Как ни странно, после этого диалога они немного оттаяли, а волк даже нарвал на поляне желтеньких цветочков для девушки.
– Мерси, – поблагодарила слегка порозовевшая Красная Шапочка, осторожно вынимая тонкие стебельки из огромной пасти, – мне очень приятно.
До бабушкиного домика оставалось совсем немного, когда хищник замер, навострив уши.
– Ты слышишь?
– Что? – спросила девушка, нахмурившись.
– В том-то и дело, что ничего! Птицы не поют. Ветер стих. Что–то не так.
– Лучше идем, – занервничала Красная Шапочка. – Всегда лучше идти вперед.
Но далеко им уйти не удалось.
Тропинка вильнула еще раз, а за поворотом ее бег обрывал огромный стальной диск, стоявший на пути на трех тонких ножках. Диск напоминал перевернутую тарелку со стеклянным куполом и множеством маленьких рожек.
– Азимов? – предположил волк.
– Скорее, Уэллс, – поправила Красная Шапочка.
Тем временем, из тарелки вышли три зеленых существа в прозрачных сферах на омерзительных головах, их щуплые тела невыгодно обтягивали блестящие скафандры, а в руках уродцев были железные трубки, которые они тут же направили на путешественников.
– Точно – Уэллс! – согласился Серый.
– Приветствую вас, земляне! – заскрипел рослый пришелец, стоявший посередине. – Мы, жители Марса, пришли с миром!
– Начинается, – простонал волк, сел, поджав хвост, и, мелко дрожа, прижался к ноге девушки.
– Земляне, – продолжал вещать марсианин, – мы просим вас пройти на наш корабль.
– Зачем? – в упор спросила Красная Шапочка.
– Мы должны провести несколько опытов, – пояснил урод, плотоядно вращая стрекозьими глазами.
– Нет, – спокойно ответила девушка, поставила корзинку и скрестила руки на груди, – мы никуда не пойдем.
Марсианин явно не ожидал такого ответа. Он обернулся за поддержкой к остальным, но те лишь растеряно пожали худыми плечами.
– Как это – нет? Но вы должны!
– Мы должны лишь отнести пирожок моей бабушке, – парировала Красная Шапочка, – этим и займемся. Мне жаль, если это противоречит вашим планам, но я ничем не могу вам помочь, господа!
Пришельцы, опустив трубки, тихонько совещались.
– Что с тобой? – прошипел волк. – Ты же нарушаешь замысел автора!
Но девушка не удостоила его ответом.
– В таком случае, – грозно сказал марсианин через несколько секунд, – мы вынуждены заставить вас силой. Нельзя сказать, что мы не разделяем вашу позицию, сами натерпелись, но все же вы полетите с нами!
Серый встал и послушно поплелся к тарелке.
– Сидеть! – рявкнула Шапочка так, что волк упал навзничь, а самый пугливый из марсиан юркнул за спину главного. – Мы. Никуда. Не пойдем!
– Как хотите, – вздохнул пришелец, поднимая конечность с оружием. – Мы вас предупреждали!
– Бежим! – крикнула девушка, дав волку по уху.
Тот, мигом выйдя из оцепенения, бросился за ней в чащу.
– В погоню! – завизжал марсианин. – Взять живыми!
Красная Шапочка и Серый Волк бежали, цеплялись за коряги, падали, вставали и снова бежали.
– Куда это мы? – спросил волк, задыхаясь.
– Тут недалеко!
Через минуту они выбрались на большую, ярко освещенную солнцем опушку. Там стоял маленький белый самолетик, скрытый от посторонних глаз маскировочной сеткой.
– Что это?! – воскликнул волк, тормозя всеми лапами. – Что это за чудовище?!
– Помоги! – ответила девушка, срывая сетку. – Потом объясню!
Быстро управившись с маскировкой, Красная Шапочка распахнула дверь, затащила внутрь кабины упиравшегося волка, а сама плюхнулась на место пилота, не забыв перед этим подобрать с земли тяжелый камень. Заурчал моторчик и самолет начал разбег как раз в тот момент, когда на опушку выбежали марсиане.
– Уходят! – завопил главный. – Назад, к кораблю!
Самолет взлетел, но девушка пока не набирала высоту. Найдя тропинку, она спикировала к инопланетной тарелке и бросила вниз припасенный булыжник. Тот вдребезги расколотил стеклянный купол, заставив опоздавший экипаж завыть от злости и бессилия…
Под крылом с размахом 10,17 м «Сессны–152», с горизонтальным четырехцилиндровым двигателем Lycoming O–235–L2C, объёмом 3,8 л, мощностью 1110 л.с. при 2 550 об/мин, проносились зеленые верхушки деревьев. Самолет делал круг почета над лесом. Серый Волк, оправившись от шока, резвился на пассажирском сиденье.
– Я чайка! – орал он, – Я лечу! Как мы их уделали! Какая же ты молодец, Шапочка! Как ты грозно сказала: «Мы идем к бабушке! Ничем не могу помочь!» Круг разорван! Отныне и впредь мы более не рабы глупых авторов, мы сами хозяева своей судьбы!
От избытка чувств он даже лизнул девушку в щеку. Но та, занятая пилотированием, не обратила на это должного внимания.
«Сессна» аккуратно приземлилась на лужайке возле бабушкиного домика. Пока самолетик бежал по траве, замедляя ход, из дома вышла аккуратная старушка в синем чепчике и приветливо помахала летчикам рукой.
– Бабушка! – закричал волк, суча передними лапами по стеклу. – Привет, бабушка! Мы прилетели! Свободные, как птицы!
– Какой же ты все-таки глупый, Серый Волк, – грустно сказала Красная Шапочка, заглушив двигатель. – Никакие мы не птицы!
– Как не птицы?! – запротестовал тот. – Мы же сбежали от марсиан, наплевав на планы Создателя! Мы сели в эту штуковину, которая принесла нас к твоей веселой бабульке! Кстати, а откуда штуковина взялась на опушке?
– В том то и дело, – улыбнулась девушка, похлопав по штурвалу, – я точно знала, что самолет будет стоять именно там. И что я смогу им управлять. Весь фокус в том, что мы ошиблись. Сегодняшнюю историю написал не Уэллс.
– Кто же? – спросил погрустневший волк.
– Самолет, это раз. Твои вопли про чаек – это два. Конечно, мой хищный друг, это был Ричард Бах. И наша с тобой свобода – лишь иллюзия…
Дмитрий Фантаст
КОНТАКТ
Знакомство наших цивилизаций состоялось очень давно. Вначале были робкие радиосигналы, которые ползли долго и приходили, когда ожидающее ответа поколение уже состарилось, успев позабыть о событиях минувших дней. Наука, конечно, не стояла на месте. Со временем люди освоили методы искривления пространства и стали посылать сообщения «коротким путем».
Засекреченные лаборатории вовсю эксплуатировали это удивительное явление. Упрощенная суть применяемых технологий была такова: если на листе бумаги соединить две точки, то получится отрезок определенной длины. Однако, сложив лист пополам и совместив точки, можно сократить длину отрезка во много раз. Воспользовавшись аналогией, некая военная лаборатория земной супердержавы получила постоянную связь с инопланетной цивилизацией.
Почему секретно? Да все просто. Супердержава лелеяла надежду первой овладеть благами развитой цивилизации и закрепить на них монополию, а то и получить в пользование сверхмощное оружие, чтобы поставить остальной мир на колени без особых затрат и длительных исследований.
Прикрываясь обещаниями установления мирового порядка, магнаты супердержавы старательно вкладывали средства в появившийся контакт, сохраняя его секретность любыми средствами. Банки заготавливали новые контракты на еще более крупные депозиты таких магнатов.
Однако жители планеты Котэ были либо по-детски просты, либо чересчур сложны для человеческого разума. Планы супердержавы по овладению миром и мечты о сказочном богатстве внезапно развалились. Тщательно построенная пирамида рухнула, погребая под собой чаяния мировых лидеров, а заодно и саму супердержаву.
Котэане неожиданно открылись для широкого общения, наплевав на предупреждения и запреты монополистов. Теперь любой человек мог пообщаться с инопланетянином так же запросто, как с соплеменниками в многочисленных соцсетях.
Купленные с потрохами мировые средства информации сигнализировали об опасности подобных контактов, увещевали публику, что котэане коварны и хитры, но люди с распростертыми объятиями кинулись в общение. Напрасно власти блокировали сети, изымали сервера – они появлялись как грибы после дождя. Даже полицейские меры по предупреждению всяческих контактов оказались недейственными.
Людям непременно хотелось увидеть своих новых таинственных и опасных друзей. Подпольные станции для связи ломились от потока желающих получить доступ в межпланетную сеть.
Борьба за утерянный над ситуацией контроль продолжалась. В средствах массовой информации появились многочисленные репортажи об «ужасающих последствиях» контактов с котэанами. Люди с уродливыми психическими расстройствами, суицидальными наклонностями долго и вдохновенно рассказывали о том, как приобрели жуткие заболевания, мании, фобии после такого рода общения. Но подобные сообщения если и вызывали интерес, то еще более привлекая публику, нежели отпугивая.
Созданные в спешном порядке комиссии по контролю за межпланетными связями метались в тщетной попытке закрыть, запретить, предупредить, ликвидировать сервера, на которых пропагандировали любые контакты и общение.
Мировые политические лидеры, каменея лицами, хоть сейчас готовые на пьедестал в бронзе, эксплуатировали красноречие и умелый пиар, щедро подогреваемые стремительно нищающими магнатами.
Определенная часть населения поверила в эти увещевания, шепотом обвиняя во всех неурядицах пресловутое общение с инопланетянами.
Экономика содрогнулась вместе с казной магнатов. Крупные предприятия снизили темпы производства; банки, утратив депозиты, перестали щедро раздавать кредиты; появились тысячи рыщущих в поисках работы. Мир постепенно сползал в пропасть, лишаясь старательно вылепленных авторитетов.
Страны, которые отреклись от политики ограниченного контакта, становились зонами повышенного риска колонизации. Вскоре в них стали появляться войска, облаченные в благородные одежды миротворцев. На тяжелой военной технике, проезжающей по территории инакомыслящих, реяли воспетые умелой агитацией флаги борьбы за справедливость и порядок. Прикрытые лозунгами человеколюбия снаряды и боеприпасы вовсе не выглядели смертоносными. В глазах обывателей преступники – невооруженные владельцы серверов – выглядели более угрожающе, чем автоматы в руках их конвоиров.
«Сервер недоступен», – прочитала она и с досадой отбросила в сторону гаджет. Этот ресурс продержался дольше всех остальных. Он был настолько стабилен, что, казалось, будет работать вечно.
Она откинула светлый локон со лба и решительно поднялась с дивана. Пора пить утренний кофе и отправляться по своим делам без привычной милой беседы с запрещенным и опасным собеседником.
Сошла ли она с ума? Вероятно, да, потому что с некоторых пор не могла обходиться без этого общения. Просто отложить гаджет, не предупредив своего собеседника, что пропадет из сети, она уже не имела никакого морального права.
Начиналось все довольно невинно. Запретное всегда притягивает больше, чем рекламируемое и доступное. Однажды, просиживая за компьютером в ночном серфинге по страницам, она попала на один из серверов. От увиденного вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок.
Котэане немного жутковаты на первый взгляд. Цвет кожи – бархатисто-темный, черты лица правильные, человеческие. Кажется, что они все выглядят одинаково. Наиболее зловещими в их облике были янтарно-желтые глаза с вертикальными зрачками. Благодаря умелым действиям телевизионщиков, они действительно казались воплощением зла.
Уже после стало понятно, что это лишь выхваченные из действительности картинки. Опытные пиарщики знали, какой кадр стоит вырвать из контекста для той или иной цели.
Выбрать собеседника не составляло никакого труда. Стоило кликнуть на изображение любого контактера, и разговор был обеспечен.
Она не смогла покинуть запретное пространство. Такие сайты было сложно найти, существовали они недолго, потому ее случайный доступ казался настоящим чудом. Немного почитав отзывы пользователей, она заметила появившуюся в списке контактов иконку и вдруг решила испытать свою психику на прочность, затеяв разговор. Под аватаркой располагалось красноречивое: «Снейк». «Ну, что ж, Змей, – подумала она. – Сейчас начнем вторжение в твой неземной разум».
Слегка помедлив, она кликнула аватарку, подождала несколько секунд, и на экране появилось изображение.
Он сидел в уютном ложе из темно-зеленой массы, охватывающей его тело. За его спиной, поражая земное воображение, расслабленно расположились два крыла. Непринужденная поза указывала на то, что он привык к подобному невероятному явлению в своей жизни, но девушка просто не могла оторвать взгляда от этой потрясающей детали его внешности.
– Привет, землянка, – проговорил контактер бархатным мужским голосом, разглядывая свою потенциальную собеседницу. – Ты хочешь общаться анонимно или скажешь мне свое имя?
Она судорожно сглотнула, пытаясь погасить внезапно охватившую ее панику. Выдавить из себя хоть слово не получалось. Она попыталась отвести взгляд, чтобы овладеть голосом.
– Я Кэрри, – наконец сдавленно произнесла девушка.
– Очень приятно, Кэрри, – обрадовался собеседник. – Знаешь, ты первая, кто назвал мне свое имя. Я постоянно терпел неудачи при знакомстве с твоими соплеменниками. Дело в том, что по крови я не обычный котэанин. Ну… это как у вас принцы крови, что ли… У меня есть крылья, и, по земным меркам, я – воплощение дьявола. Особо опасен. Ты боишься меня?
Кэрри отрицательно махнула головой, но опасаясь, что он не поймет ее жеста, выдавила из себя одно слово: «Нет». И соврала: у нее замирало все внутри от одного взгляда на собеседника.
– Хорошо, – удовлетворенно заявил Снейк. – Чтобы ты привыкла ко мне, я поговорю немного. У меня нет голосовых связок, поэтому голос, который ты слышишь, мне не принадлежит. Тебе приятен его тембр?
Кэрри согласно мотнула головой, добавив к жесту короткое сдавленное: «Да».
Теперь их первый разговор они вспоминают со смехом. Смехом? Снейк не умеет смеяться. И голос у него такой же, как у сотен других котэан, вступивших в контакт. Просто кто-то из первых контактеров догадался уточнить, что именно будет приятно в общении его земному собеседнику. Котэанам это не нужно, как и все жесты, которые привыкли использовать земляне. Общение посредством мысли исключило эти варианты выражения чувств.
Ее собеседник общался просто, непринужденно, совершенно не скрывая своих соображений. Окруженный таким открытым общением, когда его мысли и желания читаются собеседниками, он не считал нужным соблюдать какие-то ограничения, чем неоднократно шокировал землянку.
– Ты некрасива, – как-то заметил он, – но твоя необычность, все, что ты рассказываешь мне, заставляют меня желать тебя. Интересно…
Он осекся, заметив, как щеки Кэрри моментально порозовели.
– А каким я кажусь тебе? Жутким? Уродом? – поинтересовался он, слегка смягчая тематику.
Кэрри вздохнула, подбирая слова для ответа.
– Внешне? Ты мне не нравишься, что-то в твоем облике настораживает меня, вызывает опасения, – призналась она. – Общение же с тобой – нечто иное… Оно настолько удивительно, будто я попала под чары, околдована. Я уже не могу обходиться без него.
Так было на самом деле. Кэрри и не заметила, как тоже стала откровенна во всем. Это было похоже на вирус, который проник в ее жизнь, ломая прежние привычки. Она не могла удержаться от желания говорить все, что приходило на ум даже в окружающей повседневности, где обычно была более сдержанна и скрытна. Таких же нарушающих запреты людей она узнавала повсюду именно по этой манере. Как-то на работе она не сдержалась и высказала начальнице все, что о ней думала. Начальница молча смотрела на нее несколько секунд, а потом совершенно спокойно спросила:
– Котэанин?
Тайное стихийное сообщество распространялось повсюду, безнадежно пытаясь скрыть свою принадлежность к нарушению человеческих канонов об опасности и предусмотрительности. Происходящее напоминало эпидемию.
С тех пор Кэрри просиживала ночи напролет в мучительных поисках подпольных серверов, появлявшихся на смену удаленным. Самым приятным событием для нее стал момент, когда она видела аватарку Снейка на найденном сервере. Это превратилось в настоящую манию.