— Знак главы?
Хен отстранился и вытянул правую руку перед собой. На тыльной стороне ладони, как проступающие от тепла чернила, медленно появился незнакомый символ. Я наблюдала за этим с удивлением, которое старалась не показать.
И правда глава. У моего отца тоже был знак на руке, солнце с шипами, знак Сантернов. У Хена был совсем другой, куда более замысловатый, что-то вроде изогнутого змея или ящерицы.
Я метнула быстрый взгляд на его невозмутимый профиль. Синие глаза смотрели спокойно и ясно. А мою душу тяжёлым камнем придавили сомнения. Или нет, не сомнения, а скорее осознание, как мало я всё-таки знаю о человеке, который стал моим мужем.
— Спасибо, теран Тайсен, — ректор кивнул. — Подтверждение достаточное. Итак, вы не возражаете против намерения вашей жены учиться на факультете магии меча?
— Не возражаю.
Ректор снова кивнул и начертил в воздухе замысловатый знак. Едва он закончил, как линии загорелись зелёным, а ректор громко и чётко произнёс:
— Верт, зайди ко мне. Как можно быстрее.
Ух! Сердце быстрее погнало кровь по жилам. Верт Дайрен, бессменный декан боевиков! Я столько слышала о нём от старших братьев, а теперь наконец увижу! И не только увижу, я буду у него учиться!
Ждать нам пришлось недолго. Скоро снаружи послышались тяжёлые шаги, и дверь без стука отворилась. На пороге стоял, все всякий сомнений, он, ар-теран Верт Дайрен. Грузный, широкий, с бычьим взглядом из-под нахмуренных бровей.
— Вот тут на твой факультет хотят, — просто пояснил ректор.
Верт Дайрен обернулся к нам. Скользнул взглядом по мне, как не заметил, уставился на Хена. Поморщился:
— На какой курс? Опыт обучения?
Хен помотал головой, стукнул пальцами по медальону, мол, целитель. Тогда взгляд боевика опустился на меня:
— Девка?! Даром не возьму!
Мой восторг и блаженство как ветром сдуло. Я уставилась на Дайрена, не веря своим ушам.
А тот буркнул — не мне, а скорее в пространство, себе под нос:
— Что толку брать девок, если они потом ноют и просят, чтобы их перевели к «рыбакам» или целителям? Только время зря тратить! Не возьму!
— Я Сантерн!
Когда я опомнилась, то уже выскочила в центр кабинета и застыла перед боевиком, сжимая кулаки. Со стороны мы смотрелись, наверное, как гора и мышь, но я была полна намерения доказать Дайрену, на что способна. В конце концов, как это так — не взять меня на факультет моей мечты?!
Верт Дайрен остановил взгляд на моих волосах. Выражение его лица оставалось по-прежнему хмурым, но я видела, что мой отчаянный вопль подействовал. Замерла, мысленно обещая Нигосу, что буду очень-очень хорошей, лишь бы…
— Ладно, — наконец пророкотал декан. — Дам тебе один шанс. За мной.
Я чуть не закричала вслух от восторга. Есть! Не знаю, что он потребует, но я обязательно справлюсь. Метнула радостный взгляд на Хена. Тот показал сжатый кулак, мол, молодец, действуй. Поймал за локоть, когда я проходила мимо, и шепнул на ухо:
— Я тебя вечером найду.
Зачем? Хотя ладно, пусть находит, сейчас не до этого. Верт Дайрен удалялся, явно не собираясь ждать меня, и я рысью помчалась за ним следом.
Глава 8
Мы шли довольно долго, декан топал впереди, я бежала за ним, едва успевая на ходу любоваться академией. А любоваться было чем, даже на мой необъективный взгляд. Она располагалась на вершине горы, и здания шли уступами один за другим, напоминая вздыбленный хребет дракона. Сладко пахло капласским жасмином — кустарниками его, покрытыми мелкими жёлтыми цветочками, был усажен весь склон, по которому мы шли.
Народа в академии хватало, навстречу то и дело спускались парни и девушки, некоторые здоровались с деканом, и тогда я с любопытством пялилась на них, потому что это скорее всего были боевики.
Наконец мы добрались до тренировочной площадки нужного факультета. Я почему- то думала, она будет пустовать, но пара десятков человек бегали по кругу — разминка. Братьев среди них я не увидела и мелочно обрадовалась: чем позднее они обо всём узнают, тем лучше.
Рядом с площадкой стояло невысокое одноэтажное здание. Декан завёл меня внутрь. Я поспешно сняла обувь: отполированный пол ясно говорил о том, что грязь здесь недолюбливают.
А широкоплечий парень, корпевший со шваброй на другом конце помещения, ещё и о том, что если кому-нибудь вздумается наплевать на здешние правила, то этот кто- то мигом получит черенком швабры по хребту.
— Ферн, — окликнул парня декан. Он тоже сбросил сандалии и сейчас стоял, крепко упираясь пальцами босых ног в пол.
Парень обернулся.
— Мастер Верт, — отвесил быстрый поклон. Потом с любопытством уставился на меня. — Ух ты, это мне замена? Здорово!
— Рано радуешься. Но если ты обезоружишь её за три минуты, я тебя от отработки избавлю.
Вот оно что. Вздумал проверить меня? Или, скорее, наоборот, хочет, чтобы я сразу поняла, что мне здесь не место. Не тут-то было, декан явно не знаком с девушками из рода Сантерн.
Я окинула парня уже другим взглядом. Оценила рост и вес — не слишком высокий, но довольно жилистый, опасное сочетание. Скорее всего, он на втором или третьем курсе: для первокурсника слишком взрослый, а на последний курс не тянет, да и вряд ли мастер Верт поставил бы против меня четверокурсника, всё-таки это совсем нечестно.
— Её? — парень, Ферн, тоже ответил мне любопытным взглядом, а потом повернулся к декану. — А она что натворила? Ты вообще кто? — обратился он ко мне. — Первокурсница?
— Все разговоры потом, — скомандовал декан, подхватил со стойки два тренировочных деревянных меча и кинул один мне, другой Ферну.
Я свой поймала сразу, а Ферн отпустил швабру, вытянул руки, спохватился, что швабра падает, попытался словить одновременно меч и швабру и упустил обоих. Я спрятала усмешку. Кажется, моё испытание будет не таким уж и сложным.
— Горе неуклюжее, — декан поморщился и пошёл к выходу. — Оба за мной.
Для поединка выбрали задний двор. Мы с Ферном застыли в разных концах, и декан резко махнул рукой:
— Начинайте!
Одновременно с командой перевернул большие песочные часы, стоявшие там же на столике. Три минуты пошли.
— А, постойте! — вместо того, чтобы направить всё внимание на противника, Ферн вдруг повернулся к декану.
Тот устало вздохнул и снова перевернул часы. Едва высыпавшийся песок начал снова утекать в заполненную часть.
— Я хотел спросить, а магию использовать можно? Или только на мечах? Ну, раз девчонка…
Мастер Верт окинул меня пристальным взглядом, открыл было рот, но я ответила раньше, чем он:
— Можно.
Теперь на меня уставились оба.
— Я тебя и с магией сделаю, — я улыбнулась Ферну и поманила его к себе.
Это была в какой-то мере бравада. Но кровь Сантерн кипела во мне, побуждая делать глупости. Разрешить противнику использовать магию сыграло бы мне на руку, умей я и сама её использовать как следует. А так — я только дала ему козырь, вооружила против себя самой.
Но судя по всему, этот Ферн явно не клановый. Он маг, но не боевик. Вернее, ещё не настоящий боевик. Не впитал этот дух с детства, не знает, каково это — бросаться на противника, когда уже нет сил держать меч, держаться на одном лишь упрямстве, вызывать на бой тех, кто заведомо сильнее и опытнее — и учиться на своих же поражениях.
И в этом боевом духе он мне уже проигрывает. Как и в опыте. Поэтому пусть себе использует любые заклинания — это будет по крайней мере честно.
Лица декана я не видела, а Ферн озадаченно хмыкнул. Пожал плечами, принял стойку и полоснул мечом в воздухе. Полыхнуло синее зарево, и я узнала заклинание, Лас показывал — магическое усиление мускульной силы, выносливости и реакции. Усиление небольшое, но для меня неприятное. Надо действовать с учётом этого.
— Начали!
Поначалу мы оба двигались по кругу, пытаясь оценить противника. Потом Ферн сделал резкий выпад, я легко ушла, предугадав намерение по движениям ног, но сама атаковать не стала. Вместо этого призвала знак «атем», помогающий двигаться быстрее.
Ещё один выпад, ещё одно уклонение, и я поняла, что делать. Ферн слишком сильно раскрывался при нападении. Незащищённый бок прямо вопил: «ударь меня». И когда парень налетел на меня в очередной раз, я нырнула под его руку и коснулась его деревянной планкой меча как раз под рёбрами.
Ферн изумлённо вскрикнул, подался назад, а я, пользуясь его замешательством, ударила в обратном направлении по руке, выбивая меч. Сосредоточила энергию в нужной точке, как учил Лас — удар чистой магической силой. Пальцы Ферна разжались, и меч полетел на землю.
— Конец! — возвестил декан. — Эх ты!
— Как? Что это ты сделала? Покажи? — парень завертел головой. С изумлением стал рассматривать свою руку.
А я вдруг заметила непрошеного зрителя. На заборе, ограждавшем внутренний двор, вытягивала шею белая ласка. Черные глазки блестели любопытством.
— А! — я бросилась за ней. В голове билась одна мысль: «не уйдёшь!».
Да куда там. Ласка изогнулась, словно издеваясь, пробежала по верху забора в непосредственной близости от моих рук, и юркнула вниз с другой стороны.
— Стой! — отчаянно вскрикнула я.
Тщетно, её уже и след простыл. Но что за настырная, наглая тварь! Преследуя меня, добралась аж до академии, прошла сквозь магическую защиту? Ну всё, в следующий раз я обязательно её поймаю, или я не я!
— Эй! Девица Сантерн, — позвал меня декан.
Я обернулась.
Он вразвалку подошёл ко мне и протянул руку. Я послушно вложила в неё меч. Декан принял его, сунул под мышку и некоторое время стоял, покачиваясь на пятках и меряя меня тяжёлым взглядом.
— Значит, так, — сказал он наконец. — Говорю только один раз. Думаю, ты уже поняла: я не делаю различия между девушками и парнями. Если ты учишься у меня
— ты боец. Разницу между полами с успехом возмещают магические практики. Так что предупреждаю: будешь учиться у меня — привилегированного положения не жди. Тренировки со всеми наравне.
— Да! Конечно!
Я вытянулась во весь свой небольшой рост. Внутри всё пело и плясало. Он берёт меня! Я буду учиться! А равное отношение — это же именно то, что нужно, о чём я всегда мечтала.
— Завтра с утра. Тренировка в семь. Опоздаешь — пеняй на себя.
Не дожидаясь ответа, он повернулся и пошёл в здание. Ферн нагнал его и стал что- то говорить. Они быстро исчезли внутри.
Я проводила их взглядом, оглянулась ещё раз на забор, но ласки там больше не было.
Нет так нет. Тогда пойду в административное здание, узнать, куда меня поселили.
И тут я заметила на земле меч Ферна. Забыли унести. Подняла, повертела в руках, сделала пару взмахов и выпадов. Надо вернуть.
Но когда я заглянула в помещение, куда ушли декан с Ферном, то услышала голоса. Сперва Ферна, жалобный:
— Нехорошо вы со мной поступили, мастер Верт! Привели какую-то львицу, а я уж поверил, что избавить от отработки решили.
И потом голос декана, неожиданно добродушный:
— Да я не ожидал даже, что она станет сражаться, не то что сможет тебя обезоружить. Думал, сбежит, поджав хвост. Но нет, девка знает, чего хочет. Сразу видно кровь Сантерн.
— Она Сантерн? — Ферн негодующе застонал. — Ну вот, я-то думаю!
Ох! Надо сказать декану, чтобы не распространялся о моём происхождении. Но вламываться вот так посреди их разговора обо мне было неудобно. Как и продолжать подслушивать. Я осторожно прислонила меч к стене и юркнула наружу.
Ничего, подожду где-нибудь здесь. Поищу, куда могла подеваться ласка.
Но едва я шагнула в сторону забора, как из помещения вышел декан. Кивнул мне уже без того пренебрежительного выражения на лице и стремительно зашагал прочь. Я побежала за ним.
— Ты хочешь скрыть? — удивился декан, выслушав мою просьбу. — С твоей шевелюрой это тебе вряд ли удастся.
— Ну… мало ли. Разве что те, кто знает Ласа или Вейса, поймут. Вряд ли мы ещё где-нибудь известны, кроме Отрейля.
— Как знаешь, — он пожал плечами. — Будь по-твоему.
Отлично. Теперь Ферн.
Поклонившись декану, я помчалась в здание. Постучала по косяку, чтобы не напугать, и заглянула. Ферн уныло возил шваброй по и без того чистому на вид полу. Увидев меня, встрепенулся.
— Привет, — неловко начала я. — У меня одна просьба, немного странная. Не говори, пожалуйста, никому, что я Сантерн. Я тут под другим именем, есть причины.
Он помедлил, а потом расплылся в улыбке:
— Конечно. Но взамен с тебя одна услуга.
— Какая? — я невольно напряглась.
И чего же ему надо? Может, хочет, чтобы я научила его приёму, который использовала против него? В принципе, дело нетрудное, могу и научить.
Но Ферн сказал нечто совсем неожиданное:
— Ты сходишь со мной на свидание, — и глаза его хитро заблестели.
Я чуть не поперхнулась. Свидание?! Вот так вдруг?
Невольно посмотрела на него по-другому, уже не как на потенциального противника или старшекурсника, которого надо уважать, а как на парня, которому я, кажется, понравилась. А он мне?
Ну, вообще говоря, он был… обычный. Не слишком высокий, но крепко сбитый, широкоплечий, с открытой улыбкой на веснушчатом лице. Нос длинноват, но ему даже идёт.
С другой стороны, и мой Хен вполне себе обычный.
Мой Хен? Мой? Это с каких пор я думаю о нём как о своём? У нас вообще-то договорный брак, никто никому ничего не обещал, Хен просто помог мне, мы с ним не встречаемся.
Почему-то все эти мысли рассердили меня, и я брякнула:
— По рукам.
— Правда? Здорово! А когда? Давай в следующий день солнца?
До дня солнца было ещё четыре дня, так что я с лёгким сердцем согласилась. И поспешно сбежала, потому что Ферн явно вознамерился продолжить так удачно начавшееся знакомство, а мне ещё нужно было выяснить, куда меня поселили, и отделаться от всех остальных формальностей.
Но мысли нет-нет да и возвращались к Ферну и его неожиданному приглашению. Свидание!.. Хорошо начинается учёба.
Интересно, что сказал бы Хен, если бы узнал?
Впрочем, он не узнает. А если и узнает, ему всё равно.
Глава 9
Первый день в академии пронёсся быстро, как дуновение ветра. Я отметилась в деканате, получила расписание и список необходимых вещей, ужаснулась тому, что у меня нет и половины, ведь мама рассчитывала, что я буду учиться на факультете «рыбаков». Бегая по лавкам, выяснила, что денег хватит только на всякие мелочи вроде наколенников и налокотников.
Уже хотела было отчаяться, но тут мне улыбнулась удача: вышло продать магический шар и ещё несколько ненужных вещей одной растерянной стихийнице с первого курса. Вырученных денег кое-как хватило на самое необходимое. Правда, я опять осталась без гроша.
Зато выяснила наконец, где буду жить. Мне отвели маленькую комнатку под самой крышей, на пятом этаже женского общежития — первокурсников традиционно селили на самом верху. Маленькую, с довольно бедной обстановкой — но я осталась довольна. Физических нагрузок я не боялась, а вид с пятого этажа открывался просто чудесный. Я даже поужинала на скорую руку (хорошо, что кормили нас бесплатно, иначе пришлось бы голодать), заныкала пару пирожков с мясом и помчалась обратно к себе, любоваться, как солнце уходит за гору, как медленно опускается фиолетово-синяя ночь и как территории академия далеко внизу словно покрываются огненными прожилками уличного освещения.
И тут в дверь постучали.
Я вскочила с подоконника. Почему-то испугалась, что это Лас или Вейс, хотя Лас уже забегал пару часов назад, узнать, как я устроилась. Но вдруг до них уже дошли слухи?
Но когда я нерешительно выглянула за дверь, то за порогом обнаружила Хена. Он с улыбкой протянул корзинку с крышкой:
— Привет. Можно к тебе?
— Заходи, — я посторонилась. Вдруг растерялась: совершенно забыла, что он обещал вечером найти меня. Надо же, и правда нашёл. И пустили же в женское общежитие!
Хотя… он ведь теперь мой муж.
Я представила, как он просит разрешения у главного в общежитии, объясняет, что хочет увидеться с женой, и почувствовала, как кровь прилила к лицу.