========== Пролог ==========
— Дэриана, могу ли я надеяться на танец с вами? — преданно глядя мне в глаза, с мольбой в голосе поинтересовался молодой аристократ, поймавший меня на балконе, куда я сбежала, чтобы отдохнуть от разношерстной толпы поклонников.
— Конечно, Рихтан, для вас обязательно оставлю предпоследний танец, — навесив на лицо улыбку, ответила парню, тут же отворачиваясь, тем самым давая понять — разговор окончен.
— Я все еще лелею надежду прогуляться с вами по чудесному саду, — не унимался парень. Я досадливо скривилась. Он начал меня утомлять. Хорошо, темнота скрывала мое лицо.
— Рихтан, не стоит торопить события. Давайте пока ограничимся танцем? — стараясь сохранять спокойствие, ответила я. А чтобы у юноши больше не возникло желания задавать вопросы и пытаться меня разговорить, попросила: — Будьте любезны, оставьте меня пока одну, мне необходимо немного отдохнуть. Бал в самом разгаре, а я устала.
— Хорошо, Дэриана. Ваше желание для меня закон, — склонив голову, ответил парень. В его голосе отчетливо сквозило недовольство. Плевать. Я устала, от фальшивой улыбки уже скулы сводило. Мне нужно было хотя бы минут десять спокойствия.
После ухода поклонника, я вдохнула свежего воздуха полной грудью. Огляделась. Красиво. Ради моего дня рождения отец постарался. На деревьях сверкали магические светлячки, перемещавшиеся с ветки на ветку. Дорожки тоже усыпали светящейся окантовкой, чтобы прогуливающиеся пары не споткнулись в темноте и не расшибли лоб. Хотя некоторым это только на пользу бы пошло. Может тогда мозги на место бы встали.
В воздухе висели разноцветные шары. На каждом было написано пожелание юной герцогине, то есть мне. Даже от Его Величества, брата отца, пришло поздравление, хотя они в последнее время не ладили. На почве чего они так сильно рассорились, мне никто не сказал, хотя я довольно настойчиво проявляла любопытство. Упоминать имя Лиара — моего двоюродного брата-принца — мне строго-настрого запретили. Нашу переписку тоже ограничили. На мое недовольство не обратили внимания.
Самым обидным оказалось другое: заниматься вместе нам тоже запретили. Теперь у него были свои учителя, у меня свои. Я много раз просила отца отправить меня в академию Дарга. Но герцог был категорически против.
— Папа, ты понимаешь, что преподаватели не смогут дать мне то количество знаний, которое я могу получить в академии? — пыталась я увещевать отца.
— Они тебе и не нужны, — у папы был только один ответ. — Не пристало герцогине возиться с магией. Тебе и преподаватели-то нужны только для того, чтобы научиться контролировать силу. И все. Магичить тебе никто не даст.
— Но почему? Я могла бы помогать тебе, — не желала отступать я. Но отец оказывался непреклонен:
— У меня есть маг, который и помогает мне. А твое дело: балы и развлечения, поиск и выбор супруга. Мне нужен внук.
Его слова меня возмущали, но и перечить я была не в силах, прекрасно зная, отец всегда сделает так, как решил изначально, своего мнения он не менял, тут не могли помочь ни мольбы, ни слезы, ни угрозы. Всегда последнее слово оставалось за ним. Мне ничего не оставалось, как продумывать собственный план. Его мне подкинул наш маг, даэр Гилиор. Он предложил втихаря от отца попытаться поступить в академию. И вступительные экзамены должны были начаться через две недели.
— Милая, ты непозволительно надолго оставила гостей без своего очаровательного общества, — на балкон вышла мама. Даже несмотря на свой возраст, она до сих пор вызывала томные вздохи молодых аристократов и зависть у всех женщин нашего герцогства.
— Да, мама, прости, задумалась, — улыбнулась я, выходя вместе с ней в зал. Все взоры тут же обратились на меня. Заиграла музыка. Ко мне тут же приблизился очередной поклонник, приглашая на танец. Отказывать не стала.
Вечер продолжался. Гости подходили, поздравляли меня с восемнадцатилетием, желали много чего. Я всем кивала с улыбкой на лице, благодарила, но мои глаза выискивали в толпе одного человека. А его не было.
Айлир. Юный баронет, мечта всех девушек и женщин. Красив, горд, самоуверен, статен. Тот, кто смог покорить мое сердце. Если первое время я еще держалась, понимая, что этот надменный аристократ с холодными глазами в принципе не может любить, то потом сдалась. Мне, как и многим, хотелось верить, что именно я стану той единственной, способной растопить лед в его сердце.
Мы часто встречались в саду, куда я сбегала от надзора служанок. Несколько раз целовались. О! После его поцелуев мое тело горело, полыхало в пожаре желания. Я сама не знала, чего хотела, но предательски дрожала в его руках. Он все прекрасно видел и снисходительно улыбался. А мне в такие моменты становилось не по себе, ведь я чувствовала: он считал меня такой же как и все.
Самое обидное, что Айлир ни разу не завел разговора о нашей свадьбе. Хотя многие поклонники не один раз уже обивали пороги кабинета отца. Но, надо отдать ему должное, он всем отвечал одинаково:
— Принуждать к браку юную герцогиню я не стану. Выбор будет зависеть только от нее.
Несостоявшиеся женихи понуро покидали вотчину отца, прекрасно зная: я вряд ли отвечу взаимностью. Хотя несколько раз особо ретивые приходили на мои тренировки, чтобы дать несколько советов. В такие моменты мне хотелось запустить кинжалы не в мишень, а в советчиков, высказывающихся под руку совсем некстати.
Да, меня обучали не только магии, но и владению холодным оружием. Так было заведено в нашей семье. Отец очень хотел сына, потому приложил массу усилий, чтобы с детства натаскать меня в верховой езде, кое-каким приемам рукопашного боя, обращению с холодным оружием. Только для меча еще время не пришло. Он слишком тяжел был для ребенка. А когда я выросла, мне больше стали импонировать парные клинки, которые я смогла нечаянно призвать из сокровищницы отца. С ними всегда и занималась.
— Дэриана, вы сегодня такая рассеянная и задумчивая, — донесся до меня голос очередного партнера в танцах. Мне пришлось вынырнуть из собственных мыслей и улыбнуться парню.
— Это от волнения, — честно призналась я, хотя не стала говорить, в чем оно состояло.
— Да, совершеннолетие бывает только один раз, — попытался пошутить юноша, я кивнула, сделав вид, что шутку оценила.
— Вы правы, потом начинается только старение, — отозвалась я, так как видела: парень ждет от меня хоть одного слова.
— Вам об этом рано думать, — с горячностью возразил юноша. — Вы молоды, красивы. У вас вся жизнь впереди.
— Да, наверное, — кивнула, соглашаясь, скорее машинально, и тут же едва не скривилась. Странное ощущение тревоги. Сердце закололо так, что стало трудно дышать.
— Дэриана, что с вами? — мгновенно напрягся молодой человек. — Вам плохо?
— Не знаю, нечем дышать, — процедила я, хватая ртом воздух. — Помогите мне дойти до балкона.
— Да-да, конечно, — подхватив меня под локоть, парень тут же повел меня на свежий воздух. Проходя мимо мамы, заметила тревогу в ее взгляде. Я честно попыталась улыбнуться, но не смогла, очередной приступ боли едва не заставил позорно застонать. Едва сдержалась.
В толпе мелькнуло лицо Айлира. Сначала возникло желание рвануть ему навстречу, но сил на это не осталось. Я решила сначала вдохнуть воздуха, потом встречаться с тем, к кому рвалась душа.
На балконе стало немного легче. Боль прошла, а вот тревога все больше усиливалась. Да что происходит? Откуда такое странное состояние?
— Милая, что случилось? — ко мне вышла мама. Поклоннику ничего не оставалось, как оставить нас наедине. — Ты побледнела.
— Не знаю, что со мной, странное состояние, тревога, даже иррациональный ужас накатывает. Почему? — прошептала я, говорить было сложно из-за спазма в горле.
— Знаешь, я думала, только у меня паранойя, — задумчиво прошептала герцогиня. — У меня похожие ощущения, словно должно произойти нечто непоправимое.
— Что именно? И можно ли это предотвратить? — не на шутку разволновалась я.
— Идем, — схватив меня за руку, мама быстро прошла вглубь балкона, нажала неприметную точку на кладке, стена отъехала в сторону. Меня впихнули в проход. По нему мы быстро дошли до родительской комнаты.
— Мам, что ты намерена делать? — меня все больше охватывала паника.
— Спрячу тебя, пока все не утихомирится, — отозвалась мама, быстро собирая мне сумку. Оказывается, вещи были приготовлены заранее. Мои брови поползли вверх. Значит, она предполагала о существующей опасности?
— Мама! — грозно потребовала я. — Ты можешь сказать, что происходит? Что ты делаешь?
— Пей, только быстро, — вместо ответа мне в руки впихнули пузырек с зельем. Машинально я все выпила.
— И? Что дальше? — потребовала объяснения я. Но герцогиня не стала отвечать, она дернула за шнурок. В следующую секунду в комнате появилась личная служанка герцогини. Она низко поклонилась, ожидая приказа.
— Марша, выведи Дэриану из дворца, спрячь ее хорошенько. Как только все уляжется, вернетесь, — потом, обернувшись ко мне: — Внешность у тебя изменилась, деньги в сумке. Как только опасность минует, я напишу тебе и обо всем расскажу. А сейчас нет времени, беги.
И только я собралась потребовать ответа, как внизу раздался взрыв, до нас донеслись крики мужчин и визг женщин. В них было столько боли и ужаса, что мое тело отказывалось мне подчиняться. Страх сковал его так, что стало трудно дышать. Первой сориентировалась служанка, она схватила меня за руку, втолкнула в открывшийся потайной ход. Я обернулась к маме, которая смотрела на меня с тоской. Мне захотелось броситься к ней и не отпускать. Возникло ужасное предчувствие: это наша последняя встреча. Но я гнала прочь такие мысли, от них становилось только хуже.
— Прощай, милая, — услышала я за спиной. Попыталась рвануть обратно, но стена за нами закрылась, а служанка крепко держала меня, не давая вырваться.
— Марша, что происходит? Расскажи мне, — попросила я, оседая на холодный пол потайного хода.
— Ваше Сиятельство, сначала нам надо как можно быстрее покинуть замок. Как только окажемся в безопасности, я все вам расскажу, — пообещала служанка. Я с трудом встала, подхватила сумку и пошла вслед за Маршей.
Шли мы долго, дорога петляла, коридоры двоились и троились. В какой-то момент мне показалось, что мы заблудились, но только собралась спросить об этом у женщины, как она дала знак молчать. Приложила ухо к одной из плит, после чего, вздохнув с облегчением, нажала на камень, слегка выпирающий из кладки. Стена снова отъехала в сторону. Мы вышли на свежий воздух в жилом районе города.
Народу на улице не было, немудрено: только-только занимался рассвет. Повернув голову в сторону замка, ахнула, он полыхал в магическом огне. Я рванула было в ту сторону, но меня опять крепко удержали за руку.
— Ваше Сиятельство, помочь вы уже никому не сможете, только себя под удар поставите, — мягко произнесла Марша.
— Мои родители… — только и смогла выдавить из себя я. Ответом мне стало:
— Вы же маг, сами должны понять, магический огонь уничтожает все живое.
— Но это значит… — я даже предположить боялась, что там произошло.
— Через пару часов я постараюсь обо всем узнать, а вам необходимо вздремнуть, силы вам, ой, как понадобятся, — покачала головой женщина. Мне пришлось согласиться, другого выхода все равно не было.
Марша привела меня к аккуратному двухэтажному домику, открыла дверь, приглашая войти. С трудом переставляя ноги, я переступила порог. Меня, как марионетку, провели к свободной комнате. Не раздеваясь, я рухнула на кровать и мгновенно провалилась в сон.
Просыпалась тяжело. Голова гудела, тело сковала судорога. Я попыталась перевернуться и тут же застонала от резкой боли. Распахнула глаза. В окно ярко светило солнце. Кряхтя и стеная, с трудом встала. Огляделась. Уютная комната, кровать, на которой я спала, стояла у стены. Чуть поодаль, возле окна, находился круглый столик на одной ножке, на полу вытоптанные, но опрятные и чистые, дорожки. У противоположной стены шкаф. В углу на бархатной подушечке шар вызова.
Из трех окон лился яркий свет, делая комнату светлой и уютной. Я машинально улыбнулась и тут же вспомнила события, предшествовавшие моему нахождению в этом доме. Улыбка тут же сошла с лица. Тревога вернулась. Только я собралась покинуть комнату, чтобы поискать Маршу, как до меня донеслись голоса:
— Ваше Сиятельство, повторяю еще раз, я не видела юную герцогиню и понятия не имею, где она может быть, — видимо, не в первый раз повторяла служанка.
— Марша, ты понимаешь, что укрывать преступницу чревато? — второй голос мне был знаком. Более того, я уже было собралась выскочить и броситься на шею Айлиру, когда до меня дошел смысл его слов. Как он меня назвал? Преступницей? Что за…
— Лорд даэр Нитираш, повторяю еще раз, я покинула замок до праздника, потому чисто физически не могла видеть Дэриану, — устало отозвалась служанка. — К тому же вы делали обыск в моем доме и должны были понять, у меня нет юной герцогини.
Обыск? Айлир искал меня? И тут же ужас с новой силой закрался в душу. Но он должен был меня заметить. Я же спала здесь.
«Внешность у тебя изменилась…» — вспомнились слова матери, я метнулась к зеркалу, висящему на стене. Если бы вовремя не зажала рот ладонью, мой крик разнесся бы на весь дом. Из отражения на меня смотрела пепельноволосая девушка со слегка курносым носом, тонкими губами, бесцветными голубыми глазами. Я застонала, обхватив голову руками. Нынешнее отражение кардинально отличалось от настоящей меня. Где мои черные локоны? А зеленые болотные глаза, привлекающие многих? Даже губы сейчас были не мои, слишком тонкие. Про нос я вообще молчу.
Я закрыла лицо руками. Глаза жгло. Не спорю, нынешняя внешность — еще не самое худшее, что со мной могло произойти. Но я настоящая намного красивее. Только в этот момент я поняла, насколько все-таки внешность главное для каждой девушки.
— Лорд даэр Нитираш, я обещаю, как только узнаю что-нибудь о юной герцогине, всенепременно дам вам знать, — пообещала Марша почти рядом с комнатой, где сидела я. От неожиданности я вздрогнула, устремив взгляд на дверь. Через пару минут она распахнулась, и вошла служанка. Глянув на меня полным скорби взглядом, она протянула мне чашку.
— Что это? — с опаской покосилась я на напиток, пахнущий чем-то свежим.
— Успокоительное зелье, оно тебе сейчас весьма пригодится, потому что новости ужасные, — честно ответила женщина. Я одним махом осушила содержимое и уставилась на женщину.
— Вы узнали, что произошло? — шепотом, словно нас могли подслушать, спросила я. Она кивнула, на миг прикрыла глаза. И начала издалека:
— Девочка, что ты знаешь о ссоре своего отца с королем? Ведь они родные братья, души друг в друге не чаявшие.
— Ничего, мне просто запретили общаться с братом, наши занятия разделили, а причин никто не озвучил, — ответила я, пристально глядя на служанку. Она вздохнула.
— Дело в том, что королю кто-то прислал донесение о предательстве твоего отца. Понятное дело — король тут же вызвал брата к себе, они очень сильно поссорились. Твой отец, выходя, воскликнул: «Если ты предпочитаешь верить слухам, а не брату, то ты идиот». И после этого началось.
— Началось что? Ведь все же было нормально, — мотнула головой я, отгоняя ужасные мысли.
— Кто-то начал методично подставлять твоего отца, все время подкидывая ему улики, указывающие на предательство. Тот, кто этим занимался, был вхож в ваш дом, — вздохнула Марша.
— И что? Неужели король поверил в виновность моего отца? — ужаснулась я.
— Милая, он король. Не может верить-не верить. Ему нужны были факты, и он их получил. Вот только приказа об уничтожении семьи герцога он не отдавал, — произнесла служанка и запнулась.
— Уничтожении… — выдохнула я, начиная осознавать истину. — Мои родители…
— Мертвы. Оба, — глаза Марши заблестели от слез. А у меня, наоборот, словно внутри все покрылось коркой льда. Я ни единой слезинки не могла из себя выдавить.