Она запела, убаюкивая его, но Келею не спалось.
— Скажи, как тебя зовут? — попросил он.
Дриада взглянула на него с удивлением. Видимо раньше ее никто о таком не спрашивал.
— Мирра, — ответила она. — Это значит, «душистая смола».
Келей улыбнулся слегка.
— Мирра, расскажи мне о Ладоне? — снова попросил он.
Девушка нахмурила зеленые бровки-шнурочки, и выпрямилась.
— О господине… — пробормотала она неохотно. — А что ты о нем хочешь знать?
«Господин? — промелькнуло в голове у Келея. — Значит, он здесь все же хозяин… В таком случае, вероятно, ему уже доложили, что на его острове двое чужеземцев».
Келей вздохнул. Лежать на коленях дриады было все равно, что на мягкой подстилке изо мха.
— Ну… какой он?
Зеленые глаза девушки, что по цвету своему могли сравниться лишь с сочной яркой листвой деревьев, затуманились любовью.
— Наш господин добрый, щедрый и ласковый, — почти промурлыкала она. — Он мудрее всех на свете, и он столько всего знает! Каждый вечер он рассказывает нам сказки, красивые истории и разные баллады.
— Он… Вы его совсем не боитесь? – спросил Келей.
Мирра взглянула на него таким взглядом, словно он сказал, что Греция находится в Азии или, например, что повелителем Олимпа всегда был Аид.
— Конечно же нет! — сказала она. — Мы все его очень любим.
— Я ведь первый человек, которого ты видишь? — поинтересовался тогда Келей.
Дриада кивнула.
— А как ты думаешь… Твой господин… Что он сделает, когда увидит меня?
Мирра задумалась на минуту. Она так долго молчала, что юноша решил, что она уже и не ответит.
— Не знаю, — наконец честно призналась она. — Нас он любит, а как отнесется к чужеземцам — понятия не имею. Но, думаю, он полюбит тебя так же, как и я! — тут же наивно заявила она и захихикала.
Келей только вздохнул в ответ, прикусив нижнюю губу. Ну да, конечно. Если не швырнет куда подальше со всеми его просьбами и мольбами.
— Он добрый и хороший! — словно угадав его мысли, настойчиво говорила Мирра, по-детски уверенная в своей правоте. — Он тебя не тронет.
«Интересно, она была тогда, когда Ладон затопил все корабли и отправил сто девушек на верную гибель в море? — подумал принц Сифноса. — А затонувшие корабли она видела?»
— Нас ведь он любит… — продолжала Мирра, перебирая его каштановые волосы.
Келей не стал с ней спорить. Конечно, Ладон будет любить своих дриад и муз, вечных спутниц и благодетельниц. Единственных, кто любит его самого. Но вот его он точно пошлет обратно… А то и куда подальше да пострашнее…
— Ладно, — пробормотал юноша. — Я посплю немного…
— А я разбужу тебя утром! — оптимистично пообещала Мирра и, склонившись, легонько чмокнула в губы.
Келей не протестовал. К такому обращению со стороны природных духов он уже привык.
Хорошо, хоть сатиров еще ни разу не встречал…
========== Глава 9 ==========
На следующее утро Мирра, как и обещала, разбудила его. Поцелуем. Речная наяда снова принесла ему кувшинку с водой, а дриады — свежие фрукты.
«Интересно, чем Ладон питается? — подумал голодный Келей. – Они и его фруктами кормят?»
— Мирра! — позвал ее юноша. — Вы отведете меня к своему господину?
Дриада задумалась лишь на секунду, а затем кивнула своей хорошенькой зеленой головкой.
— Но этот останется здесь, — она указала на Фиеста.
Ни Келей, ни уж тем более сам Фиест возражать не стали. Мужчина уже натерпелся страху, так что теперь он вовсе не был против того, чтобы немного понежиться на солнышке в обществе лесных прелестниц.
И Келей отправился вглубь острова в сопровождении своих новых спутниц — дриад. Муз он пока не видел, но те, видимо, обитали в центре Астипалеи со своим господином и на берега не выходили.
Примерно через час хихиканья, перешептыванья и смеха они, наконец, вышли в небольшую цветущую долину, уютно обрамленную горами, скалами и деревьями. В одной из таких скал зияла огромная дыра пещеры.
«Вот где живет Ладон», — с каким-то благоговением подумал Келей, нерешительно ступая по мягкой изумрудной траве.
Деревья расступились перед ними, и юноша глазам своим не поверил. Перед ним распростерлась уединенная долина. И всюду, куда ни кинь взгляд, сновали лесные духи, музы и наяды. Их было десятки, сотни. Нет, тысячи. И в самом центре долины высился огромный дворец из хрусталя, изумрудов, сапфиров и рубинов. Сверкающий на солнце, прекрасный во всем своем роскошном великолепии, он не был построен человеческими руками. Он был воздвигнут самими богами. Хрупкие резные башни были увиты виноградными лозами и побегами зеленого плюща. Деревья, растения и ручейки словно тянулись к этому величественному строению. Его не касалась рука человека. Его построили лесные духи для своего господина. Хрустальные двери были раскрыты нараспашку. Туда и сюда сновали сотни прекрасных девушек. Это были дриады, наяды и музы, они то входили, то выходили из дворца, с блюдами, полными роскошных спелых фруктов, огромными листьями папоротника и других природных богатств. Келей ощутил жгучее желание войти внутрь и посмотреть, каков этот дивный дворец изнутри.
— Это дом нашего господина, — озвучила его мысли Мирра, глядя на хрустальный дворец.
— Выходит, он живет здесь в человеческом обличии? — осторожно спросил Келей, оценивающе глядя на миниатюрный в некотором роде дверной проем. Для обычного человека он был достаточно велик, но дракон туда бы точно не влез.
— Редко, этим домом больше пользуемся мы, лесные духи, но иногда господин заходит туда, чтобы разделить с нами трапезу, — ответила дриада.
— А сейчас он… — Келей взглянул на темную пещеру, виднеющуюся в скале на высоте десяти метров от земли.
— Да, в своей пещере, спит. Днем господин часто отдыхает, — сообщила дриада.
— А когда он проснется?
— Вечером. А ты пока можешь прогуляться по долине. Я покажу тебе тут все.
Келей кивнул, переведя взгляд на удивительное зрелище. Он никогда не видел столько девушек сразу в одном месте. Здесь практически негде было яблоку упасть. Прямо напротив пещеры стояла огромная импровизированная сцена: дриады воздвигли здесь деревянные настилы, колонами служили гигантские вековые деревья, а занавесом — длинные толстые лианы с растущими на них большими яркими кувшинками. Эти кувшинки могли выдержать его самого! Декорации на сцене были самыми настоящими, с десяток лесных девушек кружили на сцене, воздвигая их. Одна дриада плавно двигала рукой, словно дирижер, взмахивающий палочкой, и прямо из деревянных настилов вырастали красивые кусты с яркими цветами. Другая же занималась стеной из виноградных лоз, третья — наяда — создавала прямо на сцене небольшое озерцо.
Рядом со сценой кружили музы, горячо обсуждая что-то между собой и пылко жестикулируя. Одна из них даже упала в обморок, но, правда, тут же встала, и кивнула своей подруге, стоявшей рядом. Словно говорила: «Теперь попробуй ты». Та так и сделала, пафосно приложив руку ко лбу и красиво грохнувшись в обморок. Ее подхватили и поставили на ноги. Остальные музы захлопали. Потом Келей заметил, как одна из них взмахнула рукой, и туника на ней сменилась на мужскую. К ней подбежали дриады и принялись гримировать, пытаясь сделать из нее мужчину.
— Они готовятся к вечернему представлению для господина, — пояснила Мирра. — Сегодня мы хотим порадовать его историей о том, как Аполлон домогался Дафны. — Она хитро прищурилась.
Келей смутился немного. Видимо, уже все на этом острове знали, что он вчера играл для дриад.
Прямо на его глазах к стайке муз подбежала зеленоволосая девушка и, хихикая, замахала руками. Потом побежала быстро-быстро, и внезапно превратилась в оливковое деревце. У Келея чуть челюсть не упала. Ее руки так стремительно обращались в оливковые ветви, а ноги соединились в ствол, что он даже подумал, может быть, ему показалось, и не было никакой дриады. Но тут деревце снова превратилось в девушку, и дриада с торжеством в глазах обернулась к музам. Те опять замахали руками и заспорили.
— Это Калиопа, — сказала Мирра. — Она хочет играть Дафну, но музы считают, что лесные духи не способны на актерское мастерство. Но зато Калиопа только что наглядно продемонстрировала им, что музы никогда не смогут вот так вот по-настоящему превратиться в дерево, как Дафна.
Келей только кивнул, не в силах выдавить из себя и слова. Он отвел взгляд от сцены на долину. То тут, то там были разбросаны маленькие компании из дриад, которые устроили пикник прямо на траве. На подстилке изо мха лежали огромные листья-чаши, полные всякой вкуснятины. Единственное — мяса Келей нигде так и не увидел. Между девушками свободно расхаживали животные, лениво потягиваясь и зевая. Они ели прямо с их рук. Львы, леопарды, ягуары, волки, лисы… А вместе с ними — зайцы, антилопы, олени и другие. Хищники и травоядные мирно сидели бок о бок, даже не обращая друг на друга внимания.
— В этой долине охота запрещена. Когда котятки проголодаются, они уходят из долины, чтобы поискать еду по своему вкусу, — пояснила Мирра, ласково погладив по косматой голове огромного льва-альбиноса, проходящего мимо.
Келей опять только кивнул, во все глаза глядя на эти чудеса. В самом деле, Астипалею можно было назвать первозданным раем.
Неподалеку со скал с грохотом обрушивался в огромное проточное озеро гигантский водопад. Возле этого озера устроили свой лагерь наяды. Они воздвигли там свой собственный маленький дворец. И он был прекрасен, сверкая на солнце не хуже изумрудов, рубинов и сапфиров. Стены струились в воду, он журчал и переливался, а над ним протянулась красивая семицветная радуга. Речные девушки плескались и хихикали, строя там свою собственную водяную сцену, и они явно старались обойти дриад в этом умении. Водяные колонны журчали, постамент из речных камней был украшен речными ракушками и стеклышками, которые отражали радугу, озаряя всю долину разноцветными огоньками, отчего создавалось такое впечатление, словно сотни красных, синих, зеленых и желтых зайчиков бегают по земле и скалам. Впрочем, так оно и было.
Все это являло собой самое незабываемое зрелище, какое Келей когда-либо видел. Это можно было охарактеризовать только двумя словами. Чудесно. Великолепно.
========== Глава 10 ==========
Но все это меркло по сравнению с тем, что Келей увидел вечером.
До самого вечера он бродил по долине среди муз, дриад, наяд и животных, без устали наблюдая за всеми этими чудесами. Его накормили, напоили сладким ягодным сиропом и чистой родниковой водой. Он-таки удовлетворил свое любопытство относительно пищевого рациона Ладона. Мирра рассказала ему, что если их господин проголодается, он тоже улетает из долины, потому что правило, действующее на здешних хищников, распространялось и на него самого.
И чем ближе наступал вечер, тем страшнее было Келею. Нет, он не боялся дракона. Он боялся встречи с ним, потому что Ладон, до сих пор живший для него только в легендах, теперь оказался существующим на самом деле. Более того, он был здешним королем! Все, все на этом острове принадлежало ему. И сам остров тоже. И все его жители его любили. Ему вспомнились слова Эола: «Знаешь, там живут прекрасные нимфы, которые целый день играют в прятки, устраивают для Ладона лесные сценки и представления, чтобы ему не было скучно. Наяды напевают ему колыбельную. Там он был окружен заботой и любовью. Низшие лесные и водные божества не боялись его истинной сущности. Думается мне, что дриады, музы и нимфы его любили». Так оно и было.
И вот небо потемнело, на землю опустились сумерки. Солнце склонилось к горизонту. Все обитательницы долины засуетились, сцена была приведена в порядок. Прямо перед пещерой расстелили огромное травяное покрывало, на которое дриады и наяды принялись накладывать еду. Они принесли множество листов, кувшинок и папоротников, которые служили тарелками. А в них лежали гигантские плоды каких-то ярких сочных фруктов и ягод. Чего тут только не было! Еда пестрела так, что рябило в глазах. В самый центр этого импровизированного стола с десяток дриад с трудом притащили огромную кувшинку, чьи края завернулись по одному лишь мановению руки одной из них, чтобы оттуда не вытекла ярко-красная густая жидкость, на всю долину издававшая аромат клубники.
«Просто невероятно!» — с восхищением подумал Келей, неотрывно наблюдая за действиями девушек.
Но вот в какой-то момент все стихло. Умолкла музыка леса, звонкое хихиканье, смех и веселье. Наяды перестали плескаться, и даже водопад, казалось, притих. Из темной пещеры вырвался мощный порыв горячего ветра. Это было дыхание дракона. Послышался шорох.
Келей оглянулся, почему-то ожидая увидеть на прекрасных лицах девушек испуг, но все они были радостными. Предвкушающими. Светились любовью. Все, что они только что сделали, — было сотворено ими с любовью, заботой и искренним желанием угодить своему господину.
Камни задрожали. Келей во все глаза смотрел на темный вход пещеры, затаив дыхание. Он чувствовал, что вот-вот и у него подогнутся ноги.
И вот, одновременно с последним угасающим лучом заката из своей пещеры выбрался дракон. Солнце словно вспыхнуло, освещая его гигантскую фигуру, и несколько долгих минут Келей мог видеть хозяина Астипалеи во всей своей красе.
Он был большим. Огромным. Намного больше того змея. Каждый зубец его костяной короны в длину достигал более двух метров. Гибкое длинное тело, заканчивающееся изящным хвостом, а два больших холма за его спиной позволяли лишь догадываться о размахе и величине его крыльев. Огромную голову украшала корона из пяти длинных шипов, служивших ему одновременно и красивым украшением, и словно бы защитным шлемом. Такие же шипы, но чуточку поменьше, громоздились на его спине. Мощное туловище держали четыре гигантских лапы, обрамленных здоровенными когтями. Все его тело покрывала белая чешуя, такая мелкая и гладкая, что не была заметна. Она отливала на солнце всеми цветами радуги, и закат отражался от нее, ослепляя Келея. Весь облик дракона дышал такой мощью, величием и грацией, что Келей ощутил непреодолимое желание опуститься перед ним на колени и склонить голову в знак покорности.
Но более всего поражали глаза дракона.
Большие, словно озера, наполненные золотой водой с маленьким островками посередине. Вертикальные узкие зрачки, как у змеи, они не вызывали того же отвращения. Золото его глаз просто завораживало. Затягивало. Зачаровывало. В них Келей увидел мудрость прожитых веков, безграничную доброту и… Боль.
Келей не мог долго смотреть в эти глаза. Он отвел свой взгляд, но было уже поздно. Дракон всегда знает, кто смотрит ему в глаза. Секунду или вечность, но он знает.
Золотые глаза прищурились. Келей ощутил на себе их взгляд всей кожей и даже зажмурился от сладкого страха. Сейчас его либо вышвырнут из долины до самого берега, либо…
Ах, Зевс всемогущий, помоги!
— Господин! Господин Ладон! — услышал юноша со всех сторон звонкие голоса девушек.
А потом они запели, приветствуя его. Тысячи мелодичных голосов сплелись в один — мощный, высокий и протяжный.
Келей не осмеливался поднимать головы, чувствуя на себе немигающий взгляд дракона все те десять минут, что они пели. Это была такая мука…
Величественно возвышался Ладон над всей долиной, стоя неподвижно, словно каменное изваяние. Обрамленный последним светом угасающего солнца, он был как будто заключен в золотой ореол. При взгляде на него в голову приходило лишь одно единственное слово — «царь».
Едва голосок последней дриады умолк, наступила тишина. Все заметили, на кого устремлен золотой взгляд Ладона, и теперь замолкли, ожидая реакции своего хозяина.
И Ладон заговорил.
========== Глава 11 ==========
Голос его был звучным, глубоким, грудным. Немного низким. Слегка хрипловатым. И бархатным. Словно обволакивающим. Лишь Келей услышал его первые слова, у него действительно подогнулись колени, и он чуть не упал на траву. От этого низкого хриплого голоса дрожь пробегала по телу, потому что, слыша его, каждый понимал, что с ним говорит истинный царь. Король, владыка, властелин! Величественный и могучий.