Но я была рада, когда, зайдя в герцогский особняк и позволив лакею снять с себя плащ, столкнулась лицом к лицу с юным лордом Томасом, как раз отчий дом покидавшим.
– Вы-то мне и нужны, – обрадовалась я, потерев подмерзшие ладони, и юный лорд от этого зловещего жеста даже почти попятился.
– Леди Эрилин?.. – опасливо произнес он.
– Будьте любезны, лорд Томас, побеседуйте с вашим другом на тему более вдумчивого отношения к тому, что и кому он рассказывает. И на что соглашается.
– А! – юный лорд просветлел лицом. – Вы о своем визите. Так то ведь вы! С вами и Кьер на все соглашается…
Я шлепнула умудрившегося-таки впихнуть мне шпильку нахала по плечу перчаткой.
– Я для вашего приятеля чужой человек, мы виделись два раза мельком. Он обо мне не знает совершенно ни-че-го, и тут же сунул в руки папку с разработками, ценность которых я не могу даже навскидку оценить, а я, между прочим, дочь финансиста!
– Но ведь ничего страшного не случилось, – простодушно произнес юноша. – Вы же не собираетесь использовать это во вред…
– Томас!
– Хорошо-хорошо, – он тут же сдал назад. – Я с ней… ним! Поговорю.
Я удовлетворенно кивнула.
– А теперь такой вопрос. Почему Кьер ничего не знает об этом изобретении?
Я спросила это так, из любопытства, поскольку для себя знала причину, по которой пока стоит молчать, но мне было интересно, какие мысли на этот счет витают в голове юного лорда.
– Ну… э… я просто не хотел, чтобы он узнал о моем приятеле. Пока мы не добьемся успеха и не получим патент. Я хотел, чтобы мы сделали это сами…
Мне оставалось только обреченно закатить глаза.
– Лорд Томас, неужели за те два года, что из вас пытались вылепить политика, в вашей голове не осело совершенно ничего?! Вы вообще в курсе политической и социальной обстановки в стране? Ладно ваш приятель, но вы! Неужели вы не понимаете, насколько это открытие, если оно будет доведено до ума, важно для вашего брата? Хорошо, что Джейн хватает для работы средств, выделенных отцом и вами из своего содержания, а если бы не хватало? – я сама не заметила, как в пылу разговора, перестала блюсти конспирацию. – Все встало бы? Только потому, что вы решили быть героем на белом коне для своей принцессы и просить денег у брата на открытие, которое может изменить мир, ниже вашего достоинства.
Томас стоял передо мной красный, как свекла.
– Вы правы… я завтра же все ему расскажу!
– Не надо.
Взгляд у Томаса сделался настолько недоуменным, что мне даже стало на мгновение жалко бедного мальчика, угодившего под жернова моего воспитательного инстинкта.
– Но вы же сказали…
– Рассказывать надо было на начальных стадиях, а теперь Джейн уже не нуждается в деньгах, ей нужно только найти способ упростить сброс магии, а это работа чисто умственная, я уточняла. Так что теперь уже нет нужды беспокоить его светлость до тех пор, пока она не закончит.
Томас, проявив недюжинную выдержку и великолепное воспитание, благополучно проглотил и рвущиеся наружу эмоции, и все, что хотел сказать в первую очередь, и при этом даже почти не скривился. А потом, чуть наклонившись ко мне, будто хотел поведать страшную тайну, доверительно сообщил шепотом:
– У вас ужасный характер, леди Эрилин.
– Я знаю, – тем же доверительным шепотом отозвалась я.
Мы оба чинно сдержали смешки за поджатыми губами и разошлись. Томас – прочь из дома, а я – навстречу показавшемуся в дверном проеме Кьеру.
– О чем это вы так мило шептались? – поинтересовался он, заключая меня в объятия.
– Томас высказывал восхищение моими многочисленными талантами и неоспоримыми достоинствами, – поведала я, поднимаясь на цыпочки, чтобы нежно коснуться губами гладкой щеки и потереться носом о подбородок.
– Вот как? У тебя есть достоинства? Почему я о них не знаю?
Я фыркнула и куснула герцога за шею, а потом ещё раз, когда мерзавец и не подумал перестать смеяться.
– Ладно, ладно, я понял, что ты голодная. Идем ужинать.
Я хотела все же куснуть манящую смуглую кожу еще раз, для профилактики, ну и чтобы ощутить на губах знакомый солоноватый вкус, но Кьер увернулся, и поймал мои губы поцелуем, от которого разом подкосились колени и закружилась голова. Казалось бы, мы уже столько времени вместе, но отчего-то эта захватывающая новизна ощущений никуда не исчезала, и я теряла голову от его поцелуев каждый раз, как в первый раз.
Думать об этом было приятно.
Я позволила увлечь себя в столовую и усадить за длинный, щедро накрытый стол.
– Ну, рассказывайте, леди Рейвен, – усмехнулся Кьер, пока лакеи нарезали и накладывали в тарелки запечённого в яблоках гуся. – Чем же таким вы были заняты все эти дни?
В голосе слышались легкие нотки ревности, и на лицо от этого лезла непрошеная улыбка.
– Маньяка искали, ваша светлость! – отрапортовала я, по-солдатски расправив плечи.
– Нашли?
– Увы…
– Плохо, плохо искали, – пожурил Кьер голосом важного генерала, и мы оба рассмеялись, а герцог тут же сменил тон и участливо уточнил: – Устала?
– Немного.
Мне не хотелось с места в карьер заводить разговор, который обещал стать не самым приятным, но момент был подходящий, да и потом, может лучше сразу разделаться с этим и дальше просто наслаждаться вечером?
– Мне нужно с тобой кое-что обсудить на этот счет.
Кьер сделал знак лакеям удалиться, подлил себе и мне вина.
– Только не говори, что теперь тебе нужно выдернуть с каторги осужденного за три убийства, разбой и кражу рождественского венка с двери многоуважаемого судьи.
– Ты что, как я могу вступиться за свершившего столь тяжкое преступление, – показательно ужаснулась я, пригубив вино. – Нет, на этот раз спасать никого не надо.
Герцог многозначительно вытер со лба несуществующий пот, и я почувствовала на мгновение укол совести.
– Я так и не поблагодарила тебя за пулисток… спасибо, для этих девушек твое вмешательство правда очень много значило.
По крайней мере, как минимум для одной, что уже неплохо!
Кьер отмахнулся – мол, пустое.
– Так что ты хотела обсудить?
– Я пытаюсь отыскать вероятного убийцу среди запечатанных и обошла всех артефакторов столицы, но, к сожалению, среди их клиентов нет ни одного, кого можно подозревать. Я очень тщательно проверила все списки. Целители, особенно опытные, те кто умеют держать скальпель в руках, к сожалению, вернее, к счастью, запечатываются редко.
– Печально. Возможно, он был запечатан не в Карваноне?
– Возможно, – согласилась я. – А возможно, его запечатали неофициально.
Я сказала это и буквально ощутила, как атмосфера в столовой из игриво-непринуждённой в мгновение ока сделалась предгрозовой. Ума герцогу было не занимать, и к чему клонится разговор, он понял моментально. У меня перед глазами всплыли брызги лопающегося стекла и летающие книги, и я на всякий случай отставила бокал с вином подальше.
– Что ты хочешь этим сказать? – спокойно уточнил Кьер, откинувшись на спинку стула. Однако в прищуре глаз, в наклоне головы сразу почувствовалось напряжение.
– Возможно, его запечатал кто-то из самоучек черного рынка магии.
– И?
– И я должна туда наведаться.
Черные глаза опасно сверкнули, но тут же этот блеск скрылся за опущенными ресницами.
– Нет, – сказал Кьер и, выпрямившись, вернулся к еде.
В душе всколыхнулось глухое раздражение, но я задавила его усилием воли и ровно поинтересовалась:
– Что значит «нет»?
– «Нет» значит, что ты не пойдешь ни на какой черный рынок. Это слишком опасно. На этом предлагаю считать обсуждение вопроса оконченным.
Я шумно вдохнула и выдохнула сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как корсет начинает сдавливать раздувающуюся грудную клетку. О, этот тон я прекрасно знала. Он сидел у меня в печенках и действовал, как красная тряпка на быка. Тон «молчи, женщина, мужчина решил».
– Я завела этот разговор не твоего разрешения ради, – отчеканила я. – Поскольку ты единственный, кто в курсе моего расследования, я надеялась получить совет, как лучше это устроить.
– Совет? – зловеще переспросил Кьер. – Вот мой совет – забудь об этом.
Я все еще держалась. Пыталась. Изо всех сил.
– Но расследование…
– К черту расследование, Эрилин! Ты не пойдешь шататься по кишащим преступниками кварталам и задавать опасные вопросы людям, которые только за эти вопросы могут перерезать тебе горло!
– Со мной будет господин Стивенсон.
– Да хоть рота солдат! Нет.
Я сжала в кулаках ткань юбки, безжалостно, уродливо сминая гладкий атлас.
– Будь это не я, а любой другой криминалист, ты бы возражал?
– Эри, – Кьер устало потер лоб. – Не начинай…
Я стиснула челюсти и повторила, глядя ему в глаза.
– Если бы это был любой другой криминалист, ты бы возражал? Отвечай.
Ответный взгляд был таким же прямым, как и ответ.
– Нет, я бы не возражал.
– Тогда почему? Потому что я женщина?
– Да, Эри, потому что ты женщина, дьявол тебя раздери! – Кьер подскочил, зло швырнув на стол салфетку. – И пора бы тебе уже и самой это уяснить! Прекращайте страдать ерундой с Трейтом, расскажи ему все и пусть хоть весь отдел криминалистики марширует туда с фанфарами и барабанами, но ты остаешься в департаменте, ясно?!
Я почувствовала, как к горлу подступает ком бесконтрольной ярости.
– «Страдать ерундой»? – прошипела я. – «Страдать ерундой», говоришь? Да ты имеешь хоть малейшее представление о том, какие усилия мне приходится прилагать каждый день на протяжении уже восьми лет, чтобы с моим мнением считались? Да что я спрашиваю, откуда об этом знать его светлости?
Яд сочился из моих слов, я шипела как кошка, которой наступили на хвост, но ничего не могла с собой поделать.
– Я была лучшей на факультете, но мне приходилось доказывать это снова, и снова, и снова каждый год одним и тем же преподавателям, и меня не вышвырнули только потому, что я была лучшей. Оступись я, ошибись я хоть немного, от меня бы с радостью избавились. Я могла сдать экзамен только если я знала материал не до малейшей точки – а до малейшей кляксы на полях учебника. Я выиграла ваш идиотский конкурс среди всех кандидатов, я получила место. Что в связи с этим предпринял твой распрекрасный Трейт? Он сделал все, абсолютно все, что было в его силах, чтобы заставить меня уйти. Я уже давно не считаю оскорбления, я закрываю глаза на то, что все мной сказанное по умолчание воспринимается как глупость. Я просто работаю, работаю изо всех сил, чтобы доказать, что я – не хуже.
У меня перехватило горло, я замерла на мгновение, Кьер открыл рот, чтобы что-то сказать, но я жестом его остановила.
– Нет, я ещё не закончила. Знаешь, что будет, если я, как ты изящно выразился, прекращу «страдать ерундой»? Помнишь, что было в первый раз, когда я принесла Трейту свою идею или уже забыл? Меня просто отодвинут в сторону, Живодера найдет кто-то другой, Трейт лишний раз убедится в собственной правоте и женской профнепригодности, и все закончится тем, что однажды я не выдержу и уйду, хлопнув дверью. Но тебе ведь до этого нет никакого дела, верно? Ты, как и все, убежден, что я занимаю не то место, которое мне предназначено. В самом деле! Зачем мне снова и снова пытаться что-то кому-то доказать, когда у меня на выбор есть куда более привлекательный путь? А какие карьерные перспективы – герцогская содержанка, звучит! Главное, стребовать драгоценностей побольше, пока не надоела, чтобы хватило потом на безбедное существование, а то придется другого нанимателя искать. А это дело хлопотное, конкуренция на рынке труда, знаешь ли, дамам моего преклонного возраста тяжело пробиться.
– Хватит! – Кьер ударил ладонями по столу так, что серебро подпрыгнуло, а хрусталь скорбно звякнул. Один из бокалов опрокинулся, и темно-бордовая лужа украсила скатерть кровавым пятном. – Прекрати.
Он нависал надо мной, по-прежнему сидящей, темной глыбой, и ноздри красивого, аристократического, породистого носа раздувались, и бездонные глаза полыхали яростью, но сейчас она не трогала и не пугала, как тогда в библиотеке, потому что я чувствовала за собой правоту, и эту правоту я готова была отстаивать до последнего.
– Я не идиотка, Кьер, – проговорила я, глядя ему в глаза. – Хотя, видит Бог, многим бы жилось проще, если бы я ей была. И я прекрасно понимаю все риски, которые сопровождают поход в подобное место. Но я должна туда пойти, и я пойду.
– Эрилин! Черт побери, я запрещаю тебе даже думать об этом! – снова взвился герцог. – Давай…
– Запрещаешь? – повторила я. Слово эхом отозвалось в разом опустевшей голове и с грохотом скатилось куда-то вниз, сорвав по дороге все предохранители. Я встала, рывком, так что стул едва не упал. – И по какому праву ты мне что-либо запрещаешь? Ты мне отец? Муж?..
Голос, дрогнув, сорвался. Я на мгновение забыла, как дышать. И если бы Кьер сейчас сказал что-то в духе «я герцог и твой начальник», то я бы, ей Богу, его ударила. По крайней мере, попыталась бы. Но он молчал.
Секунда. Другая. Третья…
Я повернулась к нему спиной и зашагала прочь, и стук моих каблуков в полной тишине столовой звучал до дрожи зловеще.
Спустившись вниз, я нервно натянула перчатки, рвано завязала бант шляпки под подбородком и накинула поданный лакеем плащ, путаясь в пуговицах. Злость кипела, бурлила, требовала выхода, а потому я торопилась убраться из герцогского особняка, пока не наговорила его хозяину еще чего-нибудь столь же, а то и более неприятного. А он – мне.
Меня никто не останавливал. То ли Кьер рассудил, как и я, что нужно разбежаться по разным углам, остудить голову и успокоиться, то ли…
При мысли об ином варианте жгло глаза. Я закусила губу и вышла из дома, ускорив шаг, чтобы отойти подальше и поймать пролетку. И только откинувшись на жесткую кожаную спинку сиденья повозки, я почувствовала, как сковавшее тело напряжение потихоньку меня отпускает.
Впрочем, злость так быстро испаряться не торопилась.
Нашел из-за чего скандалить! Я на черный рынок собралась, а не в эпицентр военных действий! Более того, собралась с охранником, а если бы кое-кто соблаговолил пойти навстречу, а не изображал из себя буйствующего зверя, то еще и с любыми другими средствами самозащиты. И это при том, что в студенческую бытность мне и не в таких местах приходилось бывать, к тому же в одиночку.
И вообще, если подумать, мне там находиться еще безопаснее, чем любому из криминалистов. Кто заподозрит в леди работника департамента по контролю магии? Да никто! Абсолютно! Наоборот будут прыгать вокруг и услуги наперебой предлагать – зачем еще в подобное место может явиться хорошо одетая женщина при охраннике? Я им подыграю и выясню, что мне нужно, и никто не пострадает. Нет же, этому упрямцу надо было раздуть из мухи слона!
Надо было вообще не заводить этот разговор. Просто сходила бы, узнала и доложила по факту, если было бы чего докладывать…
Честные доверительные отношения… кому они нужны, эти честные доверительные отношения? Я же в его дела не лезу!
Я думала это и понимала – зря. Настоящая причина моей затянувшейся злости кроется отнюдь не в запрете на посещение черного рынка. Настоящая причина была в сорвавшемся с губ ненужном вопросе и ответе, которого не прозвучало.
«Кто ты мне?»
Глупо, Эрилин, глупо. Он ничего тебе не должен, потому что изначально ничего не обещал. Границы были сразу очерчены, и они тебя полностью устраивали. Тогда. А сейчас?
А сейчас ты влюбилась, дурочка, как от себя это ни скрывай, как ни отрицай, как ни закрывай глаза на очевидное. И это твоя и только твоя проблема. Вот и думай, что с ней делать, а не распыляйся на бестолковое кипение по пустякам. А то и вовсе просто займись делом и не думай вообще ни о чем пока.
Да, так я и поступлю.
Решив для себя это, я покинула пролетку в чуточку более приподнятом расположении духа, чем садилась в нее. Отчий дом встретил меня тишиной и слабым светом в гостиной, где маменька, сидя возле торшера с голубым абажуром, трудилась над пяльцами.
– Эрилин? – удивилась она, когда я возникла в дверном проеме. – Ты так рано…