложность. – Я не могу сейчас бросить работу. Нам нужны деньги.
Крисса чарующе улыбнулась:
– Ты разве не заметила упоминание про повседневные нужды? Этого хватит на жизнь, а если сядем на мель, то обязательно что-нибудь придумаем.
Райлин вновь глянула в письмо и увидела, что Крисса права.
– Но почему они выбрали именно меня? Я ведь даже не хожу в школу. Наверное, желающих было много. – Райлин сощурилась, глядя на сестру и пытаясь найти объяснение. – Что именно ты отправила?
Крисса заулыбалась еще шире:
– Нашла твое старое эссе о работе в летнем лагере и немного его подправила.
За два года до смерти матери Райлин отправляла анкету на место вожатой в престижном летнем лагере. Находился он в штате Мэн – где-то на озере, а может, на реке. Туда приезжали богатенькие детки, чтобы научиться бесполезным вещам: хождению на каноэ, стрельбе из лука, плетению браслетов дружбы. Возможно, Райлин насмотрелась голопередач, но ей всегда хотелось поехать в такой летний лагерь. Конечно, это им было не по карману. Однако она надеялась, что работа вожатой даст ей возможность все же побывать там.
Работу Райлин получила, но та отошла на второй план, потому что в тот год заболела мама и все остальное потеряло смысл.
– Не могу поверить, что ты его нашла, – сказала Райлин, потрясенно качая головой. Какая же изобретательная у нее сестра. – Но я все равно не понимаю, почему они выбрали меня.
Крисса пожала плечами:
– Разве ты не читала описание? Это необычная, нестандартная премия для креативных девушек, которых, скорее всего, не заметили бы в обычных условиях.
– Не такая уж я и креативная, – возразила Райлин.
Крисса яростно тряхнула головой, и собранный на затылке темный хвостик закачался из стороны в сторону.
– Еще какая! Прекрати недооценивать себя, или тебе не выжить в той школе.
Райлин ничего не ответила. Она не знала, идти ли ей туда или нет.
Крисса вздохнула:
– Неудивительно, что вы с Эрис дружили. Судя по стипендии, она была классной девчонкой и отличалась от других богачей, если родные решили так почтить ее смерть.
В мыслях Райлин вспыхнули кадры с той ночи – как она порвала с Кордом и пыталась вновь завоевать его, как увидела его в компании Эрис. А потом обнаружила ее на крыше, кричавшей на вторую девушку, Леду. Райлин с ужасом наблюдала, как Эрис соскользнула с края Башни в промозглую ночь. От этого воспоминания ее пробрала дрожь.
– Ты ведь пойдешь туда, да? – с надеждой спросила Крисса.
Каково будет учиться в престижной школе верхов среди стольких незнакомцев, которые и не посмотрят в ее сторону? Что уж говорить о Корде. Она дала себе зарок держаться от него подальше. А если подумать о самой школе – как она вернется к учебе, снова будет ходить на занятия и сдавать экзамены, окруженная студентами поумнее?
– Это порадовало бы маму, – добавила Крисса, определив тем самым ответ Райлин.
Та взглянула на сестру и улыбнулась:
– Хорошо, я пойду.
Может, из событий той ночи и выйдет что-то путевое. Райлин должна попробовать – ради самой себя, а еще Криссы, мамы и, черт подери, даже Эрис.
Каллиопа
Жизнерадостно цокая острыми каблуками по сверкающему мрамору, сквозь двери «Бергдорф Гудман» на восемьсот восьмидесятом этаже прошествовали две дамы. Их не задержали богатые украшения в фойе, где вокруг хрустальных люстр и витрин вращались голограммы с праздничной тематикой. Туристы вскрикивали каждый раз, когда над головой проносились олени. Но Каллиопа, следуя за Элайзой вверх по извилистой лестнице, даже не глянула в их сторону. Ей ли удивляться какой-то голограмме саней!
На верхнем, дизайнерском этаже мебель располагалась островками с невидимыми барьерами для создания приватности и сканерами тела. По углам стояли манекены в настоящих вечерних туалетах – для любителей поностальгировать. На самом деле никто здесь ничего по-настоящему не примерял.
Бросив Каллиопе многозначительный взгляд, Элайза направилась к самой молоденькой и неопытной на вид сотруднице: Кире Велш. Они заранее выбрали по Сети ее кандидатуру – по той простой причине, что она проработала в магазине всего три дня.
В нескольких метрах от девушки Элайза с театральным изяществом опустилась на кушетку нежно-персикового цвета. Скрестила ноги и принялась прокручивать на экране каталог коктейльных платьев. Каллиопа, подавляя зевоту, со скучающим видом встала рядом. Надо было взять в отеле кофе с медом. Или хотя бы кофеиновый пластырь.
Как и ожидалось, продавщица – девушка с белой как гипс кожей и задорным хвостиком морковного цвета – заторопилась к ним:
– Добрый день, леди. Вы записаны на встречу?
– Где Аламар? – небрежно осведомилась Элайза.
– Простите… но у Аламар сегодня выходной, – заикаясь, ответила девушка.
Элайза и Каллиопа прекрасно знали об этом. Продавщица окинула взглядом наряд Элайзы, подмечая дизайнерскую юбку и камень в семь карат на пальце – такого превосходного качества, что не отличить от настоящего бриллианта. Очевидно, девушка пришла к выводу, что перед ней важная персона, которую Аламар не посмела бы огорчить.
– Возможно, кто-то из наших старших консультантов…
– Мне нужно новое коктейльное платье. Что-нибудь сногсшибательное, – перебила девушку Элайза и махнула в сторону голодисплея, чтобы примерить модели нового сезона на проекцию своей фигуры.
Тряхнув запястьем, она прокрутила изображения, а потом, выпрямив ладонь, указала на платье сливового цвета с асимметричным подолом:
– Я хочу посмотреть вот это, но в укороченном варианте.
Взгляд Киры рассредоточился, – вероятно, она проверяла расписание на линзах. Каллиопа видела, что девушка колеблется – не отложить ли ей дела с пополнением складских запасов ради нового и, возможно, прибыльного заказа.
А в конце их визита, когда всяческие платья будут в мгновение ока сшиты на суперстанках в служебных помещениях, Кира с придыханием спросит о номере счета для оплаты.
– Аламар знает, – пожмет плечами Элайза, будто говоря: «Не донимайте меня по пустякам».
И, не оглянувшись, выйдет из магазина с пакетами в руках.
На самом деле Элайзе и Каллиопе хватило бы средств заплатить за наряды – их деньги хранились в различных банках по всему земному шару. Но с таким размахом надолго этого не хватило бы. «Зачем платить за то, что можно получить даром?» – повторяла Элайза. Под этим девизом они и жили.
Когда Элайза и Кира погрузились в обсуждение шелковой отделки, Каллиопа заскучала еще сильнее. Подняв голову, она увидела в бутике троицу девушек своего возраста, в одинаковых клетчатых юбках и белых блузках. На лице Каллиопы медленно расползлась улыбка. В какую бы страну ее ни занесло, школьницы частных колледжей всегда становились легкой добычей.
– Мам, – вклинилась она в разговор.
Кира отошла в сторону, давая им возможность поговорить, но это не имело значения: Каллиопа с матерью давным-давно придумали условный знак для подобных ситуаций.
– Я вспомнила, что мне нужно закончить кое-какое задание. По истории.
История означала групповую аферу. Если бы она упомянула биологию, то речь шла бы о деле любовного характера.
При виде трех девушек в глазах Элайзы вспыхнуло понимание.
– Конечно. Не хочу, чтобы ты теряла позиции в рейтинге успеваемости, – с иронией ответила она.
– Да, я непременно окончу школу с отличными отметками.
С безмятежным видом Каллиопа отвернулась.
Еле заметно она пробормотала себе под нос «ближайшие частные колледжи» и пошла в отдел аксессуаров, куда, видимо, направлялись и девушки. После двух попыток она нашла искомое: на сайте колледжа учащиеся были изображены в такой же безобразной форме. Бинго!
Заняв позицию на пути у девушек, Каллиопа принялась с напускным интересом исследовать товар: брала предметы и разглядывала их так, будто собиралась купить. Не спуская глаз с компании школьниц, она с истинным наслаждением поглаживала кожаный ремень или шелковый шарфик.
Когда девушки оказались в одном ряду от Каллиопы, она неуклюже шагнула вперед и опрокинула столик с клатчами. Они рассыпались по блестящему паркету, словно конфеты.
– Боже! Мне так жаль, – запричитала Каллиопа с превосходным британским акцентом, которым они пользовались всю неделю.
После многодневной практики она довела свой дешевый кокни до совершенства.
Каллиопа толкнула столик так, что клатчи упали девушкам под ноги: им оставалось либо перешагнуть и идти дальше, либо задержаться и помочь. Как она и ожидала, школьницы выбрали последнее. Богатые девушки не могли равнодушно пройти мимо красивых вещей на полу, если только не бросили их сами.
– Ничего страшного, – сказала высокая блондинка, определенно самая красивая из троицы. – Ни одна сумочка не пострадала.
Она носила ту же форму, что и все, но выглядела утонченной. Даже эта нелепая одежда смотрелась на ней отлично. Девушка поднялась одновременно с Каллиопой и положила на столик последний крошечный клатч, расшитый бисером.
– Вы учитесь в Беркли? – поспешила спросить Каллиопа, пока школьницы не ушли.
– Да. И ты тоже? – спросила другая девушка и нахмурилась, припоминая, не встречала ли она Каллиопу прежде.
– Нет, нет, – беззаботно ответила та. – Я всего лишь узнала вашу форму после визитов в приемные комиссии. Мы из Лондона, остановились в «Нуаже», но, возможно, переедем сюда из-за маминой работы. Тогда мне придется сменить колледж.
Заученные строки легко соскальзывали с ее языка.
– Здорово! А чем занимается твоя мама? – снова заговорила блондинка с доброжелательным, искренним любопытством.
Под пристальным взглядом ее ярко-голубых глаз Каллиопе стало неуютно.
– Работает в сфере продаж для частных лиц. – Она намеренно дала пространный ответ. – И как Беркли? Вам там нравится?
– Это же школа, – присоединилась к разговору третья девушка, со смуглой кожей. – Что там может нравиться?
Ее темные волосы были заплетены в красивую косичку-колосок. Школьница окинула взглядом одежду Каллиопы – кремовое вязаное платье и коричневые сапоги, и в ее взгляде появилось одобрение.
– Думаю, тебе бы подошло, – закончила она.
Каллиопа подавила приступ отвращения. Ну и пустышки! Таких можно убедить в чем угодно, лишь бы это вписывалось в их ограниченный мирок. Вот бы поскорее обвести этих богачек вокруг пальца – присвоить себе немного той роскоши, которую они ничем не заслужили.
– Рада познакомиться, Каллиопа Браун, – громко произнесла она.
Каллиопа протянула руку, демонстрируя браслеты с эмалью и свежий темно-серый маникюр. Смуглая девушка ответила на рукопожатие:
– Я Риша, а это Джесс и Эйвери.
– Нам пора, – проговорила блондинка – Эйвери – и виновато улыбнулась. – Мы записаны здесь в косметический салон.
– Не может быть! – с выверенной улыбкой воскликнула Каллиопа. – Моя запись через полчаса, – соврала она. – Может, мы увидимся после ваших процедур.
– Тогда идем с нами, – предложила Риша. – Уверена, они примут тебя пораньше.
Она мельком взглянула на Эйвери, ища одобрения, и Каллиопа заметила, как та легонько кивнула. Значит, всем здесь заправляла блондинка. Неудивительно.
Наигранная дружба всегда давалась Каллиопе сложнее романтических отношений. Со страстью все было очевидно и незамысловато, а вот женская дружба отягощалась условностями, негласными правилами поведения, общей историей. Однако Каллиопа быстро училась. Даже сейчас она могла сказать, что куда проще завоевать доверие Риши, но нужно сосредоточить свои усилия на Эйвери – она важнее.
– С удовольствием, если вы, конечно, не против, – скромно сказала Каллиопа.
Улыбнувшись каждой девушке, на Эйвери она задержала взгляд.
Когда они вошли в салон красоты «Ава», Каллиопа глубоко вдохнула, впитывая ароматы лаванды, мяты, косметических средств.
Интерьер был выполнен в персиковых и кремовых тонах – от мягкого ковролина до изысканных бра, озарявших лица девушек золотистым светом.
– Мисс Фуллер! – Администратор заведения мгновенно приметила вошедших.
Каллиопа взглянула на блондинку с новым интересом. Значит, в таких местах она особый клиент. Интересно, дело в ее красоте или деньгах? Может, и в том, и в другом.
– Я и не знала, что вы придете вчетвером. Добавлю к вашей группе еще один аппарат для процедур.
Администратор повела их за собой, но тут из внутреннего зала вышла девушка и замерла при виде Эйвери.
– Привет, Леда, – холодно проговорила блондинка.
Новоприбывшая – тощая темнокожая девица с большими глазами и быстрыми, нервными жестами – гордо выпрямилась в полный рост. Не такой уж, кстати, и высокий.
– Эйвери, Джесс, Риша, привет. – Взгляд девушки замер на Каллиопе, но представиться она не соизволила. – Хорошо отдохнуть, – процедила она сквозь зубы и вышла из салона.
Эту безобидную фразу ей удалось превратить в обещание возмездия.
– Постараемся! – радостно отозвалась Каллиопа, с восторгом глядя на перекошенные лица трех школьниц. Но ей плевать на их терки – она здесь ради бесплатных косметических процедур. – Спасибо огромное!