- Это можно, - согласился он.
- Вон, видишь, обрезок ствола за бровкой. Это фриц ползет. Бросай, - предложил лейтенант.
В ползущего на таком расстоянии не попасть, - отказался Афонин. - Угол не тот.
Получалось именно так, как лейтенант и предполагал. Он посмотрел на корреспондента, кивнул, дал тому понять, как нелегко быть командиром батареи.
- Угол не тот... Сейчас будет тот. Мы его на попа поставим, и угол сразу станет, таким, как нужно. Ну-ка, поставьте чурбан! - приказал лейтенант.
Опарин пошел ставить чурбан на попа. И Лихачев с ним увязался. Знали они, как бросает нож Афонин. Но на всякий случай поставили метра на два поближе.
- Теперь бросай, - приказал лейтенант, когда солдаты вернулись. - Теперь угол у нас "тот".
Афонин не стал вступать в разговор. Сквозь полуопущенные веки он посмотрел на полутораметровый обрезок бревна, определяя расстояние. Переступил с ноги на ногу раз, другой. И вдруг, неожиданно для лейтенанта, и даже для своих товарищей, которые знали эти афонинские штучки, рука его взметнулась вверх (никто не заметил, как он вынул нож из чехла), в воздухе что-то блеснуло, и тут же раздался глухой удар. Чурбан упал, будто его сильно толкнули. А Афонин стоял, как и до броска. Вроде бы неуклюжий и неповоротливый.
- Наповал, - сказал Опарин. - Как в кино.
Все, вслед за лейтенантом, пошли к чурбану, и с удовольствием смотрели, как тот Хаустов с трудом вытаскивает нож, лезвие которого глубоко вошло в дерево. Потом вернулись к Афонину.
- Силен! - похвалил корреспондент Бабочкин. - Напишу! Непременно напишу, как ты нож бросаешь. Оружие! Ты мне потом все расскажешь.
- Расскажу, - согласился Афонин.
Неуютно почувствовал себя лейтенант Хаустов. В руках ведь был нож. Был и сплыл.
- На, держи свое боевое оружие, - отдал он нож Афонину. И понял, что расстается навсегда.
Афонин, как и в прошлый раз, внимательно осмотрел нож и только потом опустил его в чехол.
- Ты где так научился? - спросил лейтенант.
- Места у нас глухие, - объяснил Афонин. - Горы, тайга. Глаз надо иметь точный и руку твердую, а то пропадешь.
- Меня научить мог бы?
- Нет, учиться надо с детства, - объяснил Афонин. - Взрослого уже нельзя научить по-настоящему.
В устной характеристике лейтенанта Хаустова прибавилось еще несколько строчек, не особенно его украшающих.
ВЕЧЕР
Ракитин остановился у дальнего края окопа и стал разглядывать расположение батареи. Свое орудие он так и не нашел, не увидел. Представлял, где оно стоит, и вроде бы на этом месте что-то темнело: не то полоска верхней части щита, не то черточка опущенного к земле длинного ствола. Но чтобы такое увидеть, надо точно знать, что там находится орудие. А если не знаешь, то и не подумаешь. Машину тоже хорошо врыли в землю и замаскировали.
У остальных орудий еще копали, и там, даже на таком расстоянии, выделялась на фоне одноцветной тусклой травы взрытая земля, отливающая в одних местах желтизной глины, а в других - серо-белым цветом щебенки. На этом фоне темнели пушки и автомашины, фигурки работающих людей.
Теперь три орудия перекрывали дорогу. И Ракитин, вроде, бы мог чувствовать себя гораздо уверенней. Но он понимал всю непрочность этой позиции. Чтобы перекрыть дорогу и все подступы к мосту, нужна пехота. Без пехоты орудия здесь, как колья без бредня. Автоматчикам просочиться - дело несложное. Просочатся - считай, нет батареи. А нет батареи, захватят фрицы мост.
Только вряд ли пришлют сюда и пехоту. Для орудий полных расчетов собрать не смогли. Даже штаб подчистили, писарей в строй турнули, но все равно набрать не могут.
Ракитин попытался представить, как пойдут танки. Не психи же фрицы, чтобы в темноте гнать машины по степи. По степи, ночью... таких дров можно наломать... Значит, пойдут по дороге. По дороге можно и в темноте, с малой подсветкой. Но что это за атака, если танки гуськом поползут, один за другим? Значит, когда подойдут поближе, развернутся - и по степи. Тогда и фары включат. В темноте на танке не очень-то разгонишься. Но и по фарам много не настреляешь... Хорошо бы врезать им до того, как развернутся, пока они все вместе, на дороге.
А как им врежешь? Капитан Лебедевский что-нибудь придумал бы. Этот, новый, что он может? Если бы заминировать подходы к орудиям... Видел однажды Ракитин, как немецкие танки зарюхались на минное поле. Половина машин там и осталась. Остальные развернулись и "цум хаузэ". Устроить бы такое.
Он представил себе заминированную дорогу. От дороги, как крылья невода, метров двести вправо и влево, отходят минные поля. А концы их загибаются в сторону противника. Такой мешок может получиться - ни один танк не выберется.
Потом он увидел лейтенанта Хаустова, своего командира. Лейтенант шагал легко и быстро. Так быстро, что новая полевая сумка даже немного отставала от стремительного лейтенанта. И, отмечая каждый шаг, победно пели охватывающие комбата новые ремни.
- О чем задумался, сержант? - Лейтенант остановился, ремни получили передышку. - Как отсюда маскировочка?
- Неплохо. Нашего орудия не видно. Остальные расчеты еще копают.
- Я присмотрю за ними, - доверительно сообщил лейтенант. - Хорошая маскировка, понимаешь, залог успеха. - И тут же укорил: - А у тебя люди бездельничают. Оборудовал бы запасную позицию.
- Зачем? - спросил Ракитин.
- Как зачем? Чтобы люди не стояли. - Лейтенант Хаустов хорошо помнил мысль, которую постоянно вдалбливали ему в училище: "Солдат должен быть постоянно занят!"
- Пусть отдохнут. Потом потянем траншею дальше, - ответил Ракитин. - Запасной все равно не попользуемся, не успеем.
Сам еще раз подумал: "какой он еще зеленый, этот лейтенант. Таких зеленых, бегающих, в первом бою достает. Жалко, если в первом же бою... А может, обойдется и со временем вырастет из него настоящий командир".
- Здесь мины бы поставить. - Он понимал, что лейтенант не поможет минами. Так сказал, для разговора. - Тогда бы мы их встретили. Вот, посмотрите, что может получиться...
Ракитин присел на корточки и пальцем на земле набросал схему минного поля, по которой танки должны оказаться в мешке. Ни вперед им, ни назад, ни в сторону свернуть.
- Красиво, - признал лейтенант. - Окружение противника при помощи минного поля. Полное уничтожение танковой колонны. А ты, Ракитин, я гляжу, тактик. Тебе в училище надо. Способности у тебя есть, но без училища далеко не пойдешь. Там подготовочку дают - будь здоров!
- Тактик или не тактик, - Ракитин поймал себя на том, что ему приятна похвала зеленого лейтенанта, и удивился этому, - а мин у нас все равно нет. И саперов нет.
- Да, - согласился лейтенант. - И противотанковый ров неплохо бы вырыть. Я и размеры помню. Только времени у нас для этого нет. - Хаустов реально оценивал возможности подчиненных и понимал, что противотанковый ров они, как бы ни торопились, до вечера вырыть не успеют... - Но ты не волнуйся, Ракитин, - успокоил он сержанта. - Мы их умоем.
Ракитину от этого "умоем" легче не стало. "А что бы придумал капитан Лебедевский? - снова вспомнил он прежнего комбата. - Непременно ведь что-нибудь придумал бы. Надо их остановить хотя бы ненадолго. Но как остановишь, если мин нет? Не гранатами же? А почему бы и не гранатами..."
- Ты чего задумался? - окликнул его Хаустов.
- Кажется, что-то может получиться, товарищ лейтенант...
Хаустов с недоверием поглядел на сержанта. Хоть и назвал он его только что тактиком, но понимал, что сержант ничего дельного предложить не может.
- Это мы с вами знаем, что минного поля нет, а фрицы не знают.
- Ну и что? - скрипнул ремнями лейтенант. - Нам от этого никакой пользы.
- Не скажите... Если они подумают, что нарвались на минное поле, то остановятся. Хотя бы на полминуты.
- С чего бы они так подумали?
- Сделаем, чтобы подумали, будто нарвались на мины, если у тех расчетов, - Ракитин кивнул в сторону вновь прибывших орудий, - есть противотанковые гранаты.
- Как это? - заинтересовался лейтенант.
- Фугас заложим. Три-четыре противотанковые гранаты в одной связке. У нас щель недалеко от дороги. Заложим на дороге фугас и проволоку до щели протянем. Когда танк к нужному месту подойдет, ребята за провод дернут, сорвут чеку. Рванет как следует. Они непременно подумают, что здесь мины и остановятся. Потом разворачиваться будут медленно, осторожно. Мы ведем огонь.
- Неплохо, - признал лейтенант. - Послушай, Ракитин, а если два фугаса заложить! Сразу два танка уничтожим. Давай два заложим. Или три! - не мог он остановиться.
- Не знаю. Может, и можно... Подумать надо.
- Подумаем, - решил лейтенант. - Пойдем гранаты собирать. У тебя сколько гранат?
- У нас в расчете ни одной не осталось.
- Чего же это вы?
- Что было израсходовали. Нас гранатами не особенно балуют.
- Ладно, у тебя нет, в других расчетах найдутся, - Хаустов был оптимистом.
Он позвал командиров орудий и приказал принести все имеющиеся гранаты. Решил, что если не хватит противотанковых, то можно обойтись и связками ручных.
Сержанты были без шинелей, в расстегнутых гимнастерках. Копали вместе с солдатами. Высокий, без уха, сказал, что гранат в расчете нет ни одной. Тот, что пониже, вспомнил, что одна РГДэшка должна быть.
Идея терпела крах. И лейтенанту Хаустову это не понравилось.
- Проявите солдатскую находчивость! - приказал он. - Через десять минут принести гранаты. Особенно противотанковые. - А Ракитину ничего не приказал. Ракитин становился любимчиком командира батареи.
"Прояви солдатскую находчивость!" - такой приказ слышал лейтенант не раз в училище от старшины и от помкомвзвода. И не раз сам отдавал его подчиненным. Это значило найти бесхозное или купить. Украсть, наконец, но не попасться. Одним словом - достать.
Десять минут прошли. Но проявить солдатскую находчивость сержанты не смогли. Не у кого и негде было ее проявить. Принесли одну РГДэшку на двоих, чем немало разочаровали командира батареи.
- Какие вы сержанты, если такого простого задания выполнить не можете! - отчитал их лейтенант Хаустов. - Ничего вам поручить нельзя. И гимнастерки у вас расстегнуты. Вам до настоящих сержантов еще расти и расти. Идите...
И сержанты "ушли расти". Они так и не поняли, где, в безлюдной степи, могли они достать зачем-то понадобившиеся лейтенанту гранаты.
- Хорошая была идея, - сказал Хаустов, Ракитину. - Но пока не проходит. Я еще около нее посоображаю. Ты тоже поразмышляй. Если чего-нибудь придумаешь, приходи, обмозгуем. Ты, вообще, Ракитин, если что, советуйся. Смелей советуйся.
* * *
- Еще кто-то к нам пылит, - Опарин с интересом посмотрел за реку, в сторону рощи, из которой выкатили две автомашины. - Наверно, одна с писарями, другая с корреспондентами. Смотри, братва, пополнение к нам мчится. Сейчас здесь весело станет, как в кино.
Братва стала смотреть, прикидывала, кто бы это в действительности мог быть.
- Орудия, - определил ставший к этому времени специалистом в области артиллерии Дрозд.
- Ничего подобного, - опроверг его другой крупный специалист - Лихачев. - Идут натуральные ЗИСы, а на ЗИСах пушки не возят.
Может, у них кухни на прицепе, - пошутил с некоторой долей надежды Опарин. - Две кухни. Нам в самый раз, чтобы по-настоящему порубать.
- Пехота, сказал Афонин.
- Какая это может быть пехота? Пехоту на полуторках возят, - возразил Лихачев. - А здесь - ЗИСы.
Машины вышли на изгиб дороги и стало видно, что на прицепе у них ничего нет, ни орудий, ни, к сожалению, кухонь. А в кузовах густо сидят солдаты.
- И вправду, пехота, - удивился Опарин. - Командир, знаешь, а я ведь сомневался, когда ты сказал, что пехотура будет.
- Зря сомневался, - ответил Ракитин, хотя в этом он сам сомневался более чем Опарин.
Машины ветром промчались по мосту, развернулись и остановились. Из кабины передней выглянул офицер в фуражке с красным околышем, задержался ненадолго на подножке, оглядел открывшуюся перед ним панораму. Потом сошел на землю, отдал команду, и приехавшие с ним люди полезли через борта.
Ракитин не мог понять, кто это такие? Пехота не пехота, а черт знает кто... Судя по всему, вряд ли они были даже из одной части. Разношерстный какой-то народ: и совсем молодые, и усатые дяди, и мужички, которым порядком за сорок.
Здесь были солдаты в шинелях, в бушлатах и телогрейках. Одни красовались в каких-то кожаных курточках, другие были в черных комбинезонах и танкистских шлемах. И оружие тоже - как будто его собрали, где только можно: винтовки со штыками, кавалерийские карабины, автоматы. У троих - ручные пулеметы.
- Наверно, здесь кино снимать будут, - не выдержал Опарин.
- Точно, - поддержал Лихачев. - Будни партизанского отряда в годы гражданской войны.
А лейтенант Хаустов уже легкой рысью добрался до приехавшего офицера. Доложил. Потом они заговорили о чем-то. Приехавший коротко спрашивал. Хаустов говорил, говорил. Чувствовалось - подробно отвечал на вопросы. И Ракитин понял, что новый по чину старше, чем их командир. Ничего хорошего это не предвещало. Мало того, что в бою станет командовать комбат, не нюхавший пороха, так и над ним еще будет какое-то не артиллерийское начальство.
Офицеры тем временем вдоволь наговорились и направились к орудию Ракитина. Ракитин не поторопился навстречу. Командир от орудия не бегает. Если начальство заявилось, командир его возле орудия и встречает, как хозяин возле дома.
Когда офицеры подошли достаточно близко, Ракитин рассмотрел, что у приехавшего погоны старшего лейтенанта. Следом за старшим лейтенантом мягко переступал младший сержант в кожаной курточке. Худощавый и высокий, он заметно сутулился. И от этого казалось, что сержант пригнулся и вот-вот прыгнет.
- Товарищ старший лейтенант, орудийный расчет находится на отдыхе! - доложил Ракитин. - Командир орудия сержант Ракитин.
Старший лейтенант оказался ростом пониже Ракитина. Подтянутый и стройный, он двигался быстро и легко, и угадывалась в нем немалая сила. Из-под козырька надвинутой на лоб фуражки смотрели пронзительные черные глаза. На левой щеке от виска до подбородка протянулась красная ниточка тоненького шрама, - этот не из училища, - понял Ракитин. - Этот повоевал... - В левой руке он держал ветку, очищенную от листьев, которой то и дело постукивал по голенищу.
- Это хорошо, что на отдыхе. - Старший лейтенант поздоровался с Ракитиным за руку: - Старший лейтенант Кречетов. Буду руководить этим участком обороны. Надо понимать, сержант, если солдаты отдыхают, то к бою все готово?
- Никак нет, - доложил Ракитин. - Передышка.
- Понятно. С левым флангом у тебя как? Только давай без "так точно". Ты мне все обстоятельно расскажи. Толком: что, где и как. Нам здесь воевать.
Левый фланг, берег реки Ракитин, когда приехали сюда, исходил, осмотрел, всю траву здесь истоптал.
- Река нас прикрывает, - сказал он. - До нее метров двести. Место ровное, если танк захочет проскочить, мы его первым снарядом накроем.
- Значит, за левый фланг ты, сержант, спокоен?
- Нет, товарищ старший лейтенант. Берег крутой, что внизу делается, не видно. А там под обрывом полоска земли. Пехота вполне пройти может. Если пройдут, орудию конец.
Не добавил, что тогда и всей батарее конец. Это и так понятно.
- Так-так, - протянул Кречетов. - Пойдем, посмотрим твою водную преграду, - и пошел к реке. Хаустов и Ракитин за ним.
Кречетов вышел на косогор, огляделся. Подобрал камень, бросил его на середину речушки. Прошелся, вглядываясь в воду, будто пытался определить глубину. Потом заглянул с крутого обрыва вниз. И Хаустов заглянул.
- Говоришь, могут обойти?
- Могут, товарищ старший лейтенант. Они здесь отступали, значит, с местностью знакомы.
Кречетов хмыкнул, оценивающе оглядел сержанта и, кажется, остался доволен.
- Прав. Соображает, лейтенант, у тебя командир орудия. И знаешь, они под берегом непременно попытаются пройти. Не устроить ли нам здесь их автоматчикам засаду? Как думаешь? - Как будто он нуждался в мнении лейтенанта.