— Зачем Айлир меня ищет? — спросила и тут же прикрыла глаза, вспоминая наши встречи, но на этот раз трезво смотря на вещи. Могло ли быть так, что он использовал меня, как предлог? Как же мне хотелось отмести эту мысль, но умом я понимала — мог. И подставу отцу организовать тоже мог. Но не один же он действовал.
— Чтобы уничтожить, скорее всего. Ваш род вознамерились истребить, — прошептала Марша.
— А король… Неужели он ничего не сказал? — если у меня и была слабая надежда, то она рухнула.
— Он не знает настоящего положения дел, ему все представили так, будто был раскрыт заговор против короны, в процессе защиты монарха семья бунтовщиков погибла, не выдержав натиска защитников. О твоем спасении не было сказано ни слова.
— Тогда я отправлюсь к королю и расскажу ему всю правду, — с горячностью, присущей молодости, я уже вскочила, собираясь прямо сейчас бежать во дворец. Меня остановили слова женщины:
— Ты даже за ворота не пройдешь, тебя сразу уничтожат, а королю представят все так, словно ты шла к нему поквитаться за смерть родителей.
Пришлось сесть обратно. Я закрыла лицо руками, понимая, насколько все плохо. Несколько минут сидела, раскачиваясь, на кровати, потом подняла голову и спросила:
— Марша, как вы так много узнали за несколько часов?
— Часов? — сначала удивилась служанка, потом мотнула головой. — Милая, ты проспала двое суток.
Вот теперь застонала я. Двое суток. Видимо, стресс оказался настолько сильным, что мой организм предпочел впасть в спячку.
— Что же мне сейчас делать? Как найти того, кто уничтожил мою семью? Как вернуть себе принадлежащее по праву? — я задавала вопросы себе, пытаясь заставить мозг работать. Но Марша, положив руку мне на плечо, с материнской заботой смотря в глаза, произнесла:
— Тебе предстоит многое, но для начала ты должна поступить в академию. Выучишься, тогда есть шанс попасть во дворец, а там, я уверена, ты сможешь убедить короля в невиновности своей семьи.
— Но для этого нужно ждать пять лет, — простонала я. И тут же решительно тряхнула головой. — Я выучусь. И обязательно разберусь в происходящем.
— Я верю в тебя, — улыбнулась женщина.
— Самой бы еще поверить, — буркнула себе под нос, вставая. Мне просто необходимо было прогуляться по городу, узнать обстановку, послушать, о чем говорят.
— Ты куда собралась? — всполошилась служанка. — Пошли, сначала поесть надо.
— Не хочется, — попыталась отмахнуться я. Мне действительно не хотелось есть, слишком велико было волнение и боль утраты.
— Так не пойдет, — грозно отозвалась женщина. — Сначала поешь, потом пойдешь. Не хватало еще, чтобы ты в обморок упала.
— Хорошо, — в данный момент я посчитала спор лишним, потому безропотно села за стол, впихнула в себя то, что мне подали. Запив вкусным морсом — единственное, что я смогла оценить — встала, поблагодарила Маршу и вышла на улицу.
В первую секунду меня охватил страх. А вдруг узнают? Как мне тогда быть? Но чем дальше шла, тем спокойнее становилась. На меня никто не обращал внимания. Народ торопился в сторону дворца герцога. Влившись в толпу, последовала за всеми.
Около распахнутых настежь ворот уже толпился народ. На наспех сооруженном постаменте находился начальник папиной стражи. Размахивая секирой, он громогласно вещал:
— Герцога оклеветали и убили. Но наша юная госпожа жива, а значит, никто не переступит порог замка. Вина Его Светлости доказана не была. Подложить всякую гадость любой нечестный на руку мог. Сначала разберитесь.
Только тут я заметила даэра Шильца — советника короля. Ого! Он лично явился на разбирательство? Надо же. Значит, Его Величество не верит в вину брата. В моей душе начали зарождаться робкие ростки надежды. Но они тут же сникли, когда я услышала позади себя приглушенные голоса:
— Остаешься наблюдать за замком. Рано или поздно девчонка явится домой. И тогда…
— Я понял. Она не должна дойти до короля. Если только в виде трупа.
— Правильно мыслишь. Хозяину нужен этот замок и прилегающие земли.
— Хм, а что ему мешало жениться на юной герцогине? Она же красива, умна и покладиста.
— Это не нашего ума дело. Видимо, такой вариант не подошел хозяину. Все, заступаешь на пост.
Медленно я начала отходить. Жаль, обернуться нельзя было, чтобы не обнаружить себя. Но одно я поняла: к дяде меня никто не пропустит. Слуг во дворец тоже не нанимали, этот вариант отпадал. Как назло и ярмарка закончилась, бродячие актеры покинули город. А больше вариантов у меня не было.
Толпа начала расходиться. Стража на воротах дворца заступила в караул, всем демонстрируя: никого пропускать внутрь они не намерены. Только я собралась уйти с площади, как заметила Маршу, спешащую во дворец.
Я хотела окликнуть женщину, чтобы узнать, зачем она торопится в замок, но в этот момент к ней подошел мужчина в плаще. Приглядевшись, поняла: я его не знаю. Медленно, стараясь не привлекать внимания, приблизилась к паре.
— Хозяев нет, что вам понадобилось в замке? — подозрительно поинтересовался незнакомец.
— Уборку помещений никто не отменял. К тому же там остались слуги, которых необходимо кормить. Да и жалованье они хотели бы получить, — ровно, без тени страха, отозвалась Марша.
— У вас есть доступ к финансам? — даже я заметила, как загорелись глаза мужчины.
— Откуда они у простой служанки? — пожала плечами женщина. — Я всего лишь собираюсь сообщить слугам, что они вольны уйти, потому что в данный момент платить им некому.
— А вы сами? Что думаете делать? — не унимался незнакомец.
— А я останусь, — гордо вздернув голову, отозвалась Марша. — Ее Сиятельство много хорошего мне сделала. И я не могу не дождаться юную герцогиню. Она жива, а значит, рано или поздно вернется.
— Вот как Ее Сиятельство вернется, сразу дайте мне знать, — надменно заявил мужчина. Судя по тому, что координат он не оставил, я поняла: Марша знает, кто перед ней.
— Обязательно, лорд даэр Найтар, — поклонилась служанка. — Если госпожа появится, сразу отправлю вам вести.
— Я надеюсь на твое благоразумие, — бросил лорд, развернулся и направился прочь. Марша махнула мне рукой. Я приблизилась. Ноги отказывались держать.
— Эри, негодница, ты где бегаешь? — громко произнесла женщина, подталкивая меня в плечи. — Попросила внучку помочь с уборкой, а она сбежать хотела, несносная девчонка, — пожаловалась Марша начальнику стражи, открывшему перед нами ворота.
— Ничего, девка справная, если в твою породу пошла, — хохотнул мужчина. — Это ей пока страшно. Сама, небось, такой же пугливой была в ее возрасте.
— Твоя правда, Гашад, так то когда ж было… — мечтательно вздохнула женщина.
— Да ладно, не наговаривай на себя, ты у нас женщина еще ого-го, любой молодке фору дашь, — подмигнул мужчина. Марша зарделась и прошмыгнула внутрь, подталкивая меня перед собой. Я молча шла.
— Скажешь тоже, — отмахнулась служанка от комплимента и быстро направилась ко входу во дворец.
Только оказавшись внутри, я вдруг почувствовала, как глаза застилают предательские слезы. Благо слуг по пути не встретилось. Их осталось мало. Только самые преданные, которым некуда было идти. Марша направилась к ним. А мне шепнула:
— Я пока выдам жалованье, Ее Сиятельство сообщила мне о тайнике на всякий случай, а ты беги к себе, возьми самое необходимое. Больше мы сюда не вернемся.
Я кивнула и помчалась в свою комнату. Надо было забрать парные клинки, медальон, подаренный на совершеннолетие, и кристалл, в который я собирала и сливала излишек силы. Ее было слишком много, в моменты душевного расстройства моя магия грозила выйти из-под контроля и разрушить несколько кварталов. Этого мне не хотелось, потому я и сливала часть силы в кристалл, подаренный братом.
Справилась я быстро. Повесив на себя и медальон, и кристалл, зачаровала от посторонних взглядов. Вышла в коридор, где меня уже ждала Марша.
— Я могу зайти в покои родителей? — срывающимся голосом спросила я. Служанка посмотрела на меня и… мотнула головой.
— Не стоит, тебе сложно будет объяснить, почему ты плакала. Какой бы сильной ты ни была, боль утраты намного сильнее, — пояснила женщина. Мне пришлось с ней согласиться.
Замок мы покидали неспешно, чтобы не вызвать пересудов. Проходя мимо ворот, бравые вояки пытались подкатить к женщине, но Марша рявкнула на них так, что даже я подпрыгнула.
— С ними по-другому нельзя, — пояснила она мне, заметив мои наверняка округлившиеся глаза. — Ты еще не подавала заявление в академию?
— Нет, не до того было, собиралась это сделать после дня рождения, — мне снова пришлось закрыть глаза, сдерживая слезы. Теперь навсегда этот день, всем приносящий радость и веселье, для меня станет днем скорби.
— Значит, сейчас сразу в нее и отправимся, до экзаменов осталось мало времени. Нужно узнать, что приготовить для поступления, — засуетилась Марша. А на меня вдруг снизошло спокойствие. Я взяла ладонь служанки в свою. Остановила ее.
— Все хорошо, не стоит так волноваться. Я поступлю, даже если у меня уже ничего нет. Деньги, оставленные мамой, мне еще пригодятся в будущем, а тратить на меня ваши сбережения я не позволю.
Да, во мне проснулось благородство. В тот момент я еще не знала, что оно выйдет мне боком. Живя среди богатства и роскоши, всегда мало обращаешь внимание на другие слои населения, а порой и вовсе не обращаешь. Так же оказалось и со мной.
Еще входя в ворота, я заметила на себе несколько скептических взглядов. Сначала обрадовалась, заметив в толпе Рихтана и Дартаза, своих самых ярых поклонников, не дававших мне прохода. Только собралась их позвать, как сбоку какая-то девица воскликнула:
— Рих, да ты у нас ловелас! Смотри, как глаза нищебродки загорелись. Видимо, ей захотелось сразу из грязи в княгини пробраться, — повернувшись ко мне, зло процедила: — Так не бывает.
А мне в этот момент стало так стыдно. Как же я забыла, что на мне личина, едва не выдала себя. Стиснув зубы, бросив пренебрежительный взгляд на девицу, отправилась искать деканат. Но идти далеко не пришлось, мне навстречу шел лорд даэр Зайтанар — декан факультета менталистики.
— Здравия вам, лорд даэр Зайтанар, — приблизившись, я присела в реверансе. — Где я могу написать заявление на поступление?
— Мы знакомы? — приподнял одну бровь мужчина. Он глянул на Маршу и задумался. Потом еще раз посмотрел на служанку. И вдруг поджал губы. — Второй этаж, четвертая дверь справа, — бросил он, стремительно покидая мое общество. Я даже обернулась, глядя ему вслед.
— Что это с ним? — не поняла я, обернувшись к Марше. Женщина с сожалением наблюдала за мной.
— Он меня узнал, ведь Зайтанар — частый гость герцога… был, — быстро поправилась Марша. — И сейчас он никаких дел не желает иметь с теми, кто так или иначе связан с твоей семьей.
— Что ж, не станем напрягать лорда, сделаем вид, что знать его не знаем, — пожала плечами я.
— Милая, тебе и нельзя показывать свою осведомленность. Не забывай, ты выдаешь себя за провинциалку, приехавшую к бабушке и решившую попытать счастья в академии, — наставительно произнесла женщина. Я кивнула. Разговаривая, мы достигли нужного кабинета. Постучав, я вошла. Моя сопровождающая осталась в коридоре.
— Чем могу помочь? — одна из трех сидящих за столами женщин в мантиях, подняла на меня голову.
— Я бы хотела написать заявление на поступление, — спокойно отозвалась я. В этот момент две другие дамы тоже вперили в меня свой взгляд. Оглядели, скривились. Хотя вещи на мне и были добротные, но все-таки мама брала их у слуг, чтобы не привлекать ко мне внимания богатой одеждой. Узрев перед собой не аристократку — я ведь скрывала данный факт — обе опустили головы, третья протянула мне лист и перо, показала пример написания, но не удержалась от ехидства:
— Ты писать-то хоть умеешь?
— По слогам. Читать тоже, — машинально отозвалась я, начиная заполнять бланк заявления.
— Остроумная? Ну-ну… — не поднимая головы, буркнула дама постарше. Ее крысиное лицо вызывало отторжение и неприятие. Потому я на нее старалась не смотреть.
— Готово, — протянув бланк, произнесла я. Девица кинула мое заявление в общую стопку. Махнула рукой, оповестив о дне начала экзаменов. Его я и сама знала, но кивнула и даже сделала книксен.
Только оказавшись снова за воротами, я четко осознала, насколько мне будет сложно. Отношение к среднему слою населения я успела увидеть. И ничего хорошего из этого для себя не узрела.
Что ж, понадеюсь на стойкость своего характера и жажду справедливости, а там видно будет.
========== Глава 1 ==========
Время до экзаменов пролетело незаметно. Еще несколько раз Маршу посещали Айлир и даэр Найтар — глава службы безопасности короля. Мужчина слишком внимательно присматривался ко мне, я же в такие моменты старательно косила под идиотку: улыбалась, закатывала глаза, томно вздыхала, чем неимоверно раздражала гостя. Ну да, я пыталась делать вид, что очень хочу выбиться в аристократки с помощью высокопоставленного гостя. С Айлиром я старалась не пересекаться, так как моя влюбленность, хоть и немного утихла, но сердце так просто не заткнешь. А парень вызывал теперь подозрения.
Согласна, не пойман — не вор, так часто говорил отец, но других кандидатов на подставу моей семьи не было.
Наконец, вздохнув с огромным облегчением, я отправилась на экзамены. Страх, волнение? Ничего подобного я не испытывала, потому что основную базу знаний по теории магии я получила. Недаром со мной несколько лет занимались лучшие маги, нанятые отцом.
При упоминании папы на глаза навернулись слезы. Я смахнула их, стиснула зубы и быстро собрала сумку. С Маршей мы пришли к выводу, что для меня будет лучшим вариантом заселиться в общежитие академии. Так я меньше стану мозолить глаза гостям Марши. А значит, разоблачить меня вряд ли смогут.
— О! Наша влюбленная нищенка, — раздалось сбоку, когда я уже поднялась по лестнице к дверям академии. Я обернулась, глянула на веселящуюся девицу, нахмурилась, пытаясь вспомнить, о чем она. Память услужливо подкинула мою попытку позвать Рихтера. Я ухмыльнулась.
— А ты всем даешь прозвища, ревнивая выскочка? — с милой улыбкой на лице, поинтересовалась я. — Волнуешься, что тебе поклонников не останется? Могу успокоить, я пришла сюда учиться, а не шашни разводить.
— Отлично сказано, — передо мной возник молодой человек в мантии, нашивка на ней указывала на факультет некромантии, во всяком случае именно так я интерпретировала скелет с посохом. — Я Таш, второй курс, некромант, — бодро представился юноша, сверкая белозубой улыбкой.
— Эри, — бросила я, улыбнувшись в ответ. Парень располагал к себе, но я не торопилась радоваться, сначала стоит оглядеться.
— На какой факультет думаешь поступать? — не отставал Таш, я пожала плечами.
— Пока не знаю, сама не решила, полагаюсь на шар отбора, — ответила я. — К тому же мне не принципиально, все равно многие дисциплины перекликаются, только профильные у каждого факультета разные.
— Это да, тут ты права, — еще шире заулыбался парень. — Идем, провожу тебя к кабинету.
Пока мы разговаривали, за спиной никто не пытался язвить. Я уже собралась идти вслед за Ташем, как все-таки услышала ехидный смешок. Так… А вот это уже интересно. Оборачиваться не стала, вместо этого задрала голову вверх и чинно проследовала внутрь. Таш шел впереди, он даже не оборачивался, решив, что я слепо следую за ним. Зато я, напротив, огляделась и приостановилась. Несколько будущих адептов в обычной одежде быстро прошмыгнули мимо меня к лестнице. Меня Таш вел в другую сторону. Понятно, надо мной решили пошутить?
Как меня даэр Гелиор учил? Создаем фантом, направляем за Ташем. Отлично, подмены он не заметил, вокруг никого нет. Прошмыгнув под лестницу, затаилась, наблюдая. Только когда второкурсник с моим фантомом скрылись с глаз, я быстро выскочила и взбежала на второй этаж. Перепутать, куда идти, оказалось невозможно. Около одной из дверей уже собралась приличная толпа народа.