Осень в Амаранте ¹ невероятно живописна и прекрасна. Она длится здесь половину года, всю остальную же половину — лето. Да, в Амаранте очень теплый климат. И здешние жители одинаково любят оба периода, которые обычно мало чем отличаются друг от друга в плане температур.
Элеазар смотрел в огромное, занимающее почти половину стены, окно в своем кабинете в ожидании — скоро должен был прозвенеть звонок, оповещая о начале урока по магическому равновесию. Довольно скучный предмет: одни формулы, вычисления, исключения и куча правил.
Но сейчас, пока длился перерыв, он мог позволить себе отвлечься от всех этих вгоняющих в тоску правил и просто полюбоваться осенним пейзажем за окном.
Поднявшись со своего кресла, демон подошел к окну и потянул на себя тяжелую раму из золотого дерева. Ветерок, танцевавший на улице с разноцветными листьями, закручивая их в маленькие пестрые воронки, ворвался в аудиторию. В Калиостре ² даже появилось такое выражение — амарантская осень. А все почему? Потому что нигде нет такой осени, как в провинции Амарант.
За окном пестрели все оттенки розового, оранжевого, красного и синего. Деревья цвета индиго склоняли свои темно-синие, а иногда жемчужные ветви к аккуратно выметенным аллеям, чтобы снова устлать их многоцветным ковром. Лиловые, пурпурные, аметистовые, карминовые и темно-алые листья величественно кружились над ухоженными парковыми дорожками, укрывая их пестрым покрывалом. В воздухе веяло теплой свежестью.
Элеазар оперся ладонями о подоконник и всей грудью вдохнул яркий, упоительный аромат осени. Здешний климат был для него слишком теплым, даже жарким, так как демон приехал в Амарант из далекой снежной провинции Алиэмри ³, где температура воздуха всегда была очень низкой.
И хотя провел здесь целое лето, он все еще никак не мог привыкнуть к здешнему климату. Ведь температура его тела была очень высокой, почти в любой одежде он страдал от духоты. Поэтому был вынужден носить очень тонкие и легкие рубашки. Но стоило терпеть, пожалуй, подобные неудобства ради возможности каждый день наслаждаться сказочными пейзажами Амаранта.
Действительно, просто шагая от дома до академии, демон чувствовал себя так, словно попал в сказку. Все здесь радовало взор обилием красок, в отличие от холодной и неприветливой Алиэмри, где круглый год землю устилал снежный ковер, утомляющий своей однотонностью.
Элеазар позволил себе расстегнуть несколько пуговиц тонкой, почти прозрачной белой рубашки, чтобы обнажился ровный разлет ключиц, и снова сделал еще один жадный вдох — с моря повеяло влажным и прохладным бризом. Амарант находился на побережье Бериллового моря ⁴, поэтому также являлся портовой провинцией. Соответственно, туризм здесь процветал, так что встретить можно было кого угодно. Еще играл свою роль тот факт, что в Амаранте находилась знаменитая академия Прикладной Практической и Теоретической Магии — Талиера, которая славилась на всю Калиостру самыми лучшими преподавателями и прекрасной методикой обучения.
Лучшие маги империи, которые сейчас заседали и в Ковене Магов (Ковен заправлял всем в Калиостре: в него входили представители самых разных стран), и в Королевском Совете, и даже среди служителей Мариады ⁵, и в Департаменте Порядка, все они окончили академию Талиера.
Поэтому Амарант населяли представители почти всех магических рас: дроу, светлые, оборотни, вампиры, наяды, дриады, русалы (их тут было особенно много в связи с тем, что море находилось очень близко), люди, демоны, горги и даже замкнутые и необщительные наги.
Элеазар приехал сюда летом, за несколько недель до начала учебного года, не одну неделю изучал город, наслаждался местными красотами, пробовал блюда различной кухни в здешних ресторанчиках и просто привыкал к бурной жизни Амаранта. А потом наконец-то Совет Талиеры вызвал его на собеседование, ради которого он, собственно, и приехал сюда, а после небольшой стажировки демон приступил к работе.
Его предмет был донельзя скучным по всем меркам, потому что здесь требовалось включать мозги и логику, которой обладали отнюдь не все студенты, и привыкать к долгим и нудным математическим исчислениям, строить логические цепочки, учить всякие законы и рисовать пентаграммы. Предмет этот даже немного охватывал теорию астрономии.
Впрочем, каждый зарабатывает на жизнь тем, чем умеет, верно? А Элеазар был специалистом по своему профилю. Когда его пригласили преподавать в Талиере, он глазам своим не поверил, читая официальное сухое письмо от Совета, но, спешно собрав вещи, примчался сюда. Тем более что ничто его в родном Алиэмри не держало — он был младшим сыном в своей семье, и старший брат — наследник рода — готовился занять свое место, так что Элеазар даже оказался лишним. А он всегда рвался повидать свет.
Наконец прозвенел звонок, и молодой демон встрепенулся, с трудом отрываясь от созерцания медленно вальсирующих листьев за окном. Панорама академического парка просто завораживала его и настраивала на лирический лад. Трудно не испытывать вдохновение, когда живешь в таком живописном краю, как Амарант, где за окном круглый год царит летняя осень ⁶. И Элеазару здесь нравилось. Очень.
Аудитория стала наполняться студентами, и вскоре почти все места были заняты.
Элеазар подошел к своему столу и оперся о него бедрами, скрестив руки на груди и ожидая, пока суматоха уляжется и все приготовятся слушать его.
Когда наконец внимание будущих магов обратилось к нему, Элеазар приветственно кивнул им и, взяв в руки журнал, принялся проводить перекличку.
— Лиэтта Бирюзовая здесь? — поинтересовался он, бегло просматривая имена студентов, записанные ровным столбиком.
— Здесь, — отозвалась тонкая, хрупкая девушка, похожая на призрака.
Зеленая кожа, прозрачные глаза, летящая ткань тонкого платьица… Дриады, они все такие. Бр-р… Жуть, если честно.
— Ратис Опаловый?
— Угу.
В аудитории собрались почти все студенты третьей ступени обучения. В группе Элеазара было всего два гнома — магия равновесия поддавалась далеко не всем, — одна дриада, пара тритонов, целых десять демонов-стихийников, парочка вампиров, похожих на бледную немочь, трое перевертышей, пятеро оборотней, семеро светлых эльфов и один темный. И вот когда очередь дошла до последнего, оказалось, что на месте его нет.
— Ортес Ниар’Каэсто?
И тишина…
Элеазар поджал губы, и на высоких резких скулах четко выделились желваки. Опять этот несносный темный где-то шляется. Как будто правила академии не для него писаны! Эти дроу — ужасно высокомерные, странные и несговорчивые ребята.
Но вот именно Ортес в отдельности — в двойной степени ужасно высокомерный, странный и несговорчивый!
По правде говоря, Элеазар его терпеть не мог. В том плане, что дроу был чересчур нахальным и недисциплинированным — и это мягко сказано! Он позволял себе перебивать преподавателя во время урока, постоянно задавал каверзные вопросы и вообще словно нарывался на отработку. Хотя сам особыми знаниями и умениями отнюдь не блистал. Семеро светлых, что обучались в группе Элеазара, за глаза называли его выскочкой.
Впрочем, это было лишь полбеды… Ортес давно уже всячески провоцировал демона определенного рода намеками, к счастью, обычно это происходило без свидетелей — то подловит где-нибудь в коридоре после очередного урока, то в столовой будто невзначай пересечется, то еще что-нибудь, при этом постоянно отпуская всякие скабрезные шуточки…
Но, Элеазар был достаточно терпелив, ведь учебный год уже близился к середине, и его намеки всегда оставлял без внимания. И все же Ортес оказался невыносимым типом. Особенно угнетал демона тот факт, что он робел перед Ортесом. Ведь дроу был сравнительно молодой, во всяком случае, не старше его самого. Просто при поступлении на определенный уровень обучения студент должен был пройти один коротенький ритуал-проверку, что-то вроде тестирования, который выяснил бы его магический потенциал и возможности. И в соответствии с этим студента определяли на ту или иную степень обучения. На второй год не оставался никто, да и в Талиере, вообще сказать, не было семестров как таковых. Допустим, если ты учишься, учишься и учишься, но все никак не перешагнешь определенный рубеж в своих возможностях и знаниях, то тебя вскоре просто исключают. Но обычно такого не случалось — в Талиеру принимали только сильных и одаренных магов.
Так вот, от возраста поступление не зависело, Ортес был примерно ровесником самого Элеазара, и это здорово его нервировало. Конечно, в его группе были еще студенты, которым недавно стукнуло двести с чутком, но ведь для каждой магической расы возраст определяется по-своему. Для гнома двести — это самый расцвет сил; для оборотня — уже закат жизни; для русалки — только рассвет; для вампира — по-разному; а для дроу… Для дроу — непонятно. Уж очень замкнутый они народ. А сам Элеазар, по меркам своего народа, был довольно молод.
И когда Ортес смотрел на него своими невозможными виардовыми ⁷ глазами, Элеазар ощущал себя неловко и сразу же терял нить мысли. Смущенно заминался, делал паузы, откашливался и, с трудом собравшись с мыслями, пытался продолжить. Но что еще больше раздражало демона, так это тот факт, что Ортес прекрасно понимал, как действуют на него его взгляды. И все равно продолжал смотреть. Почему он так реагировал на этого несносного дроу, Зар не знал, а копаться в себе не любил.
К счастью, на этот раз он смог провести свой урок в спокойной обстановке — «несносный дроу» так и не соизволил осчастливить одногруппников своим присутствием.
Однако когда прозвенел звонок, и Зар уже вздохнул было с облегчением — у него был последний урок на сегодня, — к его удивлению, Ортес объявился.
Дроу вошел в аудиторию вальяжной походкой, с ног до головы одетый, по своему обыкновению, в сплошную кожу. А точнее выразиться — раздетый. В Талиере не было никаких правил по поводу внешнего вида, а потому каждый студент, да и преподаватели тоже, носили что хотели. Вон, к госпоже Галатиэли — светлой эльфийке — на факультативные занятия по магии леса ходили даже вампиры, среди которых встречались в основном огневики и «мороженщики» (так молодежь сейчас называла магов, которые владели стихией льда), да маги крови соответственно, магией леса среди них и не пахло. А все потому, что госпожа Галатиэль вечно выряжалась во что-нибудь летящее, воздушное и, конечно, почти прозрачное. И обычно короткое.
Так что слегка просвечивающая рубашка Элеазара из тихиорского ⁸ шелка была еще цветочками… Хотя и сидела на нем вызывающе сексуально. Впрочем, молодой демон либо притворялся, либо действительно не замечал, как ему вслед оборачивается весь коридор, когда он проходил. Ну а что — алиэмрийские демоны в Амаранте считались экзотикой: снежно-белые волосы до пояса, перехваченные золотыми обручами, бледная кожа, словно сияющая мелкой кристаллической россыпью, шартрезовые ⁹ глаза…
Так вот, Ортес обычно расхаживал в черной коже, как и все дроу, разве что без оружия — оно было запрещено в академии. Узкая жилетка обнажала сильные руки с перекатывающимися под смуглой кожей узлами мышц, хрупкие ключицы в широком V-образном вороте, что сужался только ближе к пупку, а по окантовке был украшен небольшими серебряными шипами, так что можно было вволю любоваться чуть выпирающими кубиками пресса, видневшимися в этом самом донельзя глубоком вырезе. Правое предплечье дроу украшала клановая татуировка в виде летящего луня ¹º, что означало, что он, соответственно, принадлежит к дому Серебряных Луней. А вот левое запястье украшал татуировочный узор в виде черного плюща. Элеазар не особенно разбирался во всех этих иерархических штучках и признаках, по которым можно было узнать социальный статус, поэтому не знал, что означала вторая татуировка. Вроде бы он слышал, что почти все дроу на левом запястье носят такие, только у каждого цветок разный. А откуда было демону из дальней провинции знать, какие цветы являются символами того или иного дома дроу?
Помимо жилетки Ортес, слава всем богам, соизволил надеть штаны. Да только лучше бы он уже голым ходил, потому что кожаные брюки, что плотно облегали его длинные сильные ноги, почти не оставляли простора для воображения. И когда дроу двигался, было прекрасно видно, как четче проявляются мускулы на его бедрах и икрах. Да уж, от такого хрен убежишь… Особенно если захочет догнать.
Обычно к такой, как слышал сам Элеазар, национальной одежде у дроу прилагались парные клинки или лук, но поскольку ношение оружия в пределах Талиеры было запрещено… Все свои конфликты студенты решали магическим путем в ритуальном кругу при свидетелях. Таковы были правила академии. Правда, на это еще нужно было получить разрешение…
— Вы немного опоздали, Ортес, — сухо заметил Элеазар, складывая в свою сумку бумаги и многочисленные папки. — Надеюсь, все ваши срочные и, несомненно, важные дела, не терпящие отлагательств, наконец-то решены.
— О, кажется, кто-то задет моим отсутствием? — насмешливо протянул дроу, прислонившись к одной из парт бедрами и сощурив глаза цвета морской волны.
— Ортес, твои насмешки ни к чему не приведут, — устало отозвался Зар. — Тебе же хуже. Ты понимаешь, что скоро будет итоговый тест за первую четверть, а если ты его не пройдешь, то к проверке на четвертую ступень обучения тебя и подавно не допустят?
— Как это мило, ты так беспокоишься обо мне, — ухмыльнулся дроу, тем самым демонстрируя белоснежные клыки.
— Боюсь, что с твоими успехами в познании моего предмета ты далеко не уйдешь, — упорно повторил Элеазар, закрывая свой портфель, и вышел из-за преподавательского стола. — Сегодня было шестнадцатое наше занятие, из которых ты пропустил больше половины, а учитывая, что твои познания…
— Да что ты заладил, мои познания, мои познания… — проворчал Ортес.
— Не сдашь мой предмет, вряд ли сможешь перейти…
— Я сдам, — отрезал дроу с присущей ему самоуверенностью.
— Ну-ну, — позволил себе скептически ухмыльнуться демон. — Я посмотрю, как ты его сдашь…
— Что, валить будешь?
Элеазар решил оставить этот вопрос без ответа и, многозначительно фыркнув, направился к двери. Уж он-то не сомневался, что ему даже не придется прилагать никаких усилий для того, чтобы этот голубчик провалил экзамен. Он уже почти дошел до двери, когда путь ему преградил Ортес, неизвестно как вдруг оказавшийся прямо перед ним, хотя всего мгновение назад сидел на одной из парт.
— Ну и что ты предлагаешь? — снова сощурив глаза цвета светлого хризолита, поинтересовался дроу надменно.
Зар едва воздухом не подавился от такой наглости. Что он предлагает? Что он предлагает?! Как будто ему это нужно!
Видимо, выражение лица демона было весьма красноречивым, потому что Ортес хамовато ухмыльнулся.
— А давай я тебе отсосу, а ты меня за это подтянешь? — словно делая одолжение, предложил он.
На этот раз Элеазар действительно подавился. Собственной слюной. И закашлялся, отшатнувшись от дроу.
— Слушай, я понимаю, что у нас тут вольный этикет, субординация у каждого мага разная, но имей совесть! — воскликнул он с возмущением, мгновенно теряясь под откровенно насмешливым и выжидающим взглядом темного.
— Да ладно тебе, Солныш, соглашайся.
— Я не Солныш! — вспыхнул демон. — Опять ты за свое!
Дроу имел вредную привычку называть его Солнышем, — вот уж дурацкое прозвище! — а все потому, что у демона глаза были золотые. Ну, почти золотые. И такое обращение его ужасно бесило!
— И тебе, и мне хорошо! — не унимался эльф, явно надеясь его уговорить.
— Да ты… — Элеазар снова задохнулся и, потеряв терпение, толкнул темного в грудь, попытавшись обойти.
Щеки демона пылали от смущения и негодования.
— Да иди ты вообще! — буркнул он, делая шаг в сторону и намереваясь подойти к двери, но Ортес опять оказался быстрее — захлопнул дверь прямо перед его носом и небрежно привалился к ней плечом, скрестив руки на груди.
К счастью, это был седьмой урок на сегодня, и левое крыло академии, в котором находилась аудитория Зара, уже пустовало, так что в коридорах никого не наблюдалось — иначе бы через открытую дверь кто-то точно услышал их диалог.
— Солныш, ну что ты как неродной, а? — ехидно поинтересовался Ортес, смачно так растягивая гласные в слове «солныш» и произнося его как «со-о-олны-ы-ыш», что еще больше бесило демона. — Давай я покажу тебе свои знания… в другой области, и мы все уладим. Ты как, сверху, снизу?