— Смертный. Что ты здесь делаешь? Никто не может найти этот остров, — холодно проговорил Ладон, и слово «смертный» прозвучало в его устах столь презрительно и ядовито, что Келей вздрогнул.
Ему ужасно хотелось поднять глаза и посмотреть на дракона, но он не смел.
— Господин, — усилием воли заставив свой голос не дрожать, произнес юноша. — Позвольте мне поговорить с вами. Дайте мне хотя бы десять минут!
Ладон прилег на своей скале, обернув хвост вокруг себя, словно кошка, и вытянул передние лапы перед собой. Царственным жестом подняв голову, он посмотрел на юношу сверху вниз прищуренным взглядом.
— Почему я должен давать тебе эти десять минут?
Такого вопроса Келей никак не ожидал. Он вышел вперед, отделившись от толпы дриад и муз, и поднял голову, забыв все предостережения отца. Его нефритовые глаза встретились с золотыми глазами Ладона, и почти в то же мгновение он ощутил, как его воля тает, растворяется в жестком величественном взгляде дракона. Тело стало словно ватное, ноги подкосились, и он, стиснув зубы, обнаружил, что стоит перед драконом на коленях, а Ладон наблюдает за ним так холодно и отчужденно, словно все происходящее с ним воспринималось им, как само собой разумеющееся. Впрочем, наверное, так оно и было. Глубоко вздохнув, юноша отвел взгляд, но это действие далось ему очень нелегко. Сглотнув, он тихо произнес:
— Потому что я потерял почти всех своих товарищей, только чтобы добраться до тебя. Я заплатил их жизнями, чтобы сейчас стоять перед тобой. И я хочу иметь шанс хотя бы сказать тебе цель своего прихода, прежде чем ты меня прогонишь. Чтобы смерть их не была напрасной. Я прошу лишь десять минут твоего времени, а взамен хочу преподнести тебе дар.
Золотисто-медовые глаза Ладона прищурились еще больше, и он слегка привстал на лапах, словно в удивлении.
— Что ты, смертный, можешь предложить мне? — проговорил он через минуту. Голос его был по-прежнему холоден, но, по крайней мере, в нем не чувствовалось презрения. — Я отверг дары всех твоих предшественников. Почему же ты уверен, что я приму твой?
— Хотя бы посмотри, мой господин, — пробормотал Келей, снимая с плеч свой мешок и извлекая из него наружу розу наяды. Она заиграла всеми цветами радуги в лучах солнца, и отовсюду послышался дружный вздох восхищения. Музы пребывали в восторге.
— Асфоделия, господин! — шептали они. — Неужели это асфоделия?
Келей протянул розу вверх, чтобы дракон смог рассмотреть ее во всем ее великолепии. Стало так тихо… словно на кладбище.
И тут огромная тень накрыла юношу с ног до головы. Это когтистая лапа Ладона протянулась к нему, чтобы взять цветок. Келей с трудом поборол желание съежиться и убежать.
Очень осторожно Ладон когтями подцепил цветок и подтянул его к себе. Он некоторое время пристально рассматривал асфоделию с задумчивым видом, словно решая, оставить ее или нет. Затем, положив лапу с цветком на другую лапу, снова перевел взгляд на юношу.
— У тебя есть пять минут, — произнес он спокойно.
Тогда Келей отцепил от своего пояса арфу и, глядя Ладону в грудь, не осмеливаясь поднять взгляд выше, произнес:
— Позволь мне выиграть еще немножко времени, мой господин.
Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и тронул золотые струны.
Он играл так, как никогда еще в жизни. Так, словно от этого зависела его жизнь. Волшебная мелодия струилась из-под его пальцев, взлетая к небесам, окутывая всех присутствующих здесь, и трогая за душу. Ладон закрыл глаза, прислушиваясь. Он ценил искусство и таланты, и не мог не восхититься игрой юноши.
Едва смолкла последняя нота, он открыл свои золотые глаза. Понять, о чем он думает, было невозможно. Даже его глаза ничего не выражали.
— Я тебя слушаю, — произнес он, наконец.
Келей вздохнул с облегчением. Переведя дух, он осторожно начал:
— Мой господин, ты знаешь, что творится в мире?
Он помолчал, ожидая, пока дракон ответит, но Ладон молчал. Тогда юноша продолжил:
— Твой отец, владыка Посейдон, гневается на нас. Я знаю, люди виноваты перед тобой… — Келей осекся, увидев, как сощурились глаза дракона, но набравшись мужества, продолжил: — И все же мы уже достаточно долго несем бремя наказания. Острова уходят под воду, спящие вулканы пробуждаются, улова нет, просыпаются древние морские чудовища… Мы не в силах справиться со всеми этими бедствиями. Пророчество дельфийского оракула все еще не сбылось, люди не получили твоего прощения. Я знаю, мы и не заслуживаем, но умоляю тебя, сжалься над ними. А взамен… Взамен я сделаю все, что ты захочешь! Если таково будет твое желание, я останусь на твоем острове и стану твоим рабом. Только прости смертных за нанесенную ими тебе обиду! Я… я буду вечность играть для тебя на своей арфе!
Ладон перевел взгляд на цветок. Казалось, он был абсолютно безэмоционален и равнодушен к происходящему. Он вертел его в своих когтях, с удивительной легкостью, и цветок нисколько не страдал от его движений.
— Это и все твои аргументы? — спросил он так же холодно.
Келей, по-прежнему стоящий перед ним на коленях, снова глубоко вздохнул.
— Мой господин. Порою одна добровольно отданная душа может стоить дороже всего человечества, — ответил он со спокойным достоинством.
Это заставило Ладона вновь перевести на него взгляд.
Келею отчаянно хотелось заглянуть в его глаза, чтобы понять, о чем он думает, но недавний опыт удерживал его от этого глупого поступка. То ощущение… оно было несравнимо ни с чем. Да, ему казалось, что его волю пригвоздило к земле, что она растворилась в воле этого древнего мудрого существа, но это было… было как будто желанно. Это не причиняло никакого унижения. Это казалось так… словно так и должно быть. Даже более того… ему самому хотелось подчиниться Ладону. И только теперь Келей понял, что имел в виду его отец, когда говорил «Не смотри ни при каких обстоятельствах в глаза Ладона. Если ты посмотришь в глаза древнего существа, а именно в глаза дракона, — ты пропадешь».
Ладон тяжело поднялся на все четыре лапы, поведя плечами, словно разминая затекшие мышцы, и сошел со своей скалы так легко и грациозно, словно не был размером с гору.
Келей попятился, чтобы дракон ненароком не наступил на него. А Ладон разлегся на поляне возле разостланной для него импровизированной скатерти. Он наклонил голову и начал пить из огромной кувшинки. Келей отвел взгляд себе под ноги, отстраненно думая о том, как же долго дриады готовили этот клубничный сироп для дракона и сколько же клубники они истратили на это питье.
Опустошив всю чашу, дракон проткнул один гигантский ярко-зеленый плод своим когтем и закинул себе в пасть. Затем, наконец, соизволил посмотреть на юношу своими золотыми глазами. Теперь в каждом его движении и даже в гордой посадке головы сквозила ленивая грация. Словно он немного устал.
— Что ты знаешь о том, что произошло тогда? — спросил Ладон, внимательно глядя на него, и от этого пристального взгляда у Келея просто замирало сердце.
— Я… немного, господин, — пробормотал он. — Мифы не повествуют всех подробностей и…
— Мифы? — Ладон поднял голову, и голос его теперь звучал на несколько октав выше, в нем чувствовался гнев.
— Прошло много лет с тех пор, как… как это случилось, — ответил юноша, осмелившись немного поднять голову. — Посейдон гневается уже несколько веков…
Глаза дракона расширились, и он опустил лапу на землю с таким грохотом, что земля сотряслась. Дриады со страху прижались друг к другу, удивленно глядя на него. Видимо, они не часто видели своего господина в гневе.
— Несколько веков? — повторил Ладон рычащим голосом.
— Да, мой господин, — ответил Келей, не понимая, в чем дело.
Дракон сокрушенно помотал головой, глядя перед собой все еще расширенными глазами, словно он не мог поверить словам юноши.
— Не может быть, — наконец произнес он.
— Но все именно так, Ладон! — громко возразил Келей, подняв голову и прямо взглянув на него, рискуя снова оказаться в плену золотых глаз. — Уже много лет человечество страдает от стихийных бедствий, что насылает на нас Посейдон.
— Совсем недавно я отослал ваши корабли, — сказал дракон гневно. — Не могло пройти столько времени.
— Ты дракон! — Келей разозлился. — Для тебя время течет гораздо медленнее! А люди страдают так долго, что событие твоего сражения уже превратилось в миф! Очнись, открой свои глаза! Из-за тебя люди скоро совсем вымрут!
Ладон едва слышно зарычал. Но Келея уже было не остановить.
— Ты ведь не злой! Ты не можешь желать людям смерти! Прости их! Они обречены столько лет мучиться от голода и войн, но ты можешь лишить их всех этих страданий одним лишь словом!
Ладон отвернулся.
— Нет, — произнес он спокойно и беспрекословно.
========== Глава 12 ==========
Келей от негодования даже топнул ногой.
— Нет?! Нет?! — повторил он неверяще. — И это ты мне говоришь? Думаешь, я перетерпел столько бедствий, потерял столько товарищей, только чтобы услышать это слово?! Нет, ты ошибаешься, Ладон! Ты не можешь мне отказать, Аид тебя побери!
Дракон повернул к нему свою огромную голову и посмотрел сверху вниз жестким царственным взглядом, просто обливая презрением с ног до головы.
— Почему я вообще должен все это слушать? Почему бы мне просто не вышвырнуть тебя отсюда? — проревел он.
— Потому что я не позволю тебе этого сделать! — пылко воскликнул юноша. — Я не хочу, чтобы мой остров погибал только по твоей прихоти! Я люблю свою родину, я люблю свою мать! Почему же они должны погибать? Знаешь, сколько славных жителей на Сифносе, которые обречены на верную гибель? Послушай, ты не можешь сказать мне «нет»! — Он затих на целую минуту, стараясь совладать со своими чувствами и проглотить ком, вставший в горле. Келей понимал, что в его глазах стоят слезы, но он не стыдился их. Медленно опустившись на одно колено, он преклонил и второе, и тихо, едва слышно произнес. — Пожалуйста, Ладон. Это в твоих силах…
Золотой взгляд дракона по-прежнему был холоден и спокоен. В нем не промелькнуло ни одной эмоции.
— Допустим, я сделаю то, что ты хочешь, — протянул он задумчиво. — Что я получу взамен? Ты предлагаешь себя. Но что ты можешь? У меня уже предостаточно тех, кто может усладить мои эстетические чувства. Музы устраивают для меня представления. Дриады танцуют. Наяды поют. К чему мне нужен еще один певец? А рабы мне не нужны.
Келей с облегчением перевел дух. По крайней мере, Ладон согласился хотя бы рассмотреть его просьбу.
— Я… — он растерялся на мгновение. Опустив глаза, юноша смиренно произнес: — Я не знаю. Но я… я могу предложить свою верность и преданность. Это все, что у меня есть.
Дракон приподнялся на лапах, немного потоптавшись на месте, так, словно кошка, точившая свои когти о ткань, и снова прилег. Некоторое время Ладон задумчиво чертил что-то на земле своим длинным острым когтем, а потом бесцветным голосом произнес:
— Неделя, смертный.
— Что? — Келей с надеждой поднял голову.
— Это твой срок. Сможешь переубедить меня, и я дам тебе мое прощение.
Келей ушам своим не верил. Он сумел лишь пробормотать:
— Спасибо, мой господин.
Ладон снова отпил из чаши-кувшинки и поднялся. Он расправил свои огромные крылья, и они распростерлись над всей долиной так, что загородили даже солнце. Взмахнув ими один раз, он оттолкнулся от земли и взлетел. Через секунду Келей уже не мог его видеть. Ошеломленный его мощью и силой, он мог только стоять и смотреть на небо.
Дриады меж тем шептались, глядя на принца с удивлением. Они явно не понимали в чем дело и почему хозяин разозлился. Привыкли видеть его все время добрым, белым и пушистым…
Келей рухнул на траву с облегчением. Встреча состоялась. И он добился хоть чего-то. У него есть время. А за это время… он должен сделать все возможное и невозможное, что в его силах, чтобы убедить Ладона простить его. После такого долгого напряжения нашла пустота. Он поверить не мог, что разговаривал с драконом в таком тоне. Что накричал на него! Удивительно, что Ладон еще не отослал его. Наверное, будь Келей сам на его месте, он бы и мокрого места от себя не оставил.
А теперь… что он может сделать, чем может быть полезен, чтобы Ладон согласился на его сделку? Юноша изможденно растянулся на траве, прямо там, где и стоял. Он ощутил ужасную усталость. От одного лишь разговора с Ладоном. Он вытягивал из него все духовные силы и эмоции. Ну что сказать? Дракон… теперь, когда он вернется…
— Мирра! А куда он полетел? — спросил Келей.
Дриада пожала плечами.
— На охоту. Он всегда, когда просыпается, летит первым делом на охоту.
— И когда вернется?
— К полуночи.
Келей кивнул и закрыл глаза. А пока он немного поспит…
***
Когда юноша проснулся, на темном звездном небе ярко светила полная луна. Дриады суетились, а музы в последний раз репетировали свою сценку. Ладон должен был вот-вот вернуться с охоты. Когда небо закрыла огромная тень, Келей не сразу догадался, что это он. Дракон шумно приземлился в центре поляны, прямо напротив сцены. Травяную скатерть уже убрали. Скрестив передние лапы, Ладон улегся на траве и положил на них голову. Даже лежа вот так, спокойно и неподвижно, словно каменное изваяние, он являл собой самое великолепное и величественное зрелище, какое Келей когда-либо видел. Пространство между драконом и сценой мигом очистилось. Музы забежали за занавес из лиан и кувшинок. Наяды на озере откуда-то достали множество больших разноцветных стеклышек и теперь расставили их так, что разноцветные огоньки светили на сцену, освещая всю поляну, отражая лунный свет и водное сияние. Так, что теперь в долине было светло, как днем. Занавес раздвинулся и первое действие началось.
Келей подумал, что это самое невероятное событие, при котором он когда-либо присутствовал. Все происходящее казалось ему таким нереальным. Каким-то волшебством. Вот он, лежит во всем своем великолепии и царственном величии дракона, глядя на сцену пристальным задумчивым взглядом. И вместо того, чтобы смотреть туда же, на сцену, где Аполлон пытался обнять убегающую от него музу Дафну, Келей неотрывно смотрел на Ладона, не в силах не восхищаться его обликом. Гордой посадкой его головы, королевской осанкой, взглядом властелина. Он просто дышал мощью и могуществом. Его облик зачаровывал не меньше, чем взгляд золотых глаз.
— Видимо, тебе эта легенда неинтересна? — услышал вдруг Келей спокойный глубокий голос дракона. Ладон по-прежнему смотрел на сцену, но даже головы не повернул к юноше, когда говорил с ним.
— Нет, конечно же, интересна, мой господин, — пробормотал он, смущенно отводя взгляд, и только теперь осознав, что вот уже десять минут неприлично пялится на дракона.
— Я не рассказывал им этой легенды, — произнес Ладон.
— Это… это я. Я вчера спел им, — признался Келей.
— Хм.
Ладон прикрыл свои глаза и чуть наклонил голову, словно прислушиваясь.
— Господин… — начал Келей нерешительно. — Я хочу спросить… Могу я спросить?
— Можешь.
— Тогда… что произошло тогда? — глубоко вдохнув, выпалил юноша. — Люди пересказывали друг другу эту легенду так долго… что правда давно уже стерлась из их памяти. Но ты ведь помнишь ее. Расскажи мне.
Дракон тихо со свистом выдохнул. Невозможно было понять, недоволен ли он таким вопросом или же разгневан.
— Нет, — снова произнес он.
Келей огорченно поджал губы. Слышать от этого древнего могучего существа два раза подряд отказ, было как-то… неприятно. Он ощутил разочарование. Он хотел бы услышать «да». Но настаивать не осмелился. Вздохнув, Келей посмотрел в сторону озера. Там наяды веселились и смеялись, оттуда доносился их звонкий смех. Представление муз их совсем не интересовало.
И каким же образом он сможет за эту неделю убедить Ладона дать людям свое прощение? Он и сам этого еще не знал…
========== Глава 13 ==========
Всю ночь веселились музы, дриады и наяды. После полуночи к ним присоединились новые девушки — хариты, лемнеиды, орестиады, ольсеиды и даже парочка нереид ¹ приплыли из моря по рекам. И тут началось такое веселье… смех слышался отовсюду. Хоть уши затыкай. Брызги, пляски, пение, хороводы… Сам Дионис позавидовал бы такому шумному празднику. И в центре всей этой вакханалии возлежал на шелковой изумрудной траве величественный дракон. Нимфы водили вокруг него хороводы, пели и плясали, а под утро расселись кружком и попросили рассказать очередную сказку. Как у Ладона до сих пор за все эти годы не кончился запас историй — известно одному Гермесу. Но он поднял голову, улыбнулся своим вечным спутницам одними лишь глазами и пустился в долгий рассказ.