Что ей на самом деле нужно — так это сосредоточиться на освобождении таких же как она, тех, кому не место в Аду, бедолаг, которых принесли в жертву только из-за их целомудрия.
Этим прекрасным весенним утром ей нужно было отодвинуть сумасшедший гнев в сторону, вернуться в дом и засесть над древним талмудом, который ей дал Эдриан. Она должна отыскать способ, лазейку, чтобы исправить несправедливость, разрушившую ее жизнь, и сделать все возможное для всех остальных…
Сложно сказать, сколько она там простояла, когда поняла, что была не одна: так же, как она не сразу заметила железную ограду, так же до нее постепенно дошло присутствие тени под кедром слева.
Женщина. Длинноволосая брюнетка с длинными волосами в облегающих черных одеждах. И она смотрела на нее в упор, будто ждала, пока Сисси ее заметит.
К слову о неуместном. Она напоминала модель на фотосессии, и когда женщина пошла в ее сторону, она умудрилась ступать, не проваливаясь шпильками в землю, без запинки. На самом деле, казалось, будто она парила..?
Инстинкты Сисси забили тревогу, разум пришел к ужасающему выводу… это была не незнакомка, и женщина, или кем она на самом деле являлась, была на кладбище словно рыба в воде.
Беги! — закричал внутренний голос. Беги… сейчас же выбирайся отсюда.
Но нет. Она не отвернется, не отступит. Она твердо стояла на земле возле надгробия — причины, почему она должна сражаться.
— Значит, ты знаешь, кто я, — протянула демон, оказавшись в пределах слышимости.
— Ты выглядишь иначе. Но да.
Демон остановилась по другую сторону надгробия, ее черные глаза сверкали.
— Ты нисколько не изменилась.
Сухой тон указал, что это был совсем не комплимент. С другой стороны, не обязательно быть источником всемирного зла просто потому, что говоришь начистоту.
— Иии? — Сисси вздернула подбородок. — Тебе есть, что сказать мне?
— Не лезь в осиное гнездо, крошка.
— И что ты сделаешь? Убьешь меня? Через это мы уже проходили.
Демон подалась вперед, накрывая своей тенью вершину надгробия из гладкого гранита. — Будто это единственное, что я могу сделать с тобой.
Сисси пожала плечами. — Угрозами меня не напугаешь. Ты меня не напугаешь.
И это чистая правда, хотя она была одна на кладбище с источником зла: гнев питал ее изнутри.
Демон выпрямилась на своих высоких каблуках, скрестив руки. Потом она улыбнулась… почему-то, это казалось намного опаснее угроз. — Хочешь узнать, как я провела прошлую ночь?
— Нет.
— И я тебя не виню. — Демон сжала руки, ее длинные, красные ногти блестели на солнце. — Думаю, это сильно тебя расстроит.
Образ Джима с исцарапанной грудью возник перед мысленным взором, будто его намеренно туда поместили.
О… Боже. Только не…
— Джим — фантастический любовник. — Демон подняла руку и потерла шею, будто та затекла.
— Очень агрессивный. Не думаю, что он будет с тобой таким. Хотя, тебе же не с чем сравнивать. Просто нужна определенная… выносливость… чтобы соответствовать такому мужчине.
Сисси почувствовала, как кровь отлила от головы, мир накренился, небо завертелось над головой.
— Я тебе не верю.
— Нет? Так спроси у него. И узнаешь, что он любит меня.
— Чушь. Он сражается против тебя.
— Интересно, как он получил свою должность? Я выбрала его. Это было коллективное решение, мое и того архангела, простофили Найджела… и знаешь, почему Джим прошел по моим стандартам? В нем много от меня, Сисси. В нем есть злая сторона, глубоко внутри под внешним фасадом. И зло одержит верх над всеми качествами, которые ты ему приписываешь в своих мечтах. В самом конце, каким бы он ни был, когда бы ни наступил, Джим останется со мной.
Гнев снова вспыхнул в Сисси, овладевая ее телом, сердцем, душой.
А при виде гнусной улыбки ее накрыла волна жестокости.
Голос демона стал ниже, настолько низким, что исказился. — Вот так. Сисси. Ты все правильно поняла, то, о чем ты думаешь, ненависть, которую испытываешь. Следуй за ней. Будь ею… Джим всю ночь выкрикивал мое имя, Девина, Девииииина… и это бесит тебя. Я могу дать ему то, чего ты дать не можешь, и это съедает тебя живьем. Поддайся гневу, малышка… не будь соплячкой, какой была при жизни. В смерти… — демон подалась вперед, — …будь сильной.
На этом слух Сисси пропал, и хотя уши перестали работать, она каким-то образом смогла расслышать слова демона, а мысли заполнили картины кровопролития…
Что-то в третий раз поместили в ее голову. Ритмичный звук, повторяющийся снова и снова, становясь громче.
Демон резко повернула голову. — О, да что ж такое?!
Сисси быстро перевела взгляд, потом еще раз. Это был пес Джима, грязная, хромающая дворняга неслась по лужайке, поджав уши, короткая морда поднята так, словно он с умным видом читал нотации.
Демон отступила назад.
— Послушай меня, девочка. Джим — не для тебя. — И снова эта улыбочка. — Я отсюда чувствую твой гнев, и он прекрасен. Лучше мужчины, которого ты не можешь получить, можешь быть уверена. Вдохни его, прими его… позволь ему захватить тебя. Будь сильной. Пусть он наполнит тебя… будь сильной и сражайся.
И на этом демон исчезла, на ее месте остался лишь дым, ни вспышки света, ничего… только воздух, будто ее вообще не было.
Но ведь это неправда. Глубоко в ее мыслях, повторялись те слова, голос демона посадил зерно в плодородную почву. Пусть он наполнит тебя… будь сильной.
Где пес? — подумала Сисси, оглядываясь.
Она была одна. Она и ее могила. И этот гнев.
Джим Херон спал с врагом. И не как в старом фильме с Джулией Робертс.
Вот ублюдок.
***
— Прости, что ты, блин, только что сказал?
Когда вилка с омлетом упала на тарелку, и Эдриан еще выругался, Джим прикурил Мальборо и сделал долгую затяжку. — Выйти из игры.
— Позволь уточнить. Девина пришла к тебе и заявила: «А давай все бросим!». — Эд склонился над столом. — И ты воспринял ее слова за чистую монету? Это было до того, как она выиграла раунд, или после?
— Я просто передаю ее слова.
— И что, вы просто объявите «no mas», а дальше? Думаешь, Творцу это понравится?
— Расслабься. Я же не говорю, что купился.
— И хорошо. Ведь иначе ты будешь не просто придурком, но еще и дебилом.
— Приму за комплимент. — Джим выдохнул ровную струю дыма. — Она поделилась еще одной радостной новостью. По ее словам, после смерти Найджела меня ждет повышение.
— Прошу прощения?
— Я больше ничего не знаю. — Джим откинулся на спинку стула и уставился в потолок, на котором неделю назад виднелась облупившаяся краска. А сейчас? Его словно отшлифовали, уплотнили и заново покрыли краской.
— Это со мной проблемы или дом… типа самоулучшается?
Сначала он решил, что с появлением женщины в доме, все стало выглядеть лучше, и что убиралась Сисси. Но в последние два дня произошли изменения масштаба капитального ремонта, такое невозможно сотворить шваброй «Свиффер».
— Стой, в смысле «повышение»?
Джим пожал плечами. — Раз Найджел умер, то предполагается, что я займу его место.
Он вспомнил архангела и трех его приятелей в Раю, за чаем по-английски. Потом попытался представить себя за тем столом, передающего булочки и сахарницу, оттопырив мизинец и скрестив ноги в коленях.
Ну да. Точно.
Эдриан заерзал на деревянном стуле, от его веса мебель буквально закряхтела. — Я не знал, что такое предусмотрено правилами.
— Охрененный сюрприз, я тебе скажу. — Джим сделал еще одну затяжку. — Нам нужно подтвердить информацию. Есть идеи, где это сделать?
— Ага. — Эдриан вернулся к яйцам. — И он сейчас мертвый, лежит на чердаке.
Повисло молчание, в течение которого Эд присоединился к Клубу Чистых Тарелок. Закончив, он отодвинулся от стола и, обхватив затылок руками, потянулся.
— Может, нам просто наведаться в Чистилище.
— В смысле? — спросил Джим.
Эд пожал плечами.
— Россказни, что самоубийцам закрыта дорога в Рай, — не выдумки. Поверь мне на слово.
Когда парень прокашлялся, будто выболтал лишнего, Джим начал судорожно соображать. — Хочешь сказать, что Чистилище существует?
— Бывал там, вернулся с футболкой и все такое.
— И как ты оттуда выбрался?
— Эдди.
Джим выпрямился.
— Хочешь сказать, Эдди отправился в Чистилище и сумел вернуться? С тобой?
— Не части. — Парень вскинул руки в классическом жесте «придержи коней». — Я сейчас умничал… даже не думай об этом. Ты — наш золотой мальчик… и Эдди проклял себя, чтобы сделать это. К тому же, без обид, но ты только раскачиваешься, этот раунд решающий, а мы оба знаем, что бывает, когда ты «отвлекаешься».
Кавычки, показанные пальцами, стали бы последней каплей… но Джим пришел к такому же выводу, вот почему он здесь, а не бежит за Сисси. Как бы это ни жалило его, он должен выиграть раунд и умудриться при этом сохранить свое место несмотря на смерть Найджела. Если он сможет одержать верх и не превратиться в архангела, то после великой победы или что там их ждет, у него будет целая вечность, чтобы помочь Сисси. Но сейчас настал самый критический момент в войне.
К тому же, раунды проносились все быстрее и быстрее. Сорок восемь часов. Максимум семьдесят два… и он сможет сосредоточиться на ней.
— Я должен попасть туда и вернуть Найджела.
— Джим, ты совсем умом поехал…
— Есть другие варианты? — Джим сузил глаза. — Если Девина права, и я должен пойти по стопам Найджела? Я не могу этого допустить. Я никому не доверю эту работу… и я могу выиграть. Эд, я могу выиграть, черт возьми.
Нужно лишь вспомнить, как он провел прошедшую ночь. У Девины была огромная слабость… и это он. Она готова сложить оружие не потому, что она боялась проиграть… а потому, что не хотела потерять к нему доступ: если он не выйдет из игры, то, очевидно, окажется на месте Найджела, а Девина не хотела сражаться ни с кем другим. К черту правила, к черту архангелов, Создателя… Девина — паразит, одержимый захватом территории, и он был ее целью номер один.
И эта слабость заведет ее в могилу.
Потому что он лично проводит ее туда.
Единственный зрячий глаз Эдриана изучал лицо Джима, а сам Джим сохранял ледяное спокойствие. Он был готов к любым испытаниям, потому что в глубине души он знал, что нужно делать… и как.
— Эд, — сказал он низким голосом. — Я могу это сделать.
Ангелу почти удалось скрыть дрожь, охватившую его руки. Но тик его больного глаза не спрячешь.
— Нет, не можешь.
— Эд, как ты там оказался. Как это вышло. — Не вопросы, ведь он заранее знал ответы. — Девина забралась в тебя, так? Она как-то тебя достала, и ты не смог с этим справиться… и пустил пулю в лоб. Вскрыл вены. Повесился…
— Скала. — Его прервал голос настолько хриплый, словно на восемьдесят процентов состоял из воздуха. — Я… заключил с ней сделку, чтобы спасти кое-кого.
Джим ждал продолжения истории. Ничего не дождавшись, он спросил: — Что случилось?
Эд прокашлялся и накрыл лицо дрожавшими руками. — Я заключил сделку, чтобы спасти кое-кого и сдался в руки демона. Я был на ее столе, кажется, целые годы. Позже Эдди сказал мне, что прошло две ночи по земным меркам. Когда я вернулся, то уже не был прежним.
Словно черти из самого Ада, воспоминания Джима о собственном опыте вырвались наружу, заполняя его мозг. И он точно знал, о чем говорил Эд. Он тоже был на том столе.
Тогда он впервые встретил Сисси.
После того, как нашел ее тело, разумеется.
— Я думал, что все в порядке. — Эд покачал головой. — Но нет. Я продержался неделю, а потом придумал для Эдди какую-то отговорку и ушел. Я хотел застрелиться, но я же ангел, верно? Я хотел умереть в полете. Поэтому я прыгнул, не раскрыв крылья… каньон был глубиной примерно семьдесят футов. Приземление было жестким, а большего не требовалось. Секунду спустя… черт, я думал, что выжил. И очнулся в Чистилище… я думал, вокруг все серое из-за лунного света.
Наконец, Эд опустил руки. Его глаза, оба, были красными от слез, которые он отказывался проливать.
— Эдди отправился туда за мной, но только благодаря ему нам удалось выбраться. Создатель помешан на любви. — Эд уставился на свои руки, наблюдая как они трясутся. — В смысле, Эдди пожертвовал собой ради меня, и это же любовь, да? Не в тупом романтическом стиле… а настоящие чувства. Так что, да, когда Найджел отправился к Создателю, заступился за нас… и это сработало. Найджел смог заключить соглашение и освободил нас примерно за месяц до твоего выхода на сцену. Условия таковы: мы поможем тебе в войне, тогда — свобода. Это наше искупление.
— Значит, ты поможешь мне найти архангела и вернуть его.
— Может, Девина блефует. У этой суки нет проблем с ложью…
— Так что, ты можешь помочь мне, — повторил Джим.
Эд снова покачал головой. — Джим, это очень плохая затея.
— Но ты можешь отправить меня туда, да?
— Нет, это зависит от тебя.
Когда их взгляды пересеклись, Джим понял, о чем именно говорил парень. — Но ты можешь помочь мне выбраться оттуда.
— Нет, не могу. Ты меня совсем не слушаешь? Приятель, это от нас не зависит. — Эд посмотрел на потолок. — Выездная виза выдается только Творцом.
Джим чувствовал, что парень сдается… а этого он не мог допустить. — Слушай, это задание на извлечение. Не больше, не меньше. Думаешь, я не проворачивал подобное раньше? Захожу, забираю его, вытаскиваю…
— Ты не знаешь, о чем вообще говоришь.
— Должен быть способ. — Джим сжал кулак и треснул им по столу, от чего тарелка с вилкой затанцевали. — Даже если Девина ошибается, в Раю безопаснее с Найджелом. У Колина мозги набекрень без жалкого ублюдка, а прямо сейчас Берти и Эрни…
— Альберт и Байрон, ты хотел сказать.
— Окей, плевать. Хоть Моцарт с Бетховеном Они окопались в Бастионе Душ, застряли там, а Колин сходит с ума. И это не в теории. Я поднимался наверх после того, как вернулся домой прошлой ночью. Девине нужно лишь заскочить туда, и у нас появится еще одна куча ненужных проблем. Черт, сам Творец не может ее контролировать, и она уж точно не станет следовать правилам. Как думаешь, что будет дальше?
— Но что, если у меня не получится тебя вернуть? Что тогда? Или так далеко в своих планах ты не заходил?
— Значит, ты продолжишь без меня.
— Против правил.
— К дьяволу правила. Ты разберешься со всем, потому что именно так поступают мужчины вроде нас.
— По такой логике, ты должен подняться наверх и стать Найджелом. Предоставить мне разборки со следующим балбесом, занять твое место. Избавишь себя от путешествия на другую сторону и риска застрять там навечно.
— Но Найджел мертв из-за меня. — Джим ткнул пальцем в грудь. — Я это сделал. Это моя вина. Если бы я вел себя иначе… но ведь это уже неважно. Я хочу все исправить, а это возможно, только вернув Найджела назад. Эд, я всегда плачу по долгам. Ты слышишь?
Эдриан потер лицо. — Я не знаю. Может, оттуда и есть выход.
— Видишь, я знал, что это сработает.
— Я этого не говорил.
— Неважно, я не пасую перед трудностями. Даже если Девина не лгала, я не сдамся. Я иду в бой, подняв оружие. Во-первых, мы вернем Найджела. А потом найдем логово Девины, заберем ее зеркало и мы выиграем два оставшихся раунда. Таков план. И мы доведем его до конца.
— Что насчет следующей души?
Джим открыл рот, чтобы ответить… но не успел. Задняя дверь особняка распахнулась так широко, словно под силой ураганного ветра.
— Ты ее трахаешь?! — прошипела Сисси.
Глава 4
Сисси тяжело дышала, хотя пробежала всего пятнадцать футов от Харлея до черного входа. С другой стороны, на обратном пути ей пришлось изо всех сил цепляться за руль байка. Иначе она бы окончательно лишилась контроля.
Или это уже произошло, даже если она целая вернулась домой?
— Ну? — Словно Джим ее не услышал. — Язык проглотил?